Bóng đêm tựa như một tấm mành hắc ám buông thõng xuống chốn kinh kỳ.
Tô Đức Khải tay xách một tay nải sờn cũ, từng bước dò dẫm rời khỏi kinh thành. Thay vì chọn đại lộ quang đãng, nơi ánh đèn lồng từ các tửu lâu, ca phường rực rỡ hắt sáng cả một vùng trời, gã thái giám già lại thu mình, lầm lũi rẽ vào một con đường mòn heo hút phía Tây thành.
Nơi đây là một ngôi làng ngoại ô nghèo túng, hoang lương rợn người. Ánh trăng mờ đục thi thoảng nhô ra khỏi đám mây xám xịt, rọi xuống mấy nếp nhà tranh liêu xiêu, xập xệ. Trước vài hiên nhà, chỉ có dăm ba cụ già gầy gò, hốc hác đang cặm cụi đan những chiếc túi cói. Họ không nói, không cười, hệt như những bóng ma tĩnh lặng lọt thỏm giữa sương đêm. Khung cảnh hiu hắt, quạnh quẽ ấy đối lập hoàn toàn với vẻ phồn hoa, xa xỉ đến bức người của hoàng cung mạ vàng thiếp ngọc mà Đức Khải vừa bỏ lại sau lưng.
Đi hết ngôi làng, Đức Khải dừng chân tại một ngã ba đường đất lớn. Gió bấc thổi thốc từng cơn lạnh buốt vào tận xương tủy. Lão đứng đợi tầm một nén nhang, từ xa mới nghe thấy tiếng lộc cộc của một cỗ xe ngựa mộc mạc chạy tới, đỗ xịch ngay trước mặt. Lão lập cập bám tay vịn, trèo vào trong buồng xe. Ngựa hí vang rồi lao đi trong đêm mù.
Ngồi trong xe, Đức Khải thở dốc, hai mắt nhắm nghiền. Hắn cũng đã ngoài bốn mươi tuổi, sức khỏe yếu ớt, lại mang theo bí mật động trời, lão tính nhẩm đường về cố hương e rằng phải đổi xe ngựa đến ba, bốn bận. Lão kéo cao vạt áo bào, định thiếp đi một lát để dưỡng sức.
Nhưng mới chỉ chừng một canh giờ trôi qua, cỗ xe ngựa đột ngột khựng lại.
Không có tiếng xà ích hô hào. Không có tiếng roi ngựa quất gió. Bên ngoài tĩnh mịch đến độ một tiếng lá rụng cũng tựa như sấm rền.
Đức Khải mở bừng mắt. Ban đầu chỉ là sự ngỡ ngàng, nhưng rất nhanh, bản năng sinh tồn trui rèn mấy chục năm chốn thâm cung đã biến thành nỗi kinh hoàng tột độ. Trong không gian chật hẹp của buồng xe, lão nghe rõ mồn một tiếng tim mình đập thình thịch liên hồi. Bàn tay run rẩy, lão hé nhẹ bức mành cửa sổ, thò nửa đầu nhìn ra ngoài.
Tối đen như mực. Bốn bề là rừng hoang tĩnh lặng, chỉ có tiếng gió rít qua từng tán cây ngọn cỏ tựa như tiếng oan hồn đang khóc than. Tên phu xe đã bốc hơi, không để lại một dấu vết nào.
"Lệnh bà... là Lệnh bà phái người tới sát nghiệp sao..."
Lão nuốt khan, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán. Hoàng hậu vốn đa nghi chẳng kém gì Hoàng đế. Một con cờ đã dùng xong, lại nắm giữ điểm tử huyệt của chủ nhân, làm sao có chuyện được rời khỏi cung đơn giản như vậy.
Biết có nấp trong xe cũng chờ chết, Đức Khải cắn răng, rón rén bước xuống nền đất lạnh lẽo. Vừa chạm chân xuống đất, một cảm giác rợn gáy ùa tới. Không có trăng, không có sao, chỉ có chốn rừng thiêng nước độc vây quanh. Lão định lùi lại bước lên xe, thì đột nhiên, một luồng hàn khí từ phía rừng sâu lao vút tới, ập thẳng vào gáy. Toàn thân Đức Khải cứng đờ, đôi chân như bị đóng đinh xuống đất, không thể nhúc nhích.
Sột... soạt...
Có tiếng bước chân truyền đến. Không phải tiếng dẫm đạp lên lá khô thông thường, mà là thứ âm thanh lướt đi nhẹ bẫng tựa như mũi tên lướt trên mặt nước. Nhanh và uyển chuyển đến đáng sợ.
Chưa kịp há miệng kêu cứu, hai vai Đức Khải đã bị một luồng nội lực vô hình đè nát, tay chân bị khóa chặt. Cùng lúc đó, một tia sáng lạnh lẽo như xé toạc màn đêm xẹt qua, một thanh trường kiếm sáng loáng, tản mạn hơi lạnh đã kề sát yết hầu lão.
Kẻ khống chế lão đứng ngay phía sau, chỉ nghe thấy tiếng thở nhẹ hẫng. Giữa bóng tối đặc quánh, lá gan của Đức Khải đã vỡ nát, cấm khẩu không thốt nên lời. Đột nhiên, một lực đạo ngàn cân giáng mạnh vào gáy lão. Mọi thứ trước mắt Đức Khải méo mó, nhòe đi như mặt nước bị khuấy động, rồi những cơn sóng đen kịt cuồn cuộn ập tới, nuốt chửng chút ý thức cuối cùng của lão thái giám.
Khi tỉnh lại, đập vào mắt Đức Khải là ánh lửa bập bùng từ những lò sưởi than hồng. Toàn thân lão ê ẩm, hai tay hai chân bị trói nghiến bằng thừng lớn, nằm vật vã trên mặt sàn gỗ. Nhìn bốn bức tường treo đầy cờ xí thêu hình mãnh thú. Căn phòng này giống với lều trại quân doanh mà cũng không giống hẳn.
Đức Khải hoảng loạn, cố vặn vẹo thân hình già nua hòng cởi trói nhưng dây thừng càng siết càng chặt. Đang lúc tuyệt vọng, tấm rèm trướng bị vén lên. Đại tướng quân Ngô Tuấn, thân khoác mãng bào tối màu, cùng tâm phúc Ngô Phán bước vào.
Ngô Tuấn nhíu mày, quay sang quở trách Ngô Phán:
"Khải Đại nhân dù sao cũng là người bên cạnh ngự tiền, sao ngươi lại dám trói bọc thô bạo như phường lục lâm thảo khấu vậy? Còn không mau gọi người vào cởi trói!"
Ngô Phán vội vã thối lui, gọi hai gã thân binh vào. Dây thừng được cắt đứt, nhưng Đức Khải vừa lồm cồm bò dậy đã bị hai gã lính kẹp chặt hai bên cánh tay, áp sát vào vách tường.
Đức Khải thở dốc, hai mắt hằn lên tia giận dữ pha lẫn sợ hãi, bập bẹ mở miệng:
"Thái úy... Cớ sao ông lại bắt lão nô đến đây? Lão nô đã phụng chỉ xuất cung về quê bồi dưỡng, cản đường xe ngựa của ngự tiền, ông muốn tạo phản sao?"
Ngô Tuấn bật cười, tiếng cười trầm thấp mà lạnh lẽo:
"Khải Đại nhân, ông phải là người rõ nhất vì sao mình ở đây chứ! Nguyên Phi em gái ta, cớ sự gì lại bị giam lỏng tại Cung Linh Từ đến tận hôm nay, chẳng lẽ một kẻ kề cận long thể như ông lại hoàn toàn không liên can?"
Đức Khải cắn răng, ưỡn ngực, cố lấy chút uy nghiêm mỏng manh của kẻ làm tôi hầu hạ Thiên tử:
"Thái úy! Ngài là Chính nhất phẩm Đại thần tiền triều, xin hãy cư xử sao cho xứng với danh vị. Ta tuy chỉ là thân nô tài, nhưng là người hầu hạ Bệ hạ ba chục năm qua. Ngài dùng nhục hình bắt ép ta, chính là đang tát vào thánh nhan của Hoàng đế!"
"Miệng mồm cũng khá lắm!" Ngô Tuấn hừ lạnh, sải bước tiến lại gần. Áp lực từ một vị tướng quân tỏa ra nặng nề như cọp trắng vồ mồi, đè bẹp chút khí thế giả tạo của lão thái giám, "Vậy ta hỏi ông, ông đã làm điều gì không phải với Bệ hạ chưa?"
"Nguyên Phi Lệnh Bà vì mang trọng bệnh, Bệ hạ lo lắng lây nhiễm lục cung nên mới cho cách ly biệt lập. Ta chỉ là phận hạ nhân lo việc pha trà rót nước, can thiệp được gì chức trách của chủ tử?" Đức Khải ngoan cố chống chế.
"Thôi đi!" Ngô Tuấn quát lớn, đôi mắt sắc như dao găm, "Đừng giấu giếm nữa! Chuyện trong cung, vì sao Thần Phi Huệ phải bỏ mạng, ta đã biết ngọn ngành cả rồi. Dù ta chưa nắm đủ chứng lý để vạch mặt, nhưng kẻ đứng sau màn kịch này là ai, và kẻ tiếp tay là ai, ta đều tỏ tường!"
Nghe đến đây, mồ hôi hột trên trán Đức Khải túa ra như tắm. Ánh mắt cương nghị ban nãy lập tức vỡ vụn, run rẩy và co rúm lại hệt như một con chó già ốm yếu chờ chết.
Ngô Tuấn nhìn thấu tâm can lão, khom người xuống, giọng điệu chuyển sang châm biếm:
"Ta tòng chinh theo Tiên đế nhiều năm, duyệt người vô số, nhưng thủ đoạn của kẻ chủ mưu các ngươi quả thật thâm độc. Ta chỉ tò mò, ông dựa vào đâu mà dám đối xử với Bệ hạ như vậy? Một thân già nua, chậm chạp lề mề, lại từng đánh vỡ cả báu vật hoàng gia. Nếu đổi lại là ta có hạ nhân như vậy, một kẻ vô dụng như ông đã bị lôi ra Ngọ Môn chém đầu từ mười năm trước rồi, sao có thể sống sót để giờ cắn ngược lại chủ nhân?"
Đức Khải thở hổn hển, bờ môi tím tái không nói được lời nào. Ngô Tuấn phẩy tay, hai tên lính buông tay ra khiến lão thái giám ngã vật xuống nền đất, mềm nhũn.
Ngô Tuấn khom người, ghé sát vào tai lão, hạ giọng đến mức chỉ hai người nghe thấy:
"Ta nói cho ông biết một bí mật nhé... Đứa cháu gái ở quê nhà của ông, vốn dĩ không hề mang bệnh."
Câu nói ấy như một tia sét đánh thẳng vào đỉnh đầu Đức Khải. Lão trợn ngược mắt, sự kích động bùng lên. Quên cả sợ hãi, lão bật dậy vồ lấy vạt áo mãng bào của Ngô Tuấn. Ngô Phán toan rút gươm lao tới nhưng Ngô Tuấn giơ tay cản lại.
"Cháu ta! Các người... các người đã làm gì con bé?!" Đức Khải gào lên thê lương.
Ngô Tuấn lạnh lùng túm lấy cổ tay lão, dứt khoát hất văng ra xa:
"Ông nên tạ ơn ta, vì ta đã cứu mạng nó! Ông có biết cháu gái mình đang bị bọn Cẩm Y Vệ giam giữ, chờ ngày tế cờ không?"
"Cẩm Y Vệ? Không thể nào!" Đức Khải lắc đầu liên lịa, hai mắt đỏ ngầu, "Cháu ta rõ ràng đang ốm thập tử nhất sinh, nó không thể rời khỏi giường bệnh..."
"Thế ta hỏi ông, đã bao lâu rồi ông không bước chân về cố hương? Bao lâu rồi ông không tận mắt nhìn thấy mặt cháu mình?"
Đức Khải điếng người, câm bặt. Đã nhiều năm qua, lão chỉ nhận tin tức qua những bức thư tay viết bằng nét chữ nguệch ngoạc, run rẩy. Lão luôn đinh ninh rằng cháu mình vì bạo bệnh, sức tàn lực kiệt nên mới không thể cầm bút tử tế.
Giọng Ngô Tuấn vang lên như sấm rền, kéo lão về thực tại:
"Ông nghĩ ra rồi chứ gì? Cháu gái ông chưa từng bệnh nặng đến thế! Mật thám của ta đã tra rõ, thuốc men, bạc nén mà ngươi gửi về quê, thực chất đều bị bọn Tri phủ địa phương giữ lại, không một đồng nào đến tay con bé!"
Ngô Tuấn chắp tay sau lưng, chậm rãi đi vòng quanh thân thể tàn tạ của Đức Khải:
"Ông vắt kiệt lòng trung thành để bán mạng cho một nữ nhân vì lời hứa che chở cháu ông. Nhưng bà ta nói láo ngay từ đầu! Kẻ đó thấy ông đã hết giá trị lợi dụng, lại nắm thóp quá nhiều bí mật, liền định một tiễn hạ song điêu, t-rừ khử cả ông lẫn đứa cháu gái. Với quyền lực của Lệnh bà, để một thái giám già như ông chết đuối hay chết nghẹn giữa đường, thiếu gì cách?"
"Ta... ta không tin! Ngươi gạt ta!" Đức Khải ôm đầu, gào lên trong tuyệt vọng.
"Ông không phải không tin, mà là không dám thừa nhận mình đã leo nhầm thuyền phản chủ!" Ngô Tuấn lạnh nhạt nói, rồi ra hiệu cho Ngô Phán.
Ngô Phán bước ra cửa trướng. Giây lát sau, một giọng nói non nớt, the thé vang lên từ ngoài cửa:
"Chú ơi..."
Tiếng gọi ấy khiến Đức Khải bừng tỉnh. Lão ngẩng phắt đầu lên. Nơi ngưỡng cửa, một bé gái khoảng chừng năm, sáu tuổi, thân hình gầy gò, xanh xao nhưng đi đứng hoàn toàn khỏe mạnh, đang rụt rè bước vào.
"Vân... Vân Hà?" Đức Khải lắp bắp, đôi mắt mờ đục mở trừng trừng như gặp mộng.
Chưa kịp để lão tiêu hóa sự thực, Vân Hà đã òa khóc, chạy ào tới ôm chầm lấy ông chú già. Hơi ấm từ thân thể đứa cháu gái thân sinh duy nhất trên đời lập tức đánh sập hoàn toàn phòng tuyến tâm lý của Đức Khải. Nước mắt tuôn rơi như mưa trên đôi gò má nhăn nheo. Lão gục đầu xuống vai cháu, khóc nấc lên thành từng tiếng thê lương, thảm thiết.
Vuốt ve mái tóc rối của cháu, Đức Khải run rẩy hỏi dồn dập:
"Cháu... cháu không sao chứ? Có ai ức hiếp, làm hại cháu không?"
Vân Hà ngây thơ gạt nước mắt, lắc đầu:
"Cháu không sao cả chú ơi! Các chú ở đây đối xử với cháu rất tốt, còn cho cháu ăn nhiều đồ ngon, mua cả áo ấm nữa."
Nghe đến đây, Đức Khải mới thở hắt ra, ngẩng lên nhìn Ngô Tuấn với ánh mắt đã thay đổi hoàn toàn. Ngô Tuấn im lặng, bước thẳng ra ngoài phòng, nhường lại không gian cho Ngô Phán.
Ngô Phán ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào Đức Khải, giọng nói chan chứa sự cảm khái:
"Đức Khải công công, quá trình điều tra vụ việc ở quê nhà ông, chúng ta còn phát hiện ra một điều. Ngoài số thuốc men của ông gửi về, trong Phủ khố địa phương vẫn luôn có một nguồn vật phẩm, tiền lụa thượng hạng đều đặn gửi đến nhà ông. Ông có biết ai gửi không? Là ngự phê trực tiếp từ Cung Long An!"
Đức Khải sững sờ, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập. Cung Long An? Cả đời làm phận nô bộc, lão chưa từng mở miệng than vãn nửa lời về hoàn cảnh gia đình với Bệ hạ. Lão chỉ đôi ba lần xót xa tâm sự với vài tiểu thái giám đồng hương. Làm sao... làm sao Đế vương lại biết?
Ngô Phán nói tiếp, từng chữ như mũi kim châm vào tim lão:
"Không chỉ vậy, quan Tri phủ Thanh Hóa còn giữ một quỹ hưu điền dưỡng lão, được đích thân Bệ hạ ngầm trích từ nội khố lập ra dưới tên ông, chỉ chờ ngày ông cáo lão hoàn hương là có thể an hưởng tuổi già."
Tâm trí Đức Khải vỡ vụn. Ân oán, hận thù, và sự áy náy cuộn trào xé rách lồng ngực lão. Lão buông Vân Hà ra, ngã gục xuống sàn gỗ, hai tay cào cấu lên ngực áo như muốn moi trái tim tội lỗi của mình ra ngoài. Vân Hà thấy chú kích động đến phát điên thì sợ hãi khóc òa.
"Ta... ta đáng muôn cái chết!" Đức Khải gào lên đau đớn, nước mắt giàn giụa hòa cùng nước dãi chảy ròng ròng, "Ta bị Bệ hạ dung túng, che chở đến mức sinh ra hoang tưởng! Ta luôn hận Ngài vô tình, hận Ngài năm xưa cấm cản không cho ta về nhìn mặt cha mẹ lần cuối... Ta chìm đắm trong hận thù mà mù quáng phản bội ân chủ! Ta đúng là một con súc sinh!"
Tiếng khóc nấc nghẹn ngào nuốt trọn không gian doanh trướng. Ngô Phán bước tới, ân cần vỗ mạnh vào vai lão, gằn giọng xốc lại tinh thần:
"Tô Đức Khải! Bệ hạ vì ông mà làm bao nhiêu chuyện nhọc lòng. Bao năm qua Ngài đối xử nghiêm khắc, mắng mỏ ông, kỳ thực chính là để kẻ khác không thấy ông được sủng ái mà sinh lòng ganh ghét hãm hại. Ngài đang lấy thân che chở cho ông! Lẽ nào... ông định trơ mắt nhìn ân nhân của mình chết dần chết mòn trong mưu mô tàn độc của độc phụ kia sao?"
Câu nói của Ngô Phán tựa như một mồi lửa ném vào kho thuốc súng, đánh thức lương tri cuối cùng của kẻ nô bộc. Trong đầu Đức Khải lóe lên hình ảnh những chén trà ngào ngạt chứa kịch độc Khô Phế Tân Lộ mà chính tay lão dâng lên cho Vua mỗi tối.
Lão bừng tỉnh, đôi mắt rực lên sự quyết thực, nắm chặt lấy vạt áo Ngô Phán, kích động lắp bắp:
"Ngươi nói đúng! Ta phải cứu Bệ hạ! Bệ hạ sắp không trụ nổi nữa rồi! Ta phải về cung... ta phải về cung cứu Ngài!"
Bên ngoài doanh trướng, Thái úy Ngô Tuấn đang chắp tay đứng nhìn bầu trời đen kịt đang dần bị xé toạc bởi những tia hừng đông mờ ảo. Nghe tiếng hô hào quyết tử vọng ra từ bên trong, khóe môi vị đại tướng quân khẽ nhếch lên một nụ cười đầy hàn khí. Ván cờ vương quyền này, ông đã chính thức nắm trong tay con át chủ bài quan trọng nhất.
