Một tiếng cười khàn đặc vỡ ra từ cổ họng đang dần biến dạng, lớp mặt nạ ấm áp tan chảy như sáp nến gặp lửa. Khuôn mặt John thân thương phút chốc nứt toác, để lộ ra những mảng thịt xám xịt bên dưới, đôi mắt hiền từ quen thuộc sụp đổ xuống thành hai hốc đen sâu hun hút.
"Tiếc thật…" Giọng nói trở về âm sắc rin rít, đầy vẻ nuối tiếc lẫn phấn khích
Tôi cúi xuống nhặt lại thanh kiếm vừa đánh rơi, tay run rẩy không phải vì sợ hãi, mà vì cơn giận đang sôi lên trong lồng ngực.
"Ngươi không có tư cách… "Tôi gằn từng chữ, ma lực trong huyết mạch bắt đầu sôi sục. "... để mang hình dáng cha của ta.
"Ồ? " Nó nghiêng đầu, cái cổ dài ngoằng kêu răng rắc theo một góc không tự nhiên.
Nó lao tới, tốc độ nhanh đến mức gần như xóa nhòa hình bóng, lớp da giả tan biến hoàn toàn để lộ ra thân hình dị dạng ghép từ vô số mảnh vụn không đồng nhất. Tôi nghiêng người né, mũi kiếm chém sượt qua lớp sương đen bao quanh cơ thể nó, nhưng vết thương ấy dường như chẳng là gì với nó.
Cơn phẫn nộ dồn nén khiến ma lực trong tôi cuộn trào dữ dội hơn bao giờ hết. Tôi siết chặt chuôi kiếm, dồn toàn bộ sức mạnh đang sôi sục chạy dọc theo lưỡi thép. Ánh sáng bạc bừng lên chói lòa, tôi lao tới xé toạc một mảng lớn sương đen quanh cơ thể nó. Tiếng gào thét đau đớn vang lên, con quái vật điên tiếc nó gào lên rồi vung móng vuốt đen về phía tôi.
Dòng máu nóng bắt đầu chảy ra từ vết thương, tôi cảm nhận rõ vết thương đang tứa máu của mình. Nguồn ma lực trong cơ thể như muốn tuôn trào theo miệng vết thương, tôi thở dốc dùng thanh kiếm để chống lấy cơ thể bị thương của chính mình.
Máu chảy dọc theo cánh tay, nhỏ giọt xuống lưỡi kiếm đang run bần bật trong tay tôi. Cảm giác ma lực đang cố tuôn ra qua miệng vết thương khiến toàn thân tôi nóng rang, như thể có một ngọn lửa đang thiêu đốt từ bên trong huyết quản.
Con quái vật thấy tôi loạng choạng, nó lập tức lao tới như tận dụng cơ hội. Đôi mắt trống rỗng của nó ánh lên nỗi hưng phấn.
"Thú vị thật… " Giọng nói đầy sảng khoái. "Máu của ngươi thật là ngọt ngào và… thơm ngon.”
Tôi chống thanh kiếm xuống đất để giữ thăng bằng, lòng có chút dao động vì mất máu khá nhiều khiến tầm mắt tôi mờ đi trong chốc lát. Nhưng chính khoảnh khắc quyết định đó, tôi nhận ra – ma lực không yếu đi, ngược lại, nó đang tràn trề đến mức muốn bung ra từ bất cứ đường nào có thể.
Không còn thời gian để do dự. Tôi gồng người đứng thẳng dậy, siết chặt chuôi kiếm bằng cả hai tay, dồn toàn bộ nguồn ma lực đang cuồng loạn ấy ngược trở lại, ép cho nó chảy qua thanh kiếm thay vì những vết thương hở.
"Chết đi!!!!!!”
Tôi lao tới, xuyên thẳng lưỡi kiếm vào khối sương đặc – nơi toàn bộ cốt lõi của con quái vật ấy. Ánh sáng bạc bùng lên dữ dội hơn bao giờ hết, cuồn cuộn chạy dọc theo lưỡi thép như một dòng thác không gì ngăn nổi.
"A…aaaaa!”
Tiếng gào rú xé toạc màn đêm. Con quái vật vặn vẹo trong đau đớn, cơ thể nó bắt đầu tan ra, đôi mắt nó nheo lại nhìn thẳng vào tôi. Hơi thở ngắt quãng, nó hòa mình vào mặt đất, như chiếc bóng đen lủi đi ngay trước mắt.
Tôi thở dốc, thanh kiếm trong tay nứt toác thành những mảnh vụn nhỏ rơi xuống mặt đất. Ánh sáng vàng dần tan biến rồi hòa mình vào mặt đất. Tôi ngã quỵ xuống, đầu gối chạm đất, đôi mắt mệt mỏi nhìn những mảnh vỡ còn sót lại. Cánh tay bị thương giờ đã ngừng rỉ máu, nhưng cả cơ thể vẫn còn run lên bần bật vì luồng năng lượng khổng lồ vừa tuôn trào không kiểm soát.
“Chưa kết thúc.”
Nhìn thứ ánh sáng mờ nhạt trên tay, có lẽ kiếm không phải thứ dành cho tôi. Thanh thép dù có rèn chắc chắn đến đâu cũng không thể chịu đựng nổi luồng ma lực hỗn loạn chảy trong huyết mạch của loài Ormerdaliv. Nó chỉ có thể được tận dụng triệt để nếu như có vật dẫn để tuôn chảy trọn vẹn, không bị nghẽn lại đến mức phải tự xé toạc cả vết thương lẫn vũ khí trong tay.
Tôi gượng dậy đứng giữa khoảng rừng tĩnh lặng, ngước nhìn bầu trời đầy sao qua những kẽ lá. Tìm một cái gì đó để truyền ma lực, đó có lẽ là bước đầu tiên để tìm đến sự thật. Men theo lối cũ, tôi quay về căn nhà nhỏ của mình. Nơi John và Mechalie đang ngủ say, hay nói đúng hơn là những gì đang tồn đọng trong ký ức của tôi ngay lúc này.
Mở cánh cửa nhà thật khẽ, tôi bước vào. Màn đêm đen kịt bao phủ lấy căn phòng, tôi không thắp đèn chỉ tự mình đi xung quanh căn phòng. Nơi chiếc tủ được đặt ngay phòng khách có hộp sơ cứu cơ bản. Vì lúc nhỏ rất hay bị thương, nên lúc nào dì cũng để cho tôi một cái hộp sơ cứu vào những lúc cần.
Tự mình cắn răng băng bó vết thương đã ngưng rỉ máu, tôi ngồi đó suy nghĩ một lúc thì bên tai nghe có tiếng lộp cộp. Tôi quay đầu, ánh mắt chạm phải đôi chân đang ẩn mình dưới màn đêm.
" Merlina…con làm gì vào giờ này thế?
Là giọng nói của Michalie, dì lúc này đang ngái ngủ, một tay dì dụi mắt một tay dì ôm chú gấu bông nhỏ. Tiếng kẽo kẹt của vách sàn vang lên trong đêm tối, tôi nuốt khan một tiếng, miếng gạc trong tay rơi xuống sàn.
Ánh mắt Michalie dán chặt vào vệt máu khô loang trên tay áo tôi, và cuộn băng gạc đang dở dang trên sàn. Cơn ngái ngủ trong đôi mắt dì vụt tắt trong tích tắc, thay vào đó là sự tỉnh táo sắc lạnh mà tôi chỉ thấy khi dì đứng trước những mối nguy hiểm.
Chú gấu bông trong tay dì rơi xuống sàn, phát ra tiếng bịch khẽ.
"Con…con" Giọng dì run lên, chân nhanh chóng chạy lại, ánh mắt quét khắp người tôi. " Con đã đi đâu thế? Sao người con lại thế này?
Tôi im lặng, không biết nên bắt đầu từ đâu. Cổ họng tôi nghẹn cứng, không thốt nổi một câu nào.
Michalie quỳ xuống trước mặt tôi, hai tay dì run rẩy nâng lấy cánh tay bị thương, ánh mắt dì đảo qua vết thương từng vết cào rách trên da thịt tôi. Tôi thấy nỗi sợ hãi đang dần thay thế cho sự tức giận trong đôi mắt ấy.
"Con…con vào rừng." Tôi đáp, giọng run rẩy." Con đã giết con quái vật trong đó.
Bàn tay đang giữ lấy cổ tay tôi chợt khựng lại. Chỉ một thoáng, nhanh đến mức nếu không nhìn kỹ, có lẽ tôi cũng chẳng nhận ra
"Con giết nó rồi?
Tôi gật đầu.
"Vâng.”
"Một mình?”
"Vâng.”
Dì im lặng nhìn tôi. Ánh mắt ấy dừng trên khuôn mặt tôi lâu hơn bình thường, như thể muốn tìm kiếm điều gì đó. Rất nhanh sau, Michalie thở phào. Cả cơ thể căng cứng của dì mềm xuống, hai tay kéo tôi vào lòng.
"Ôi con bé ngốc này…”
Giọng dì nghẹn lại.
"Con có biết dì và cha con sợ đến mức nào nếu biết con tự ý chạy vào đó không hả?”
Tôi không đáp. Chỉ ngoan ngoãn để dì ôm vào lòng, mùi thảo mộc quen thuộc len vào mũi, vẫn là mùi hương ấy. Vẫn là hơi ấm ấy, thậm chí nhịp đập bên dưới lòng ngực cũng giống hệt.
Hoàn hảo đến đáng sợ.
Tôi khẽ nhắm mắt, để mặc cho vòng tay ấy ôm trọn lấy mình, cảm nhận nhịp thở đều đặn phả xuống đỉnh đầu. Nếu như là trước đây, có lẽ tôi đã tin ngay không chút nghi ngờ. Nhưng có hai điều mà tôi đã để ý từ lúc bước qua cánh cửa.
“Chiếc hộp sơ cứu.”
Nó nằm ở ngăn thứ hai. Trong khi suốt mười năm qua, Michalie luôn để nó ở ngăn cuối cùng vì tôi từng ba lần lấy nhầm thuốc độc thay cho thuốc sát trùng.
Một sai sót nhỏ đến mức nực cười, nhưng ký ức tôi không sau, thứ này đang đọc ký ức của tôi.
"Dì… " Tôi thì thầm, giọng vẫn cố giữ vẻ yếu ớt. "Con mệt quá.”
"Ừ, ừ " Michalie vỗ nhẹ lưng tôi, giọng dịu dàng đến mức hoàn hảo. "Để dì băng bó lại giúp con rồi nghỉ ngơi nhé.”
Dì cúi xuống nhặt lấy cuộn băng gạc đang rơi trên sàn. Tôi quan sát từng động tác của dì, quá mượt, quá chuẩn xác, như một chuỗi cử động đã được luyện tập kỹ lưỡng.
"Con xin lỗi dì.”
"Biết xin lỗi là tốt.”
Dì quấn từng vòng băng gạc lên cánh tay tôi.
"Lần sau còn làm vậy nữa, dì đánh gãy chân con.”
Tôi bật cười.
“Dì nỡ sao?”
“Thử xem?”
Vẫn là cách nói chuyện ấy, thậm chí cái nhướng mày cũng giống đến đáng kinh ngạc. Tôi cúi xuống nhặt miếng gạc dưới đất lên.
“Dì”
“Hửm?”
Tôi giả vờ chăm chú nhìn băng gạc.
“Con quái vật đó…dì biết nó là thứ gì không?”
Không một tiếng trả lời, tôi ngước lên. Michalie đang nhìn tôi.
“Sao con lại hỏi vậy?”
“Trước đây, dì từng kể cho con rất nhiều loại ma vật.”
Tôi cười, cố để giọng mình nghe thật tự nhiên.
“Nó tạo ra ảo giác, biến thành người khác rồi hút hết sức sống mà chẳng để họ biết.”
Michalie ngồi xuống chiếc ghế đối diện.
“Thế giới rộng lắm, nhóc con.”
“Vậy là dì chưa từng gặp?”
“Chưa”
Nói dối. Tôi mỉm cười.
“Con tưởng dì sẽ tò mò lắm chứ”
Một khoảng lặng rồi dì bật cười.
“Dì đang lo cho con, còn tâm trí đâu mà quan tâm tới nó?”
Hợp lý.
Quá hợp lý.
Tôi khẽ gật đầu.
“Cũng đúng… À mà dì này.”
“Sao thế nhóc.” Dì hỏi.
“Con có chút đói rồi, hay dì nấu gì đó cho con ăn được không?”
Dì sững ra một chút, nét mặt thay đổi một thoáng.
“Được chứ nhóc con.”
Dì đứng dậy, tiện tay xoa nhẹ đầu tôi rồi đi vào bếp. Tôi ngồi yên trên ghế, không ngăn lại. Cũng chẳng nói thêm câu nào. Tiếng củi khô lách tách vang lên, chẳng bao lâu mùi thức ăn bắt đầu lan khắp căn nhà. Tôi chống cằm, lặng lẽ nhìn bóng lưng quen thuộc đang loay hoay trước bếp.
Động tác thành thạo đến mức đáng ngờ. Dao thái xuống mặt thớt đều đặn, rau củ được cắt thành từng miếng gần như bằng nhau. Thịt được cho vào chảo đúng lúc, gia vị được thêm vào chẳng chút do dự. Thậm chí khi lửa bùng lên, dì chỉ bình thản đảo đều thức ăn.
Tôi suýt bật cười.
Thật sự biết nấu luôn à?
“Dì nè, liệu dì có nghĩ nó muốn ăn con không?”
“Sao con lại hỏi vậy?”
“Vì nếu muốn ăn con… tại sao phải mất công nhốt con trong ảo giác làm gì?”
Michalie không trả lời.
“Con hỏi linh tinh gì vậy. Dì không hiểu.”
“Nhóc con hôm nay tò mò quá nhỉ?”
“Con suýt chết mà. Tất nhiên phải tò mò chứ.”
“Vậy những thứ tạo ra ảo giác mạnh như vậy thường sống ở đâu vậy dì?”
Một thoáng im lặng khiến không gian trở nên ngột ngạt, Michalie không trả lời. Chỉ có tiếng cạch cạch của dao và thớt.
“Ở những góc khuất của bóng tối.”
“Chúng sống cô độc quá nhỉ?”
…
“Vậy chúng được sinh ra như thế nào nhỉ?”
“Có nhiều cách khác nhau.”
“Vậy chúng có sợ thứ gì không?”
Lần này, Michalie không còn trả lời tôi, dì chỉ tập trung hoàn thành món ăn của mình. Một lát sau, chiếc đĩa được đặt xuống trước mặt tôi. “Ăn đi nhóc, con vừa bị thương, phải ăn nhiều một chút mới có sức.” Dì đưa đĩa thịt sát lại gần tôi.
Thịt được áp chảo vừa tới, bên cạnh rau củ còn giữ được màu sắc tươi mới. Mùi thơm thoang thoảng bốc lên, chẳng có lấy một góc cháy khét.
Hoàn hảo. Quá hoàn hảo. Tôi cầm nĩa lên đảo nhẹ miếng rau trong đĩa.
“Món ăn trong ngon thật đấy dì à”
“Thật sao? Vậy còn chờ gì mà không ăn đi nhóc.”
“Quá hoàn hảo. Đến mức nếu như Michalie thật mà nhìn thấy, chắc cũng phải khen vì độ hoàn hảo của nó đấy.”
Tôi ngẩng lên, nụ cười trên môi vẫn nguyên vẹn.
Căn phòng im bặt, nụ cười trên khuôn mặt người phụ nữ trước mặt vẫn còn đó. Nhưng nó không còn chuyển động.
Một giây.
Hai giây.
“Con nói gì vậy, nhóc con.”
Lúc này, nó vẫn chưa cảm nhận được. Cái lạnh lẽo của nĩa bạc đã ghim sâu vào mu bàn tay và cắm thẳng xuống mặt bàn. Nó không nhận ra sự thay đổi của tôi, đôi mắt chỉ chăm chăm vào nụ cười đắc ý của tôi.
“Ngươi…”
“Ta biết.”
Đôi đồng tử co lại, tôi chống cằm nhìn nó.
“Ta biết mình chưa từng thoát khỏi ảo cảnh.”
Con quái vật cảm nhận cơn đau nơi bàn tay, nó nhe răng nanh đôi mắt trừng lớn nhìn về phía tôi.
“Vậy tại sao…”
“Tại sao vẫn diễn à?”
Tôi nghiêng đầu.
“Vì người biết nhiều hơn ta.”
Tôi mỉm cười.
“Cảm ơn vì mấy câu trả lời nhé.
RẦM!
Chiếc bàn trước mặt bất ngờ bị hất tung. Tôi lập tức bật người khỏi ghế, nhưng ngay khoảnh khắc chân vừa chạm đất, Michalie đã xuất hiện trước mặt.
Nhanh quá!
Tôi không kịp né. PHẬP!
“Ư–!”
Hàm răng cắm thẳng vào cánh tay tôi. Cơn đau dữ dội chạy dọc từ cổ tay lên tận vai. Tôi nghiến răng, bàn tay còn lại lập tức túm lấy tóc nó, thúc mạng đầu gối vào bụng.
RẦM!
Cả hai tách khỏi nhau, tôi lùi mạnh vài bước ôm lấy cánh tay. Máu đang chảy, không phải thứ máu được ảo cảnh dựng lên. Tôi cảm nhận rõ hơi ấm và cơn đau đang dần lan ra.
Tôi lập tức nhìn lên. “Michalie” vẫn đứng đó, dòng chất lỏng đỏ thẫm chảy khỏi khóe miệng nó. Nó đưa lưỡi liếm qua, nụ cười trên môi khựng lại. Tôi nhìn thấy sự kinh ngạc thật sự trên khuôn mặt con quái vật.
Và rồi nó bật cười, một nụ cười châm biếm kinh dị. Nó nhìn chằm chằm tôi.
“Cái thứ sinh vật hạ đẳng như các ngươi đến giờ này mà vẫn còn tồn tại sao?”
Tôi không trả lời, bởi chính tôi cũng chẳng biết được. Dòng máu nóng đang chảy ra từ cơ thể này là của thứ gì.
Ormerdaliv.
Cái tên ấy đã từng theo tôi suốt mười năm, nhưng ngoài những trang sách cũ và những lời Michalie từng kể, tôi chưa bao giờ thực sự gặp một kẻ cùng loài.
Con quái vật đưa tay quệt đi vết máu còn sót lại nơi khóe miệng. Đầu lưỡi đỏ sẫm chậm rãi liếm qua đầu ngón tay, ánh mắt nhìn tôi đã hoàn toàn khác trước.
“Không thể nhầm được…”
Nó lẩm bẩm.
“Cái mùi đáng ghê tởm này.”
Tôi siết chặt lấy cánh tay bị thương.
“Ngươi biết rõ ta là gì?”
Nó nhìn tôi rồi bật cười.
“Biết?”
Tiếng cười một lúc một lớn.
“Ta đây còn tưởng các ngươi đã bị săn đến mức tuyệt chủng từ lâu rồi chứ.”
Tôi khựng lại. Bị săn đến mức tuyệt chủng.
“Ý ngươi là sao?”
“Ồ?”
Nó nghiêng đầu, đôi mắt cong lên đầy thích thú: “Ngươi không biết?”
Tôi im lặng, nụ cười của nó càng rộng hơn.
“Đúng là thú vị thật.”
Tôi lập tức nhận ra mình vừa để lộ quá nhiều. Nó bước tới một bước, ánh nhìn khinh miệt găm thẳng lấy tôi. Tôi lùi lại, cố giữ khoảng cách.
“Ngươi thậm chí còn chẳng biết thứ đang chảy trong huyết quản mình là gì.”
Nó nói đúng, và nó biết điều đó. Thế chủ động dần thay đổi, tôi cố giữ nét mặt bình thản.
“Vậy xem ra ngươi biết khá nhiều.”
“Đủ nhiều để biết các ngươi không phải thứ nên tồn tại. Có vẻ như ngươi đang đi lạc nhỉ?”
Tôi khựng lại, quả thật lời nó nói quả không sai. Tôi liếc nhìn xuống cánh tay nó. Chiếc nĩa bạc vẫn còn nằm nguyên vẹn ở đó, nhưng quanh vết thương lại chẳng có lấy một giọt máu.
Con quái vật không lao tới như tôi tưởng tượng, nó đứng đó nhìn tôi rồi mỉm cười.
“Chạy đi.”
Tôi khựng lại.
“Ngươi thích chơi trò thông minh mà.”
Căn nhà bỗng im lặng, mặt đất dưới chân tôi có sự chuyển động nhẹ. “Vậy thì chạy đi.”
Phụt.
Ngọn đèn dầu bên cạnh tắt ngấm. Rồi chiếc thứ hai. Từng nguồn sáng trong căn nhà lần lượt biến mất. Tôi lùi về cánh cửa, bàn tay vừa chạm tay nắm. Cạch.
Cánh cửa tự mở. Phía sau nó không phải con đường quen thuộc của thị trấn. Tôi quay phắt lại, căn nhà đã biến mất, con quái vật cũng vậy.
“Để ta xem một con Ormerdaliv chạy được bao xa.”
Tôi không hiểu được trò chơi hiện tại của con quái vật. Trong màn đêm u tối ấy, tôi chạy thẳng về phía trước, chẳng có gì ngoài bóng tối. Tiếng bước chân của mình vang lên liên tục, hết lần này đến lần khác dội ngược trở về.
Tôi không biết mình chạy được bao lâu, chỉ biết khung cảnh xung quanh chẳng hề thay đổi. Chỉ có rừng cây, chẳng có ánh trăng, không có lấy một thứ gì có thể dùng làm mốc.
Tôi chậm dần rồi dừng hẳn, không đúng. Nếu cứ tiếp tục chạy như thế này, tôi chỉ đang làm đúng theo những gì nó muốn. Tôi cúi xuống, dùng đầu ngón tay vẽ một vòng tròn lớn sâu trên mặt đất rồi tiếp tục đi về phía trước.
Qua vài bụi cây, tôi bắt gặp bóng đen đang cựa quậy phía xa xa. Tôi nheo mắt nhìn về phía đó, chẳng dám đảm bảo rằng thứ đen xì đó an toàn để tiến lại gần. Lại tiến thêm vào bước, chân tôi chợt dừng lại. Ngay dưới chân lúc này chính là hình ảnh vòng tròn lớn mà tôi vừa để lại.
…
Tôi đã quay về chỗ cũ. Một tiếng cười khẽ vang lên đâu đó.
“Không chạy nữa sao? Không tính làm anh hùng nữa à?”
Tôi quay ngoắt đầu. Không có ai.
“Trò trẻ con.”
Tôi cố tình nói lớn, nhưng tiếng nói vừa rời khỏi miệng đã bị không gian nuốt chửng.
“Ngươi nghĩ nhốt ta ở đây thì có ích gì?”
Không có một câu trả lời. Tôi nhắm mắt, nếu mắt không đáng tin thì bỏ nó đi. Đôi tai dài khẽ động, tiếng gió rít nhẹ qua bên tai. Bên trái, một tiếng động rất nhỏ, tôi xoay người chạy về hướng ấy.
Nhưng càng chạy, âm thanh càng lùi xa, tôi đổi hướng, nó lại xuất hiện phía sau. Tôi lập tức quay đầu, không có gì. Con quái không hề đuổi theo tôi, chẳng có gì cả.
Cộp.
Tôi đứng khựng lại.
Cộp…cộp…
Tiếng vó ngựa. Rất xa. Nhưng mỗi lúc một rõ hơn, tôi quay người, ở tận cuối khoảng không đen đặc phía xa, một chấm sáng nhỏ xuất hiện.
Tôi nheo mắt, ánh sáng lớn dần. Cùng lúc đó, tiếng vó ngựa trở nên dồn dập hơn, không phải một con mà rất nhiều. Cộp cộp cộp cộp…
Hơi thở tôi nghẹn lại. Một con đường từ từ hiện ra dưới chân, những căn nhà cháy rực. Tiếng la hét, tiếng theo va vào nhau, mùi khói, mùi máu.
Tôi chết lặng.
“...Không.”
Tôi biết nơi này, rất rõ. Ngôi làng năm ấy, những căn nhà đã sập mất nửa mái, ngọn lửa liếm dọc những thanh gỗ cháy đen, soi rõ những thi thể nằm rải rác dưới đất. Tôi lập tức quay đi, mắt nhắm nghiền.
“Lại là trò này sao?”
Không ai trả lời, tôi tiếp tục chạy. Bịch, chân tôi vấp phải thứ gì. Một bàn tay, tôi cúi xuống, người phụ nữ dưới chân bất ngờ mở mắt. “Cứu…” Tôi giật chân khỏi tay bà ta.
“Cứu tôi…”
Tôi bỏ chạy, những thi thể bên đường bắt đầu cử động.
“Cứu tôi.”
“Đừng bỏ tôi…”
“Đau quá…”
Từng bàn tay vươn ra, tôi né chúng, không nhìn không nghe. Tất cả đều giả, đều là giả hết. “Chị…”
Bước chân tôi chậm lại, chỉ một tiếng nhưng khiến toàn thân tôi cứng đờ. Tôi nhìn về phía trước, giữa con đường cháy rực, một đứa trẻ đang đứng đó. Mái tóc rối bết trên khuôn mặt.
Đôi mắt đỏ hoe, hai bàn chân trần lấm đầy bùn đất.
Keira.
“Chị đi đâu vậy?”
Tôi đứng im. Con bé nhìn tôi.
“Em tìm chị mãi.”
“...Giả.”
Tôi nói thẳng, Keira như thể không nghe thấy. Nó chạy về phía tôi. “Chị!” Tôi lùi lại, quay người bỏ chạy, ngay lập tức tiếng bước chân nhỏ bé vang lên phía sau.
“Chị!”
Tôi chạy nhanh hơn.
“Chờ em với!”
Không quay lại.
“Em sợ!”
Hai hàm răng tôi nghiến chặt.
“Chị!”
Đừng nghe.
“Chị tính bỏ em sao?”
Tôi không dừng, đôi chân cứ chạy về phía trước cho đến khi bản thân bị vấp phải một gốc cây lớn. Tôi ngã xuống đất, ngay khoảnh khắc ấy. Một thứ sắc nhọn lướt qua vai. Tôi lập tức né sang bên cạnh.
Không còn Keira. Thứ đứng sau lưng tôi là một hình thể cao lớn méo mó. Con quái.
“Bắt được rồi.”
Nó lao tới. Tôi nghiêng người tránh móng vuốt, thuận thế thúc mạnh khuỷu tay vào sườn nó. Cánh tay xuyên thẳng qua cơ thể kia, không có cảm giác va chạm. Hình thể trước mặt tan ra như chưa từng tồn tại.
“Chậm quá.”
Tôi quay phắt lại. RẦM!
Một lực cực mạnh giáng thẳng vào lưng, tôi bị hất văng, lăn vài vòng trên mặt đất. Miệng lập tức trào lên vị tanh của máu, chưa kịp đứng dậy. Tiếng vó ngựa lại vang lên.
Cộp cộp cộp cộp…
Tôi ngẩng đầu. Đám kỵ binh đang lao thẳng về phía mình, tôi bật dậy chạy. Lần này tôi hiểu rồi, nó không cần giết tôi, nó chỉ cần làm tôi kiệt sức, chạy đến khi không còn năng lượng nào để phản kháng.
Tôi lao qua ngôi làng đang cháy, một khu rừng xuất hiện, tôi lại chạy. Cây cối quất liên tục vào mặt, tôi dừng lại. Trước mặt lại là căn nhà gỗ. Căn nhà của John.
“...”
Tôi nhìn nó thật lâu, cho dù tôi có chạy theo hướng nào đi chăng nữa. Vẫn là căn nhà ấy, tôi chống tay lên đầu gối, thở dốc.
“Chết tiệt.”
Cổ họng khô rát, cánh tay bị cắn vẫn đau nhức theo từng nhịp tim. Và lần đầu tiên tôi hiểu tại sao những thợ săn dày dạn kinh nghiệm cũng chết ở đây. Không có phương hướng, khoảng cách hay thời gian.
Tôi ngẩng đầu nhìn căn nhà, cửa mở. John đang đứng đó.
“Con gái.”
Tôi quay lưng.
Phía sau —
Michalie.
“Nhóc con, con chạy đi đâu thế?”
Tôi lập tức quay sang bên, Keira đứng giữa hai hàng cây, từng người từng người một dần xuất hiện. Mẹ của Keira, những người trong làng, những gương mặt tôi từng gặp. Tất cả họ… đều đang nhìn tôi. Không ai tiến tới, cũng chẳng ai tấn công. Chúng chỉ đứng đó, chờ tôi tự chọn một hướng. Một tiếng cười khe khẽ len qua đám đông.
“Chạy đi.”
“Mau chạy đi.”
Tôi không nhúc nhích. “Chẳng phải ngươi muốn thoát sao?” - Giọng nói ồn ồn vang lên ngay trên đầu, con quái muốn tôi lựa chọn. Tôi mỉm cười, rồi ngồi phịch xuống.
“...”
Tôi khoanh chân ngay giữa mặt đất. “Ta mệt rồi.”
Không ai phản ứng, tôi ngáp. Chẳng còn muốn chạy nữa. Một lúc lâu sau, giọng nói kia mới vang lên.
“Ngươi đang làm gì?”
“Ngồi.”
“Ta bảo ngươi chạy.”
“Ngươi bảo thì ta phải chạy à?”
Im lặng, tôi nhắm mắt. Cả không gian im phăng phắc, nhưng tôi biết nó đang nhìn.
Sột soạt.
Một bụi cây phía xa lay động, tôi hé mắt nhìn sang. Không có gì, chỉ có dấu chân nhỏ in trên lớp đất ẩm, tôi cau mày.
Dấu chân thú?
Tôi ngớ người, chẳng biết bản thân đã bỏ qua điều gì. Nhìn rõ dấu chân nhỏ đang lấp ló dưới bụi cỏ, tôi không biết liệu nó có phải một cái bẫy khác của con quái. Tôi không đứng dậy. Nếu nó muốn tôi chạy, vậy bất cứ thứ gì xuất hiện để dẫn tôi đi lúc này đều đáng nghi.
“Không định đuổi theo sao?”
Giọng nói kia lại vang lên. Tôi ngước mắt.
“Đuổi theo cái gì?”
Không có tiếng đáp, tôi khẽ nhếch môi. Nó thấy, vậy là nó cũng biết dấu chân ở đó. Nhưng như thế vẫn chưa đủ để chứng minh bất cứ điều gì. Tôi cúi xuống, dùng đầu ngón tay chạm vào lớp đất ẩm. Vết lõm còn mới, đất ở rìa dấu chân vẫn đang chậm rãi rơi xuống.
Một con vật vừa đi qua đây không lâu. Ít nhất, thứ trước mắt muốn tôi tin là như vậy.
Sột soạt.
Lại một tiếng động, lần này xa hơn. Tôi nhìn theo, giữa những bụi cây tối om, một cành thấp vẫn còn run nhẹ. Dấu chân kéo dài về hướng đó, tôi vẫn ngồi im.
Con quái vật có vẻ như đã mất kiên nhẫn, nó năm lần bảy lượt cứ thúc tôi phải chạy đi. Chạy đi tìm lối thoát, chạy trong sự vô định mà nó đang chờ đợi. Những người đứng xung quanh tôi lúc này đều đang nhìn tôi, họ bao vây tôi ai nấy đều dùng đôi mắt vô hồn nhìn vào tôi.
Tất cả mở miệng, lặp lại những âm thanh chống nhau đến chói tai. Tôi nhăn mặt.
“Ồn quá.”