Lời tác giả: Mình viết câu chuyện giả tưởng này dựa trên sự kiện lịch sử có thật: Chiến dịch Plei Me (19/10 – 26/11/1965), đỉnh điểm là Trận Ia Đrăng — trận đụng độ trực diện quy mô lớn đầu tiên giữa quân chủ lực Quân Giải phóng miền Nam Việt Nam và quân đội Hoa Kỳ. Mọi tổ chức, nhân vật, công nghệ và sự kiện kỳ ảo trong truyện đều là hư cấu 100%, chỉ mượn bối cảnh lịch sử để dựng không gian nghệ thuật. Rất mong nhận được góp ý để hoàn thiện tác phẩm.
Bùn nhão Tây Nguyên dẻo quánh, lạnh ngắt, bám chặt lấy da thịt Vũ.
Anh nằm bất động. Như một khúc gỗ mục dưới tán rừng già. Vòm lá cổ thụ đan kín mít, nuốt chửng mọi ánh sáng đêm. Không khí đặc quánh mùi lá phân hủy. Hơi ẩm từ cơn mưa rừng đang chực chờ. Và một mùi hương rất lạ — ngọt lịm nhưng tanh tưởi, lảng bảng trong lớp sương mù dày đặc từ đỉnh núi sà xuống.
Trước mặt anh ba mét: hàng rào kẽm gai bùng nhùng của căn cứ Mỹ.
Nhiệm vụ của tổ đặc công bốn người đêm nay rất rõ: luồn sâu, tiếp cận kho đạn ngoại vi, đặt bộc phá hẹn giờ rồi rút trong vòng ba mươi phút. Không công kiên. Không đánh kéo dài. Chỉ một cú đâm chí mạng.
Vũ là trinh sát mũi nhọn. Phía sau anh, ba bóng người nín thở trong bụi rậm: Sơn — tổ trưởng; Hải — hỗ trợ cận chiến; và Lâm — cậu út, người giữ khối bộc phá mười kilôgam. Tất cả mình trần bôi than kịt, chỉ mặc quần đùi để dễ luồn lách và giảm tiếng động.
Cạch.
Tiếng động cơ khí của tháp canh vang lên. Luồng sáng trắng dã từ chiếc đèn pha cực mạnh quét qua, xé toạc màn sương. Vũ lập tức úp mặt xuống vũng bùn. Nín thở.
Luồng sáng dừng lại. Đúng vị trí anh nằm.
Một giây. Hai giây. Ba giây dài vô tận.
Qua làn nước bùn lấp loáng, Vũ rùng mình. Bóng những sợi kẽm gai trên mặt đất co thắt lại. Bò trườn. Như những con rết đen khổng lồ. Anh nhắm chặt mắt.
Do mỏi mắt thôi. Anh tự trấn an. Tim đập thình thịch vào nền đất đá nguội lạnh.
Phía sau năm mét, Sơn khẽ gạt nước mưa trên hàng mi. Mắt dán chặt vào chiếc đồng hồ dạ quang đeo úp trong cổ tay. 23 giờ 15. Áp lực thời gian đè nặng lên ngực. Đặc công chỉ có một cơ hội. Lộ trước khi đặt bộc phá, cả tổ sẽ bị hỏa lực hạng nặng nghiền nát.
Sơn quan sát hai tên lính Mỹ đi tuần trên chòi canh bằng ống nhòm. Giữa chốn rừng thiêng nước độc, hai tên kia bước đi... quá đều. Nhịp chân nện xuống sàn gỗ, khoảng cách giữa các toán tuần tra chuẩn xác đến mức cực đoan. Không giống những kẻ đang đối phó với cái chết rình rập. Họ giống những con rối. Được giật dây bởi một bàn tay vô hình.
Trên chòi canh số 3, binh nhì Tommy siết chặt báng khẩu M16 ướt sũng. Nước mưa rừng đổ xuống đầu cậu. Lạnh buốt. Mang theo mùi thối rữa của đại ngàn. Mười chín tuổi, Tommy bị ném vào địa ngục xanh này. Cậu sợ những bóng đen ngoài hàng rào. Sợ tiếng sấm từ núi xa. Và sợ cả sự im lặng kỳ lạ của đêm nay.
Khói thuốc lá sũng nước trên môi cậu tắt ngấm. Từ chiếc radio AN/PRC-25 bên hông, tiếng rè rè đột ngột vang lên:
"Rè... rè... Thirty... Seven... rè... We are under... rè..."
Không phải giọng chỉ huy. Giọng nói khàn đặc. Thều thào. Lạnh lẽo. Như tiếng gió rít qua một khe đá hẹp dưới lòng đất. Tommy rùng mình, gạt núm bộ đàm. Cậu chửi thề thời tiết nhiệt đới làm chập mạch thiết bị. Nhưng mắt cậu vẫn vô thức nhìn xoáy vào màn sương đen kịt ngoài bìa rừng. Nơi dường như có hàng chục đôi mắt vô hình không chớp đang nhìn ngược lại.
Luồng đèn pha vừa quét đi. Vũ phát ra tiếng huýt gió giả giọng chim đêm cực ngắn.
Cả tổ lập tức trườn lên. Nhanh như rắn nước. Vũ dùng kìm cộng lực bọc vải bấm từng sợi kẽm gai. Phập. Phập. Khéo léo và êm ái.
Bỗng nhiên chân Lâm khựng lại. Một sợi dây kẽm mảnh như sợi chỉ — kíp nổ mìn râu tôm — chỉ cách ngón chân anh vài milimet. Vũ lướt tới. Hai ngón tay cứng như gọng kìm giữ chặt kíp nổ. Đầu ngón khéo léo ghim chốt an toàn trở lại chỗ cũ. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.
Khi tai Vũ áp sát mặt đất để gỡ mìn, anh chợt nghe thấy một âm thanh kỳ lạ: tiếng đập đều đặn, rất trầm. Giống như nhịp tim của một sinh vật khổng lồ đang ngủ say bên dưới lớp đất đá.
Vũ nghiến răng cắt đứt dây. Là tiếng sấm dội từ xa thôi.
Vừa lọt qua ba lớp rào, một bóng lính Mỹ đi tuần bất ngờ xuất hiện từ góc khuất nhà bạt.
Không một tiếng động. Hải lao vút lên từ bóng tối. Vòng tay siết chặt hầu họng tên địch từ phía sau. Tay kia cầm dao găm lách chuẩn xác vào khe giáp cổ. Tên lính giật nẩy lên, phát ra tiếng "ặc" nghẹn ứ rồi lịm đi. Vũ lao tới đỡ lấy cái xác, kéo xốc vào bóng tối của những thùng hàng.
23 giờ 15. Cơn mưa rừng trút xuống như trút nước. Màn âm thanh tự nhiên hoàn hảo che giấu mọi tiếng động.
Sơn ra hiệu bằng tay. Cả tổ di chuyển theo hàng dọc, ép sát vào những mảng tường tôn của khu kho ngoại vi. Mục tiêu: đặt khối bộc phá mười kilôgam vào chân bệ chứa đạn pháo để kích nổ dây chuyền toàn bộ kho.
Hải và Vũ lo cảnh giới hai đầu hành lang. Sơn và Lâm nhanh chóng tiếp cận vách kho đạn. Lâm gỡ khối bộc phá trên lưng xuống, bắt đầu đấu nối dây cháy chậm. Tay anh run nhẹ dưới làn nước mưa lạnh ngắt, nhưng từng động tác vẫn chuẩn xác từng milimet. Mùi thuốc nổ TNT nồng nặc hòa lẫn mùi sắt gỉ xộc thẳng vào mũi.
Cộp. Cộp.
Tiếng giày đinh nện xuống sàn gỗ. Hai tên lính gác đang đi tới.
Sơn ra hiệu: Tiêu diệt im lặng.
Vũ và Hải ép mình vào góc tối. Ngay khi hai bóng lính Mỹ bước qua, Vũ lao ra quật ngã tên đi trước xuống sàn bùn, đâm một nhát dao găm lút cán vào gáy. Cùng lúc, Hải bẻ gãy cổ tên thứ hai. Chưa đầy năm giây.
Nhưng tên lính thứ hai, trong phản xạ co giật trước khi chết, ngón tay gã vô thức bóp cò khẩu Colt .45.
ĐOÀNG!
Tiếng súng nổ vang dội xé toạc màn đêm.
Còi báo động rú lên điên dại. Đèn pha từ các tháp canh đồng loạt Quét dồn về phía kho đạn.
"Bị lộ! Lâm, giật kíp ngay! Rút!" — Sơn hét lớn.
Lâm giật nắp kíp hẹn giờ. Ba mươi giây đếm ngược.
"Rút! Rút!"
Cả tổ quay đầu chạy bứt tốc. Hỏa lực từ các lô cốt Mỹ bắn xối xả. Đạn vạch đường đỏ rực quét ngang dọc, cày nát thùng gỗ và bụi cây.
OÀNG! Một quả cối nổ ngay khoảng sân trống. Mảnh thép xé gió.
Phập!
Lâm khựng lại. Một mảnh đạn pháo găm thẳng vào lồng ngực. Cả thân hình cậu út đổ gục xuống bùn nhão. Máu trào ra.
"Lâm!"
Vũ và Hải lao ngược lại giữa mưa đạn. Vũ xốc nách Lâm kéo lê đi. Sơn nổ súng AK bọc lót từng đợt ngắn.
OÀNG... BÙM!!!
Khối bộc phá kích nổ toàn bộ kho đạn ngoại vi. Quầng lửa khổng lồ dựng đứng lên trời đêm. Sóng xung kích hất văng cả bốn người ngã nhào ra đất bùn. Khói đen kịt. Mùi thuốc súng khét lẹt. Sức nóng kinh hoàng bóp nghẹt mọi giác quan.
Trong giây phút hỗn loạn đó, chiếc bộ đàm AN/PRC-25 trên xác một tên lính Mỹ bị hất văng ngay sát chỗ Vũ nằm. Nó bỗng sáng đèn xanh lét under nước mưa. Phát ra giọng nói rè rè lạnh ngắt:
"...Thirty... Seven... can you hear us... we are below... Thirty Seven..."
Vũ cố gượng dậy. Tai ù đi vì tiếng nổ. Nhưng giọng nói lạnh lẽo kia vẫn lọt vào rõ mồn một. Mặt đất dưới thân anh đang rung chuyển. Không phải dư chấn vụ nổ. Như thể có thứ gì đó khổng lồ đang trườn bò sâu bên dưới lớp bùn đỏ Tây Nguyên.
Vụ nổ cắt đứt đường rút lui ban đầu. Hàng rào lửa và các toán tuần tra phản ứng nhanh đang đổ ra phong tỏa. Sơn đưa ra quyết định chớp nhoáng:
"Rút sâu vào trung tâm! Lợi dụng bóng tối khu doanh trại rồi tìm đường ra sau!"
Họ khom người khiêng Lâm. Đêm Tây Nguyên về sáng lạnh buốt. Nước mưa rừng hòa lẫn với máu chảy dọc theo bước chân Vũ.
Càng đi sâu, họ càng nhận ra một khu vực kỳ lạ. Phía sau khu nhà chỉ huy là một dãy nhà tôn kiên cố. Bao quanh bởi ba lớp kẽm gai và những cột bê tông cao vút. Nơi này hoàn toàn tách biệt. Tĩnh lặng một cách đáng sợ. Ngay cả tiếng còi báo động ngoài kho đạn vọng vào đây cũng u u, nghẹt nghẹt.
Vũ tiến đến cánh cửa sắt dày của dãy nhà chính. Phía trên cửa, tấm biển tôn bị ai đó dùng sơn đen quét đè lên rất vội vã. Dưới ánh đèn pin cực tối, Vũ nhận ra những nét chữ dập nổi che khuất: WARD 37.
Không khí quanh đây thoảng qua cái mùi ngọt tanh quái dị. Giờ đây đậm đặc hơn. Bám lấy da thịt họ dính dấp.
"Có người..." — Hải rít qua kẽ răng, tay siết chặt báng súng.
Trong góc tối dưới mái hiên tôn của Ward 37, một gã lính Mỹ bị thương nặng đang ngồi co quắp, hai tay bịt chặt vết thương ở bụng. Máu chảy thành vũng đen ngòm.
Sơn bước tới. Dùng dao găm kề sát cổ gã, hỏi bằng tiếng Anh khàn đặc:
"Ward 37 là cái gì? Có lối ra phía sau không?"
Gã lính Mỹ ngước đôi mắt đờ đẫn. Nhưng ngay khi ánh đèn pin quét qua dòng chữ WARD 37 trên tấm biển sắt, cơ thể gã bỗng co rúm lại dữ dội. Gã thở dốc. Hai tay cào cấu xuống bùn đất như muốn trốn chạy khỏi dãy nhà hơn là trốn chạy lưỡi dao. Gã nhìn trừng trừng vào cánh cửa sắt khóa chặt, miệng lảm nhảm trong sự sợ hãi tột cùng:
"No... not the basement... they don't have... faces... please..." (Không... không phải dưới hầm... họ không có... mặt... làm ơn...)
Gã co giật thêm vài cái rồi trợn mắt chết đứng. Sơn và Vũ nhìn nhau. Áp lực vô hình đè nặng khiến họ khó lòng hít thở.
"Anh Sơn... Lâm yếu lắm rồi..." — Hải thều thào.
Lâm nằm trên nền xi măng ẩm ướt. Hơi thở... không còn nữa.
Mặt Lâm xám xịt. Nhưng đôi mắt gã lại mở to lồi ra, dán chặt vào lối hầm ngầm bê tông tối om dẫn xuống lòng đất ngay cạnh dãy nhà Ward 37.
Điều kinh hoàng hơn: máu từ vết thương trên ngực Lâm chảy xuống nền đất không còn màu đỏ. Nó sủi bọt. Chuyển sang màu tím thẫm dị thường. Da thịt quanh vết thương thối rữa với tốc độ chóng mặt.
Trái tim dưới lồng ngực vỡ nát của Lâm đã dừng đập hoàn toàn từ sau trận nổ cối ngoài khoảng sân.
Thế nhưng, ngón tay của cái xác... đột ngột nhấc lên. Chỉ thẳng vào khoảng tối đen ngòm dưới hầm.
Cặp môi tím tái của cái xác mấp máy, phát ra giọng nói thều thào khô khốc:
"Có người... dưới hầm... Họ đứng đó... đông lắm... Họ không có mặt... Họ cứ gọi tôi..."
Sơn và Vũ lạnh sống lưng. Mầm độc của Ward 37 không chỉ giết chết cậu út — nó đang biến cái xác của Lâm thành một chiếc loa truyền thanh.
"Cậu với tôi xuống kiểm tra xem có đường thông ra ngoài không. Hải ở lại giữ cảnh giới và bảo vệ Lâm," Sơn ra lệnh cho Vũ, giọng run nhẹ.
Vũ bật đèn pin bọc vải đỏ, cùng chỉ hữu bước xuống những bậc thang bê tông lạnh ngắt. Càng xuống sâu, tiếng còi báo động trên mặt đất càng mất hẳn. Nhường chỗ cho sự im lặng tuyệt đối. Mùi ngọt tanh dâng lên nồng nặc.
Ánh đèn pin đỏ lòm quét qua căn hầm ngầm trống rỗng. Những chiếc giường sắt rỉ sét xếp thành hàng. Ống nghiệm vỡ và băng gạc hoen ố vương vãi trên nền đất. Không có một bóng người.
Nhưng khi Vũ quét đèn pin qua góc hầm tối tăm nhất, anh bỗng khựng lại.
Trên bức tường bê tông ẩm mốc, có những vệt bùn đất sẫm màu. Chúng là hàng chục dấu bàn tay người kéo dài từ dưới nền đất hướng thẳng lên trần nhà — những bàn tay thon dài một cách bất thường. Và hoàn toàn không có dấu vân tay.
Tõm... tõm...
Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vào bóng tối vang vọng. Nghe như tiếng gõ cửa từ một nơi rất sâu bên dưới lòng đất lạnh.