Nhân lúc ta đang mất cảnh giác và chỉ tập trung toàn bộ khả năng phòng thủ phía trước, Chỉ huy Theta bất ngờ phát động kỹ năng phân thân quỷ dị, tung một nhát chém tàn bạo từ ngay đằng sau. Long hồn suy yếu trầm trọng theo lượng linh lực cạn kiệt của ta nên không thể nào chống đỡ nổi.
Lưỡi kiếm Thảo Thế Kiếm nóng rực ngọt lịm cắt đứt rời luôn cánh tay trái của ta, cảm giác dễ dàng chẳng khác nào một lưỡi dao nóng rực cắt qua miếng bơ lạnh. Máu tươi bắn ra xối xả giữa không trung. Thay vì màu đỏ thẫm thông thường thì từng giọt máu lại lấp lánh phản chiếu hào quang ánh cầu vồng vô cùng huyền ảo. Đại úy Theta vung tay hứng lấy vài giọt máu văng lên, chậm rãi đưa lên miệng liếm nhẹ một ít.
- Đúng là thứ dòng máu vương giả trong truyền thuyết!
Chưa kịp để ta định thần lại cơn đau, Theta lại tiếp tục phát động một đợt tấn công cuồng bạo mới. Đang gượng sức chống trả bằng một tay, chợt ta lại nhìn thấy mấy cái roi kỳ quái đâm ra từ hư không, hệt như loại vũ khí quái đản mà ta từng đụng độ trước đó. Roi quật tới đâu, linh hồn ta lại truyền đến cảm giác đau đớn dữ dội tới đó. Chết thật rồi! Kẻ đứng sau rốt cuộc là ai mà lại định nhân cơ hội này thừa nước đục thả câu tiêu diệt ta sao?
Nhìn thấy ta bị dồn vào bước đường cùng, Fergal từ xa rầm rộ lao đến muốn can thiệp giúp đỡ chủ nhân. Thế nhưng nó chỉ vừa nhận một cú quất roi chớp nhoáng đã ngay lập tức lăn quay ra mặt đất nằm im bất động, hoàn toàn mất đi khả năng chống cự. Ngay sau đó, đám binh lính Azaria phát hiện ra nơi Kane đang ẩn nấp. Bọn chúng lôi xé cậu bé ra khỏi hang thỏ, nhấc bổng cậu lên và giáng xuống những đòn đánh tàn nhẫn không chút thương tiếc.
- Thả ngài ấy ra! Lũ độc ác các ngươi thả ngài ấy ra!
- Đồ nhãi ranh! Hôm nay tất cả các ngươi đều phải chết tại đây!
Nhìn thấy Kane bị đánh ngay trước mắt, trái tim ta đột nhiên co thắt lại dữ dội như bị một bàn tay vô hình siết chặt. Máu trong toàn bộ cơ thể ta bỗng sôi sục lên cuồn cuộn, đẩy nhanh tốc độ chuyển hóa tế bào đến mức kinh hoàng. Cánh tay trái vừa bị chém đứt lập tức tự mọc lại nguyên vẹn trước sự ngỡ ngàng của tất cả. Từ sâu trong tâm khảm, cơ thể ta bộc phát và phóng ra một luồng long lực tối cao nghiền nát bất kỳ sinh vật nào có đẳng cấp thấp hơn đang đứng trong phạm vi xung quanh.
Chỉ huy Theta phun ra một ngụm máu đen đặc, đôi mắt trợn ngược kinh ngạc nhìn về phía ta trong sự bàng hoàng không thể tin nổi. Mấy chiếc roi quấn quanh không trung cũng lập tức vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, hoàn toàn mất đi khả năng chiến đấu. Không khí xung quanh bỗng nhiên nóng rực lên đến mức nghẹt thở, như thể toàn bộ gian không gian đang bị nung nấu trong một lò luyện thần binh.
Từ trong không trung vô định, vô số cánh hoa phượng vĩ rực cháy, hoa bằng lăng tím cùng muồng hoàng yến vàng óng từ đâu tụ lại ngợp trời. Lửa chiến trường tự động định hình thân rồng hùng vĩ. Chẳng mấy chốc, ta đã nhận ra thứ sức mạnh kỳ diệu này. Hạ long mạch nằm ở phía Nam đã cảm ứng được sự thức tỉnh của ta mà vượt không gian tới hội tụ!
Đột nhiên trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ta mất đi quyền kiểm soát cơ thể của chính mình. Tầm nhìn phía trước mắt ta đột ngột chuyển sang một màu đỏ máu. Bản thân ta lao vào cuộc chiến đấu một cách điên dại và tàn bạo, trong khi toàn bộ lực lượng kẻ địch rơi vào trạng thái hoảng loạn tột cùng. Bọn chúng khóc lóc van xin Toái Diệt Long Đế rủ lòng tha mạng, bởi ban đầu chúng cũng chỉ muốn trêu đùa.
Đến khi ta tỉnh táo trở lại, trận chiến tàn khốc đã kết thúc từ bao giờ. Hàng chục viên Kim Đan của kẻ địch bị móc ra, nằm chất đống ngổn ngang xung quanh chỗ ta đứng. Đầu ta đau nhức dữ dội như có hàng ngàn chiếc búa đang bổ liên tục vào thái dương. Nhưng điều kỳ lạ nhất là đồng đội của ta lại chẳng có đứa nào biết chuyện gì vừa thực sự xảy ra! Tụi nó chỉ nhớ đến đoạn ta dũng cảm lao vào trận chiến, và tất cả chúng nó cũng đều khẳng định chắc chắn là bản thân có tham gia hỗ trợ chiến đấu.
Trong ký ức của ta, mọi thứ dừng lại ở đoạn thức tỉnh long hồn mang theo sức mạnh của long mạch thứ hai, ngoài ra không thể nào nhớ nổi thêm bất kỳ chi tiết nào nữa. Ai hay thứ quái gì đang ngự trị và chi phối bên trong cơ thể ta thế này? Đến cả việc bản thân bị chi phối như thế nào lúc đó cũng trở nên mơ hồ, làm ta hoàn toàn không rõ thực hư ra sao.
Ta cầm viên Kim Đan của tên đại úy Theta trên tay, tỉ mỉ ngắm đi ngắm lại từng đường vân linh lực cuộn trào bên trong. Vì viên đan này to gần bằng quả cam sành, ta không thể nuốt trọn ngay được mà phải cẩn thận cắt đôi nó ra thành từng phần nhỏ. Mùi vị đậm đà của linh khí ngưng tụ lan tỏa khắp khoang miệng. Thấy Pelagius đứng bên cạnh đưa mắt nhìn thèm thuồng, ta liền ném nửa còn lại cho nó. Con giao long đớp lấy rồi nhai ngấu nghiến, hào hứng khen hương vị thanh ngọt y hệt như táo chín.
Ta ngồi xếp bằng trên thảm cỏ tĩnh lặng, bắt đầu vận công dẫn dắt luồng linh khí cuồng bạo từ Kim Đan chạy qua từng kinh mạch. Sau một hồi vận chuyển linh khí, ranh giới năng lượng trong cơ thể ta bùng nổ, giúp ta thành công thăng cấp tiến lên cấp bậc Hoàng Tướng. Trút ra một hơi thở dài, ta tự nhủ trận chiến lần này quả thực quá đỗi sơ suất và mạo hiểm. Đúng là dục tốc suýt nữa thì bất đạt, nếu không nhờ nguồn sức mạnh bộc phát bí ẩn kia thì có lẽ cả đội đã phải trả giá đắt.
Mệt mỏi sau một ngày sinh tử, ta chìm vào giấc ngủ sâu. Trong giấc mơ, ta thấy mình đang đứng giữa một vùng đồng cỏ trải dài tít tắp đến tận vô cùng. Bầu trời nơi đây mang một sắc xanh lam trong trẻo đến kỳ lạ, không lấy có một gợn mây. Nhìn lên khoảng không bao la ấy, ta ngỡ ngàng phát hiện ra một con rồng khổng lồ đang bị vô số xiềng xích huyền bí giam giữ lơ lửng giữa không trung. Từng mảnh vảy màu xám khói ánh xanh ngọc lấp lánh dưới ánh nắng rực rỡ, làm nổi bật lên những sợi xiềng xích màu đỏ thẫm quấn chặt quanh thân thể đồ sộ của nó.
Cảm nhận được sự xuất hiện của ta, sinh vật cổ xưa kia chậm rãi mở đôi mắt dị sắc tố xoáy sâu vào tận tâm hồn ta. Luồng uy áp trầm mặc nhưng bao la tựa vĩnh hằng đè nặng lên từng tấc không gian. Con rồng khẽ chuyển mình. Tiếng xiềng xích ma sát vang lên âm thanh lanh lảnh không giống tiếng kim loại. Đôi mắt nó phản chiếu hình bóng cô độc của ta giữa đồng cỏ vô tận.
- Ngươi đã tỉnh thức rồi sao, kẻ mang trên mình sức mạnh của vĩnh cửu?
- Ngươi là ai? Tại sao lại bị xiềng xích ở nơi này và tại sao lại xuất hiện trong giấc mơ của ta?
- Ta là đấng tối cao tồn tại trước cả khi khái niệm thời gian được định hình. Tên gọi hay danh xưng đối với ta chỉ là hạt bụi trong hư không.
- Sự thật về thân thế của ta rốt cuộc là gì?
Con rồng nghiêng cái đầu khổng lồ. Hơi thở thoát ra làm lay động cả biển cỏ xanh rờn bên dưới.
- Ký ức của ngươi tìm lại nó lúc này chỉ mang đến sự diệt vong. Ngươi là vật chứa tuy tốt nhưng hiện tại vẫn còn quá yếu ớt.
- Ngươi nói ta là vật chứa? Ta là chính ta, không phải vật chứa cho bất kỳ thần linh hay quái vật nào!
- Sự kiêu ngạo của tuổi trẻ luôn là lưỡi dao hai lưỡi. Ngươi hành động quá nông nổi, máu chiến bộc phát chỉ đẩy bản thân vào cái chết sớm hơn mà thôi.
- Ta chiến đấu để bảo vệ mục tiêu của mình và lật đổ Đế quốc Azaria, điều đó có gì sai?
- Bớt ngông cuồng lại và chuyên tâm tu luyện đi. Hãy luyện đến cấp Hỗn Độn trong sử sách! Khi ấy ngươi mới có đủ tư cách nghiền nát trật tự thế giới.
Lớp vảy xám khói của con rồng bùng lên hào quang dịu nhẹ. Xiềng xích đỏ thẫm siết chặt hơn khiến nó khẽ nhíu mày. Đôi mắt nhìn ta với sự lạnh lùng tột cùng.
- Ta tuyệt đối cấm ngươi yêu hay nảy sinh tình cảm với bất kỳ ai trong thế gian này.
- Tình cảm là bản chất của con người! Tại sao ngươi lại cấm cản ta trải nghiệm điều đó?
- Tình yêu chỉ là gông xích cản trở bước chân của kẻ đứng trên mọi quy tắc. Muốn gánh vác sức mạnh hủy diệt tam giới thì không được phép có trái tim mềm yếu!
- Nếu ta không nghe theo lời cảnh cáo của ngươi thì sao?
- Nhát chém của định mệnh sẽ xé rách linh hồn ngươi, và kẻ mà ngươi yêu thương sẽ trở thành tro bụi đầu tiên dưới ngọn lửa của vĩnh hằng.
Lời cảnh báo vừa dứt, không gian đồng cỏ bỗng nhiên rạn nứt dữ dội. Giấc mơ vỡ tan ra thành vô số mảnh thủy tinh và chìm vào hư vô tăm tối. Ta đột ngột bừng tỉnh giấc. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm cả mảng lưng áo. Trái tim trong lồng ngực vẫn đập liên hồi dồn dập muốn nhảy thoát ra ngoài. Chiếc đồng hồ quả quýt cổ điển vừa vặn chỉ đúng ba giờ sáng.
Cơn ác mộng kỳ quái cùng luồng áp lực vô hình khiến ta không sao chìm vào giấc ngủ được nữa. Thế là đành trèo lên đỉnh một quả đồi nhỏ gần đó rồi lặng lẽ ngồi xuống ngắm nhìn bầu trời. Phía dưới chân đồi, Kane đang ngủ say sưa. Thật kỳ lạ là toàn bộ vết thương nặng nề trên người cậu bé sau trận chiến tàn khốc ban ngày đã biến mất một cách bí ẩn, không để lại dù chỉ một vết sẹo nhỏ.
"Vật chứa?" - hai từ ngữ ấy cứ liên tục lặp đi lặp lại vào tâm trí ta như một bóng ma không thể xua tan. Phải chăng thân thể ta chỉ là một chiếc vỏ rỗng được chuẩn bị sẵn cho một thực thể cổ xưa nào đó hồi sinh? Liệu trái tim ta có thực sự phải trở nên băng giá thì mới có thể chạm tới đỉnh cao của sức mạnh?
