Ch.1: QUÁ TRÌNH PHÁ BUỒNG (PHÁ KÉN 1)

Vào nhiều kỷ nguyên trước, hành tinh này từng là một trong những trung tâm phồn thịnh nhất khu vực tinh không lân cận.

Các thương đoàn xuyên tinh hệ qua lại không ngớt, vô số thế lực lớn nhỏ tụ hội về đây giao thương, trao đổi tri thức và tài nguyên. Những thành thị trải dài từ mặt đất đến tận tầng mây, các công trình khổng lồ nối liền giữa núi non và tinh không. Trong thời kỳ huy hoàng nhất, nơi đây từng ảnh hưởng đến hàng trăm thế giới xung quanh, trở thành trung tâm quyền lực và kinh tế của cả một vùng sao vực.

Nhưng rồi tất cả biến mất.

Không phải trong hàng vạn năm suy tàn, mà chỉ trong một thời đại ngắn ngủi đến mức khó tin đối với tuổi thọ của một nền văn minh.

Chỉ có số ít tổ chức và cá nhân sở hữu truyền thừa lâu đời mới còn lưu giữ được vài ghi chép về hành tinh này.

Theo những tư liệu cổ xưa ấy, nơi đây từng là một chiến trường cổ đại. Một nơi đã chứng kiến cuộc đại chiến giữa nền văn minh nhân loại và các thế lực tu tiên đến từ tinh không xa xôi.

Vào thời điểm đó, cả hai bên đều đang ở đỉnh cao của thời đại mình. Công nghệ, hệ thống tu luyện, năng lực khai thác tài nguyên và khả năng mở rộng lãnh thổ đều phát triển với tốc độ chưa từng có. Mỗi phát minh mới, mỗi đột phá mới đều nhanh chóng được chuyển hóa thành sức mạnh thực tế, thúc đẩy các nền văn minh không ngừng lớn mạnh.

Thế nhưng chính sự phát triển ấy cũng khiến những mâu thuẫn ngày càng trở nên gay gắt. Tài nguyên, tuyến giao thương, các thế giới chiến lược và quyền kiểm soát những khu vực trọng yếu trong tinh không dần trở thành nguyên nhân của vô số cuộc xung đột.

Có nhiều học giả hậu thế từng cố gắng truy tìm nguồn gốc cuộc chiến, nhưng phần lớn lịch sử đã bị chôn vùi theo năm tháng. Không còn ai biết cuộc chiến ấy thực sự bắt đầu vì điều gì.

Người đời chỉ biết rằng, khi nó kết thúc, vô số thế giới đã biến mất khỏi bản đồ tinh không.

Những vết sẹo mà cuộc chiến để lại vẫn tồn tại cho đến tận ngày nay. Có nơi bị chôn vùi dưới lòng đất, có nơi lộ ra ngoài và trở thành lãnh địa của những thế lực đến sau.

Đối với phần lớn tu sĩ, đây chỉ là một tinh cầu hoang vu nằm ở vùng biên, không đáng để các đại thế lực chú ý.

Nhưng với Umbrella, đây là một kho báu khổng lồ.

Núp dưới lớp ngụy trang hoàn hảo, tập đoàn đã âm thầm gây dựng cơ nghiệp của riêng mình tại nơi này, lợi dụng sự lãng quên của lịch sử để không ngừng khai thác linh khoáng, thu thập tài nguyên tu luyện và nghiên cứu những dấu vết còn sót lại từ thời đại đã mất.

Trên bề mặt, ngọn núi đứng trơ trọi giữa màn sương giăng chỉ là một cánh rừng khô úa với vài lối mòn bị thời gian bỏ quên. Nhưng ẩn sâu dưới lòng đất, chọc thủng gần trăm tầng địa chất, là cả một đế chế nhân tạo vĩ đại, được che chắn bởi một lớp màng đồ sộ hơn cả chính nó - một kết giới bất khả xâm phạm, đẩy lùi mọi sự thăm dò dù là vật lý hay linh lực.

Tầng hầm thứ chín mươi hai. Khu nuôi cấy sinh học – Mẫu số 4038.

Trước cổng tầng hầm, hai khôi lỗi hình người mặc giáp bạc trắng, cao hơn người thường nửa cái đầu, đứng im như tượng. Ở ngực và vai trái mỗi khôi lỗi đều khắc nổi biểu tượng chiếc dù mở - logo của Umbrella. Mỗi lần có người qua lại, đôi mắt khôi lỗi lóe lên ánh đỏ như camera trong đêm tối, quét qua linh phù nhận dạng huy hiệu dán trên áo.

Bên trong, hàng chục nhân viên Umbrella mặc áo blouse trắng, đeo kính linh quang và găng tay, bận rộn đi lại giữa các thiết bị điều khiển. Ở cánh tay trái áo họ cũng có logo chiếc dù, kèm theo mã QR chứa thông tin cá nhân.

Từ sâu bên trong căn cứ ngầm, từng tiếng ù ù trầm đục vọng ra từ trục động lực khổng lồ chạy dọc trần tầng ngầm. Những vòng bánh răng ánh bạc xoay đều trong bóng tối, tỏa ra thứ ánh sáng mờ ảo phản chiếu lên các bức tường kim loại phẳng như gương. Cả không gian chìm trong sự yên tĩnh dịu nhẹ nhờ các màng cách âm, che lấp phần lớn âm thanh nặng nề từ sự hòa trộn giữa máy móc hiện đại và trận pháp cấp cao đang vận hành.

Dọc theo hành lang tiến sâu vào khu trung tâm, trần nhà gắn những viên pháp châu tản quang màu lam nhạt, hòa quyện cùng sương linh khí phun nhẹ từ khe vách, khiến cả khu vực ngập trong một thứ huyễn quang ma mị. Nó giống như ánh sáng dưới đáy biển sâu, vừa đẹp đẽ vừa tĩnh mịch, nhưng lại ẩn chứa một sự nguy hiểm chết người và một vẻ vô cảm đến rợn người.

Giữa phòng, hàng ngàn buồng nuôi cấy lơ lửng trong không trung nhờ vào một trận pháp phản trọng lực cấp thấp xếp thẳng hàng, đều đặn như mạng lưới tổ ong. Mỗi buồng là một bầu chất lỏng sánh đặc như dịch não tủy màu xanh lục, bên trong đó là một đứa trẻ đang ngủ đông lơ lửng, mắt nhắm nghiền, gắn liền với ống thở, cơ thể bất động như bị thời gian đóng băng lại.

Mỗi đứa trẻ trong buồng đều là kết tinh của chọn lọc gene tinh hoa nhất, kết hợp công nghệ sinh học khổng lồ của đế chế Umbrella được cộng hưởng thêm từ siêu nhân hóa của tu tiên. Điều này khiến mỗi đứa trẻ ở đây, dù chưa đầy ba tháng tuổi, đã có chỉ số trí tuệ nền của một đứa trẻ từ năm đến chín tuổi hoàn chỉnh.

Từng tiếng tách... tách... vang lên đều đặn từ các bộ lọc khí, kèm theo tiếng rít… của máy khuếch tán linh lực, khiến người đứng lâu dễ sinh cảm giác mơ màng như đang lạc vào mộng cảnh.

Bất chợt, cánh cửa hợp kim phía cuối khu nuôi cấy mở ra trong im lặng. Một nhân viên nghiên cứu bước nhanh đến trạm điều khiển trung tâm rồi dừng lại trước người phụ trách đang đứng quan sát biển buồng nuôi cấy trải dài khắp căn phòng.

Người đàn ông mặc áo blouse trắng viền bạc, tóc vàng vuốt ngược, đeo kính đen, trước ngực đeo thẻ nhận dạng cấp cao của Umbrella. Ánh mắt ông ta vẫn đặt trên những đứa trẻ đang lơ lửng trong dịch nuôi dưỡng, không hề có ý định quay lại.

Nhân viên lập tức cúi đầu báo cáo.

"Thưa chủ nhiệm, toàn bộ vật tư cho giai đoạn mô phỏng nhận thức đã được bổ sung hoàn tất. Các tổ giám sát thần kinh, ghi nhận dữ liệu và ứng phó sự cố đều đã vào vị trí. Hệ thống dự phòng năng lượng cùng mạng lưới khuếch tán linh lực vận hành bình thường. Không phát hiện bất kỳ sai lệch nào trong khu vực thí nghiệm."

Người phụ trách khẽ đưa mắt nhìn bảng thông số đang trôi trên màn hình linh quang phía trước.

"Tỷ lệ ổn định?"

Nhân viên nhanh chóng kiểm tra dữ liệu rồi đáp.

"Chín mươi bảy phẩy tám phần trăm mẫu đạt tiêu chuẩn kích hoạt mô phỏng. Ba mươi hai mẫu còn lại tiếp tục được theo dõi riêng. Toàn bộ lô 4000 duy trì trạng thái ổn định."

Không gian lại trở về yên tĩnh. Chỉ còn tiếng máy móc vận hành đều đặn cùng ánh sáng xanh nhạt phản chiếu trên những bức tường kim loại.

Sau vài giây xem xét các chỉ số cuối cùng, người phụ trách khẽ gật đầu.

"Cho phép bắt đầu."

Mệnh lệnh vừa được xác nhận, toàn bộ khu nuôi cấy lập tức chuyển sang chế độ vận hành cấp cao. Những trận văn phản trọng lực bên dưới các buồng dịch đồng loạt phát sáng. Hệ thống dẫn truyền linh lực chạy dọc sàn và vách tường lần lượt được kích hoạt, từng luồng năng lượng lưu chuyển như mạch máu bên trong một cơ thể khổng lồ. Âm thanh từ các bộ khuếch tán và trục động lực dần hòa vào nhau thành tiếng ù trầm thấp vang vọng khắp tầng hầm.

Các nhân viên nhanh chóng trở về vị trí làm việc. Hàng loạt màn hình giám sát sáng lên cùng lúc, vô số dòng dữ liệu bắt đầu được ghi nhận.

Đợt mô phỏng nhận thức đầu tiên dành cho thế hệ trẻ Umbrella chính thức được khởi động.

Trên trạm điều khiển trung tâm, một giọng máy tính vang lên, không chút cảm xúc:

Mẫu 4038 - Dữ liệu sống: ổn định.
Chỉ số phản ứng thần kinh: đang tăng.
Hệ mô phỏng: Bắt đầu.

Một đứa trẻ - là nam, khoảng chín tháng tuổi - đang nằm cuộn lại. Cậu vẫn luôn trong trạng thái ngủ để cơ thể phát triển, nhưng đến hôm nay, bỗng dưng ý thức như bị rơi vào một giấc mơ cưỡng ép.

Đáng lẽ, với một đứa trẻ sinh ra trong buồng dịch như cậu, thế giới chỉ là những cảm giác mơ hồ và rời rạc. Là lớp dịch lạnh bao bọc quanh cơ thể, là dòng dinh dưỡng chảy qua cổ họng, là những âm thanh rung động méo mó vọng qua lớp chất lỏng đặc quánh cùng vài mảng màu xanh nhạt mơ hồ ngoài tầm mắt.

Nhưng hôm nay, nhờ hệ thống mô phỏng kia, cậu lần đầu tiên tiếp xúc với thế giới.

Nó khá giống một giấc mơ sáng suốt (lucid dream), nhưng lại khác với giấc mơ của người bình thường. Thật nghịch lý đối với việc nằm mơ. Giấc mơ của con người vốn được tạo nên từ ký ức và những thông tin mà não bộ từng tiếp nhận rồi sắp xếp lại, qua đó được trải nghiệm như thật. Nhưng cậu gần như chưa có trải nghiệm đúng nghĩa về thế giới bên ngoài.

Từ khi hình thành ý thức đến giờ, cậu luôn bị ngâm trong lớp dịch dinh dưỡng màu xanh nhạt. Thị giác vẫn hoạt động, nhưng mọi thứ chỉ là những mảng sáng tối méo mó sau lớp chất lỏng màu xanh lục. Thính giác cũng tồn tại, song âm thanh truyền qua môi trường dung dịch chỉ còn lại những tiếng rung đục và tiếng máy móc vang vọng mơ hồ. Khứu giác thì gần như vô dụng vì hệ thống hô hấp nhân tạo luôn gắn cố định trên cơ thể cậu.

Thế giới của cậu vì thế chưa từng có “hình dạng” rõ ràng. Không bầu trời, không khuôn mặt, không khái niệm về màu sắc hay âm thanh hoàn chỉnh.

Cho nên khi hệ thống mô phỏng được kích hoạt, cảm giác ấy không đơn thuần là nằm mơ nữa, mà giống như một ý thức sơ khai bị cưỡng ép hình dung về một phần của thế giới lần đầu tiên.

Ban đầu chỉ là một khoảng không vô sắc. Không ánh sáng, không bóng tối, không phương hướng. Ý thức của cậu như đang lơ lửng giữa một mặt nước sâu vô tận, nửa tỉnh nửa mê, giống cảm giác con người trước khi thật sự chìm vào giấc ngủ.

Rồi đột ngột cảm giác rơi xuất hiện…

Sự tỉnh thức bị kéo tụt xuống một nơi xa lạ. Những âm thanh méo mó vang lên trước tiên, như tiếng lá cây va vào nhau nhưng bị bóp méo qua lớp nước dày. Sau đó là mùi đất ẩm nhàn nhạt, thứ mà cậu chưa từng biết tên. Tiếp đến mới là hình ảnh, dù chưa hoàn chỉnh.

Nhưng lúc này, cậu vẫn chưa đủ khả năng để hiểu hay định nghĩa những thứ mình đang thấy. Bên tai liên tục vang lên giọng nói của hệ thống, giới thiệu và giải thích mọi thứ đang xuất hiện trước mắt, nhưng đối với một ý thức còn chưa hoàn thiện, những lời ấy cũng chỉ là những âm thanh vô nghĩa. Cậu có thể tiếp nhận chúng, song hoàn toàn không hiểu ý nghĩa thực sự đằng sau những gì mình đang nghe và nhìn thấy.

Hệ thống vẫn chỉ dẫn rồi hệ thống ghi chép lại vào kho dữ liệu của chính nó.

"Trong thị giác sơ khai, một khoảng xanh lục với nhiều đỉnh nhọn vươn lên trước mắt, tiếp đến là hai chữ lạ thay cậu lại đọc được. 'Khu rừng'. Hay đúng hơn, đó là cái tên mà hệ thống tạm dùng để đánh dấu nơi này trong biển dữ liệu hỗn loạn mà cậu đang tiếp nhận.

Còn với cậu lúc này, trước mắt chỉ là một thế giới méo mó được ghép từ vô số thứ không thể hiểu nổi. Những khối dài ngoằn ngoèo mọc lên từ nền xám có lẫn màu nâu. Phía trên chúng là các mảng màu hỗn loạn đang chậm rãi lay động. Xa hơn trên cao là một khoảng sáng nhạt phủ kín mọi thứ, giống như một lớp màu bị quét vội lên khoảng không vô tận.

Ý thức non nớt của cậu không thể xử lý toàn bộ cảnh tượng ấy cùng lúc, mà cậu chỉ có thể nhận biết từng phần nhỏ rời rạc. Mỗi lần ý thức vừa chú ý tới một thứ, những thứ khác lại trở nên mờ nhòe và méo mó.

“Thứ gì đó” đang liên tục lướt qua xung quanh cậu. Không nhìn thấy rõ, nhưng cậu cảm nhận được nó đang chuyển động.

Theo hệ thống, hiện tượng này gọi là gió

Phía trước là một khối lớn tối màu, cứng và sần sùi. Khi chạm vào, nó không giống lớp dịch mềm mại vẫn luôn bao bọc cơ thể cậu.

Theo ghi nhận của hệ thống, thứ trước mặt cậu gọi là cây, cụ thể hơn là thân cây.

Cậu ngước nhìn lên phía trên đầu của khối lớn trước mắt, lại nhìn thấy có rất nhiều thứ nhỏ hơn, mờ nhòe đang đung đưa chậm chạp. Với mỗi lần chúng chuyển động, những dao động kỳ lạ kia cũng xuất hiện theo.

Theo hệ thống, chúng gọi là lá cây.

Và ở phía cao hơn thế, có thể nói là cao nhất, là một thứ có hình dạng một đốm nhỏ hơn nhiều nhưng luôn tỏa ra cảm giác chói và nóng.

Còn bên dưới chân… là một thứ chắc chắn nhưng luôn để lại dấu vết khi cậu cử động trên đó. Nó cứng theo nghĩa giống như được tạo nên từ nhiều thứ nhỏ mà cậu không biết gọi là gì, nhưng chắc chắn là có cảm giác khá mát lạnh. Không mềm, không trôi nổi, cũng không ôm lấy cơ thể cậu như lớp dịch dinh dưỡng quen thuộc.

Ý thức non nớt của cậu chưa thể hiểu những thứ ấy là gì. Cậu chỉ đơn giản cảm thấy chúng “khác nhau”. Khác về cảm giác, khác về chuyển động, khác về cách chúng tồn tại quanh mình. Có thứ luôn chuyển động, có thứ lại đứng yên. Có thứ mềm mại quen thuộc, nhưng cũng có thứ cứng lạnh khiến cậu vô thức muốn tránh xa.

Mọi thứ quanh cậu đều quá xa lạ.

Ý thức mơ hồ ấy khẽ run trước thế giới rộng lớn chưa từng tiếp xúc. Nhưng cậu vẫn chưa hiểu cảm giác đó là gì?

Vì cậu trước đây chưa từng được dạy về “gió”, “cây”, hay “mặt đất”, cảm tính của cậu chỉ có thể tự dùng cảm tính để phân biệt chúng với nhau qua trải nghiệm kèm theo giọng nói của hệ thống, như thứ lay động thì khác với thứ đứng yên, thứ mềm thì khác với thứ cứng, và thứ ở dưới chân lại khác hoàn toàn với khoảng sáng phía trên đầu.

Cậu cứ ngồi đó trong mô phỏng suốt mười phút, ba mươi phút, rồi một tiếng, năm tiếng. Cho đến lúc được sáu tiếng thì cậu mới bắt đầu dám mở mí mắt ra nhìn mọi thứ xung quanh. Bởi lúc này cậu nhận ra mọi thứ xung quanh vẫn vậy, chúng đều không thật sự làm tổn thương đến bản thân cậu.

Đến lúc bảy tiếng mô phỏng thì cậu mới dần bớt đi nỗi sợ hãi, người ít run rẩy đi rất nhiều.

Cậu chậm rãi buông tay khỏi tai để lắng nghe những âm thanh kỳ lạ kia thêm lần nữa.

Đó là một phản ứng bản năng đã được khắc sâu trong hệ thần kinh của sinh vật sống. Khi đối mặt với những thứ chưa biết, não bộ thường đồng thời kích hoạt hai cơ chế trái ngược nhau: một bên tạo ra cảm giác sợ hãi để tránh nguy hiểm tiềm tàng, bên còn lại lại thúc đẩy sự tò mò nhằm thu thập thông tin về môi trường xung quanh. Đây là cơ chế tồn tại rất phổ biến trong tự nhiên. Một con thú non lần đầu rời khỏi nơi trú ẩn sẽ vừa cảnh giác với thế giới bên ngoài, vừa không thể ngăn bản thân tiến lại gần để ngửi, chạm hoặc quan sát những thứ xa lạ. Ngay cả con người cũng vậy, nhiều người dù sợ bóng tối, độ cao hay những câu chuyện kinh dị vẫn vô thức muốn nhìn thêm, nghe thêm hoặc tiếp tục khám phá. Bởi nếu chỉ biết sợ hãi mà không tìm hiểu môi trường, sinh vật sẽ không thể học cách thích nghi và phát triển khả năng sinh tồn.

Mà lúc này cũng vậy. Sau khoảng thời gian dài nhận ra những thứ xung quanh chưa thật sự gây hại cho bản thân, hệ thần kinh non nớt của cậu cuối cùng cũng dần giảm bớt phản ứng phòng vệ. Và khi nỗi sợ suy yếu đi, sự tò mò nguyên thủy kia mới bắt đầu chiếm ưu thế.

Chỉ đến khoảnh khắc đó, lúc bảy tiếng ba mươi phút trong mô phỏng, cậu mới thật sự bắt đầu tham gia vào quá trình mô phỏng thế giới này.

Bắt đầu từ sự vụng về ấy, ý thức của cậu tự tạo ra cách riêng để nhận biết thế giới mà chính cậu cũng không nhận ra. Cậu bắt đầu thử ghép nối những cảm giác rời rạc ấy lại với nhau.
Khối cứng trước mặt… có lẽ là phần “thân”, những thứ mềm lay động phía trên… dường như mọc ra từ nó, còn dao động vô hình quanh mình… chính là thứ khiến chúng rung chuyển.
Ý thức non nớt ấy không hiểu mình đang làm gì. Cậu chỉ bản năng cố biến những tín hiệu hỗn loạn thành thứ “có hình dạng” để dễ nhận biết hơn.
Bởi thế giới này vốn không hoàn chỉnh ngay từ đầu.
Đây không phải một thế giới thật sự, mà chỉ là môi trường mô phỏng được dựng nên bằng Lucid Dream nhằm cưỡng ép một ý thức non trẻ tiếp xúc với thực tại. Những gì truyền vào nhận thức của cậu chỉ là vô số "tín hiệu" rời rạc được ghép lại một cách thiếu ổn định.
Ngay cả màu sắc cũng không ngoại lệ.
Màu sắc vốn không phải sự vật tồn tại độc lập, mà chỉ là cách bộ não diễn giải "tín hiệu" ánh sáng nhận được từ môi trường. Mỗi loài sinh vật đều có thể nhìn nhận chúng theo cách khác nhau. Thế nên đối với một ý thức còn chưa hoàn thiện, những mảng màu trước mắt chỉ giống như các cảm giác thị giác hỗn loạn hơn là thứ có tên gọi hay ý nghĩa cụ thể.
Bản năng sinh tồn đáng lẽ phải giúp cậu nhận biết thức ăn, nguồn nước hay nguy hiểm cũng gần như bị tê liệt giữa lượng thông tin méo mó ấy. Bởi muốn sinh tồn, trước hết cậu phải hiểu được bản thân đang nhìn thấy thứ gì.
Thế là trong vô thức, cậu bắt đầu tự sửa chữa thế giới trong nhận thức của mình.
Và rồi điều kỳ lạ xảy ra...
Khi trong nhận thức của cậu, khối vật thể kia trở nên “cao hơn”, cái bóng méo mó trước mắt cũng chậm rãi kéo dài theo. Khi cậu tưởng tượng phần phía trên phải rộng và xòe ra, những mảng màu hỗn loạn kia cũng bắt đầu biến đổi thành hình dạng gần giống tán cây hơn theo nghĩa thông thường. Như thể thế giới mô phỏng này không có hình dạng cố định, mà nó đang tự điều chỉnh theo cách mà cậu hiểu về nó.
Cứ như thế tiếp nối, lặng lẽ dùng ngũ quan để lần mò, rồi tự tưởng tượng nên hình dáng của thế giới.
Nhưng mỗi lần nhận thức của cậu hoàn thiện thêm một chút, cảnh vật xung quanh cũng trở nên rõ ràng hơn một chút. Từ méo mó thành cân đối, từ hỗn loạn thành có trật tự, từ những mảng màu vô nghĩa dần biến thành “rừng”.
Không chỉ còn vì hệ thống đang trực tiếp nhồi nhét hình ảnh vào đầu cậu, mà vì chính cậu đang vô thức ép thế giới này mang lấy hình dạng mà bản thân có thể hiểu được.
Sau nhiều lần quan sát, chạm vào rồi lại sửa đổi trong nhận thức, thế giới méo mó ấy cũng dần ổn định hơn.

Hệ thống ghi nhận quá trình mô phỏng đã kéo dài hơn ba tháng. Nhưng với cậu, khái niệm về thời gian còn chưa tồn tại. Không biết “một lúc” là gì, càng không hiểu “tiếng”, “ngày” hay “tháng” khác nhau ở đâu. Ý thức sơ khai ấy chỉ đơn giản tiếp tục nhận biết, rồi lại học cách hình dung, cho đến một thời điểm nào đó, "những hình dạng xung quanh xâu chuỗi với nhau."

Các khối thẳng đứng đã trở nên cân đối hơn. Những mảng hỗn loạn phía trên cũng kết nối thành vô số tầng tán lá đung đưa theo dao động vô hình mà cậu quen thuộc. Mặt đất dưới chân trải dài thành một bề mặt ổn định thay vì những mảng xám rời rạc như ban đầu.

Các dải màu hỗn loạn trên cao cũng dần ổn định lại. Khoảng sáng vô tận phía trên không còn là một lớp màu bị quét loạn nữa, mà chậm rãi chuyển thành một màu xanh lam nhạt trải dài khắp tầm mắt. Bên trong khoảng xanh ấy là những khối màu trắng đục khổng lồ đang trôi lơ lửng. Chúng hầu như không có hình dạng cố định, liên tục thay đổi và kéo dài theo dòng chuyển động vô hình quanh thế giới, giống như những mảng mềm bị xé vụn rồi ghép lại giữa khoảng không rộng lớn tạo nên thứ mà hệ thống nói cho cậu là đám mây.

Còn bên dưới chân, thứ lạnh và chắc chắn kia cuối cùng cũng hiện rõ thành một mặt đất gồ ghề được tạo nên từ vô số hạt nhỏ li ti màu xám nâu. Chúng không liền thành một khối hoàn chỉnh mà rời rạc, có thể dịch chuyển mỗi khi cậu bước lên. Mỗi lần cử động, những hạt nhỏ ấy lại lõm xuống rồi lưu lại dấu vết méo mó phía sau chân cậu. Xa hơn nữa là những khối cứng lớn hơn nằm lẫn trong mặt đất, lạnh hơn và nhẵn hơn các hạt nhỏ xung quanh.

Theo hệ thống, sự vật này gọi là mặt đất.

Điểm sáng rất cao ở phía trên lớp dải màu xanh lam kia cũng không còn chỉ là một đốm nóng mơ hồ nữa. Nó trở thành một khối tròn chói mắt treo giữa khoảng sáng rộng lớn, liên tục tỏa ra ánh nóng mà cậu có thể cảm nhận được dù không chạm tới. Ánh sáng từ nó phủ lên mọi thứ, khiến các vật thể xuất hiện rõ nét hơn.

Theo cách gọi của hệ thống, thứ này gọi là mặt trời.

Còn các khái niệm phức tạp hơn như gió và không khí thì cậu chưa thể vật thể hóa được, bởi chúng không màu, không mùi, không vị để cậu có thể hình dung thành sự vật có thể nhìn thấy, mà chỉ có thể cảm nhận.

Thế giới quanh cậu cuối cùng cũng đang dần mang dáng vẻ của một “khu rừng” hoàn chỉnh, theo sự phát triển về thế giới quan và nhận thức, lẫn sự tỉ mỉ của cậu.

Sau khi đã phần nào làm quen với khu rừng kỳ lạ này, cậu cứ lang thang hết ngày này sang ngày khác.

Cậu không biết mình đã đi bao xa, cũng không nhớ nổi vị trí ban đầu ở đâu. Những thân cây cao lớn, những bụi cỏ rậm rạp và vô số con đường giống hệt nhau đã sớm nuốt mất mọi khái niệm về phương hướng trong đầu cậu.

Cho đến một ngày… Bụng cậu bỗng xuất hiện một cảm giác lạ.

Cảm giác trống rỗng, khó chịu, như thể bên trong đang thiếu đi thứ gì đó.

Cậu vô thức đưa tay chạm lên bụng, nghiêng đầu cảm nhận cảm giác xa lạ ấy.

Từ khi tỉnh dậy tại nơi này, cậu chưa từng trải qua điều này. Trong ký ức mơ hồ, cơ thể cậu luôn được nuôi dưỡng bởi những dòng dịch lỏng chảy qua các ống dẫn. Cậu chưa từng phải tự học cách ăn và cũng chưa từng phải tìm kiếm thức ăn.

Nhưng cơ thể cậu lại hiểu theo một cách rất bản năng, sự trống rỗng kia thôi thúc cậu phải tiếp tục di chuyển để đi tìm kiếm thức ăn. Bấy giờ, một tia hồi tưởng chớp nhoáng vụt qua dòng suy nghĩ của cậu, hai chữ cậu thoắt nhìn thấy được khi bị tiêm thông tin từ cái "hệ thống” kia ngoi lên lại, "Cơn đói”.

Cậu cũng chẳng biết nên tìm gì để ăn để lấp "cái đói” này, bởi cậu chưa từng nhìn thấy chúng bao giờ, cũng chả biết thứ gì ăn được hay không ăn được cả.

Cậu cứ tiếp tục bước đi, băng qua những chướng ngại trên đường đi như rễ cây, càng cây, thân cây, bụi cây, mà cứ tiếp tục tiến thẳng, ít nhất là đối với cậu là vậy.

Lúc này, cơ chế sinh tồn nguyên thủy của cơ thể đã bắt đầu phát huy tác dụng.

Trong phần lớn sinh vật, cảm giác đói không đơn thuần là một trạng thái khó chịu, mà là tín hiệu sinh lý được thiết kế nhằm điều chỉnh hành vi. Khi lượng năng lượng dự trữ giảm xuống dưới một ngưỡng nhất định, cơ thể sẽ kích hoạt xu hướng tìm kiếm nguồn dinh dưỡng để duy trì hoạt động sống.

Giai đoạn đầu, khám phá môi trường, khiến cá thể có xu hướng di chuyển nhiều hơn nhằm mở rộng phạm vi tìm kiếm thức ăn và nước uống.

Do đó, dù hoàn toàn không hiểu thức ăn là gì, cũng không biết bản thân nên tìm kiếm thứ gì, cơ thể cậu vẫn liên tục thúc đẩy việc di chuyển. Mỗi bước chân đều là kết quả của một cơ chế sinh tồn đã được khắc sâu trong bản năng sinh học, buộc cá thể phải chủ động tìm kiếm nguồn dinh dưỡng trước khi tình trạng thiếu hụt trở nên nghiêm trọng.

Cậu cứ tiếp tục bước đi, hết cây này đến cây khác. Hệ thống ghi nhận cậu đã di chuyển gần một giờ đồng hồ. Tuy nhiên, có vẻ cậu đã vượt ra khỏi phạm vi quen thuộc.

Những khu vực trước đó gần như giống hệt nhau. Các thân cây, bụi thực vật và địa hình đều bị cậu xem như những vật cản đơn thuần nên chưa từng tốn công điều chỉnh hình ảnh cho rõ nét. Nhưng từ khu vực này trở đi, cảnh vật bắt đầu xuất hiện khác biệt.

Mặt đất không còn tương đối trống trải như trước mà xuất hiện vô số thực vật thân mềm mọc dày đặc, chiều cao gần ngang đầu gối cậu. Ban đầu cậu không quá để tâm đến chúng. Thế nhưng sau khi đi thêm một đoạn, do hình ảnh môi trường vẫn còn khá mơ hồ, bước chân cậu bắt đầu trở nên loạng choạng khi liên tục vướng phải những vật thể thấp dưới mặt đất.

Điều đó buộc cậu phải tập trung hơn để tái hiện hình dạng của chúng. Quá trình này không quá khó khăn, bởi gần như toàn bộ đều là cùng một loại thực vật. Chúng có màu xanh lục đậm, thân dài và mềm, cong nhẹ thành từng dải mảnh. Giữa các cá thể gần như không tồn tại khác biệt rõ rệt về hình dáng hay kích thước.

Theo cách gọi của hệ thống, đó là cỏ.

Khu vực này cũng có một điểm khác biệt rõ rệt so với những nơi cậu đã đi qua trước đó. Các cây thân gỗ không còn mọc dày đặc và xen kẽ nhau như trước, khiến phần lớn những đốm sáng từ phía trên không còn bị che khuất. Ánh sáng xuyên qua khoảng trống giữa các tán cây rồi phủ xuống mặt đất thành từng mảng lớn.

Theo cách gọi hệ thống lần nữa, nguồn sáng đó được gọi là mặt trời, để cậu tiếp tục ghi nhớ.

Sau khi đứng giữa vùng sáng ấy hơn năm phút để hoàn tất việc chỉnh sửa và nhận diện loại thực vật mang tên cỏ, cơ thể cậu bắt đầu xuất hiện những phản ứng mới. Trên da dần xuất hiện những giọt chất lỏng nhỏ li ti. Chúng tập trung nhiều hơn ở vùng trán, cổ và lưng, sau đó chậm rãi chảy xuống theo bề mặt cơ thể.

Đó là mồ hôi, theo cách gọi của hệ thống.

Một phần nguyên nhân đến từ việc bộ não phải liên tục xử lý và tái cấu trúc lượng lớn thông tin hình ảnh. Phần còn lại đến từ nhiệt lượng mà mặt trời không ngừng truyền xuống cơ thể.

Điều này khiến cậu bắt đầu có cảm giác mệt mõi về cả thể xác lẫn tinh thần.

Cậu cứ tiếp tục đi thẳng thêm hơn ba giờ nữa. Khoảng cách đã xa đến mức, nếu đứng tại nơi cậu lần đầu nhận thức được khái niệm cỏ rồi nhìn về phía này, hình bóng của cậu có lẽ đã biến mất khỏi tầm mắt.

Cảnh vật trên đường gần như không thay đổi, chỉ có mật độ cây cối dần thưa đi, khiến ánh sáng xuyên xuống mặt đất nhiều hơn.

Cho đến khi cậu bước ra một khoảng đất sáng giữa rừng.

Những bụi cỏ cao ngang đầu gối xen lẫn cây dại mọc lộn xộn. Ở giữa là một cây thân gỗ không quá lớn với tán lá xòe rộng và các cành thấp gần sát mặt đất. Trên những cành cây ấy treo lủng lẳng vô số vật thể hình cầu nhỏ màu đỏ, dày đặc như những viên ngọc li ti giữa tầng lá xanh.

Đó là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một loại thực vật như vậy.

Loài thực vật này được gọi là cây trứng cá, một loại cây có khả năng thích nghi cao và có thể sinh trưởng ở nhiều môi trường khác nhau, đặc biệt là những nơi có nhiều ánh sáng. Đặc điểm nổi bật của cây trứng cá là kết rất nhiều quả nhỏ màu đỏ. Phần thịt quả chứa lượng đường tương đối cao, vì vậy thường thu hút chim, côn trùng và nhiều động vật nhỏ tìm đến.

Trong tự nhiên, một cây trứng cá đang vào mùa quả thường đồng nghĩa với sự hiện diện của một nguồn thức ăn dễ tiếp cận, rất phù hợp với cậu bây giờ.

Nhìn thấy những quả đỏ nổi bật giữa tầng lá xanh, cơn đói cơ thể cậu gần như bùng phát.

Cậu lập tức leo lên cây theo bản năng, kéo mạnh các cành thấp xuống, thậm chí bẻ gãy cả những cành nhỏ để thu lấy những quả trứng cá có kích thước nhỏ hơn cả một viên bi.

Sự nóng vội khiến không ít quả bị bóp nát ngay trong tay. Lớp vỏ mỏng vỡ ra, để lộ phần thịt quả mềm cùng thứ dịch ngọt bên trong đã bị bóp cho nát bét.

Cậu không hề do dự, vẫn hết nắm này đến nắm khác, cậu liên tục nhét chúng vào miệng. Đây là lần đầu tiên trong đời cậu tiếp xúc với thức ăn thật sự. Cậu thậm chí còn không biết nhai đúng cách là gì, hàm răng chỉ nghiền sơ vài lần rồi vội vàng nuốt xuống.

Kết quả là một lượng lớn quả và cuống quả mắc lại trong cổ họng, khiến cậu lập tức ho sặc sụa.

Cảm giác nghẹn khiến cơ thể theo bản năng co thắt dữ dội. Dạ dày trống rỗng không có gì để nôn ra ngoài, chỉ đẩy lên một ít dịch vị chua và đắng.

Cậu quỳ xuống đất, liên tục ho khan thêm một lúc lâu mới miễn cưỡng thở lại bình thường.

Sau lần suýt chết đầu tiên ấy, cậu cuối cùng cũng bình tĩnh hơn.

Khi nhìn lại cây trứng cá, cậu không còn vội vàng như trước. Cậu dang rộng bàn tay trái để hứng quả, từng quả một dần chất đầy trong lòng bàn tay.

Đến quả thứ mười, quả mới đặt lên lập tức lăn xuống đất. Cậu nhìn quả vừa rơi rồi nhanh chóng ghi nhớ kết quả. Sức chứa tối đa của bàn tay trái: chín quả. Từ đó về sau, mỗi lần hái đủ chín quả, cậu sẽ dừng lại rồi mới tiếp tục.

Cậu ngồi xuống dưới gốc cây rồi thả từng quả vào miệng.

Lần này cậu nhai chậm hơn để tránh bị sặc. Khi lớp vỏ mỏng vỡ ra, vị ngọt từ phần thịt quả nhanh chóng lan khắp khoang miệng. Trong lúc đang đói, cảm giác ấy ngon hơn bình thường rất nhiều.

Nhưng vị ngọt cũng nhanh chóng biến mất. Thứ còn lại chỉ là phần cuống quả dai và lớp vỏ gần như không còn hương vị. Nhai thêm một lúc, cậu quyết định nhổ chúng ra rồi tiếp tục ăn quả khác.

Dần dần, động tác của cậu trở nên thành thục hơn, cậu có thể ăn một lúc tận 3 - 5 quả, rồi dần dần sau hơn hai mươi phút thì nguyên cả cây trứng cá đầy ắp đã bị cậu ăn sạch.

Cuối cùng, cơn đói cũng dần lắng xuống. Thế nhưng một cảm giác khó chịu mới lại xuất hiện.

Cổ họng cậu trở nên khô khốc, xen lẫn chút nóng rát. Khoang miệng liên tục tiết ra nước bọt, khiến cậu phải vô thức nuốt xuống từng ngụm một.

Theo hệ thống, đó là cảm giác khát nước.

Mặc dù đã ăn được thức ăn, cơ thể sinh vật vẫn cần một lượng nước nhất định để duy trì hoạt động sống. Nước tham gia vào hầu hết các quá trình sinh học, từ vận chuyển dưỡng chất, điều hòa nhiệt độ cơ thể cho đến các phản ứng hóa học giúp chuyển hóa thức ăn thành năng lượng.

Trong khi đó, cậu đã đi bộ suốt nhiều giờ dưới ánh mặt trời, liên tục đổ mồ hôi và vừa tiêu thụ một lượng lớn thức ăn tương đối khô. Những yếu tố ấy khiến nhu cầu về nước của cơ thể nhanh chóng tăng lên.

Khác với cơn đói xuất hiện từ từ, cảm giác khát dường như rõ ràng và cấp bách hơn nhiều. Cổ họng khô rát đến mức mỗi lần nuốt nước bọt đều mang theo cảm giác khó chịu.

Cậu không hiểu ý nghĩa của từ đó, nhưng cảm giác khô rát trong cổ họng ngày càng rõ ràng hơn. Theo cách gọi của hệ thống, cảm giác này được gọi là “khát”, thôi thúc cậu phải tìm thứ gì đó để uống.

Theo kinh nghiệm, cậu chỉ có thể tiếp tục tiến thẳng về phía trước bất kể là có lệch hướng hay không để sang khu vực mới để có tài nguyên sinh tồn.

Cậu vẫn cứ tiến thẳng theo cảm giác, nhưng lần này cái nắng oi bức và sự nặng trĩu của tay chân đã làm cơn khát của cậu trở nên mãnh liệt hơn, dạ dày bắt đầu đau nhẹ.

Dù sự mệt mỏi, cơn khát, cơn đau dày vò nhưng vẫn tiến về phía trước, vì lần này ngoài bản năng chỉ dẫn thì cậu cũng đã dần hình dung được rằng: Nếu không tiếp tục tìm kiếm, bản thân sẽ bị h-ành hạ bởi nỗi đau này.

Càng bước đi, bên hông thân cảm giác quái đản, như thể có cuống lá quả trứng cá trong người đang đâm cậu. Điều này khiến tốc độ di chuyển của cậu bị giảm lại không ít.

Kèm theo đó là cảm giác choáng váng và hình ảnh những quả trứng cá đang trào ngược tới khoang miệng của cậu

Nguyên nhân không chỉ đến từ cơn khát và sự mệt mỏi. Trong nhiều tháng qua, cậu gần như chưa từng thật sự ngủ, trong khi bộ não vẫn liên tục xử lý và chỉnh sửa lượng lớn thông tin hình ảnh để nhận thức thế giới xung quanh.

Đối với một đứa trẻ mới một tuổi, đây là gánh nặng quá sức. Ngay cả cơ thể được tạo ra bằng công nghệ sinh học tiên tiến cũng không thể hoạt động cường độ cao trong thời gian dài mà không cần nghỉ ngơi như vậy được!

Mỗi bước chân đều trở nên đau đớn và loạng choạng hơn trước. Có lúc cậu ngã gục xuống đất, nằm bất động một lúc lâu mới miễn cưỡng chống người đứng dậy tiếp tục bước đi. Số lần vấp ngã cũng ngày một nhiều hơn.

Cùng với đó, thế giới trong mắt cậu bắt đầu trở nên hỗn loạn. Hình ảnh của cây cối, bụi cỏ và ánh sáng dần chồng chéo lên nhau, méo mó rồi nhòe đi, giống hệt khoảng thời gian đầu tiên khi cậu bị cưỡng ép đưa vào môi trường mô phỏng.

Cậu cứ đi mãi, đến khi cậu đến một vùng mới mà một dòng uốn lượn, rồi có thứ màu trắng đục chảy theo, đó chính là sông. Như có một sự thôi thúc mãnh liệt, cậu liền tiết sát bờ làm theo cách các loài vật uống nước như hưu mà tay - chân giữ xuống đất, đầu và cổ hướng xuống uống trực tiếp thứ kia. Từng dòng mát lạnh chảy xuống cổ rồi đến bụng, cảm giác sảng khoái như được tái sinh.

Sau khi uống đủ nước, cậu chậm rãi ngẩng đầu lên khỏi mặt sông. Làm mặt nước dần yên tĩnh trở lại, những gợn sóng nhỏ cũng từ từ biến mất. Rồi cậu vô thức tò mò nhìn thấy một sinh vật bên dưới mặt nước.

Nó không có lông vũ như những sinh vật biết bay, cũng không có lớp lông dày như những sinh vật bốn chân trong rừng. Toàn thân nhỏ nhắn, gần như trần trụi, làn da trắng thêm tý màu nhạt, hai tay, hai chân và một cái đầu với hai mắt đang nhìn thẳng về phía cậu.

Cậu giật mình lùi lại. Sinh vật kia cũng lùi lại. Cậu nghiêng đầu, nó cũng nghiêng đầu. Sau vài lần thử, cậu dần hiểu ra. Sinh vật đó chính là bản thân mình.

Lần đầu tiên kể từ khi có nhận thức, cậu nhìn thấy hình dạng của chính mình.

Nhưng sự chú ý của cậu nhanh chóng bị kéo đi nơi khác. Khi đứng dậy khỏi mép nước bờ sông, cậu nhìn thấy rất nhiều sinh vật xung quanh. Trên những cành cây gần đó là những sinh vật phủ đầy lông vũ. Có con đứng trên đôi chân dài bên mép nước, chiếc cổ vươn cao và gần như bất động. Có con nhỏ hơn, bộ lông sẫm màu, liên tục nhảy từ cành này sang cành khác rồi phát ra những âm thanh ngắn ngủi.

Theo lời hệ thống, chúng là những con sáo đang tụ tập kiếm ăn và cảnh giác lẫn nhau.

Xa hơn là những sinh vật bốn chân đang cúi đầu gặm cỏ. Trên đầu chúng mọc những nhánh sừng giống cành cây khô. Đó chính xác là loài hưu, chỉ là hiện giờ cậu không nhận thức khái niệm về chúng.

Toàn bộ khu vực quanh dòng sông dường như tập trung rất nhiều sự sống, nhiều hơn bất kỳ nơi nào cậu từng đi qua trước đó.

Nhưng điều khiến cậu chú ý hơn cả là độ chân thực của chúng. Trước đây, mỗi khi quan sát một sự vật, cậu đều phải chủ động chỉnh sửa hình ảnh trong nhận thức để nó trở nên rõ ràng hơn.

Thế nhưng lúc này, từ những con cò bên bờ nước, những con sáo trên cành cây cho đến đàn hươu đang gặm cỏ, tất cả đều hiện lên sắc nét một cách tự nhiên. Dù cậu gần như không hề thực hiện bất kỳ thao tác chỉnh sửa nào, giống như bộ não đã tự động hoàn thành công việc ấy thay cho cậu.

Có lẽ sau nhiều tháng liên tục quan sát và xử lý thông tin, khả năng hình dung thế giới của cậu đã dần thích nghi với thế giới này, biến những gì từng phải làm thủ công thành một phản ứng tự động.

Nhưng rồi một cảm giác bất an đột nhiên xuất hiện.

Cậu vô thức nhìn về phía xa. Giữa những bụi cây đang lay động là vài bóng đen lớn đang tiến lại gần. Khoảng cách vẫn còn khá xa, cậu không biết chúng là gì, thậm chí còn không nhìn rõ hình dạng.

Nhưng cơ thể đã phản ứng trước khi bộ não kịp suy nghĩ. Nhịp tim tăng nhanh, các cơ bắp căng cứng. Một tín hiệu cảnh báo mãnh liệt xuất hiện từ sâu trong bản năng.

‘Nguy hiểm!’

Không cần biết đó là gì, cũng không cần biết tại sao, bản năng cậu tự ngầm mách bảo cậu như vậy dù chẳng biết đó là loài vật nào.

Ngay lập tức, cậu quay người bỏ chạy.

Thay vì lao về phía trước như một sinh vật bình thường, cơ thể cậu đột ngột bộc phát một lực đẩy khủng khiếp. Mặt đất dưới chân nứt toác, lún xuống tới mắt cá chân của cậu trong tiếng rạn vỡ trầm đục, để lại dòng sông cùng đám sinh vật vẫn đang ngơ ngác nhìn theo bóng lưng nhỏ bé nhanh chóng biến mất giữa những tán cây.

Quá trình diễn ra nhanh chóng đến mức cậu chỉ vừa cảm giác mình đang lơ lửng thì đã tiếp đất rồi ngã do vừa dùng hết lực lẫn sự trơn trợt của vùng cỏ nơi của khu vực này, khiến cậu ngã lăn tròn liên tục mém va vào cây. Bởi cỏ ở đây dày đặc hơn, kích thước cao lớn hơn khiến cậu trợt ngã nhưng cũng giảm dư lực để khiến cậu không bị gãy xương nhưng có cảm giác nghe tiếng rắc… gì đó ở chân.

Cặp tai của cậu bấy giờ nghe tiếng động trong người mình với nhịp độ như cánh vỗ của các con sáo tụ tập vào một ngọn cây, nhưng cậu chả có tâm để ý và cứ thế gượng dậy chạy tiếp, với cặp chân bên cao bên thấp."

Khi bị chấn thương nặng thì nhịp tim đập mạnh là biểu hiện chất adrenaline đang được tiết ra để tạo hiệu ứng giảm đau tại vùng chấn thương để không cảm giác đau toàn bộ ngay lập tức, trong trạng thái này thì việc suy nghĩ coi như giảm thiểu ở mức nhỏ nhất để có thể tập trung vào hành động cần thiết.

Chạy khoảng một lúc, cậu mới dám ngoảnh đầu lại thì thấy chẳng còn loài vật nào phía sau thì mới thở phào nhẹ nhõm mà ngồi nghĩ hồi sức, trong lúc hồi sức cảm giác mệt mỏi vô hình kéo đến, khiến cậu ngáp dài liên tục, mắt lờ đờ như sắp nhắm.

Cậu cảm nhận được rằng, nếu cậu giờ chọn nhắm mắt thật thì sẽ rất lâu mới tỉnh, nên cũng lo lắng rằng các sinh vật kia sẽ tìm được nếu cậu nhắm ở đây. Cậu liền tự nhảy đứng dậy để dùng cơn đau khớp chân nhằm tạm thời tỉnh táo mà gắng gượng đi tìm nơi để nghỉ ngơi dài hơi.

Cậu dò tìm một lúc thì cậu chẳng thấy chổ nào thật sự an toàn cả, nhưng mỗi phút trôi qua sự mệt mỏi lại càng tăng dần, cậu liền nghĩ: “Nếu ở dưới đây không được vậy nếu trên kia thì sao?”

Cậu liền ngước nhìn lên trên cây, nói đúng hơn là các cành cây, một vòng thì cuối cùng cũng tìm ra các nhánh cây tốt nhất, rồi cậu học theo hồi nãy - tụ lực ở chân để bật nhảy lên cao, mặc kệ bàn chân phải còn đang đau, và may mắn rằng đã thành công.

Khi bản thân đang phi đến gần đến một cành cây, cậu liền cố giơ tay lên cao để 2 bàn tay năm vào cành cây, rồi dồn lực để cố nâng chân lên theo bản năng mà dùng lực cả tay lẫn chân để leo lên như người trẻ con leo tường thành.

Sau khi miễn cưỡng leo lên, cậu vô thức nhìn xuống nơi mình vừa tiếp đất. Chỉ một cái nhìn ấy thôi cũng khiến toàn thân cậu cứng lại. Khoảng cách từ vị trí hiện tại đến mặt đất xa hơn nhiều so với những gì cậu từng trải qua. Những bụi cỏ, gốc cây và tảng đá bên dưới đều trở nên nhỏ đi đáng kể.

Một cảm giác lạnh buốt bất chợt lan dọc sống lưng. Hai chân bắt đầu run nhẹ, nhịp tim tăng nhanh đến mức cậu có thể nghe rõ từng tiếng đập vang lên trong lồng ngực. Đó là nỗi sợ độ cao, một cơ chế cảnh báo đã được khắc sâu trong bản năng của phần lớn sinh vật. Khi đứng trước nguy cơ rơi từ vị trí cao xuống đất, cơ thể sẽ tự động phát ra tín hiệu sợ hãi nhằm ngăn cá thể thực hiện những hành vi mạo hiểm không cần thiết.

Về bản chất, đây là một cơ chế sinh tồn. Trong tự nhiên, chỉ một cú ngã từ độ cao đủ lớn cũng có thể dẫn đến thương tích nghiêm trọng hoặc tử vong. Đối với cậu, đây cũng là lần đầu tiên cảm nhận được loại cảm xúc nguyên thủy ấy. Nỗi sợ không đến từ một kẻ thù cụ thể, mà đến từ chính khoảng không bên dưới chân mình.

Nỗi sợ khiến cậu vô thức siết chặt cành cây trong tay, các khớp ngón tay gần như cứng lại. Thế nhưng trạng thái ấy không kéo dài quá lâu.

Khoảng vài phút sau, cảm giác căng thẳng bắt đầu dịu xuống. Suy cho cùng, nỗi sợ độ cao vừa rồi chỉ là phản ứng sinh tồn được kích hoạt đột ngột. Cơ thể tiết ra adrenaline để chuẩn bị đối phó nguy hiểm, nhưng tác dụng của nó không thể kéo dài mãi. Chỉ khi mối đe dọa liên tục tồn tại, như bị săn đuổi hoặc liên tục đối mặt với nguy cơ tử vong, trạng thái cảnh giác cực độ mới được duy trì lâu dài.

Mà lúc này, ngoài việc đang ở trên cao, xung quanh cậu lại tương đối yên tĩnh. Khi cảm giác sợ hãi dần rút đi, thứ còn sót lại chỉ là sự mệt mỏi tích tụ suốt nhiều tháng qua. Hai mí mắt trở nên nặng trĩu, đầu óc cũng bắt đầu mơ hồ.

Cậu biết việc ngồi thẳng trên cành cây không phải lựa chọn an toàn. Chỉ cần ngủ gật rồi mất thăng bằng, cơ thể có thể rơi xuống bất cứ lúc nào. Vì vậy cậu chậm rãi dịch chuyển cơ thể, cố gắng nằm nghiêng lên nhiều nhánh cây nằm sát nhau để phân tán trọng lượng. Những cành cây đan chéo vô tình tạo thành một chỗ nằm đơn sơ, nhưng ít nhất cũng mang lại cảm giác an toàn hơn việc ngồi lơ lửng giữa không trung.

Sau khi xác nhận cơ thể sẽ không dễ dàng lăn xuống, cậu mới thả lỏng dần. Mí mắt khép lại, cảm giác về ngũ quan như biến mất hoàn toàn. Không còn cây cối, không còn bầu trời, không còn ánh sáng. Mọi thứ trước mắt lập tức chìm vào một màu đen tuyệt đối, giống hệt trạng thái của một người mù khi mô tả mình không thấy gì!

Rồi cậu ngủ thiếp đi. Không mộng mị, không suy nghĩ. Chỉ là một giấc ngủ sâu đầu tiên kể từ khi không còn được cung cấp dưỡng chất từ buồng nuôi dưỡng.

Không rõ ràng bao nhiêu thời gian trôi qua, cậu chỉ nhớ rằng giấc ngủ yên tĩnh đấy đã kết thúc khi một làn gió thồi người cậu đang ngủ trên cây, cậu bắt đầu tỉnh dậy, phản ứng đầu tiên của cậu là mở mắt nhắm liên tục rồi tiếp đến là tiếng ngáp dài, rồi cậu chợt giật mình nhẹ nhìn xuống.

Bản thân còn ở trên cây…

Đến lúc này cậu mới để ý đốm sáng gọi là mặt trời trên cao kia dù đang bị các lá, cành cây cao hơn che thì suốt thời gian qua đáng lý không thay đổi thế mà giờ cảm giác lại chói gắt hơn, cũng cảm giác nóng hơn.

Theo cách gọi hệ thống, đây chính là “buổi trưa”.

Điều đó chỉ là một thoáng tò mò, thứ cậu để tâm hơn là cảm giác đói nhẹ ở bụng giống lần trước, nhưng còn một điều khác nữa là cảm giác đau ở chân đã không còn nữa, cậu thử lắc lắc bàn chân phải đã chẳng còn đau như trước, mà còn cảm giác nó dẽo dai hơn trước.

Cậu chưa thể lý giải được liệu cơ thể bản thân đã như nào nhưng cậu biết nếu không muốn bị đói như hôm qua thì cậu phải trèo xuống đi kiếm ăn. Nói là làm nhưng cậu không liều mà nhảy bịch xuống, mà chọn ôm cây trèo từ từ xuống.

Đến khi xuống đến mặt đất, cậu cố nhớ lại ký ức hôm qua để lần mò lại lại con đường đến cây có quả mọng đỏ kia, sau một lúc ngắn suy nghĩ thì cậu nhận ra: Nếu mình nhảy tới đây thẳng chẳng phải chỉ cần đi ngược hướng dấu chân là tìm lại sao?

Dựa trên suy nghĩ đó mà cậu cứ đi ngược lại dấu vết gót chân trên mặt đất. Sau khoảng mười lăm phút mô phỏng, cậu đã đi tới rìa khu rừng. Khi đảo mắt tìm kiếm những loại cây trong ký ức, cậu nhanh chóng phát hiện loài cây mang quả giống hệt thứ mình từng thấy, chỉ là nó mọc sát mép hồ, xung quanh chen chúc vô số nhánh thực vật màu xanh lục kích thước lớn đan xen dày đặc.

Theo cách gọi của hệ thống, đó là những bụi cỏ khổng lồ.

Cậu dần tiến lại gần, định hái quả ăn thử, nhưng càng đi sâu vào khu vực đó thì sống lưng càng liên tục dấy lên từng cơn ớn lạnh. Những bụi cỏ khổng lồ xuất hiện quá nhiều, dày đặc đến mức bất thường. Cậu luôn có cảm giác như đang bị thứ gì đó âm thầm dõi theo từ giữa những tán lá xanh um kia.

Nhịp tim vô thức tăng nhanh, lồng ngực như muốn nổ tung bởi một nỗi sợ không tên, không rõ nguồn gốc.

Dẫu vậy, cậu vẫn cắn răng bước tiếp.

Tới nơi, cậu vội vàng chộp lấy từng quả rồi nhét vào miệng như thể chỉ cần chậm một chút là sẽ xảy ra chuyện gì đó. Sự chú ý của cậu lúc này hoàn toàn tập trung vào việc lấp đầy cái bụng đang đói cồn cào.

Thế nên cậu không hề nhận ra mặt hồ phía sau lưng vừa khẽ gợn sóng. Một bóng đen dài ngoằng lặng lẽ trồi lên khỏi mặt nước.

Cơ thể nó gần như áp sát mặt đất, phủ kín bởi những lớp vảy thô ráp màu xám đen như bùn đất khô cứng. Bốn chi ngắn nhưng cực kỳ rắn chắc nâng đỡ thân hình đồ sộ, phía trước là cái đầu bè rộng với phần mõm dài đầy những chiếc răng nhọn lởm chởm như lưỡi dao. Sau lưng nó, từng hàng u xương nổi gồ lên thành những đường gờ dữ tợn kéo dài tới tận chiếc đuôi cơ bắp phía sau.

Màu sắc cơ thể khiến nó gần như hòa lẫn hoàn toàn với bờ hồ và những bụi cỏ khổng lồ xung quanh.

Nó bò đi rất chậm, rất thấp, giống hệt một khúc gỗ mục đang tự di chuyển. Không một tiếng động phát ra, chỉ có đôi mắt vàng lạnh lẽo vẫn luôn khóa chặt lấy bóng người đang mải ăn quả bên mép hồ.

Từng bước một, sinh vật bò sát ấy lặng lẽ rời khỏi mặt hồ nhằm áp sát con mồi mà cậu vẫn chưa hề hay biết.

Sinh vật ấy, theo cách gọi hệ thống ghi nhận, chính là loài cá sấu, loài săn mồi gần như đứng ở đỉnh chuỗi thức ăn trong môi trường nước ngọt và khu vực ven hồ.

Khoảnh khắc cái đầu của nó vừa nhô khỏi mặt nước, toàn bộ cơ thể lập tức bùng nổ sức mạnh.

Mặt hồ nổ tung thành một mảng bọt trắng khi chiếc đuôi cơ bắp quất mạnh vào nước, đẩy khối cơ thể nặng nề lao thẳng lên bờ như một mũi tên vừa được bắn khỏi dây cung. Đây cũng là lý do cá sấu trở thành sát thủ phục kích đáng sợ bậc nhất tự nhiên. Chúng không phải loài chạy đường dài nhanh nhất, nhưng lại sở hữu khả năng bộc phát gia tốc cực lớn trong quãng ngắn nhờ phần cơ đuôi và cơ hàm phát triển bất thường.

Đối với con mồi đứng sát mép nước, thứ nguy hiểm không phải tốc độ tối đa của cá sấu mà là việc nó có thể chuyển từ trạng thái bất động sang lao tới chỉ trong một phần nhỏ của giây.

Lực quán tính từ khối cơ thể nặng ngàn cân kết hợp với gia tốc đột ngột đủ để hạ gục một người trưởng thành gần như ngay lập tức. Trước loại sức mạnh đó, phần lớn con mồi thậm chí còn chưa kịp nhận ra chuyện gì xảy ra thì đã bị kéo xuống nước.

May mắn là cây trứng cá nơi cậu đang đứng lại cách mặt hồ gần năm mét.

Năm mét nghe có vẻ ngắn, nhưng đối với một cuộc phục kích thông thường… thì đó lại là khoảng cách đủ để tín hiệu nguy hiểm truyền tới não bộ trước khi cái chết thực sự ập đến.

Tiếng nước nổ vang phía sau lưng vừa truyền tới tai, cơ thể cậu gần như hành động trước cả khi ý thức kịp hiểu chuyện gì xảy ra.

Cậu liền lập tức dơ hai tay ra về phía trước như hai cột trụ ôm đầu, tưởng như kết cục của cậu đã bị định đoạt nhưng không!

Bụp...

Đột ngột như có một bức tường vô hình xuất hiện giữa không trung.

Cái đầu của con cá sấu đang lao tới bỗng khựng lại giữa chừng, lực va chạm khiến toàn thân nó rung mạnh rồi lảo đảo sang một bên như vừa đâm phải một tảng đá cứng không thể nhìn thấy.

Nó nhanh chóng lấy lại thăng bằng rồi tiếp tục lao tới. Nhưng khi khoảng cách giữa hai bên chỉ còn chừng một mét, cơ thể nó lại bị chặn đứng lần nữa.

Bụp!

Con cá sấu lùi lại vài bước rồi thử lần nữa.

Bụp!

Vẫn không được.

Nó đang thử vòng sang trái!

Cậu đến lúc này mới hoàn hồn mà mở mắt ra ngay, thì lại phải nhanh chóng đổi hướng bảo vệ vòng sang trái y chang.

Khiến nó vẫn không được thành, mà tiếp tục va phải bức tưởng vô hình mà cơ bị vẹo, lảo đảo sang trái bởi phản lực.

Nó thử vòng sang phải.

Cậu cũng liền phản ứng ngang, khiến nó lại không thành.

Giống như xung quanh cậu tồn tại một kết giới hình cầu vô hình với bán kính khoảng một mét, ngăn cản mọi vật thể từ bên ngoài tiến vào theo hướng tay của cậu.

Sau hơn năm lần thử liên tiếp vẫn thất bại, con cá sấu cuối cùng cũng từ bỏ. Nó chậm rãi quay người, từng bước bò về phía hồ nước như thể đã mất hứng thú với con mồi này.

Nhưng đó chỉ là một màn đánh lạc hướng.

Ngay khi sự chú ý của cậu bị con cá sấu thu hút, những bụi cỏ khổng lồ phía sau lưng đột nhiên rung chuyển dữ dội.

Rầm!

Một sinh vật có ngoại hình tương tự lợn rừng phá tung bụi cây rồi lao thẳng ra ngoài, ở phía sau lưng cậu.

Toàn thân nó phủ lớp lông đen xám dày đặc như những chiếc kim thép. Phần vai nhô cao thành một khối cơ bắp cuồn cuộn, chiếc đầu to bè với cặp nanh cong vút dài gần bằng cánh tay người trưởng thành.

Theo dữ liệu hệ thống phân tích, đây chính là loài lợn rừng.

Khác với cá sấu chuyên phục kích bằng cú đớp chớp nhoáng, con quái vật này lại dựa vào sức mạnh tuyệt đối. Nó cúi thấp đầu, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào cặp nanh rồi lao tới như một cỗ xe công thành.

Mặt đất rung lên theo từng bước chân nặng nề của nó. Chỉ trong nháy mắt, khoảng cách giữa hai bên đã bị rút ngắn xuống gần như bằng không.

Cậu chỉ vừa kịp xoay người phía sau từ phải sang trái, thế nhưng như có lực đẩy vô hình khiến sinh vật kia bị hất văng về bên trái cách ba mét.

Con lợn rừng này lại như con cá sấu kia lao đến, để rồi cậu di chuyển theo mà bị va vào bức tường vô hình kia.

Chỉ khác rằng lần này cậu cảm giác bản thân hình như có một loại sức mạnh đặc biệt. Nhưng mà cậu cảm giác đầu óc mình bắt đầu choáng váng, đầu óc quay cuồng, cơ thể bắt đầu loạng choạng khó đứng.

Nhìn con lợn rừng đang lao tới, một ý nghĩ đột nhiên hiện lên trong đầu: Nếu không thử, mình sẽ chết!

Dù chưa hiểu rõ sức mạnh này là gì nhưng cậu chứ theo phản xạ bản năng nhất, xoay ngươi giơ tay phải lên cao ở phía sau rồi dồn sức vận lực cánh tay phải.

Cùng lúc đó, con lợn rừng cũng tranh thủ cơ hội lao tới. Theo tính toán của hệ thống, khoảng cách giữa hai bên lúc này chỉ còn chưa đầy một mét. Trong khoảnh khắc đối mặt với cái chết, tuyến thượng thận của cậu gần như bùng nổ hoạt động, một lượng lớn adrenaline và noradrenaline được giải phóng vào máu. Tim đập điên cuồng như muốn phá tung lồng ngực, huyết áp tăng vọt, cơ bắp được huy động tới cực hạn để phục vụ cho việc sinh tồn.

Kỳ lạ hơn, đầu óc cậu lại trở nên tỉnh táo đến đáng sợ. Cậu nghe thấy tiếng hơi thở nặng nề của con lợn rừng, tiếng cỏ cây bị giẫm nát dưới nó, tiếng gió lướt qua bên tai và cả tiếng nước từ mặt hồ xa xa. Mọi chi tiết vốn bị bỏ qua trong ngày thường giờ đều trở nên rõ ràng như được phóng đại lên nhiều lần.

Con lợn rừng vẫn tiếp tục lao tới. Vị trí gần sát Gang tay… khoảng cách không ngừng bị thu hẹp. Đồng thời, cảm giác sức mạnh kỳ lạ trong cơ thể cũng hội tụ về cánh tay phải. Cậu không còn thời gian để suy nghĩ. Nếu không thử thì sẽ chết.

Nghiến chặt răng, cậu dồn toàn bộ sức lực còn sót lại rồi tát mạnh về phía trước.

Động tác nhìn qua chẳng khác gì một cái vung tay bình thường, nhưng ngay khoảnh khắc ấy, luồng lực vô hình tích tụ bên trong cơ thể cũng đồng thời bộc phát.

Cậu đã đánh trượt vì sải tay quá ngắn, bàn tay thậm chí còn chưa chạm tới con lợn rừng. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, luồng không khí phía trước như bị ép nén tới cực hạn rồi phát nổ.

ẦM!

Con lợn rừng còn chưa kịp chạm tới bức tường vô hình đã bị luồng xung kích đánh trúng chính diện. Cơ thể nó lập tức bị hất văng khỏi mặt đất như một món đồ chơi, bay ngược ra xa hàng chục mét với tốc độ khủng khiếp, nghiền nát cỏ cây trên đường đi.

Khi rơi xuống đất, toàn bộ động năng khổng lồ được giải phóng trong nháy mắt. Tiếng xương cốt gãy nát vang lên liên tiếp, phần cổ bị xoắn lệch khỏi vị trí ban đầu, còn cái đầu đập mạnh xuống mặt đất tới mức vỡ tung để phân tán lực va chạm. Máu, thịt và những mảnh xương văng khắp nơi.

Cơ thể đồ sộ lăn thêm vài vòng rồi nằm bất động giữa đám cỏ bị cày nát. Chỉ còn những cơn co giật yếu ớt cuối cùng chứng minh rằng sinh vật ấy vừa mới sống cách đây vài giây.

Nhưng cậu cũng chẳng khá hơn là bao!

Dù đứng phía sau tâm vụ nổ, sóng xung kích phản hồi vẫn đánh bật cậu văng xa gần chục mét. Ngực và bụng đau nhói như bị búa tạ đập trúng, các mao mạch cùng một số cơ quan nội tạng xuất hiện tổn thương nặng do chênh lệch áp suất đột ngột.

Cổ họng dâng lên vị tanh ngọt của máu mà cậu chẳng hề hay biết.

Nếu là người bình thường thì sau vài giây đã rơi vào hôn mê sâu, sau vài phút là tử vong bất kể có được cấp cứu hay không vì suy đa dạng bởi sóng xung kích. Nhưng nhờ lượng adrenaline và noradrenaline vừa được kích hoạt nên vẫn còn giữ được tỉnh táo, nhưng nếu không có cách gì thì sau vài phút cậu thật sự sẽ chết!

Các sinh vật còn lại đang lẫn trốn hay đang trên đường tới khi cảm nhận dư chấn khủng khiếp đã vội tháo chạy hay kiếm chổ ẩn nấp mà chẳng con nào dám tới lại gần.

Cậu thử nhìn về hướng sinh vật kia, các nhánh cụm màu xanh lục kia đã bị phá nát, thậm chí còn bị bật gốc, để rồi khi nhìn thấy tàn dư máu, thịt và những mảnh xương văng khắp nơi cùng cơ các mảnh thịt còn co giật thì không hiểu sao như bị bản năng thôi thúc, nó như thể ngầm mách bảo cậu rằng: Hãy tiến lại ăn đi, nếu muốn sống!!

Ọc... ọc...

Dạ dày cậu co rút dữ dội, phát ra những tiếng động trầm đục như tiếng nước khuấy trong chiếc bình rỗng. Cơn đói đã vượt qua cảm giác thèm ăn thông thường, khiến cậu đang cảm thấy kinh tởm đống xương, thịt kia thì lại trở nên thèm thuồng.

Không nghĩ tiếp nữa, cậu liền lao tới ăn ngấu nghiến cái xác kia, cậu giờ đến cả xương, da, lông, lẫn đất cát cậu cũng ăn hết, tơi mức chả nhớ đã cảm nhận được hương vị nào mà chỉ lo ăn.

Đến khi bụng cậu căng tới mức khiến tổn thương từ sóng xung kích làm xuất huyết nhẹ thì bản năng thèm ăn kia mới dừng ăn các phần còn lại. Lúc này cậu mới cảm nhận cái tệ nhưng chả biết diễn tả như nào, vì cậu chẳng có đủ vốn từ để tả, chỉ biết rằng còn có các miếng màu đen nhỏ và phần gì đó dai dai trong miệng, có lẫn các hạt làm cậu nhả ra vội.

Theo hệ thống phân tích từ sóng não dịch ra thì đó là cảm giác tanh hôi, đắng, chát chúa, nói chung là tệ của tệ.

Cảm giác tệ kia khiến cổ họng cậu chợt nghẹn, dạ dày có thắt âm ỉ mà ói ra hết bữa ăn kéo theo đó là sự mệt mỏi như rút cạn sức sống.

Nhưng chết tiệt… cái bản năng của cậu lại thôi thúc cậu ăn chính thứ mình vừa nhả ra từ bụng. Cảm giác chán ghét chỉ duy trì vài giây thì cậu lại cảm giác thèm ăn mà ăn vội, mặc kệ cảm giác mệt mỏi.

Đến khi ăn no lần nữa thì bản thân cậu cũng mệt mỏi về thể xác khi suy giảm adrenaline và noradrenaline lẫn việc nôn mửa, kèm theo đó là việc sử dụng năng lực và căng thẳng trong thời gian dài.

Khiến cậu như vô lực mà ngất ngủ tại chỗ nhưng chả có loài vật nào dám bén mảng tới sau vụ hồi nãy.

Sau khi ngất đi bởi sóng xung kích và suy tinh thần, hệ thống ghi nhận cậu đã ngủ suốt cả ngày đến ngày hôm sau.

Cậu chợt mở mắt tỉnh dậy khỏi giấc ngủ bởi cảm giác nóng gắt từ đốm sáng toạ tại dãi màu xanh lam kia. Nhưng có điều lạ thay, lại như vụ lúc gãy chân kia, khi mở mắt tỉnh dậy thì mọi cơn đau liền chẳng còn nữa, cậu cảm giác có gì đó không ổn, nhưng không thể xác định cụ thể được.

Theo hệ thống, cậu đã ngủ nguyên cả ngày, đến 3 giờ chiều hôm sau trong tự nhiên mà chẳng hề bị sốt cao do sốc nhiệt, và thông tin này cũng được ghi nhận vào kho.

Trong kho dữ liệu hệ thống, hệ thống đang phân tích, đánh giá khả năng của cậu mà cậu chẳng hay.

       Hệ mô phỏng: Ổn định    
       Tình trạng: Bình thường.  
       Đánh giá sức khỏe: Hồi phục tương đối ổn định.  
       Khả năng thích nghi: Tương đối mạnh

Òng ọc…

Âm thanh từ phía bụng tạo ra, cơn đói lại kéo đến. Cậu nhìn về phía kế bên, thấy xác sinh vật hôm qua, các mảnh xương, thịt đã bắt đầu bốc mùi nhưng cơn đói lại lấn át lý trí nên cậu vẫn chọn tiến tới ăn.

Chọp chẹp…
Rắc… rắc…
Nhớp nháp…

Âm thanh từ việc dùng bữa bây giờ cậu mới lắng nghe, còn lần trước thì quá vội vàng mà gần như chả cảm nhận được gì cả.

Có vẽ lần này chính cậu cũng cảm thấy mình ăn ít hơn lần trước, chỉ mới ăn được vài mảnh thịt to bằng bàn tay bản thân thì cậu đã bắt đầu cảm thấy vị tanh tưởi dần, cậu cũng tự nhận biết cơn đói giảm đi nhiều mà dừng lại.

‘Phản xạ ngừng khẩn hành động ăn… Giọng kia có kể đây là ‘sự kinh tởm’...’

Cậu nhìn tảng thịt còn lại và chỉ thấy các mảnh cốt nhục đã rải ra khắp nơi, màu đỏ tươi đã dần hóa tím, có vài mảnh với hình dạng hơi khác do bị xé rách bởi va đập với bức tường lạ lẫm kia, hiện rõ nhất là các mảnh vốn nối liền đã bị xé ra, đến mức chỉ còn lại các mảnh rời rác như gân máu hoặc đá vỡ hơn là huyết nhục.

Nổi lên sự hiếu kỳ từ sự tò mò, cậu liền tiến tới nhặt các mảnh nội tạng bị xé ra để thử ghép lại thủ công, nhưng nhận ra chẳng thể dùng lực tay để ghép lại hoàn chỉnh được.

"Khi cố dùng lực mạnh hơn để ghép, vẫn không thành. Nhưng lần tiếp theo cậu thử thì lại nhắm mắt him híp, vừa dùng lực vừa hình dung mảnh thịt của con quái lúc chưa bị phân mảnh."

'Đó giờ khi nghĩ đến hình ảnh trong đầu thì đều mang đến thứ có lợi...'

Nghĩ đến đoạn này thì cậu thử kéo nhẹ hai mảnh ra khỏi nhau và cậu liền cảm nhận được một cảm giác dính cứng cố định hai mảnh giờ đã thành một.

'...Thành công rồi.' Bấy giờ, ý định lặp lại hành động như này nảy sinh trong đầu cậu.

Ánh mắt cậu mở rộng, tay lại vô thức vuốt cằm như tìm ra thứ mới lạ.

Cậu liền thử dùng lực tay để ghép, xé các mảnh thịt khác nhiều lần đến khi chán chừng.

Cậu liền đặt tên cho việc ghép là "dồn", còn xé là "mất". Bởi theo cách hiểu của cậu, hai thứ ghép lại sẽ dồn thành một, còn một thứ bị xé ra sẽ mất thành hai.

Tim đập mạnh, nhưng chẳng còn là nỗi sợ khỏi kẻ địch mà là niềm vui không tên, khi đã nhận ra bản thân có đủ thực lực để sống ở đây!!

Tại phòng ban những người mặc đồng phục với ký hiệu chiếc ô đã mở, bảng tin báo cáo về trạng thái ngay buồng chứa cậu hiện lên thông tin.

     Phát hiện mẫu vật số 4038: Có dấu hiệu tiềm năng thiên phú logic, thiên phú toán học.

Nhưng cậu giờ mới để ý, sắc trời, nói đúng hơn là theo sự di chuyển lặn xuống của đốm sáng kia thì màu sắc của độ chói xung quanh cũng bị ảnh hưởng, bây giờ đã chuyển sang sắc hồng đỏ, càng ngày càng tối.

Theo hệ thống đo đạc, hiện tại bây giờ đã gần sáu giờ tối.

Cậu dù lần đầu thấy cảnh tượng này trong mô phỏng nhưng bản năng mách bảo phải kiếm chỗ ẩn nấp, cậu liền không chần chừ mà truy lại theo những dấu vết đã đánh dấu và đi đến cái ngọn cây cao chót vót kia.

Bịch…

Lần này cậu thử bật nhảy như trước nhưng mà nhảy thấp hơn, cảm giác dễ dàng hơn nhiều nhưng không quên dùng tay trái cầm theo bộ phận sinh vật, là phần sinh vật kia dùng để di chuyển để tránh đói mà phải quay lại gặp thú dữ.

Theo dữ liệu hệ thống, phần cậu cầm là phần chân trái phía sau của lợn rừng, có trọng lực khoảng không phải năm kilogram.

Bịch…

Cậu cứ chạy nhảy liên tục như nhảy cóc, để lại theo sau là hàng loạt tiếng âm thanh dấu chân. Đến khi tới tới khu vực rừng, lại kiếm nhánh cây nào nhiều cành xen kẻ sát nhau, dày vừa đủ để nhảy lên.

Bịch…

Lần này cậu bật nhảy lên chỉ cần dùng mỗi tay phải mà đã giữ được rất lâu, thể lực tiến bộ đến mức đến cậu cũng nghi ngờ bản thân, nhưng cái đáng lo là dù lực tay đã mạnh hơn nhưng để dùng môt tay để leo vẫn là quá sức!

Cậu liền thử cố hình dung bản thân được nâng lên, thì bổng cậu cảm nhận như có một lực vô hình kéo cậu lên một chút.

“Có tiến triển”, trong lòng cậu chợt như có hơi nóng nhẹ cồn cào trong bụng, nhưng không phải đói mà là-

‘Hơi nóng nhẹ, không phải đói, có vẻ cảm giác này là thứ giọng kia gọi là ‘niềm vui’ thì phải.’

Cậu liền cố nhắm mắt chặt, mặt như nhăn lại, hình dung đẩy phần chân phải và phần thân lên. Cảm nhận lực vô hình kia, cậu biết đã thành công nên còn nhắm mắt chặt, mặt nhăn nhó, đỏ rực lên.

Sau vài giây cật lực thì cuối cùng cậu cũng leo lên, cậu để bản thân lẫn phần cơ thể sinh vật kia nằm chéo xen kẻ giữa các nhánh cây rồi mới thở hỗn hển, ngực phập phồng, nhưng cảm giác vẫn vui vẻ. Cậu cũng khá tò mò về khả năng bản thân như lực tay và khả năng điều khiển kia, nhưng lúc này chả thể làm gì khác nên đành nằm đó ngủ.

Trời cũng đã tối, khoảnh khắc trước khi ngủ cậu ngẩn ngơ, mải mê nhìn các điểm sáng nhỏ trên phía cao hơn cả đỉnh cây, cảm giác thật đẹp - cậu thầm nghĩ, rồi dần chìm vào giấc ngủ lúc nào không hay.

Thời gian 8 tháng sau đó, theo hệ thống là gần ba năm, thì nhịp sống vẫn như hôm trước: sáng đi ăn, uống nước, nghịch năng lực, tối leo cây ngủ.

Trong khoảng thời gian ấy, cậu học cách đếm. Ban đầu chỉ là đếm con mồi, đếm trái cây, đếm số lần nhảy hụt. Sau đó dần tưởng tượng những con mồi trong đầu rồi tập tính bằng ngón tay.

Từ năng lực của mình, cậu cũng tự nghĩ ra đủ thứ:

Ghép nhiều mảnh thịt lại với nhau, cậu gọi là “dồn”.

Xé một mảnh thành nhiều phần nhỏ hơn, cậu gọi là “xé”.

Theo hệ thống, đó lần lượt là phép cộng và phép trừ. Nhưng cậu thì chẳng biết cộng trừ là gì, chỉ thấy một cái để ghép, một cái để xé.

Sau này, khi chồng nhiều lớp thịt giống nhau lên nhau, cậu phát hiện đếm từng miếng quá mệt.

Ba miếng một lớp. Hai lớp là sáu, ba lớp là chín. Càng đếm càng nhức đầu. Thế là cậu nghĩ ra cách tính nhanh hơn và đặt tên là “dồn đôi”. Hoặc là “đa dồn”

Theo hệ thống, mẫu vật đã tự mò ra phép nhân.

Về sau, lúc chia thức ăn cho nhiều ngày, cậu lại gặp rắc rối. Một miếng thịt có thể xé đôi. Rồi xé đôi tiếp. Nhưng nếu muốn chia đều cho ba ngày hay năm ngày thì bắt đầu khó chịu.

Sau rất nhiều lần thử, cậu nghĩ ra cách ghi bằng hai con số, một ở trên một ở dưới. Ban đầu viết lung tung, sau thấy số lớn ở trên dễ nhìn hơn nên giữ luôn. Cậu gọi nó là “đa xé”

‘Đống thịt luôn nhiều hơn lượng ngày, nên để nó ở trên, còn ngày thì ở dưới vậy….’

Theo hệ thống, đây là phân số sơ khai. Còn "xé đôi hay đa xé" chính là phép chia.

Một ngày nọ, cậu thử xếp các nhóm thịt thành tầng, rồi lấy các tầng ấy xếp tiếp thành tầng lớn hơn. Kết quả làm chính cậu giật mình. Số lượng tăng nhanh khủng khiếp. Nhanh hơn cả “đa dồn”. Thế là cậu đặt tên nó là “chồng”.

Theo hệ thống, đây là nhận thức sơ khai về số mũ.

Có một chuyện khá buồn cười. Mùa đông đầu tiên sau khi giết con lợn rừng, cậu từng tin rằng mình đã tìm ra bí quyết tạo thức ăn vô hạn. Lý do rất đơn giản. Khi nghịch chơi với đồ ăn, cậu cắt một miếng thành hai miếng, nhưng rồi cắt tiếp hai miếng đó và bốn miếng sau đó, cho đến khi cậu nhận ra cậu không thể cắt tiếp, nhưng những miếng thịt vẫn còn đó, nên có thể cắt được, chỉ là cậu không có khả năng làm vậy.

Sau hơn nghìn lần tính toán bằng ngón tay và khắc cây, cậu kết luận: “Nếu vậy thì mình chỉ cần rèn luyện khả năng xé là có thể ăn mãi mà không hết.”

Kết quả là mùa đông năm đấy cậu suýt chết đói. Từ đó cậu rút ra một bài học xương máu: Thứ còn một chút và thứ không còn gì là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Theo hệ thống, đây là lần đầu tiên mẫu vật bị thực tế tát vào mặt vì tin toán học hơn cái bụng.

Nhưng cũng nhờ cú tát ấy mà cậu nghĩ ra chuyện khác. Nếu giữa ba và bốn có vô số những con số, vậy số lớn nhất nhỏ hơn bốn là số nào?

Cứ thế cậu đã thử nghiệm, khi bật nhảy qua một khe đất nọ. Bốn bước thì quá xa, nhưng ba bước lại quá gần. Cậu ngồi ngẩn người nhìn khoảng cách trước mặt rồi lẩm bẩm: "Nó không phải ba. Cũng không phải bốn. Vậy nó là gì?"

Lần đầu tiên, cậu nhận ra giữa ba và bốn dường như không hề trống rỗng. Ở đó còn tồn tại vô số giá trị khác. Ba rưỡi. Ba và một ít. Ba và rất nhiều kiểu khác.

Cậu ngồi dưới gốc cây suy nghĩ rất lâu rồi khắc lên thân cây: "Ba phẩy chín." Nhìn một lúc, cậu lắc đầu. Chưa phải bốn, vả lại riêng số chín cũng chả lớn lao, còn chín mươi chín và hơn nữa... Thế là lại viết tiếp: "Ba phẩy chín chín." Vẫn chưa phải. "Ba phẩy chín chín chín." Cũng chưa phải.

Cậu bắt đầu thấy kỳ lạ. Rõ ràng mỗi lần thêm một con chín, con số ấy lại tiến gần tới bốn hơn một chút. Ba phẩy chín chín chín chín. Ba phẩy chín chín chín chín chín. Càng viết, khoảng cách dường như càng nhỏ đi, nhưng nó vẫn chưa phải bốn.

"Vậy rốt cuộc có số lớn nhất nhỏ hơn bốn không?" Cậu lẩm bẩm một mình. Rồi cứ thế ngồi nhìn những ký hiệu trên thân cây suốt cả buổi chiều, như thể muốn tìm ra đáp án ẩn bên trong chúng.

Từ đó, cậu nghĩ ra cách ghi lại những con số nằm giữa các con số cũ và gọi chúng là "cắt".

Theo hệ thống, mẫu vật đã bắt đầu tiếp cận khái niệm số thập phân.

Đánh giá hệ thống:
Mẫu vật số 4038: Đạt dấu hiệu tiếp cận khái niệm giới hạn số học.
Phương thức: Tự suy luận thông qua quan sát và tính toán.
Mức độ hiếm: Cực cao.
Điều kiện giáo dục: Không có.
Tiếp xúc hệ thống tri thức hoàn chỉnh: Không có.
Kết luận: Tiềm năng tư duy logic và toán học vượt mức thông thường.

Trong cơ sở dữ liệu Umbrella, những trường hợp có thể tự phát triển hệ thống tư duy trừu tượng khi chưa từng được giáo dục là cực kỳ hiếm.

Phần lớn mẫu vật chỉ bộc lộ thiên hướng thông qua bản năng.

Ở buồng số 4039 bên cạnh, một đứa trẻ nữ cùng độ tuổi, sau một hồi loay hoay, đã dựa vào linh cảm mà tưởng tượng ra những đường thẳng kéo dài, giao cắt, tạo thành hình dạng gần giống một thanh kiếm. Hệ thống lập tức đưa ra chẩn đoán: BOW - Kiếm sĩ.

Tại buồng số 4020, một đứa trẻ nam khác lại hình dung các khối chữ nhật xếp chồng như cấu kiện xây dựng. Chẩn đoán : Kỹ sư trận pháp.

Còn những trẻ mà sau hơn ba năm trong mô phỏng vẫn chưa thể tìm ra được thiên phú của mình sẽ được cho tỉnh dậy tạm thời…

Tại buồng số 4321, một đứa trẻ nam đang ngủ trong mơ thì giật mình tỉnh dậy ở trong buồng, chỉ thấy xung quanh là dịch lỏng màu xanh lục , cố nhìn ra xa hơn thì lại thấy tấm kính buồng thông thường giờ đây lại hiện lên hình ảnh kiếm, rồi không hiểu sao đứa trẻ đó lại chìm lại vào giấc ngủ.

Còn buồng số 4832, một đứa trẻ khác trong lúc đang mô phỏng thì sức mạnh tăng tiến liên tục.

Ở phía bên ngoài.

Một nhân viên nam giám sát tóc nâu thắc mắc hỏi nhân viên nam tóc xanh lam khác rằng: Tại sao phải làm việc này với mấy đứa có thiên phú khó bộc lộ làm gì nhỉ? Cứ để nó tự xuất hiện là được mà? Dù gì thiên phú là trời sinh chứ ai mà biết được?

Nhân viên tóc xanh trả lời: Cậu mới vào nên chưa biết ấy chứ, cậu quên rằng trẻ trong độ tuổi từ ba tuổi trở xuống mọi thứ nó trải nghiệm đều sẽ ảnh hưởng đến sự phát triển sau này à!?

Hai người nhìn nhau, trong lòng không khỏi cảm thán.

Nhưng cậu tóc nâu vẫn thắc mắc: Vậy ai là người thiên tài nghĩ ra cách này vậy?

Người tóc xanh vừa nói vừa nghiêng đầu sang phải chống cằm đáp: Hình như là phó tổ trưởng hướng nội trong lời đồn thì phải, hiếm ai gặp được cậu ta lắm, chỉ biết rằng cậu ta để quả tóc vàng vuốt ngược bóng như kim loại thôi.

Và cứ thế, trong dãy buồng từ 4000 đến 4999, từng đứa trẻ lần lượt được hệ thống định danh chức nghiệp tương lai của mình.

Điều đó khiến cuộc sống của cậu trong mô phỏng suốt tám tháng kể từ ngày bắt đầu nghiên cứu năng lực bị đảo lộn hoàn toàn.

Vào một buổi trưa, cậu đang trú dưới bóng cây để luyện tập khả năng sử dụng năng lực thì bỗng toàn bộ không gian xung quanh bắt đầu co rút. Màu sắc, nhiễu loạn, âm thanh… tất cả bị ép lại thành một hình chữ nhật kéo dài vô hạn với mặt đường là một dải cát thẳng tắp, như không có điểm đầu - cũng chẳng có điểm cuối.

Từ hư không phía trước, một sinh thể xuất hiện.

Không hình dạng.

Không đường nét.

Chỉ là một khái niệm mang tên "con rùa", như thể hệ thống buộc phải gán cho nó cái tên đó để cậu có thể nhận thức được sự tồn tại của nó.

Sau vài giờ dựa vào những gợi ý mà hệ thống ngầm truyền tải thông qua khái niệm đó, thì từ các đường thẳng tạo khung, cậu dần thêm các họa tiết để rồi tạo nên một con rùa Địa Trung Hải - Testudo graeca khoảng 3 năm tuổi, để đạt kích thước xấp xỉ 10 cm như bàn chân cậu.

Bỗng con rùa vừa được tạo ra đã bò tới vị trí cách cậu khoảng 10 mét. Cậu chỉ thản nhiên nhìn nó di chuyển trong 2 đến 5 phút, mỗi bước di chuyển rủa nhỏ liền in lên bước chân nó trên nền cát.

Đến lúc này cậu mới bước tới, mỗi bước chân để lại một dấu in trên nền cát. Con rùa cũng di chuyển, mỗi lần cậu chạm tới dấu in cũ của nó, nó lại tiến thêm một đoạn ngắn phía trước. Nhưng kỳ lạ thay khoảng cách giữa hai bên không biến mất mà “nó bị chia nhỏ” và bên trái tầm nhìn của cậu, một chuỗi ký hiệu bắt đầu hiện ra những phân số ngày càng nhỏ dần:

1/2

1/4

1/8

1/16
…

Mỗi lần cậu tiến tới vị trí cũ có dấu chân của con rùa, khoảng cách lại bị chia đôi.

Không có bước nhảy, cũng không có rút ngắn tuyệt đối ‘chỉ có vô hạn lần tiệm cận.’

Cậu nhận ra mình đang bị ném vào một cấu trúc nghịch lý - nơi chuyển động tồn tại, nhưng sự chạm đích thì không.

Đường cát như vô hạn. Con rùa vẫn tiến về phía trước, còn cậu chỉ có thể liên tục bước tới vị trí cũ của nó, bất kể cố chạy nhanh đến đâu, và khoảng cách bị bẻ gãy thành những phân số không bao giờ bằng không.

1/1024
1/2048
1/4096

Rồi

1/8192
1/16384

Cứ tiếp

1/32768
1/65536
1/131072

Tiếp tục là

1/262144
1/524288
1/1048576
…

Cậu vừa đi vừa ngẫm lại nhận thấy quy luật rất rõ ràng: Mỗi lần tiến thêm, phần còn lại chỉ bằng một nửa phần trước đó. Nghĩa là nếu còn lại bao nhiêu, thì bước kế tiếp sẽ chỉ để lại đúng một nửa của con số ấy.

Còn dưới góc nhìn của hệ mô phỏng, cấu trúc ấy được biểu diễn khoa học hơn: 1 / 2ⁿ (với n = 1, 2, 3, 4, …) với n tăng dần qua từng bước tiến. Khi n -> ∞ thì giá trị -> 0, nhưng không bao giờ bằng 0.

Hai cách diễn giải khác nhau:

Một bằng trực giác của đứa trẻ chỉ mới 9 tháng tuổi.
Một bằng ngôn ngữ toán học của hệ thống.

Nhưng về bản chất, chúng là cùng một điều.

Thoạt nhìn có vẻ đơn giản, song không phải đứa trẻ đồng trang lứa nào cũng đủ năng lực nhận ra cấu trúc lặp ấy và suy ra quy luật tổng quát từ trải nghiệm cảm tính.

Điều đó cho thấy rõ một thực tế: Những đứa trẻ của Umbrella, dù còn rất nhỏ, đã được định hình với năng lực nhận thức vượt xa chuẩn phát triển thông thường.

Nhưng đó chỉ là lý thuyết.

Trong mô phỏng, quy luật chia đôi vẫn tiếp diễn cho đến khi phần còn lại mỏng đến mức hệ thống đánh dấu là “giới hạn tối thiểu” - tiệm cận độ dài Planck, cỡ 1/10^35m. Không gian không thể chia nhỏ thêm, thời gian cũng bị ép xuống ngưỡng tối thiểu của nó. Tại điểm ấy, tốc độ của cậu và con rùa dần bằng nhau.

Thoạt nhìn, có vẻ như cậu sắp chạm đáy cấu trúc vật lý để vượt qua con rùa. Bởi nếu không gian thật sự có thể chia vô hạn, việc chạm tới dấu chân con rùa từ đầu đã là bất khả thi. Nhưng rồi cậu nhận ra điều đó không hoàn toàn đúng, nếu chúng có giới hạn, thì việc bị giữ lại ở ngay trước giới hạn ấy lại cho thấy có một tầng cao hơn đang điều chỉnh.

Không phải vì không-thời gian rời rạc, cũng không phải vì chuyển động bị lượng tử hóa. Mà vì hệ thống đang can thiệp.

Mỗi lần cậu tiến sát hơn độ dài planck, tốc độ của cậu liền bị hạ xuống một mức tương ứng. Không đột ngột, không thô bạo - chỉ vừa đủ để khoảng cách không bao giờ bị xóa bỏ. Con rùa không hề tăng tốc. Cậu cũng không thực sự chậm đi. Chỉ là mọi tham số động lực đều bị tái chuẩn hóa ngay trước ngưỡng vượt qua.

Gia tốc bị triệt tiêu đúng thời điểm, vận tốc bị cân bằng cưỡng ép. Nghịch lý không nằm ở toán học, nó nằm ở quyền kiểm soát.

Vậy nên vấn đề không còn là “đuổi kịp hay không”. Mà là: hệ thống chưa cho phép cậu vượt qua quá sớm.

Với người bình thường, đến mốc ấy hoặc tuyệt vọng, hoặc cố chấp lao tiếp theo quán tính. Nhưng Umbrella không cần những cá thể phản ứng tuyến tính. Họ cần đột phá nhận thức.

Cậu không nghĩ bên trong chiếc hộp của bài toán.

Cậu bước ra ngoài nó.

Bởi cậu đã nhớ lại vụ siêu xé thức ăn hồi ba năm đầu mô phỏng, tuy rằng lúc đó về lý thuyết nó sẽ không thể nào cắt mãi mãi hết, nhưng đó chỉ là lý thuyết vì khi cậu đói thì cậu lúc đó đã cho thẳng hết vào miệng ăn, và cũng nhận ra rằng mọi sự tính toán chỉ đúng trong điều kiện không có can thiệp bên ngoài. Chỉ là bây giờ điều kiện bên ngoài đó không phải là cậu mà là thứ giọng nói kia!

Từ đầu vốn không có “đích”. Chỉ có cậu vô hình tự tạo ra một bằng cách lấy con rùa làm mốc. Khi lấy một thực thể đang chuyển động làm chuẩn, mọi phép đo chỉ còn là đuổi theo. Không quãng đường cố định, không có thời gian xác định, vận tốc chỉ là hệ quả bị động.

Lúc này hệ thống dựng lên vạch đỏ cách 3m - hiển thị phía trên vạch, 9s hiển thị phía dưới.

Cậu chỉ có dữ kiện là: 3 mét và 9 giây.

Nếu người bình thường nhìn vào sẽ thấy thử thách quá khó, bởi cậu chưa từng học công thức thì sao mà giải được?

Cậu nhìn xuống cát. Khi cậu chạy 9 giây, nhìn lại phía sau là một vệt dài 3 mét.

Cậu tự hỏi: Nếu mình chỉ chạy 1 giây thôi, thì vệt đó sẽ dài bao nhiêu?

Vì 9 giây mới ra 3 mét, nên 1 giây chắc chắn chỉ là một phần nhỏ của 3 mét.

9 giây -> 3 mét
1 giây -> 3 chia 9

Từ trực giác đó suy ra vận tốc rất tự nhiên.

Cậu đã biết:
9 giây -> đi được 3 mét

1 giây -> đi được 3 chia 9 mét, rút gọn thành 1 chia 3 - tức 1/3

Mà “mỗi giây đi được bao nhiêu” chính là vận tốc.

Vì vận tốc không phải thứ gì phức tạp. Nó chỉ là: Trong 1 đơn vị thời gian, đi được bao nhiêu quãng đường.

Cậu vừa tìm ra: 1 giây -> 1/3 mét.

Vậy vận tốc chính là 1/3 mét mỗi giây = 0,333…, tức 1 giây đi được khoảng 0,33 mét(khoảng 33 cm),

Theo ngôn ngữ khoa học, đó là:

V = S/T
(vận tốc = quãng đường ÷ thời gian)

Nhưng trong đầu cậu lúc đó chỉ là: “À, mỗi giây mình tiến được từng này.”, thế là đủ để gọi đó là vận tốc.

Lần nữa cho thấy tiềm năng của trẻ Umbrella không nằm ở việc thuộc công thức.

Mà ở chỗ:
Không được dạy vẫn tự suy ra quy luật.

Không cần ký hiệu vẫn hiểu bản chất.

Không học định nghĩa vẫn nắm được cấu trúc của vấn đề.

Cậu còn chưa được đi học để dạy rằng “V = S/T”.
Cậu chỉ nhìn hiện tượng và tách nó thành nhịp nhỏ hơn.

Đó không phải học vẹt.
Đó là năng lực trừu tượng hóa tự nhiên.

Với một đứa trẻ, khả năng:
Chuyển từ tổng thể(3m trong 9s)

Sang đơn vị cơ sở(1s được bao nhiêu)

Rồi tự rút gọn(thành ⅓)
Suy ra kết quả(0,33m)

Là dấu hiệu của tư duy phân tích vượt chuẩn lứa tuổi. Cũng không phải vì cậu được dạy về toán, mà vì cậu nhìn thế giới theo cấu trúc.

Và cậu chỉ là một trong vô số đứa trẻ ở đây, đó mới là thứ đáng sợ.

Vận tốc không hiển thị.

Cậu chỉ có 3 mét trong 9 giây, nên chia nhẩm: mỗi giây khoảng 1/3 mét. Nếu nhịp ổn định, quãng đường phải giảm đều.

8s.

7s.

Còn 2m.

Nhưng cơ thể cho cảm giác khác. Bước chân nặng dần.

6s.
5s.
4s.

Mất 3 giây chỉ để rút 1m. Vấn đề không phải cách cậu hiểu công thức sai, bởi vận tốc trung bình không sai - 3 giây đúng 1 mét. Nhưng đó chỉ là giá trị trung bình. Thực tế, nhịp đầu nhanh, nhịp sau chậm.

Cậu nhận ra vấn đề không nằm ở độ dài nhỏ nhất, mà ở chỗ mỗi lần cậu tăng tốc, con rùa cũng tăng tương ứng - Gia tốc bị khóa ngang nhau.

Khoảng cách có thể tiệm cận rất nhỏ, nhưng nếu vận tốc luôn bằng nhau thì nó không bao giờ triệt tiêu.

3s.

2s.

1,5s.

Còn 0,5m.

Theo động học thông thường vẫn “còn cơ hội”. Nhưng khi tốc độ luôn bị cân bằng, sẽ không có vượt qua.

Con rùa sắp chạm đích. Cậu sắp hết thời gian.

Cậu dừng việc đuổi theo.

Một ý nghĩ lóe lên: Nếu đích đến chỉ là một thứ được thứ gì đó điều chỉnh, và toàn bộ hệ thống này khởi phát từ nhận thức của cậu, thì vạch đích đó chưa chắc đã là bất biến.

Vấn đề chưa bao giờ là vận tốc mà là cách định nghĩa đích. Cậu không tiếp tục chạy tới vạch nữa - cậu tái định nghĩa vạch.

Và trong khoảnh khắc con rùa chuẩn bị cán đích cũ, cậu đã đứng trên đích mới - một đích được tạo để đặt ngay dưới chân mình.

0s.

Cậu đã thành công nhưng không đến từ gia tốc. Mà từ tái định nghĩa điều kiện biên.

Trên màn hình trung tâm, chỉ còn một dòng chữ tĩnh lặng:

Trạng thái: Ổn định.
Ý thức: Rơi vào giấc ngủ
Mô phỏng: Hoàn tất.
Kết quả: Đạt chuẩn

Còn ở bên ngoài - nơi cậu chẳng hề biết bao giờ, các buồng khác thất bại vì chấp nhận khung đề bài:
Buồng 4067: thất bại ở thể tu - phản ứng sinh lý không vượt ngưỡng.

Buồng 4036: thất bại ở tâm lý - không phá được giới hạn nhận thức.

Một vài buồng khác cũng vì các lý do có thể vừa khác vừa giống nhau nhưng điểm chung là thất bại vì chấp nhận khung đề bài mà thiếu sự linh hoạt thực tế.

Đợt năm nay, có thời gian thử nghiệm vài giờ với tỷ lệ loại gần 1% - hệ thống đạt mục tiêu chọn lọc. Các cá thể đạt chuẩn được đưa vào trạng thái ngủ kéo dài hai năm để cường hóa cấu trúc sinh học và thần kinh, chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo của chương trình chọn lọc.

Hai năm sau.

Những đứa trẻ còn sống đã được cường hóa theo từng hướng chuyên dụng. Đợt mô phỏng thứ hai bắt đầu.

Lúc này, cậu đã gần ba tuổi.

Dù chưa từng thật sự tỉnh lại trong thế giới bên ngoài, ký ức và nhận thức tích lũy qua hơn hai năm mô phỏng đã khiến tư duy của cậu vượt xa một đứa trẻ bình thường cùng độ tuổi.

Cảm giác kích hoạt vẫn đột ngột như lần trước, nhưng lần này cậu nhìn thấy rõ hơn.

Xung quanh là một không gian mở rộng: mặt đất phủ một màu xanh trải dài đến tận chân trời, xen giữa là những khối sắc màu vươn lên, những khối cao lớn với thân sẫm và tán rộng; phía trên là nền trời xanh, những mảng trắng lơ lửng; ánh sáng vàng đổ xuống từ một khối tròn rực rỡ; Trên cao, những sinh vật có cánh lượn vòng.

Rồi một giọng nói vang lên, đều và không cảm xúc:

Mặt đất màu xanh là cỏ.
Những cụm nhiều màu là hoa.
Cấu trúc cao, thân sẫm, tán rộng là cây.
Nền xanh phía trên là bầu trời.
Các mảng trắng là mây.
Khối tròn phát sáng là mặt trời.
Sinh vật bay là chim.”

Cậu còn chưa kịp hiểu hết thì trước mặt không khí bắt đầu biến dạng. Một hình thể dài, mảnh, bám sát mặt đất dần hiện ra.

Giọng nói lại vang lên:

“Đây là sinh vật tham khảo từ loài thạch sùng nhà - tên khoa học: Common House Gecko.
Đặc điểm nhận dạng:

Kích thước: dài 3–7 mét (bao gồm đuôi), rộng khoảng 1 mét.
Da màu vàng nhạt hoặc nâu xám, hơi trong.
Bàn chân có phiến bám cho phép leo tường và trần; có móng vuốt dài - sắc nhọn
Tình trạng hiện tại: đói - điên cuồng.”

Nhiệm vụ: Hãy sống sót khỏi cuộc đi săn của Thạch sùng
Gợi ý: Sinh vật không có mắt. Hãy tận dụng khoảng thời gian trước khi nó hoàn tất quá trình thích nghi. Cửu Thức Luân sẽ thích nghi từ vĩ mô đến vi mô.

Thạch sùng khẽ nhúc nhích - cuộc đi săn đã bắt đầu.

Mặc dù chưa hiểu chuyện gì xảy ra nhưng rút kinh nghiệm lần trước cậu lập tức làm theo, chạy nhanh để thoát khỏi sinh vật kia. Nhưng loài kia kể từ lúc cậu chạy đã phát giác ra bằng thính giác siêu nhạy.

Hai bên người chạy - kẻ truy đuổi suốt hơn 5 phút liền, lần này do mãi lo chạy nên cậu không để tâm mà đến giờ mới nhận ra có gì đó sai sai rằng ‘tại sao nó lại luôn truy đuổi đúng vị trí bản thân’, cậu liền thử đứng yên thì con Thạch sùng kia liền di chuyển chậm lại rồi ngó nghiêng xung quanh, đảo đầu quan sát xung quanh chỉ còn cách cậu 3m, thứ đó càng tiến lại gần tim cậu càng đập mạnh nhưng tuyệt nhiên cậu chẳng dám thở mạnh dù cả người đang run rẩy, cổ họng như bị nghẹn mà nuốt nước miếng cũng không được.

Cứ nghĩ đợi con Thạch sùng kia rời đi là có thể nhân cơ hội mà trốn khỏi, thậm chí có thể giết nhưng khi con Thạch sùng kia vừa quay lưng đi được gần 2m thì bỗng nhiên một tiếng ‘Cạch’ vang lên kèm theo đó là chiếc vòng lơ lửng màu vàng trên đầu thứ kia đã xoay một vòng, sinh vật kia ở vùng đầu bỗng tự xuất hiện hai cái lỗ.

Đột nhiên, sinh vật kia quay ngoắt lại rồi bật nhảy. Móng vuốt của nó chỉ còn cách cậu khoảng một mét. Nhanh chóng cậu kịp cúi người để con kia lao qua phía sau lưng cậu, sợ hãi! Cậu liền bỏ chạy ngay lập tức, và cậu thấy hai chiếc lỗ ở phần đầu kia khiến cậu cũng dần nhận ra: có vẻ như hai chiếc lỗ tự nhiên kia xuất hiện đã giúp khả năng nghe của nó được tăng cường nhưng còn tiếng cạch và chiếc vòng kia xoay thì sao?

Cậu chợt nhận ra ‘không lẽ con này nghe thấy tiếng tim đập của mình à’ nhưng quan trọng hơn là ‘tại sao phải chạy khi ta có thể tấn công?’, cậu chợt nhớ ra về lần đầu mình bị tới vùng khác là vụ chạy đua với con rùa kia, chẳng phải cậu có thể điều khiển mọi thứ sao?

Cậu nhìn sang bên trái, nơi có một vùng nhiều cây, rồi nghĩ tới việc bản thân xuất hiện ở chỗ gần nhất(dịch chuyển) cách 30m, vừa thực hiện xong thì con kia cũng vừa nhảy tới suýt đâm trúng cậu.

Thở phào!

‘Ở khoảng cách này có vẻ con kia khó mà nghe thấy tiếng mình, mà kể cả có chắc cũng không kịp đâu. Thì chẳng hiểu sao tự dưng cậu thấy hay nhìn nhầm mà chiếc vòng màu vàng kia có vẻ vừa xoay tiếp một vòng, rồi còn cơ thể con đó có vẻ nhìn to hơn một chút, rồi nó lao tới với tốc độ cực nhanh khoảng 3 giây đã cách cậu chỉ còn 10m.’

Cậu thay vì chọn xuất hiện chỗ khác thì liền thử tạo một bức tường vô hình thử xem liệu có cản được không thì đúng thật, con Thạch sùng kia vừa lao tới cách cậu 13m thì bật nhảy đòi giết cậu, vừa cách 10m thì tay - chân của nó như chạm vào một bức tường mà bị gãy xương làm một phần bị rũ xuống, còn đầu thì bị va đập mà choáng.

Cậu tưởng đã phát hiện ra cách vượt qua dễ dàng thì không, lại tiếng ‘Cạch’ chiếc vòng vàng - Cửu Thức Luân đã quay đến vòng thứ ba, ngay lập tức nó liền tái tạo lại đôi tay, hết mơ màng mà tỉnh táo, thậm chí rơi vào trạng thái điên cuồng hơn mà cào loạn xạ vào bức tường kia khiến cậu bị phản lực.

Càng cố gia cố cho bức tường thì con Thạch sùng càng tiến hóa và chiếc vòng kia bắt đầu có dấu hiệu chuẩn bị cho vòng quay thứ bốn, khi nó chuẩn bị dùng tay trái vung toàn lực thì cậu liền tắt bức tường đi làm khi tung đòn thì tay sinh vật đó tự găm xuống đất giúp cậu tranh thủ tí thời gian để dịch chuyển.

Lại tiếng ‘Cạch’ đó nhưng lần thứ bốn này có vẻ âm thanh to hơn các lần trước, cậu đang cố dừng mưu mẹo chạy zigzag luồn lách qua các cây để làm nó rối nhịp thì bỗng một thứ màu hồng đỏ từ bên phải lao qua cắt đứt vài cây khá to liên tiếp nhưng may cậu ở phía bên phải và đòn đó khá tốn sức nên tốc độ giảm dần, đủ để cậu cảnh giác mà cố xuất hiện ở nơi phía trước cách cậu 20m.

Cậu vừa xuất hiện các vị trí khác nhau, đang thử định tính toán tốc độ thì bỗng dưng tiếng ‘Cạch’ thứ năm to hơn vang lên, rồi bỗng có tiếng gào vang lên, tiếp đó là một âm thanh khác như tiếng dậm chân khiến cậu giật mình mà chọn đại xuất hiện ở bên trái cách 30m sau thân cây.

Không lẽ lần này lại là thứ gì đó can thiệp như hồi trước à, tốc độ của nó lần này có vẽ nhanh hơn chứ không dù đã xuất hiện ở chỗ xa vậy thì với tốc độ đó dù có tính sai cũng không thể nhanh thế được. Dù có vài câu hỏi nhưng bây giờ trước hết phải nghĩ cách khác chứ cứ thế này không ổn, lỡ xoay thêm vài vòng không biết nó còn cỡ nào.

Nhưng kỳ lạ là lần nó không có xoay nhanh như trước nữa, chắc có lẽ là tốc độ vòng xoay nó tùy vào việc bản thân sử dụng năng lực sao, cậu vừa vuốt cằm vừa ngó mặt ra nhìn thì thấy con kia vừa dùng cái dây màu hồng đỏ từ miệng(lưỡi) để quét ngang phá các vùng cây xung quanh khiến cây đổ sập rồi nó lại tiếp tục dùng chiếc dây đó để phá hủy các cây đổ xuống người nó, nhưng kỳ lạ là khi nó phá thì có các bụi khói và các mảnh từ cây bắn ra ghim vào lưỡi khiến nó đau đớn mỗi lần vung sau đó.

Chợt nhận ra: Tại sao không thử dùng các mảnh từ cây và chính cây đó để đánh nó, giọng nói chỉ bảo rằng ‘Hãy sống sót khỏi cuộc đi săn của Thạch sùng’ nhưng mà nếu con này còn sống thì nó sẽ mãi truy đuổi thì sao có thể sống sót được, và chưa kể nó còn không có giới hạn thời gian?

Nghĩ là làm, rồi cậu điều khiển khoảng ba mươi thân cây gãy lơ lửng trên không, mỗi lượng năm cây lao xuống đâm thẳng vào cơ thể con Thạch sùng kia, các lượt tiếp theo thì các cây sau sẽ phá hủy cây trước phá thành các mảnh - bụi.

Vừa xong tổng sáu lượt, bây giờ con Thạch sùng kia chỉ còn là đống máu thịt bầy nhầy nhưng kỳ lạ là chiếc vòng vẫn còn, rồi âm thanh đó lại vang lên - Cạch, vòng quay lần thứ sáu, rồi đống bầy nhầy đó bắt đầu ngưng tụ lại thành hình thể nhưng thay vì là con Thạch sùng bốn chân thì giờ đây có chân, tay, đứng bằng hai chân, có mũi, miệng như người, rồi từ hai chiếc lỗ rỗng bỗng mọc ra cặp sừng màu đen.

Rồi ở đỉnh nhọn hai chiếc sùng phát sáng từ màu xanh lá cây chuyển sang vàng, rồi đến đỏ trong 1 giây, trong thời gian đó bổng nó há miệng khiến không khí xung quanh bị hút vào rồi bắn ra dòng khí nén trắng đục về phía cậu.

Lần này cậu đã quen với việc xuất hiện ở khắp nơi nên khi cậu thấy nó chuẩn bị tung đòn là đã xuất hiện ở nơi khác cụ thể là trên không trung cách mặt đất 10m trước 1 giây sẵn rồi nên với cậu lần này còn dễ hơn mấy lần trước, cũng bởi vì cậu đã thích nghi.

Khi sinh vật đang tụ khí cho đợt nén thứ hai, cậu chớp thời cơ điều khiển những mảnh gỗ vỡ xung quanh lao thẳng vào cổ họng nó. Đường thở bị chặn, máu trào ra theo từng nhịp co giật. Không dừng lại, cậu tiếp tục ép các mảnh gỗ xuyên sâu hơn, xoáy và tàn phá từ bên trong, phá hủy mô mềm và làm cơ thể khổng lồ mất ổn định nội tại. Đó không còn là tấn công bề mặt, mà là hủy diệt cấu trúc sinh học từ lõi.

Nhưng như dự đoán, một tiếng “Cạch” lạnh lẽo vang lên - vòng xoay thứ bảy. Lần này sinh vật không thay đổi hình thái hay kích thước; thay vào đó, không gian rung nhẹ và những mảnh gỗ còn lơ lửng đột ngột khựng lại rồi quay đầu. Nó bắt đầu điều khiển vật thể giống hệt cậu. Cuộc truy đuổi chấm dứt, thay vào đó là một cuộc chiến trực diện giữa hai ý chí cùng tranh quyền kiểm soát môi trường.

Bỗng nó mở miệng: Cảm ơn ngươi đã giúp ta tiến hóa. Ta không có tên, nhưng người đời thường gọi ta là Laplace. Chỉ tiếc ta bị nhốt ở đây để thử thách ngươi, nên không cần vòng vo. Ngươi chỉ cần hiểu một điều: ta có thể tính toán để biết mọi thứ trong vũ trụ.

Cậu sững lại. Tình huống này quá bất thường - tại sao nó lại đột nhiên nói chuyện như thể có ý thức? Nhưng cậu không có thời gian để phân tích. Điều quan trọng nhất lúc này là kết liễu nó ngay lập tức. Nếu vòng lặp tiếp tục quay, kết cục duy nhất chờ cậu phía trước là cái chết.

Cậu vừa định phản công thì đối phương đã nhanh hơn. Những mảnh gỗ bị nén chặt đến mức ma sát bùng cháy thành một quả cầu lửa rồi bị ném thẳng về phía cậu. Né tránh không khó. Thứ khó là kết liễu trong một đòn duy nhất - nếu không, vòng xoay sẽ tăng tốc, và đến vòng thứ chín, cậu chắc chắn thua. Cậu còn đang tính toán thì tiếng “Cạch” vang lên. Vòng xoay thứ tám. Lần này kẻ địch không chỉ điều khiển vật thể, mà còn bắt đầu bóp méo không gian xung quanh, tạo lực kéo khiến cậu phải gồng mình chống lại để giữ thăng bằng kiểm soát.

Giữa lúc giằng co, trên cao bầy chim di cư vẫn bay qua như thể chẳng liên quan. Rồi một cơn mưa phân chim bất ngờ trút xuống. Trong điều kiện lẽ ra không có gió, chất thải lại bị đẩy lệch quỹ đạo và thổi ngược về phía hai kẻ đang giao chiến - do luồng không khí tạo ra từ hàng trăm cú vỗ cánh đồng thời. Cậu không thấy ghê tởm. Cậu thấy một chi tiết then chốt: lực vỗ và dòng khí cưỡng bức. Một nguồn động lượng tập thể đủ mạnh để can thiệp vào môi trường.

Hai câu hỏi đồng thời nảy lên trong đầu cậu:

‘Liệu mình có thể tạo ra dòng khí cưỡng bức để xoay chuyển tình thế không và làm thế nào?

Tên này có thật sự biết mọi thứ trong khi vừa dính thứ từ trên trời kia mà không chịu né?’

Vừa nghĩ, cậu vừa hành động. Hai lòng bàn tay đặt song song trước ngực, cách nhau khoảng hai mươi centimet; chiều dài bàn tay lệch khoảng mười lăm centimet để tạo chênh lệch áp suất. Cậu xoay ngược hai lòng bàn tay, buộc luồng khí phía dưới bị ép lên gặp lớp khí phía trên và bắt đầu xoắn lại. Dòng khí tăng tốc, hình thành một trục xoáy thẳng đứng.

Laplace lên tiếng, giọng bình thản: “Ngươi quên rằng tâm bão là vùng áp suất thấp gần như rỗng sao? Ta chỉ cần bay lên là thoát.” Vừa nói hắn lập tức nâng mình lên khỏi mặt đất.

Nhưng cậu đã dự liệu từ trước và đánh liều rằng mọi thứ bên trong này là có giới hạn bởi dù cậu có khả năng sáng tạo nhưng nếu vậy cậu có thể thoái khỏi đây từ lâu rồi. Nên cậu đánh kéo dài trục xoáy lên cao nhất - chạm trần, khuếch đại tốc độ quay nhiều lần. Để duy trì, lực hút phải tăng tương ứng. Cây cối quanh khu vực bị nhổ bật và cuốn vào dòng xoáy; mặt đất rạn nứt. Cơn bão phình to không kiểm soát, buộc cậu phải liên tục lùi lại để tránh bị chính lực hút của mình cuốn vào.

Tiếng “Cạch” cuối cùng vang lên - vòng thứ chín, cũng là vòng kết thúc. Giữa cơn bão xoáy cuồng loạn, Laplace vẫn lơ lửng ngoài tầm hút, ánh mắt bình thản. Hắn cất giọng: “Cuộc chơi nên dừng tại đây. Thực ra ta có hai cái tên. Laplace chỉ là một nửa. Cái tên còn lại là Maxwell.” Không gian quanh đó chợt khựng lại, như thể mọi biến số vừa bị đóng băng.

“Ta không chỉ suy diễn và tính toán. Ta có thể áp đặt ngoại lực lên toàn bộ hệ, can thiệp gián tiếp ở cấp độ vĩ mô.” Ngay khi lời vừa dứt, hướng gió đổi chiều, áp suất bị tái phân bố, trục xoáy mà cậu dốc toàn lực duy trì bắt đầu xoáy ngược lại. Hắn không còn chỉ quan sát quy luật - hắn đang cưỡng ép chúng vận hành theo ý mình.

Cậu thoáng hoảng, nhưng lập tức tự trấn an. Hắn nói can thiệp vĩ mô - tức là tác động từ bên ngoài, không trực tiếp chạm vào lõi điều khiển của cậu. Miễn là cơn bão chưa sụp hoàn toàn, hệ vẫn chưa cân bằng, thì vẫn còn cửa lật lại. Chỉ cần duy trì độ lệch đủ lớn, thế trận chưa ngã ngũ.

Maxwell nhìn cơn xoáy đang giằng xé khu rừng rồi bình thản đáp: Ngươi đang cố đẩy hệ vào hỗn loạn để vượt qua ta. Nhưng ta là hiện thân của trật tự có kiểm soát. Nếu cơn bão của ngươi khiến các đại lượng lệch sang â,, ta sẽ áp đặt lực đối ứng khiến chúng lệch sang dương. Ta chỉ cần đưa mọi thứ về điểm cân bằng hoàn hảo, và tại đó hỗn loạn của ngươi tự bị phủ định.

Nhưng cậu lại thấy mỗi lần Maxwell ép cơn bão yếu đi ở trung tâm, rừng ở xa lại bị xé nát dữ dội hơn. Cận nhận ra ràng hắn không làm mọi thứ “êm” đi - hắn chỉ dồn sự hỗn loạn - phân tán lực sang chỗ khác.

Vậy thì nếu không còn chỗ nào để dồn nữa thì sao?

Cậu đột ngột ngừng để cơn bão lan rộng. Thay vì mở ra, cậu kéo tất cả co lại. Vòng xoáy siết chặt, tốc độ tăng vọt. Cây cối, đất đá, không khí bị hút vào một khối quay khổng lồ đang thu nhỏ dần bán kính. Càng co, nó càng quay nhanh. Càng quay nhanh, nhiệt càng tăng. Không khí ma sát đến mức đỏ rực, ánh sáng lóe lên giữa các tầng xoáy.

Maxwell cố điều chỉnh áp suất, cố san bằng sự chênh lệch, tìm cách đẩy phần dư năng lượng ra ngoài để lập lại cân bằng. Nhưng lần này cậu không cho hắn khoảng trống nào cả, hắn đã bị nhốt vào hệ kín. Không còn “bên ngoài” để mà triệt tiêu - không còn khoảng đệm để hấp thụ.

Cậu không biết gọi đó là gì, chỉ cảm nhận được một điều rất rõ - hai lực đang chống lại nhau dữ dội, nhưng chúng không hề biến mất. Chúng bị ép vào cùng một chỗ. Và khi năng lượng bị dồn đến mức không còn lối thoát… nó chỉ có thể chọn một cách duy nhất.

Khi cây cối, đất đá và cả không khí quanh vùng đã bị hút vào gần như trọn vẹn, cơn bão không còn là luồng gió rời rạc mà trở thành một khối vật chất xoay cuộn dày đặc. Khối lượng dồn về tâm ngày một lớn, bán kính quỹ đạo bị ép nhỏ lại. Theo bản năng hơn là tri thức, cậu tiếp tục thu hẹp nó, và hệ quả tự nhiên xảy ra: vận tốc quay tăng vọt theo định luật bảo toàn moment động lượng. Chỉ trong một nhịp thở, toàn bộ cấu trúc xoáy co rút mạnh. Vật chất sụp vào trung tâm, tốc độ chạm ngưỡng gấp mười lần âm thanh, tạo ra các vành sóng xung kích lan tỏa như vòng nén đồng tâm. Áp suất dồn xuống nền đất khiến bề mặt nứt rạn và sụp lún.

Không dừng lại ở đó, cậu ép thêm hai nửa trên - dưới của trục xoáy quay vốn đã nghịch chiều, biến vùng giữa thành một mặt cắt chịu ứng suất cực đại. Lực cắt và nén đoạn nhiệt đẩy nhiệt độ lên mức làm cấu trúc phân tử không khí mất ổn định; electron bị tách ra, môi trường chuyển sang trạng thái ion hóa. Dòng điện hình thành trực tiếp trong khối xoáy, các nhánh plasma phát sáng đan xen giữa những mảnh vật chất đang bị bào mòn và gia tốc. Từ trên cao, mây bị cuốn lệch khỏi tầng khí quyển ổn định, bổ sung hơi nước và khí lạnh, nhiều loại khí vào lõi nóng, làm chênh lệch năng lượng càng thêm dữ dội. Cấu trúc xoắn ốc vẫn tồn tại bên ngoài, nhưng bên trong đã là một cột plasma siêu vượt âm, nơi áp suất, nhiệt và động năng bị khóa chặt trong một trạng thái cận ngưỡng sụp đổ, chỉ cần một hành động quyết định để toàn bộ hệ thống tự triệt tiêu trong một vụ giải phóng năng lượng cuối cùng.

Và rồi khi cậu đột ngột ép lại ‘toàn bộ hệ thống tự triệt tiêu trong một vụ giải phóng năng lượng’. Một quả cầu lửa bùng lên giữa không trung rồi phát nổ, sóng xung kích quét sạch mọi thứ xung quanh. Maxwell đã bị tiêu diệt trước khi hắn kịp cân bằng lần nữa.

Maxwell nhìn cột xoáy plasma đang sụp dần vào tâm, mọi nỗ lực cân bằng của hắn lần lượt bị khóa chặt trong một điểm không còn lối thoát. Áp suất, nhiệt lượng, lực cắt - tất cả chồng chất lên nhau mà không còn khoảng đệm để điều chỉnh. Hắn khẽ cười, giọng trầm hẳn giữa tiếng rít của không khí bị nén đến cực hạn: “Vậy ra… đây chính là âm nhân âm thành dương sao.”

Hắn nhắm mắt, buông xuôi. Giữa tiếng gió gào thét và ánh sáng plasma đang siết chặt quanh thân, hắn chậm rãi nói: “Bản chất của tồn tại vốn là bất ổn. Càng cố ép nó về trật tự tuyệt đối, ta chỉ vô tình đẩy nó sang một cực đoan khác. Can thiệp để dập tắt hỗn loạn… rốt cuộc chỉ làm hỗn loạn lớn hơn.”

Ngay khi lời cuối cùng rơi xuống, lõi xoáy sụp hẳn vào tâm. Ánh sáng trắng bùng lên dữ dội, nuốt trọn thân thể hắn cùng toàn bộ không gian xung quanh trong một khoảnh khắc chói lòa.

Khi tất cả chấm dứt, chỉ còn lại sự im lặng. Không còn tiếng “Cạch” lạnh lẽo báo hiệu vòng xoay tiếp theo. Không còn dao động, không còn xung lực. Mặt đất cháy sạm, không khí lặng như bị hút cạn. Cậu đứng giữa khoảng trống ấy vài giây, rồi toàn thân run lên. Trận chiến vừa rồi đã vắt kiệt não bộ; mọi tính toán, mọi điều khiển đều bị đẩy tới giới hạn. Tầm nhìn tối sầm lại. Cậu ngã xuống.

Ngay khoảnh khắc ý thức rời khỏi cơ thể, âm thanh vô cảm kia vang lên, đều đều như một dòng lệnh:
“Vòng hai đã kết thúc. Đánh giá: thành công.”

Bên ngoài, tại khu buồng dãy 4000, hàng loạt cửa sổ dữ liệu nhấp nháy liên tục trên màn hình giám sát.
Buồng 4312: Sóng năng lượng vượt ngưỡng dự kiến 312%.
Buồng 43667: Hoạt động não bộ đạt đỉnh 97% công suất lý thuyết.
Buồng 4038: Xuất hiện dao động plasma cấp độ bất thường.

Một nhân viên gõ nhanh trên bàn phím: Đối tượng 4038 sống sót vòng hai. Khả năng thích nghi vượt mô hình dự đoán.

Người khác đáp lại qua kênh nội bộ: Ghi nhận. Chuyển dữ liệu sang bộ phận phân tích cường hóa. Chuẩn bị điều chỉnh độ khó vòng ba.”

Trên màn hình trung tâm, chỉ còn một dòng chữ tĩnh lặng:

Trạng thái: Ổn định.
Ý thức: Tạm thời ngắt kết nối.
Mô phỏng: Hoàn tất.
Kết quả: Đạt chuẩn

Sau khi thử thách hai vòng kết thúc, các mẫu vật đều đã rơi vào quá trình ngủ đông năm năm nhằm tối ưu hóa phát triển theo hướng thiên phú đã xác định.

Nếu tính từ ngày được đưa vào buồng nuôi cấy, cậu lúc này đã tám tuổi. Thế nhưng phần lớn quãng thời gian ấy đều trôi qua trong trạng thái ngủ đông hoặc mô phỏng, khiến khái niệm tuổi tác đối với cậu trở nên khá mơ hồ. Thứ duy nhất thay đổi rõ rệt là lượng ký ức và kinh nghiệm tích lũy ngày càng nhiều hơn.

Từ trong giấc ngủ sâu, cảm giác rơi đột ngột như lần mô phỏng đầu tiên đồng loạt xuất hiện...

Cậu đột ngột bị kéo đến vùng đồi núi tròn theo lời của hệ thống.

Cậu nhìn xung quanh, chỉ thấy vô số ngọn đồi hình bán cầu nhấp nhô trải dài đến tận chân trời. Những sườn đồi được phủ kín bởi thảm cỏ xanh mướt, còn các vùng trũng giữa chúng là những cánh rừng rậm rạp đan xen nhau như mê cung. Từ xa nhìn lại, cả vùng đất giống như một mặt biển màu lục đông cứng, từng đợt sóng nối tiếp nhau kéo dài vô tận dưới bầu trời xanh thẳm.

Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy một địa hình kỳ lạ như vậy. Không tới mức gọi là núi cao, cũng chưa tới mức để gọi là vực sâu, cũng chẳng có đồng bằng rộng lớn. Chỉ có những ngọn đồi tròn đều lặp đi lặp lại như được một bàn tay khổng lồ cố ý sắp đặt.

Cậu cố cảm nhận bằng các giác quan còn lại, nhưng ngoài cảm nhận được cơn mát mẻ lẫn âm thanh của gió lướt qua thì gần như chả cảm nhận được gì khác.

Cậu có cảm giác như đang quay lại khu rừng rậm trước đây, càng ở lâu càng dễ mất phương hướng, chỉ là nơi này thoáng đãng hơn nhiều. Cậu bắt đầu tự lập mạng lưới mặt phẳng trong đầu như bản đồ, vốn từ ngữ cậu chẳng nhiều nên cậu dùng đánh số nhưng đường nào cũng vậy thôi, vì địa hình ở đây dường như là sao chép của nhau rồi chồng lên lên vô tận thì chả có gì nổi bật để đặt tên chữ được.

‘Theo kinh nghiệm tích lũy trong khu rừng trước đây, cậu xác định phương hướng dựa trên cơ thể. Như tay trái - tay phải cho phương hướng trái - phải, trước mặt là phía trước, sau lưng là phía sau’

Cậu cứ di chuyển, nói đúng hơn nhảy qua các ngọn đồi, vừa nhảy vừa đánh số với ngọn đồi đầu tiên khi xuất hiện. Như ngọn đồi số hai là hướng tay trái, ngọn đồi đầu tiên, rồi ngọn đồi thứ ba là hướng tay phải của ngọn đồi thứ hai, và cứ thế mà lần mò như giải mê cung để đánh dấu vị trí.

Còn khi muốn quay từ ngọn đồi thứ năm mươi về ngọn đồi thứ bốn, cậu không cần lần lượt xác định phương hướng từ ngọn đồi này sang ngọn đồi khác như cách thông thường. Thay vào đó, cậu trực tiếp đối chiếu vị trí hiện tại với vị trí mục tiêu trên tấm bản đồ trong đầu rồi chọn ra tuyến đường ngắn nhất.

Trong đầu cậu, toàn bộ khu vực đã được ghép thành một bản đồ hoàn chỉnh. Chỉ cần xác định vị trí hiện tại và vị trí mục tiêu, cậu sẽ lập tức nhìn ra lộ trình thuận tiện nhất.

Ví dụ như lúc này, đích đến nằm về phía bên trái. Thay vì ghi nhớ hàng chục lần đổi hướng giữa các ngọn đồi, cậu chỉ cần nhảy theo một quỹ đạo cong đơn giản, tựa như một đường parabol kéo dài qua địa hình. Cách này giúp lượng thông tin cần ghi nhớ giảm đi đáng kể.

Ban đầu, cậu từng thử dùng bốn hướng cơ thể cùng nhiều phương hướng khác lên tấm bản đồ trong đầu. Nhưng càng thêm nhiều mốc định hướng, bộ não càng phải xử lý nhiều dữ liệu hơn.

‘Cảm giác nhức đầu, chóng mặt nhẹ’

Theo cách hiểu của cậu, giống như mỗi ngọn đồi trong trí nhớ đột nhiên chồng thêm bốn lớp thông tin khác nhau.

Còn theo cách giải thích của hệ thống, độ phức tạp của việc ghi nhớ đã tăng từ n lên n^4, với n là số lượng địa điểm cần đánh dấu.

Sau khi nhảy qua hơn hàng trăm ngọn đồi thì bất chợt trực giác cậu lại cảm nhận cảm nhận một cơn ớn lạnh sau lưng y chang hai thử thách lần trước.

Cậu nhanh chóng quay người về phía sau đảo mắt lướt liên tục, chỉ để nhìn thấy một con bướm màu trắng nhỏ???

‘Chắc là như con thạch sùng lần trước ấy mà.’

Giọng nói hệ thống vang lên trong đầu:

      Loài: Bướm bạch tạng  
      Biến thể: không xác định  
      Độ nguy hiểm: Cấp cao nhất

Gợi ý, hãy tiêu diệt và né tránh nhanh nhất có thể để hoàn thành thử thách cuối.

‘Vậy là sắp hết rồi sao? Phải như lần trước đánh nhau mới được!’

Cậu ngay lập tức lấy đà nhảy vọt lao tới, đang trên đường bay thì đột nhiên đồi núi bên cạnh di chuyển qua đập mạnh vào phần bên phải cơ thể cậu, tạo ra một lực phản chấn khổng lồ.

Nhưng cậu đã dùng năng lực để bẻ hưởng mà biến nó tạo bàn đạp, cậu liên tục lao tới, bị đẩy bật ra rồi lại mượn lực tạo đà. Con bướm vẫn vỗ cánh tại chỗ, còn cậu thì cứ di chuyển theo quỹ đạo giống như hình ngôi sao, tạo đà liên tục.

‘Hình như có gì đó bất thường ở đây.’

Cậu cũng cảm nhận khu vực nãy giờ vốn gió nhẹ giờ lại đột ngột mạnh lên bất thường, chưa kể quỹ đạo của các đồi núi cảm giác cũng ngày càng khó đoán, làm hệ thống bản đồ trong suy nghĩ của cậu dù tối giản cũng trở nên rối tung.

‘Có gì đó không ổn, rút gấp.’

Cậu liền đạp đất nhảy lùi cùng lúc đó cậu cũng cảm nhận có lực hút gì đó kéo gió xung quanh về phía nó theo hướng trái sang phải, nhưng may cậu vẫn nhanh hơn một chút nên vẫn kịp.

‘Cái méo gì vậy, chẳng phải đây là chiêu bão mình đã xài sao?’

Một cơn lốc khổng lồ cỡ một đa xé bốn cơn bão của cậu với con quái thạch sùng lần trước đã xuất hiện, chỉ là nó yếu hơn và hiện tại chỉ mới là thuần sức gió.

‘Nhớ rồi, theo gợi ý hệ thống ban đầu thì phải chạy trốn gấp đợi phân tích điểm yếu mới được.’

Cậu vừa chạy vừa cố ổn định gió, mặt đất, cây cối và đồi núi quanh mình để tạo bàn đạp di chuyển cũng như cản bước kẻ địch. Thế nhưng càng làm mọi thứ càng trở nên hỗn loạn hơn ở nơi khác.

‘Cảm giác như bản thân trở thành con quái tên Maxwell kia vậy, và con bướm này là bản thân nhưng mạnh hơn!

Hai bên cứ giằng co, nhưng nói đúng hơn là mèo vờn chuột vì con bướm cứ thong dong truy đuổi nhẹ nhàng phía sau, còn cậu như con chuột có tìm các ngóc ngách để lẩn trốn.

Sau hơn cả chục phút trốn chạy lẫn suy nghĩ thì cậu nhận ra rằng mọi thứ đều sẽ trở nên hỗn loạn, chúng vẫn có quy luật nhưng rất khó xác định, việc con bướm kia bay chậm cũng không phải khinh địch mà là né tránh chính các hỗn loạn mình đang tạo ra.

Đến cả cơn bão tưởng chừng ổn định kia thực chất nó vẫn đang tạo hướng gió ngược lại như phải sang trái, trên xuống dưới, dưới lên trên, v.v. để triệt tiêu chính nó, chỉ là hướng trái sang phải biểu hiện rõ ràng hơn.

Cậu ngừng việc tạo ổn định đi, vì chính cậu từng là người dùng hỗn loạn nên hiểu rõ nó vô nghĩa ra sao, mà cậu đã chọn nước đi điên rồ hơn: Hãy hỗn loạn hơn cả nó!!

‘Nếu đã không thể giải thì hãy đổi đề bài, nếu không thể đổi đề bài thì hãy tận dụng nó!’

Cậu bắt đầu tạo ra các cơn gió đa hướng hơn, phá hủy đồi núi, đất đá, cây cối theo nhiều cách, từ xé, ghép, chồng, và các biến thể như xé ngang, xé dọc, xé gộp, v.v. làm quái bướm cũng chẳng thể tạo nhịp tấn công hiệu quả như trước.

‘Cảm giác không phải ràng buộc quá nhiều chiến lược này thật nhẹ nhõm a!’

Nhưng không chỉ là phá đơn thuần, trong các khoảnh khắc phù hợp như có đất, đá bay gần hướng quái bướm kia thì cậu sẽ tận dụng lực gió để tấn công.

Nhưng cách này không chỉ mình cậu mới biết, mà quái bướm kia cũng đã bắt đầu tận dụng, hai bên ăn miếng trả miếng.

Chỉ là cậu còn điên hơn!!

‘Tận dụng nguồn lực hỗn loạn từ bên ngoài là chưa đủ, mình phải tận dụng sự hỗn loạn của bản thân hahaha!’

Cậu nhảy vọt lên không trung. Nguồn năng lượng hỗn loạn trong cơ thể không ngừng thất thoát dưới dạng nhiệt lượng, cộng hưởng thêm sự hỗn loạn của môi trường, khiến hơi nước xung quanh bốc lên cuồn cuộn. Chỉ trong chốc lát, tầng mây phía trên đã bị nhuộm thành một màu đen đặc như mực.

Cậu dang rộng hai tay, lơ lửng giữa bầu trời như một vị thần đang chuẩn bị phán quyết.

Năng lượng hỗn loạn tiếp tục khuấy động khí quyển, tạo ra sự phân tách điện tích dữ dội trong khối mây đen khổng lồ. Những tia điện đầu tiên lóe lên giữa tầng mây, sau đó là tiếng nổ rung chuyển đất trời.

Rồi điều phải đến cũng đến!

Từng tia sét từ khắp tầng mây điên cuồng hội tụ về vị trí của cậu. Một tia, mười tia, trăm tia... Dòng điện khủng khiếp đan xen thành những mạng lưới sáng trắng phủ kín bầu trời. Sét không còn xuất hiện từng đợt riêng lẻ nữa mà nối tiếp không ngừng như một dòng thác ánh sáng.

Cả vùng trời hóa thành một hệ thống mây dông siêu tích điện, nơi hàng nghìn luồng điện liên tục phóng thích trong thời gian cực ngắn.

Một hiện tượng mà hệ thống gọi nó bằng cái tên duy nhất: Bão sét.

Cậu đứng giữa tâm bão, toàn thân chìm trong ánh điện trắng bạc. Từng tia sét từ bốn phương tám hướng không ngừng hội tụ về phía cậu, đan xen thành một biển lôi quang trải rộng khắp bầu trời.

Mây đen cuồn cuộn xoay chuyển phía trên, sấm nổ vang dội như tiếng trống trận của thiên địa.

Thế nhưng cậu không hề chống cự. Ngược lại, cậu chậm rãi nâng cả hai tay lên.

Ngay khoảnh khắc đó, vô số tia sét đang hỗn loạn bỗng đồng loạt đổi hướng. Chúng xoắn lại thành từng vòng tròn khổng lồ quanh người cậu như những con lôi long đang được thuần phục.

Cậu tiếp tục xoay cổ tay.

Ầm!

Một tiếng nổ kinh thiên vang lên.

Hàng trăm đạo điện quang lập tức bùng phát từ tầng mây phóng xuống mặt đất, kéo dài thành những dải sáng trắng xé toạc bầu trời đêm.

Mỗi động tác của cậu đều mang theo một tiết tấu kỳ lạ.

Khi cánh tay quét sang trái, biển sét cuồn cuộn dâng trào theo hướng đó.

Khi bàn tay hướng lên cao, vô số tia điện từ mặt đất và tầng mây đồng thời hội tụ, tạo thành những cột sáng khổng lồ xuyên thẳng lên thiên không.

Khi ngón tay chậm rãi hạ xuống, toàn bộ bầu trời như nhận được mệnh lệnh.

ẦM! ẦM! ẦM! ẦM!

Hàng ngàn tia sét đồng loạt giáng xuống mặt đất, tựa như vô số thanh thần kiếm được ném từ cửu thiên.

Lúc này, cậu giống hệt một nhạc trưởng đang đứng giữa sân khấu rộng lớn nhất nơi này.

Trời đất là khán đài.

Mây đen là dàn hợp xướng.

Sấm vang là tiếng trống.

Còn vô số tia sét đang nhảy múa trên bầu trời chính là những nhạc công trung thành nhất, mỗi lần cậu vung tay lôi đình lại gầm thét, mỗi lần cậu xoay người điện quang lại cuộn trào, dường như không phải cậu đang thích nghi với cơn bão sét mà chính cơn bão sét đang trở thành một phần trong bản giao hưởng do cậu chỉ huy.

Ầm Ầm Ầm!

Hàng nghìn tia sét giáng xuống mặt đất kiếm nơi cao nhất để lần lượt phá hủy, bất kể có trúng con bướm kia hay không.

Con bướm tuy đáp trả bằng sự hỗn loạn, nhưng chỉ càng cung cấp năng lượng cho bão sét cậu mạnh hơn, đến khi phần đất và các thứ của nó bị phá tung hết.

‘Chỉ cần thêm chút nữa!!’

Ngay khoảnh khắc thành bại cuối cùng, năng lượng của sự hỗn loạn nơi này đạt đến cực hạn, cậu giơ cao bàn tay phải, đúng hơn là ngón giữa và ngón trỏ rồi nghiêng người, dùng thêm chính năng lượng cơ thể mình để cộng hưởng.

Hình ảnh mọi sự vật xung quanh dần trở nên méo mó, không còn duy trì được hình dạng ban đầu, mà như bị giảm đồ họa đến cực hạn.

Bùm, Choang.

Không còn là tiếng nổ của sét, mà là tiếng nổ của loại vật liệu cậu chưa nghe bao giờ, nhưng bây giờ đúng hơn mọi thứ xung quanh như bị đa xé đi với tốc độ chồng lên nhau, mọi thứ dần mờ đi nhanh chóng đến khi chẳng thấy gì.

‘Không biết mình đã hoàn thành xong thử thách chưa?’

Cậu có cảm giác lâng lâng như sắp ngủ, rồi chẳng còn thấy gì nữa, theo kiểu của người mù, rồi cậu ngất đi.

       Hệ thống đánh giá:  
       Errol… Errol, hệ thống tự cúp để bảo vệ an toàn.

Hệ thống buồng của cậu bên ngoài cũng tự sập cầu giao khi chỉ vừa có dấu hiệu đoản mạch. Nhưng các nhân viên bên ngoài quan sát cậu thì lại hoảng hốt cuống cuồng lên.

- Cái gì cơ hệ thống mà buồng bị lỗi á?

- Đây đúng là kỳ tích luôn rồi, mọi người phải vui lên mới đúng.

- Có nên quan sát hay tạo mô phỏng tiếp không mọi người?

…

Rất nhiều bình luận được nêu lên trong phòng quan sát đến khi có một nhân vật tóc xanh hét lớn để ổn định tình hình: Câm mồm hết đi, này chưa rõ là tin tốt hay xấu đâu, nhanh báo lên tổ trưởng đi, không bị gì thì bọn mình bị vạ lây lấy gì đền bù đây?

Nhân viên áo xanh nhìn màn hình giám sát vài giây rồi lập tức mở kênh liên lạc.

- Báo cáo tổ trưởng, khu số 7 xuất hiện tình huống bất thường.

Đầu dây bên kia im lặng một lúc rồi truyền đến giọng nói vội vàng.

-Tôi đang xử lý việc khác, tạm thời không qua được.

- Vậy phải làm sao ạ?

- Liên hệ phó tổ trưởng đi.

Nhân viên áo xanh hơi ngập ngừng.

- Phó tổ trưởng sao? Nhưng ngài ấy rất ít khi xuất hiện...

- Cứ báo cho ông ấy. Chuyện này thuộc phạm vi quản lý của ông ấy hơn tôi.

- Dạ rõ.

Kênh liên lạc ngắt kết nối. Nhân viên áo xanh hít một hơi, chuyển sang một tần số khác rồi gửi yêu cầu liên lạc đến vị phó tổ trưởng bí ẩn mà phần lớn nhân viên ở đây chỉ nghe tên chứ hiếm khi gặp mặt.

Vài giây sau, yêu cầu liên lạc được chấp nhận.

Màn hình hiện lên hình ảnh một văn phòng rộng lớn.

Một người đàn ông mặc áo blouse trắng viền bạc đứng trước cửa kính. Mái tóc vàng được vuốt ngược gọn gàng. Chiếc kính đen che đi ánh mắt phía sau. Trước ngực ông là thẻ nhận dạng cấp cao của Umbrella.

Nhân viên áo xanh lập tức đứng thẳng người.

- Báo cáo phó tổ trưởng, khu số 7 phát sinh tình huống bất thường.

Người đàn ông không quay lại.

- Mẫu số?

- Là mẫu số 4038!

Ngón tay ông khẽ dừng trên màn hình dữ liệu.

- Nội dung.

- Kết quả tra tấn tâm lý xuất hiện sai lệch với mô hình dự đoán. Chúng tôi đã xác minh ba lần.

Một khoảng lặng ngắn xuất hiện.

- Gửi toàn bộ dữ liệu cho tôi.

- Đã gửi....

Vài giây sau khi xem báo cáo, khóe môi người đàn ông khẽ nhếch lên.

Sau lớp kính đen, ánh mắt thoáng hiện một cảm giác lạnh lẽo đến mức khiến người khác liên tưởng đến quỷ dữ đang ẩn mình trong bóng tối. Thế nhưng biểu cảm bên ngoài của ông lại chỉ như vừa gặp phải một chuyện bất ngờ đáng chú ý.

- Thật sao?

Hắn khẽ cười.

- Một mẫu vật ở khu số 7 lại có thể tạo ra sai lệch liên tục?

Người đàn ông nhanh chóng đứng dậy, giọng điệu mang theo vẻ ngạc nhiên vừa đủ.

- Giữ nguyên hiện trạng. Không ai được tự ý xử lý mẫu số 4038.

- Rõ, thưa ngài tổ phó!

- Chuẩn bị thủ tục điều chuyển mẫu số 4038 từ vùng rìa trung ương vào nội trung ương. Tôi sẽ trực tiếp tiếp nhận và xử lý.

- Vâng!

Liên lạc kết thúc.

Người đàn ông khép giao diện liên lạc lại, khóe môi khẽ nhếch lên. Ông đưa tay chỉnh lại chiếc kính đen trên sống mũi rồi chậm rãi bước về phía cửa văn phòng. Tấm thẻ nhận dạng cấp cao của Umbrella trước ngực phản chiếu ánh đèn lạnh lẽo của hành lang.

- Thú vị thật...

Một tiếng cười rất khẽ vang lên trong căn phòng trống trải, cánh cửa tự động mở ra. Người đàn ông bước ra ngoài, bóng lưng nhanh chóng biến mất cuối hành lang.

...

Ở một nơi khác vào một lúc sau...

Cậu lại tỉnh ngủ nhưng lần này cậu tỉnh lại từ một cơn hôn mê sâu mà chính bản thân cũng không nhận ra. Thứ đánh thức cậu là cảm giác mát lạnh, ướt át gần giống như khi còn trong buồng nhưng khác ở chỗ là có thêm cảm giác như bị thứ gì đó trơn va vào người qua lại, đến khi mở mắt ra thì cảnh tượng xung quanh khác hẳn.

Trừ thứ mà gắn ở miệng giúp cậu thở ra thì không còn là chiếc buồng quen thuộc, cũng chẳng phải khu rừng, tầm nhìn tuy trong nước nhưng là nước này nhìn vẫn rất rõ, nhưng quan trọng hơn là trước mặt có ai đó áo đen, tóc vàng, phần mắt đeo thứ gì đó tối màu che đi vùng mắt.

‘Đây là đâu? Chẳng phải mình đã hoàn thành hết thử thách rồi à?’

Giọng nói hệ thống lại vang lên:

- Xác nhận bạn đã hoàn thành thử thách.

Âm thanh dừng lại một nhịp rồi tiếp tục.

- Tuy nhiên, do thành tích đạt được vượt ngoài phạm vi đánh giá thông thường và khó xác định chính xác mức độ tiềm năng, đối tượng được đặc cách đưa vào diện quan sát đặc biệt.

- Loài sinh vật bên trong bể này là lươn điện, có chiều dài trung bình từ một đến hai mét rưỡi. Hơn tám mươi phần trăm cơ thể được cấu tạo từ các cơ quan phát điện chuyên dụng. Điện năng được tạo ra bởi hàng nghìn tế bào điện xếp nối tiếp nhau dọc theo cơ thể, hoạt động tương tự một khối pin sinh học khổng lồ. Khi kích hoạt đồng thời, các tế bào điện có thể tạo ra hiệu điện thế cực cao đủ để làm tê liệt hoặc giết chết sinh vật cỡ lớn. Ngoài chức năng tấn công, điện trường cường độ thấp còn được sử dụng để định vị môi trường, phát hiện vật thể và giao tiếp.

- Nhiệm vụ bổ sung: Giết chết hết 30 con lươn điện ở đây.

- Thời gian bắt đầu: ba mươi giây.

Hai mươi chín.

Hai mươi tám.

Giọng nói hệ thống không ngừng đếm ngược.

Áp lực trước nguy cơ tử vong khiến bộ não cậu hoạt động với hiệu suất chưa từng có. Từng câu giới thiệu vừa rồi liên tục được lật lại trong trí nhớ.

Cơ quan phát điện.

Tế bào điện.
Pin sinh học.

Những khái niệm xa lạ nhưng lại mang đến cho cậu cảm giác quen thuộc mơ hồ.

'Khó thật...'

Cậu cau mày.

'Cơ quan... tế bào... hình như là một phần cấu tạo của cơ thể. Lần trước khi học về cách phân chia thịt trong khu rừng mô phỏng, hệ thống đã từng nhắc tới...'

Mười tám.
...

Mười.
Chín.
...

Ba.
Hai.
Một.

Khoảnh khắc đồng hồ đếm ngược kết thúc, toàn bộ lươn điện trong bể gần như đồng thời giải phóng điện năng. Ánh sáng xanh trắng bùng lên khắp không gian, dòng điện hỗn loạn đan xen vào nhau tạo thành một mạng lưới chớp điện dày đặc khiến nước trong bể như sôi lên.

Một phần lươn điện không chịu nổi sự quá tải của chính cơ quan phát điện, cơ thể co giật dữ dội rồi nổi bụng trên mặt nước. Mười tám cá thể mất hoàn toàn dấu hiệu sinh tồn, những cá thể còn lại cũng bị tổn thương nặng, chỉ còn thoi thóp giãy giụa.

Ở trung tâm cơn bão điện, cơ thể cậu cũng bị dòng điện xuyên qua. Các cơ bắp lập tức mất kiểm soát, toàn thân tê liệt, ý thức như bị kéo vào một khoảng trắng.

Nhưng chỉ vài giây sau, cảm giác nơi tay chân bắt đầu quay trở lại. Từng nhóm cơ dần lấy lại khả năng điều khiển, ít nhất đã đủ để tiếp tục suy nghĩ.

Cậu không biết rằng khoảng thời gian liên tục bị thương rồi phục hồi trong các bài kiểm tra mô phỏng đã vô tình kích thích cơ thể phát triển theo hướng vượt xa người bình thường. Càng không biết rằng những cải tạo sinh học mà Umbrella thực hiện từ khi còn trong bể nuôi cấy vẫn luôn âm thầm hoạt động.

Mỗi lần tổn thương, mỗi lần thích nghi, giới hạn sinh học của cậu lại bị đẩy lên thêm một phần, cho đến khi khoảng cách giữa cậu và một con người bình thường đã lớn đến mức ngay cả chính bộ não của cậu cũng chưa nhận thức được.

Ngay khi cậu vừa lấy lại được khả năng suy nghĩ, giọng nói của hệ thống lại vang lên.

Một màn hình dữ liệu khổng lồ hiện lên trước mặt kính bể.

Tỷ lệ sống sót: Đạt.
Thu thập dữ liệu mục tiêu: Không hoàn chỉnh.
Mức độ hiểu biết về cơ chế phát điện sinh học: Không đạt tiêu chuẩn.

Người đàn ông khẽ nhíu mày, nhưng vẫn tiếp tục quan sát.

Giọng nói hệ thống vang lên trong đầu cậu:

- Thử thách không đạt, kích hoạt vòng hai.

- Nhiệm vụ: Không thay đổi.

- Thời gian: Không thay đổi.

Thời gian lại đếm ngược, cậu vẫn cố suy nghĩ. Điều kỳ lạ là lần này cơ thể không còn cảm nhận được cảm giác gì nữa.

Từ cảm giác mát lạnh của dòng nước cho tới sự tê tái khi bị điện giật, tất cả đều đột ngột biến mất.

Ngay lúc ấy, một giọng nói khác đột nhiên vang lên. Không còn là âm thanh máy móc của hệ thống mà là giọng của một con người.

- Có vẻ như ngươi đã mất cảm giác đau sau 3 vòng thử thách rồi nhỉ?

- Ta sẽ gợi ý cho ngươi một chút: Hãy cố tận dụng bản thân đi!

- Thế thôi.

Cậu lập tức ngẩng đầu. Đây là lần đầu tiên người bí ẩn phía sau những bài kiểm tra chủ động nói chuyện với mình. Sau vài giây do dự, cậu cố gắng ghép những từ ngữ mình biết lại và sáng tạo từ ngữ để đáp lại:

- Ngươi... là ai?

Không có đáp lại.

- Sao ngươi... ở đây?

Vẫn im lặng.

- Vì sao... nhốt ta?

Đáp lại cậu chỉ là âm thanh đếm ngược của hệ thống.

Mười.

Chín.

Tám.

…

Ba.

Hai.

Một.

Âm thanh đếm ngược của hệ thống lại vang lên, vẫn máy móc như thể cuộc đối thoại vừa rồi chưa từng xảy ra.

Cậu lại bị giật điện bởi số lươn điện còn lại, chỉ là lần này cậu chẳng còn cảm nhận được cơn đau nào nữa.

Thử thách vòng ba, vòng bốn, vòng năm cứ tiếp tục, cậu vẫn cứ tiếp tục suy nghĩ cách giải quyết.

Não bộ của cậu liên tục bị đặt trong trạng thái căng thẳng cực độ, khiến adrenaline được tiết ra không ngừng. Khiến cảm nhận thời gian của cậu như dài gấp năm mươi lần người khác, nhưng như thế thôi vẫn là chưa đủ để kịp thời gian suy nghĩ.

‘Tận dụng bản thân thì liên quan gì đến khả năng của phóng điện từ tế bào, cơ quan loài lươn điện kia chứ?’

Càng ngày cậu càng tiến gần đến cách giải quyết, ba mươi con lươn ban đầu cũng đã giảm đi rất nhiều, đến giờ chỉ còn ba con.

Người đàn ông kia lại đáp, chỉ là không phải nói với cậu mà là với thứ hệ thống.

- Tạo mạt sinh học dẫn điện đi!

Giọng nói mang theo chút gấp gáp nhẹ, ẩn sau âm thanh tưởng chừng lạnh lẽo kia.

Cậu thấy nước xung quanh đang chuyển động, ngẩng đầu lên thì thấy xác các con lươn điện dần bị phân mảnh, nhưng thay vì máu bị loãng ra thì nó dần biến đổi thành các thứ như bụi, phân tán đều khắp bể nước này.

‘Có vấn đề rồi, khả năng là nâng độ thử thách rồi!’

Giọng nói hệ thống vang lên, nhưng lần này nó gấp gáp và to lớn hơn so với trước đây.

- Mạt dẫn điện sinh học đã hoàn thành, nhanh chóng hoàn thành thử thách trước khi cơ thể đạt đến giới hạn chịu tải cuối cùng!!!

Cậu nghe vậy mới nhìn lại cơ thể mình, từ phần thân, tay, chân, trừ phần đầu và cổ không nhìn được ra thì đều đã nổi lên các vệt gân như tia sét, da tím tái, có dấu hiệu hoại tử.

‘Có vẻ như lần này mình bị thương nặng nhất rồi, chỉ có điều là không đau đớn, nhưng mình không muốn chết!!!’

Dù cuộc sống của cậu từ lúc có nhận thức đến giờ luôn khổ cực nhưng bản năng sống mạnh mẽ của cậu không cho phép cậu có ý định chết hay chờ chết bao giờ, và lần này cũng vậy.

Mười.

Chín.

Tám.

…

Não bộ cậu bắt đầu sản xuất - tiết ra lượng lớn noradrenaline lớn hơn bao giờ hết, áp đảo hoàn toàn lượng adrenaline kia, tới mức vượt xa giới hạn sinh lý bình thường.

Sự tập trung của cậu lúc này đã đạt đến cực hạn. Đó không còn đơn thuần là tập trung suy nghĩ nữa mà là toàn bộ ý thức, ký ức, cảm giác và bản năng sinh tồn đều bị ép vào một mục tiêu duy nhất, tới mức tiệm cận trạng thái tiềm thức, chỉ vì hai chữ: "sống sót."

Theo thời gian, cậu dần nhận ra một hiện tượng kỳ lạ, khả năng cảm nhận thời gian của bản thân đang thay đổi. Không phải thời gian thật sự chậm lại mà là tốc độ xử lý thông tin của bộ não ngày càng nhanh hơn.

Trong khi hệ thống chỉ đếm lùi một giây, trong nhận thức của cậu, khoảng thời gian ấy dường như kéo dài vô tận. Mỗi giây trôi qua đều đủ để cậu suy nghĩ hàng nghìn, hàng vạn khả năng khác nhau.

Nếu phải tìm một cách so sánh thì một giây đối với cậu lúc này gần giống như một người bình thường bị nhốt trong căn phòng trống suốt một tháng, không ngủ, không ăn, không giải trí, không có bất kỳ ai để trò chuyện, chỉ có thể ngồi yên một chỗ và suy nghĩ, suy nghĩ đến khi mọi ý tưởng có thể xuất hiện đều đã xuất hiện, suy nghĩ đến khi ngay cả những chi tiết nhỏ nhất cũng bị nghiền nát rồi lắp ghép lại vô số lần. Thế nhưng đối với cậu, trạng thái ấy không kéo dài một tháng mà chỉ gói gọn trong một giây ngắn ngủi.

Sáu.

Âm thanh đếm ngược của hệ thống vang lên, nhưng cậu chỉ còn nhớ tới hàng loạt ký ức, dữ liệu và trải nghiệm liên tục bị lật lại. Mọi câu nói của hệ thống, mọi bài kiểm tra trước đó, cả câu nói bí ẩn vừa rồi của người đàn ông.

"Hãy cố tận dụng bản thân đi."

Lần này cậu không còn nghĩ về môi trường xung quanh nữa mà bắt đầu mổ xẻ chính mình. Tận dụng bản thân nghĩa là gì? Người đàn ông kia chắc chắn không vô duyên vô cớ đưa ra gợi ý. Hệ thống từ đầu đã nói khá nhiều cấu tạo cơ thể của loài lươn để làm gì trong khi trước giờ mọi thử thách đều nói rất ngắn?

'Vậy tận dụng bản thân có lẽ không phải tận dụng sức mạnh hay trí thông minh một cách đơn giản, mà là tận dụng chính cơ thể như cách các sinh vật đang làm!!!'

Ngay lập tức, ký ức về lời giới thiệu của hệ thống hiện lên, nhưng lần này được bộ não cậu tự diễn giải thành những khái niệm đơn giản hơn: Lươn điện không phải sinh vật tạo ra điện từ không khí. Chúng sở hữu những cơ quan phát điện đặc biệt được cấu thành từ vô số tế bào điện. Mỗi tế bào điện chỉ tạo ra một lượng điện cực nhỏ, gần như vô dụng nếu đứng riêng lẻ. Nhưng hàng nghìn, hàng vạn tế bào được xếp nối tiếp và song song như những viên pin sinh học, khi cùng kích hoạt sẽ cộng dồn điện áp và dòng điện thành một cú phóng điện đủ mạnh để làm tê liệt hoặc giết chết con mồi. Một tế bào thì yếu ớt, nhưng cả hệ thống phối hợp lại lại trở thành vũ khí đáng sợ.

Ý nghĩ ấy khiến cậu khựng lại.

Nếu lươn điện có thể tận dụng từng tế bào trong cơ thể để tạo ra sức mạnh vượt xa từng bộ phận riêng lẻ, vậy còn bản thân cậu thì sao? Từ đầu đến giờ cậu luôn xem cơ thể mình như một khối thống nhất, chưa từng nghĩ đến việc từng cơ quan, từng tế bào hay từng phản ứng sinh học bên trong cũng có thể trở thành công cụ. Người đàn ông kia không bảo cậu quan sát môi trường, cũng không bảo cậu tìm đáp án bên ngoài.

'Hắn ta chỉ bảo mình tận dụng bản thân.'

Có lẽ đáp án mà người kia muốn gợi ý không nằm trong bể nước, không nằm ở lũ lươn điện hay bài kiểm tra tiếp theo. Từ đầu đến cuối, nó vẫn luôn nằm trên chính cơ thể cậu.

Năm.

Bốn.

Ba.

Ngay lúc này, cậu chẳng còn để tâm gì đến âm thanh đếm ngược kia nữa. Bởi giờ đây, cậu đã tiến vào trạng thái tiềm thức!

Nếu trước đó cảm nhận thời gian mỗi giây với cậu là tương đương người thường cả tháng, thì giờ đây đã là hàng năm, thậm chí hàng chục năm. Ý thức bị nén tới cực hạn, đổi lại khả năng xử lý thông tin tăng vọt đến mức khó tưởng tượng.

Cậu bắt đầu chạm tới một trạng thái mà não bộ sinh vật bình thường không thể đạt được: can thiệp vào cơ thể ở cấp độ vi mô, từ từng tế bào thần kinh riêng lẻ cho đến các cấu trúc phân tử và nguyên tử tạo nên chúng.

Lần đầu tiên, cậu không quan sát thế giới bên ngoài mà quan sát chính mình.
Nhịp tim, dòng máu, tín hiệu thần kinh, từng bó cơ, rồi sâu hơn nữa là từng tế bào.

Quá trình tiến hóa đã giới hạn quyền điều khiển cơ thể của sinh vật ở cấp độ cơ bắp và phản xạ cơ bản. Không phải vì sinh vật không thể làm hơn, mà vì nếu phải tự quản lý hàng chục nghìn tỷ tế bào cùng lúc, chúng sẽ tự hủy trước khi kịp tồn tại.

Nhưng dưới áp lực sinh tồn cực hạn cùng những cải tạo từ công nghệ sinh học thần của đế chế Umbrella và sự siêu nhân hóa của tu tiên, cánh cửa ấy xuất hiện khe hở.

Cậu bắt đầu cảm nhận được từng tế bào thần kinh riêng lẻ. Không phải điều khiển cơ bắp, mà là điều khiển chính mạng lưới tạo nên ý thức. Từng nơron giống như những dấu chấm trên một tờ giấy trắng; một dấu thì vô nghĩa, nhưng hàng tỷ dấu liên tục được sắp xếp lại có thể tạo thành cả một bức tượng phức tạp.

Ý thức của cậu dần lan xuống cấp độ vi mô. Từng tế bào, từng phân tử, rồi những cấu trúc nhỏ hơn nữa. Cậu không thật sự nhìn thấy nguyên tử, nhưng bắt đầu hình dung được chúng như những hình ảnh mờ nhạt tương tự các bức ảnh nguyên tử mà loài người từng chụp được bằng thiết bị tối tân.

Hai.

Ý nghĩ kia lại xuất hiện: Nếu lươn điện có thể phối hợp hàng triệu tế bào để tạo ra điện năng, vậy điều gì sẽ xảy ra nếu một bộ não có thể trực tiếp điều khiển từng tế bào thần kinh của chính mình?

Một.
…

Cậu điều khiển từng ion tự do trong hệ thống thần kinh mà bỏ qua hoàn toàn mọi xử lý của não, kể cả duy trì nhịp đập của tim mà hoàn toàn tập trung tuyệt đối.

Các ion bắt đầu chuyển động xoáy song song với nhau như một cơn bão, với bên trái là electron và bên phải là proton. Trên quãng đường đi chúng lấy đi các nguyên tử tự do không chỉ của mỗi cơ thể mà kể cả bức xạ đi qua cơ thể, lẫn bên ngoài cơ thể, đồng thời rút đi gần như một phần năng lượng cơ thể.

Lúc này cậu giống như đã kiểm soát được “lực điện từ” vậy!

Người đàn ông lúc này cũng cảm nhận được sự thay đổi trong bể, liền đứng bật dậy rồi chăm chú quan sát.

- Sau bao nhiêu đối tượng, cuối cùng đã có tiến triển rồi, liệu có thể nghiên cứu để thức tỉnh không đây!?

Giọng nói người đàn ông mang theo sự thích thú, lẫn mong chờ như thể đã đợi từ rất lâu.

Các nguyên tử khi di chuyển xoáy, chúng liền thu hút điện tích trái dấu đi theo, khiến điện trường biến thiên sinh ra nguyên lý của dòng điện xoay chiều cơ bản mà càng bành trướng và tự cung cấp năng lượng.

Theo hệ thống thần kinh chúng liền như tiến từ đầu ngọn bão dần xuống tâm bão, từ cách xa đến gần sát đến khi vòng xoáy tụ hội lại ở ngón trỏ tay phải, giải phóng lượng xung điện khổng lồ, cộng hưởng cùng lúc với đợt phóng điện của lươn điện vốn đã được cộng hưởng với mạt dẫn điện bên ngoài cơ thể.

Bùmmm.

Sóng xung điện giải phóng nguồn năng lượng khổng lồ, tương đương một quả bom nhiệt áp hạng nặng. Nhưng nhờ công nghệ tối tân mà đã chặn phần lớn, chỉ giải phóng một phần xung điện ra bên ngoài, còn bên trong vẫn nhìn như không bị gì.

Nhưng kể cả vậy năng lượng phát tán cũng ngang một quả lựu đạn, ấy vậy mà người đàn ông vẫn không bị gì, mà chỉ chăm chú tập trung cảnh tượng vừa rồi, để hình dung lại trong não, như thể chẳng quan tâm cậu sắp chết ở bên trong.

Rồi bỗng tiếng lẩm bẩm của người đàn ông, khiến không gian vốn yên tĩnh giờ đây vang vọng khắp căn phòng.

- Cuối cùng đã có mẫu vật thí nghiệm đúng như ý nguyện để tạo tiền đề thức tỉnh “Nhận thức lượng tử rồi!”

- "Công nghệ vốn chỉ là một giai đoạn trong quá trình nhận thức thế giới. Còn ta... từ rất lâu rồi đã không còn cần đến giai đoạn đó nữa."

- Ta sẽ trở thành “thần”.

- Nói tới đây đủ rồi, phải đi cứu thằng nhóc kia đã để tiến hóa tiếp mới được!

- Đừng lo nhóc, ta sẽ không để ngươi chết đâu, ta sẽ trả giá công bằng.