Đội Diệt Thần dừng chân bên một con suối trong veo, dòng nước mát lạnh luồn qua những phiến đá nhẵn thín tỏa ra hơi ẩm dễ chịu. Ta đảo mắt nhìn trời ngắm đất. Ngoại trừ khu vực thủ đô tráng lệ ra thì cả cái đất nước Azaria rộng lớn này sống y hệt như thế kỷ 16. Bầu trời đêm nơi đây hoàn toàn không bị ô nhiễm bởi ánh sáng nhân tạo. Dải Ngân hà hiện lên cực kỳ rực rỡ, chi tiết và có kết cấu dạng gợn sóng tuyệt đẹp. Ánh sáng từ đấy tỏa xuống mạnh đến mức có thể tạo ra những bóng mờ rõ nét của chúng ta ngay trên mặt đất.
Những ngôi sao cực mờ với cấp độ sáng từ 7.6 đến 8.0 lấp lánh sắc nét tới mức không cần bất kỳ dụng cụ quang học hỗ trợ nào vẫn có thể thu trọn vào tầm mắt. Vệt sáng hình kim tự tháp xuất hiện dọc theo mặt phẳng hoàng đạo vô cùng dễ nhìn thấy, thậm chí ánh sáng phản chiếu nhạt nhòa của nó cũng hiện rõ trên nền trời đen thăm thẳm. Ánh sáng khí quyển của tầng khí quyển ở vùng chân trời lờ mờ. Mây ban đêm mỏng manh thi thoảng lững lờ trôi qua, che khuất một phần bầu trời đầy sao lung linh.
Đêm nay trăng vừa vặn rơi vào chu kỳ trăng non, khiến không gian xung quanh càng thêm phần tĩnh mịch và sâu lắng. Lân tinh phát ra từ khu rừng già gần đó lấp lánh kỳ ảo, trông chẳng khác nào một thành phố thu nhỏ đang lên đèn rực rỡ trong đêm. Nằm tựa lưng trên bãi cỏ mềm mại, ta thong thả ngước mắt lên nhìn thấy chòm sao Thiên Long đang trải dài kiêu hãnh trên đỉnh đầu. Xem ra chuyến hành trình của chúng ta đang đi đúng hướng rồi. Thật kỳ lạ, ta luôn cảm thấy chòm sao ấy cứ liên tục dõi theo mình sống động, giống như có một ánh nhìn cổ xưa đang ẩn giấu đằng sau những vì sao.
- Đùi cừu nướng xong rồi này, ngài có muốn ăn một chút không?
- Cháu cứ ăn đi Kane, ta tạm thời chưa thấy đói bụng.
Đống lửa nhỏ được đốt lên từ hai viên nhiên liệu methane bập bùng uốn lượn, hắt ra thứ ánh sáng ấm áp sưởi ấm góc trại tạm bợ. Cậu bé Kane vui vẻ cầm lấy thanh xiên, bắt đầu thoải mái gặm cả cái đùi cừu to tướng vừa được nướng chín vàng ươm và bốc mùi thơm phức. Ta tạm thời không có hứng thú ăn uống gì cả, chỉ nằm ngửa mặt ngắm nhìn những vì sao lấp lánh trên cao và nghĩ mãi về lời nói đầy ẩn ý của Lôi Điểu trong tàn tích kim tự tháp. "Toái Diệt Long Đế sống lại...", câu nói đó cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí ta như một câu đố chưa có lời giải.
- Ngài đang suy nghĩ về lời tiên tri của con chim sấm lúc chiều à?
- Thằng bé này, lo ăn phần của cháu đi, đừng suy nghĩ lung tung nữa.
Kane cười hì hì rồi lại tiếp tục cắn một miếng thịt cừu lớn, gương mặt cậu tràn ngập sự mãn nguyện sau một ngày dài di chuyển mệt mỏi. Ta khẽ thở dài, tay vuốt nhẹ lưỡi tầm sét Zeus đang giắt bên hông, cảm nhận từng luồng điện năng chạy dưới lớp da. Con giao long Pelagius cùng con Giun Cơ Thể Fergal đang nằm thu mình ở một góc xa, ngoan ngoãn canh giữ xung quanh mà không dám gây ra bất kỳ tiếng động lớn nào làm phiền đến ta.
- Pelagius, ngươi có thực sự là hậu duệ của rắn Thế giới như lời Lôi Điểu nói không?
- Thưa chủ nhân, ký ức huyết mạch của tôi vẫn còn bị phong ấn, tôi chỉ nhớ được vài mảnh vụn mơ hồ.
- Vậy còn danh xưng Toái Diệt Long Đế thì sao? Ngươi có biết gì về nó không?
- Mỗi khi nghe đến danh xưng đó, linh hồn tôi lại run rẩy kính sợ, đó là tất cả những gì tôi biết!
Câu trả lời mơ hồ của Pelagius càng làm cho bức màn bí mật thêm phần u ám. Mọi manh mối đều chỉ ra rằng bản thể của ta có mối liên hệ vô cùng sâu sắc với vị Long Đế từng khiến cả tam giới phải khiếp sợ. Kane ăn xong phần đùi cừu lớn, tiến lại gần đống lửa methane, cẩn thận cho thêm một viên nhiên liệu nữa vào duy trì ngọn lửa. Ánh lửa bập bùng chiếu lên gương mặt trẻ thơ nhưng đã bắt đầu sương gió của Kane. Cậu nhìn ta với ánh mắt kiên định, dường như sự đồng hành cùng ta qua bao nhiêu trận chiến sinh tử đã giúp cậu trưởng thành hơn rất nhiều so với tuổi thật.
- Nếu chúng ta lật đổ được Đế quốc Azaria, ngài sẽ làm gì tiếp theo?
- Ta chưa từng nghĩ xa đến thế, trước mắt chúng ta phải tìm đủ nhân tài mạnh nhất đã.
- Cháu hứa sẽ rèn luyện điều khiển thép thật giỏi để không làm chú phải thất vọng nữa!
- Muốn làm được điều đó thì ngày mai cháu phải luyện tập gấp đôi đấy, biết chưa?
Kane gật đầu lia lịa, đôi mắt sáng rực lên niềm quyết tâm mãnh liệt. Đêm đã về khuya, gió từ suối thổi vào mang theo cái lạnh se se của vùng bình nguyên. Ta nhắm mắt lại, thả lỏng cơ thể trên thảm cỏ mềm, mặc cho những luồng sóng điện năng trong cơ thể tự do luân chuyển. Bầu trời đêm với chòm sao Thiên Long vẫn lặng lẽ tỏa sáng phía trên cao, như một chứng nhân im lặng cho hành trình huyền thoại của đội Diệt Thần.
- Nghơi ngơi sớm đi Kane, ngày mai chúng ta sẽ lại có một quãng đường dài phải đi.
- Chúc ngài ngủ ngon, cháu sẽ thức canh ca đầu!
- Không cần đâu, Ivy sẽ canh gác, cháu cứ việc ngủ đi.
Kane ngoan ngoãn chui vào túi ngủ cắm trại, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ say sưa sau một ngày vất vả. Ta mở mắt ra nhìn lên dải Ngân hà rực rỡ lần cuối trước khi nhắm mắt thiền định. Trận chiến thực sự vẫn còn ở phía trước, và ta đã sẵn sàng đối mặt với tất cả.
Sáng hôm sau, ta còn chưa kịp tỉnh hẳn giấc thì Ivy đã gấp gáp phát ra tín hiệu giục giã khẩn cấp. Linh cảm của một linh hồn rồng cho nó biết tiếng xé gió đặc trưng cùng nhịp vận hành dồn dập từ lực lượng pháo binh đối phương đang chuẩn bị khai hỏa. Rốt cuộc thì ngày này cũng đã tới, quân đội Đế quốc Azaria cuối cùng cũng tìm ra tung tích của chúng ta.
Ở phía xa trên một ngọn đồi cao, Chỉ huy Theta cầm ống nhòm lạnh lùng quan sát toàn cảnh trận địa. Chỉ cần một ánh nhìn lướt qua, Theta đã nhận ra ngay đây chính là đám người đã làm loạn và gây tổn thất nặng nề tại hàng loạt bang của Đế quốc. Không một chút chậm trễ, chỉ huy lệnh cho pháo binh bắt đầu nã đạn xối xả. Tiếng nổ gầm vang rung chuyển cả không gian. Hàng chục quả đạn pháo cày xới mặt đất tạo nên quầng lửa và khói bụi mù mịt bay vun vút tới.
Nhờ phản ứng nhạy bén, đội của ta đã thần tốc di chuyển ra khu vực an toàn trước khi đạn pháo trút xuống. Thế nhưng, Fergal vốn mang bản tính hung hãn đã hăng máu xông thẳng vào chiến trường dù ta còn chưa kịp cất lời ra lệnh. Mặc dù dính trọn mười quả đạn 120 mm nổ tung ngay trên cơ thể, nhưng với thân hình đồ xộ và lớp da thịt dày cộp, nó chỉ cảm thấy ngứa ngáy đôi chút. Con quái vật Giun Cơ Thể liền cuộn tròn toàn bộ thân hình lại, biến bản thân thành một quả bóng bowling húc văng hàng loạt khẩu pháo binh cùng binh lính Azaria lên không trung.
Pelagius đứng bên cạnh đưa ánh mắt chờ đợi, nhận được cái gật đầu chấp thuận của ta, nó lập tức lao vào trận chiến. Giao long há rộng khuôn miệng, phun ra luồng nước áp lực cao trộn lẫn cát mang theo tốc độ 400 km/h. Bất kỳ sinh vật cấu tạo từ carbon nào đứng trước nó cũng chỉ như thân tre mỏng chờ đợi bị chẻ đôi trong tích tắc. Trận chiến đang nghiêng hẳn về phía chúng ta thì đột nhiên, một luồng xung kích uy áp bùng nổ tàn bạo hất văng cả Fergal lẫn Pelagius bay xa 200 m, va đập mạnh xuống mặt đất. Ta nheo mắt kinh ngạc. Không ngờ cái Đế quốc này lại sở hữu kẻ mạnh tới cấp độ Vương Tướng. Cũng chỉ là cấp bậc chỉ hơn Bán Thần vỏn vẹn hai cấp thôi mà.
Theta đứng uy phong trên lưng một con Điểu Sư cùng cấp độ. Nhờ sự kết hợp hoàn hảo giữa người và linh thú, chúng sở hữu sức mạnh thể lực cực kỳ lớn, tầm nhìn xa rộng bao quát toàn cục cùng khả năng di chuyển vô cùng linh hoạt giữa bầu trời. Cùng lúc đó, Tia Chớp trong tay ta bắt đầu tỏa ra hơi nóng hừng hực, luồng điện cuộn trào kích thích từng tế bào. Dồn hết toàn bộ công lực vào đôi chân, ta bật nhảy vút lên không trung, cầm Tia Chớp phóng thẳng về phía thanh Thảo Thế Kiếm (Kusanagi no Tsurugi) đang rực sáng trên tay gã đại úy. Hai thanh thần khí đỉnh cao va chạm chính diện giữa tầng không. Vụ nổ ánh sáng chói mắt xé rách mây mù.
- Con quái chim kia hung dữ quá, cháu phải làm gì bây giờ?
- Kane! Nghe lời ta, mau chui ngay vào cái hang do thỏ Sienna đào đằng kia mà nấp!
- Vâng thưa ngài, ngài nhất định phải cẩn thận đấy!
Kane ngoan ngoãn nghe lời, lập tức chạy vội rồi chui tọt vào cái hang thỏ Sienna khổng lồ gần đó. Hang khá to, cỡ một người cao 1m70 vẫn chui vừa thoải mái. Trên không trung, con Điểu Sư liên tục truyền và cung cấp nguồn linh lực cùng ma lực dồi dào cho Theta. Cảm tưởng như kẻ thù có thể đánh đến vô tận mà không bao giờ biết mệt mỏi.
Tiếc rằng quy luật vật lý vốn không tồn tại khái niệm vĩnh cửu đối với cơ thể sinh học. Chỉ trong vòng hai tiếng đồng hồ giao tranh nghẹt thở, thân thể ta đã chi chít những vết thương ướt máu, cả hai loại lực trong người đều chạm đáy kiệt quệ. Ngay cả long hồn Ivy lúc này cũng đã tổn hại, không thể trợ giúp được gì nhiều cho ta nữa.
Trên độ cao 10 000 m so với mặt nước biển, không khí vô cùng loãng khiến ta thở dốc liên tục, lồng ngực đau nhói. Trái ngược lại, gã đại úy vẫn bình chân như vại, hoàn toàn không có chút dấu hiệu gì là mệt mỏi hay đuối sức nhờ nguồn năng lượng từ Điểu Sư. Long hồn cố sức bay tới bên cạnh, ta phải tóm lấy nó, dựa hẳn vào thân thể Ivy mới có thể gượng đứng vững nổi giữa khoảng không. Theta nhìn ta bằng ánh mắt tàn nhẫn và xảo quyệt, cất giọng gian ác gầm lên giữa không trung.
- Hôm nay nếu không móc được Long Đan của Toái Long Diệt Đế ra thì thật là quá phí công sức của ta!
Gì cơ? Lời nói của tên chỉ huy làm ta chấn động toàn thân. Bản thân ta vốn là một người tu luyện chân chính, theo lẽ thường thì trong cơ thể phải là có Kim Đan chứ! Viên nội đan của rồng chỉ có thể xuất hiện ở loài rồng thôi chứ sao lại nằm trong người ta? Về bản chất, nó vốn tương tự như Kim Đan của con người nhưng lại nằm trong cơ thể của loài rồng, chứa đựng toàn bộ pháp lực, tinh khí và thiên phú nguyên thủy tối cao.
Tại sao trong cơ thể ta lại có thứ đó? Lại một lần nữa ta nghe thấy cái danh xưng rối rắm "Toái Long Diệt Đế" từ miệng kẻ thù! Ta vốn dĩ chỉ muốn chiêu mộ nhân tài cho mục đích lật đổ Đế quốc Azaria, vậy mà tại sao bản thân lại liên tục bị dính vào cái thứ bí ẩn rối rắm và đầy rắc rối này cơ chứ!!
