Đây không phải một căn phòng bình thường.
Khắp nơi đều bày biện những dụng cụ tra tấn lạnh lẽo, tựa như từng chứng kiến vô số cảnh tượng khiến người ta không nỡ nhìn thẳng. Cuối phòng đặt một chiếc liêu khố chuyên dùng để trói giữ nạn nhân. Trên bề mặt kim loại lạnh ngắt, nhiều nơi vẫn còn lưu lại những vệt đen khô quánh, bám chặt vào thân dụng cụ, dường như đã tồn tại ở đó suốt một khoảng thời gian dài, mặc cho năm tháng trôi qua cũng chẳng thể hoàn toàn xóa sạch dấu tích.
Xung quanh căn phòng là đủ loại dụng cụ bằng sắt, từ khảm côn, roi da, tiên trượng, thủy hỏa côn cho đến ngũ độc thang cùng vô số thứ khác. Chỉ cần liếc mắt nhìn qua, người bình thường cũng khó tránh khỏi cảm giác lạnh sống lưng, huống hồ nếu phải tận mắt chứng kiến chúng được sử dụng trên thân thể người sống.
Hai người lại quan sát thấy hai bên trái phải phía dưới liêu khố còn đặt thêm những dụng cụ tra tấn khác, trong đó có thiết xử nữ và tử phủ đỉnh. Bên cạnh tử phủ đỉnh là một chiếc giá gỗ chuyên dùng để cố định tứ chi của nạn nhân. Thân giá đã xuất hiện vô số vết nứt, vài chỗ còn hằn sâu những dấu tích như từng bị vật nặng liên tục va đập. Những vết hằn chồng chéo lên nhau, khiến người ta không khỏi liên tưởng đến cảnh tượng những người từng bị trói buộc trên đó ra sức giãy giụa, vùng vẫy đến kiệt sức, nhưng cuối cùng vẫn chẳng thể thoát khỏi sự giam cầm.
* Liêu Khố: Loại dụng cụ này tương tự đai trinh tiết, được làm bằng sắt, bao bọc phần hông và bộ phận sinh dục của nạn nhân. Phía dưới còn có chỗ đặt than nóng, dùng để gia tăng đau đớn, khiến người bị trói khó lòng chịu đựng.
* Khảm Côn: Loại gậy được bọc kim loại hoặc khảm các nút, gai nhọn dọc theo thân. Khi dùng để đánh người, nó không chỉ gây chấn thương cơ bắp mà còn có thể khiến da thịt rách nát nghiêm trọng.
* Roi Da: Dụng cụ tra tấn làm từ da thú bện chặt, đôi khi được ngâm nước hoặc nước muối để tăng trọng lượng. Khi quất xuống, roi dễ bám vào da thịt, thường được dùng để hành hình bằng roi vọt.
* Tiên Trượng: Loại gậy có hình dáng tương tự ba-toong hoặc vương trượng, thường được dùng làm hình phạt đánh vào lưng hay mông tội nhân, còn gọi là bảng trượng.
* Thủy Hỏa Côn: Loại gậy gỗ thường được sơn hai màu đen - trắng hoặc đỏ - đen, đặc trưng trong các nha môn thời phong kiến. Thủy hỏa tượng trưng cho sự nghiêm minh, được dùng để đánh phạt tội nhân bằng trượng hình ngay giữa công đường.
* Ngũ Độc Thang: Một loại độc dược hoặc bồn nước thuốc được điều chế từ ngũ độc, thường gồm rắn, rết, bọ cạp, thạch sùng và nhện hoặc cóc. Hình phạt này có thể buộc phạm nhân uống hoặc ngâm mình trong thuốc, khiến độc chất ngấm vào cơ thể, gây đau đớn tột cùng nhằm ép cung hoặc trừng phạt theo môn quy.
* Thiết Xử Nữ: Một loại quan tài hình người, bên trong cắm đầy gai nhọn bằng gỗ, bên ngoài được bao bọc bởi lớp đất ong vô cùng cứng chắc.
* Tử Phủ Đỉnh: Một chiếc lò bằng đồng có ba chân, bên trong dùng than lửa để nung nóng các dụng cụ tra tấn.
* Giá gỗ: Một chiếc giá bằng gỗ, có bốn góc gắn móc khóa sắt để cố định tứ chi phạm nhân.
Không chỉ những dụng cụ trước mắt mới khiến người ta lạnh sống lưng. Nếu quan sát kỹ hơn, hai người còn có thể phát hiện những vệt đen vương vãi khắp nơi, có chỗ kéo dài thành từng đường, có chỗ lại đọng thành những mảng khô cứng bám chặt trên nền đá. Hình dạng của chúng chẳng khác nào những dấu tích còn lưu lại trên chiếc liêu khố, khiến người ta khó lòng không liên tưởng đến những chuyện đã từng xảy ra trong căn phòng này.
Mùi ẩm thấp hòa lẫn với mùi gỉ sét của kim loại lâu ngày, quanh quẩn trong không gian kín mít, nặng nề đến mức làm hắn cảm thấy lòng ngực mình như bị nén chặt. Ngay cả y cũng không khỏi nhướng mày. Ánh nến tuy đã soi sáng khắp căn phòng, nhưng chẳng những không khiến nơi đây bớt phần âm u, trái lại còn làm những dụng cụ tra tấn hiện lên rõ ràng hơn. Từng đường nét lạnh lẽo, từng vết tích cũ kỹ đều tựa như đang lặng lẽ phơi bày những tội ác đã bị chôn giấu từ lâu, chỉ chờ một ngày có người bước vào để tận mắt chứng kiến.
Hằng Quân nhìn quanh một lượt, hàng mày hắn dần nhíu chặt. Ánh mắt hắn lướt qua từng món dụng cụ, cuối cùng dừng lại trên chiếc liêu khố lạnh ngắt ở cuối phòng. Chẳng biết vì sao, chỉ nhìn những thứ ấy thôi cũng đủ khiến hắn cảm thấy khó chịu, trong lòng dâng lên một cơn bức bối khó gọi thành tên.
Hằng Quân: "Kẻ điên nào lại có thể xây một căn phòng tra tấn phạm nhân ở đây?"
Phương Nguyệt: "Không giống lắm."
Hằng Quân: "Hmm?"
Y không vội trả lời. Y vẫn tiếp tục quan sát những món đồ nằm rải rác trong phòng, ánh mắt chậm rãi lướt qua từng góc khuất, rồi bất chợt dừng lại ở vài cây trâm cùng những mảnh vải còn sót lại nơi chân tường.
Những món đồ ấy trông có vẻ cũ kỹ, nhưng kiểu dáng lại không giống vật dụng thường thấy của nam nhân. Một vài mảnh vải còn sót lại dường như thuộc cùng một bộ y phục, chỉ tiếc rằng chúng đã bị xé rách, vứt bỏ trong góc tối, chẳng còn giữ được hình dạng ban đầu.
Phương Nguyệt: "Ta thấy ở đây có vài cây trâm và những mảnh vải còn sót lại, có lẽ chúng thuộc cùng một bộ. Nơi này được xây dựng chưa chắc đã nhằm tra tấn phạm nhân, mà có thể là dành cho một nữ nhân."
Hằng Quân nghe vậy, sắc mặt càng thêm khó coi. Hắn nhìn lại những món đồ kia, trong đầu bất giác hiện lên một suy đoán khiến người ta không rét mà run.
Nếu nơi này thật sự được dùng để giam giữ các cô nương trong làng, vậy những vệt đen khô quánh trên mặt đất rốt cuộc là gì? Những dấu vết trên chiếc giá gỗ kia lại được lưu lại từ bao nhiêu lần giãy giụa tuyệt vọng?
Hằng Quân: "Kẻ đó, chắc chắn có vấn đề! Nếu không phải mang mối hận thấu xương, sao có thể làm ra chuyện đến mức này?"
Phương Nguyệt: "Trước mắt, chúng ta vẫn nên tìm cách thoát khỏi đây càng sớm càng tốt, kẻo lại gặp phải những thứ như lúc nãy."
Hằng Quân: "Ừm!"
Hai người không tiếp tục bàn luận, lập tức chia nhau tìm kiếm manh mối trong căn phòng. Một người kiểm tra những dụng cụ tra tấn cùng các góc tường, người còn lại cẩn thận lục tìm những món đồ cũ kỹ, hy vọng có thể phát hiện ra thứ gì đó hữu ích. Tuy nơi này khiến người ta bất an, nhưng nếu đã vô tình bị nhốt vào đây, bọn họ chỉ có thể tận dụng từng chút thời gian để tìm ra lối thoát.
Trong lúc loay hoay tìm kiếm, Hằng Quân vô tình chú ý đến một mảnh giấy nằm bên dưới viên gạch ở góc phòng. Mảnh giấy chỉ lộ ra một phần nhỏ, phần còn lại bị che khuất bên dưới lớp gạch đá, nếu không chú ý quan sát thì rất khó phát hiện.
Màu sắc của viên gạch ấy dường như có phần tương đồng với viên gạch mà hắn từng nhìn thấy trước đó, khiến hắn không khỏi sinh lòng nghi hoặc.
Hắn cúi người, đưa tay định nhấc viên gạch lên. Thế nhưng, đầu ngón tay vừa chạm vào bề mặt gạch, một trận đau nhói đã đột ngột truyền đến, chẳng khác nào vừa chạm vào lôi quang . Hắn còn chưa kịp phản ứng, những đầu ngón tay chạm vào viên gạch đã tự khắc rách ra, máu tươi lập tức rịn xuống, từng giọt nhỏ xuống nền đá dưới chân.
Hắn nhanh chóng rụt tay lại, nhưng cơn đau bất ngờ vẫn khiến hắn không nhịn được mà kêu lên một tiếng.
Hằng Quân: "A, cái gì đây?"
Phương Nguyệt nghe thấy tiếng hắn kêu lên, lập tức quay đầu, vội vàng bước đến chỗ hắn.
Phương Nguyệt: "Đệ làm sao vậy?"
Hằng Quân ngậm lấy mấy đầu ngón tay theo bản năng, sau đó nhanh chóng đưa tay về phía y, định cho y xem vết thương. Thế nhưng, đến khi bàn tay được đưa đến trước mặt Phương Nguyệt, những đầu ngón tay vừa chảy máu khi nãy lại chẳng còn lưu lại chút máu nào, ngay cả vết thương cũng đã biến mất không dấu vết.
Phương Nguyệt nhìn bàn tay hắn, rồi lại ngước mắt nhìn hắn, quan sát qua lại vài lần vẫn không phát hiện được điều gì bất thường. Y nhất thời không hiểu chuyện gì đã xảy ra, chỉ có thể ngơ ngác nhìn hắn, trong mắt thoáng hiện vẻ khó hiểu.
Thấy dáng vẻ ấy của y, Hằng Quân cũng cúi đầu nhìn lại bàn tay mình. Đến chính hắn lúc này cũng không khỏi bất ngờ. Rõ ràng vừa rồi còn đau đến mức khiến hắn kêu lên, vậy mà chỉ trong chớp mắt, vết thương đã hoàn toàn biến mất, chẳng để lại dù chỉ một dấu vết nhỏ.
Hằng Quân: "Cái này?"
Hắn còn chưa kịp nói hết câu, ánh mắt đã bị thứ nằm bên dưới viên gạch thu hút.
Đó là một lá bùa phủ đầy những ấn ký kỳ lạ, bên cạnh còn có một mảnh giấy ghi chép về ngũ hành. Hai thứ bị giấu kín dưới viên gạch, nếu không phải vừa rồi hắn vô tình phát hiện ra, có lẽ chẳng ai nghĩ đến việc nơi này còn chôn giấu những vật như vậy.
Hằng Quân nhìn qua một lượt, nhưng dù cố gắng đến đâu, hắn vẫn chẳng thể hiểu được những ký hiệu trên đó. Các đường nét đan xen, vòng vẽ chồng chéo, trông vừa giống phù văn, vừa giống một loại đồ hình dùng để bố trí pháp trận. Hắn càng nhìn càng cảm thấy mơ hồ, cuối cùng đành cẩn thận nhặt cả hai thứ lên, mang đến trước mặt Phương Nguyệt.
Hằng Quân: "Ca ca, ca xem, thứ này là gì?"
Hắn đưa lá bùa và mảnh giấy về phía y, lại không nhịn được mà hỏi thêm.
Hằng Quân: "Sao lại chôn những thứ này xuống bên dưới?"
Y theo bản năng nhận lấy, trước tiên nhìn về phía viên gạch vừa rồi, sau đó mới cúi đầu chăm chú quan sát những thứ trong tay. Y không vội đưa ra kết luận, chỉ lần lượt xem xét từng đường nét trên lá bùa, lại đối chiếu với những ký hiệu được ghi trên mảnh giấy, dường như đang cố tìm ra mối liên hệ giữa chúng.
Một lúc sau, y mới chậm rãi lên tiếng.
Phương Nguyệt: "Thứ này có nét tương tự bùa phong ấn, nhưng đường nét trên lá bùa lại không giống với những loại bùa chú mà tu sĩ trong Tu Chân Giới thường vẽ."
Hằng Quân cúi xuống nhìn mảnh giấy trong tay y, chợt phát hiện điều gì đó. Hắn hơi nghiêng đầu, đưa tay chỉ vào những ký hiệu trên giấy.
Hằng Quân: "Ca ca xem, mảnh giấy này có phải bị ngược rồi không?"
Phương Nguyệt không lập tức trả lời.
Y cầm mảnh giấy lên, đưa đến gần ánh nến để quan sát thật kỹ những ký hiệu được ghi bên trên. Ánh mắt y lần lượt lướt qua từng nét vẽ, rồi lại dừng trên những đường nối giữa chúng, như thể đang âm thầm suy tính điều gì. Sau đó, y ngẩng đầu nhìn quanh căn phòng, cẩn thận quan sát vị trí của những dụng cụ được đặt ở bốn phía.
Ánh mắt y thoáng trầm xuống.
Sau một thoáng trầm tư, dường như đã hiểu ra điều gì, Y lập tức bước về phía Tử Phủ Đỉnh.
Y vận chuyển mệnh tức, dẫn nước ngưng tụ thành dòng, đổ đầy chiếc đỉnh bằng đồng. Dòng nước trong vắt chảy xuống, nhanh chóng lấp đầy khoảng trống bên trong, khiến mặt nước khẽ lay động dưới ánh nến. Sau đó, y dùng sức kéo chiếc đỉnh về phía lối vào căn phòng, đặt nó vào vị trí thích hợp rồi mới thu tay lại.
Ngay khoảnh khắc ấy, cả căn phòng đột nhiên rung chuyển.
Ầm ầm!
Những tiếng động nặng nề liên tiếp vang lên từ dưới nền đất, chấn động truyền đến dưới chân khiến cả hai không khỏi khựng lại. Các viên gạch lần lượt nhô lên, dịch chuyển theo một trật tự nhất định. Tiếng đá va vào nhau vang lên liên hồi, tựa như có một cơ quan khổng lồ đang âm thầm vận chuyển bên dưới lòng đất.
Từng bậc đá chậm rãi xuất hiện, nối tiếp nhau thành một cầu thang dẫn thẳng lên phía trên.
Cùng lúc đó, trên trần nhà cũng dần lộ ra một khe hở. Lớp đá vốn liền khít tách ra từng chút một, để lộ một khoảng tối phía trên, dường như chính là lối đi dẫn ra ngoài.
Hai người nhìn cảnh tượng trước mắt, lập tức hiểu rằng lối thoát đã xuất hiện.
Hằng Quân tuy vẫn chưa hiểu rõ y đã làm cách nào để mở được cơ quan này, nhưng hắn không hề chần chừ. Hắn nhanh chóng bước lên những bậc thang, đi trước dẫn đường, còn Phương Nguyệt theo sát phía sau. Cả hai lần lượt trèo lên, cẩn thận vượt qua lối đi hẹp, cho đến khi hoàn toàn thoát khỏi căn phòng ẩn giấu dưới lòng đất.
Khi bước lên phía trên, bọn họ mới phát hiện bản thân đã đến một nơi xa lạ. Không khí bên ngoài tuy vẫn mang theo hơi ẩm, nhưng so với căn phòng kín mít dưới lòng đất thì đã dễ chịu hơn rất nhiều. Hằng Quân quan sát xung quanh một lượt, sau đó mới nhận ra vị trí hiện tại nằm ở phía bên kia cổng thành.
Hai người không có thời gian dừng lại tìm hiểu. Phương Nguyệt lập tức xác định phương hướng, nhanh chóng cùng Hằng Quân đi về phía cổng làng. Bước chân của y càng lúc càng nhanh, từng động tác đều lộ rõ vẻ gấp gáp, tựa hồ đang lo sợ rằng nếu chậm thêm một khắc, chuyện gì đó sẽ xảy ra ngoài dự liệu.
Chẳng hay, lá bùa kia đã bị rách từ lâu.
Đi được một đoạn, Phương Nguyệt mới quay sang nhìn Hằng Quân, chậm rãi lên tiếng.
Phương Nguyệt: "Lúc nãy, thứ tự ấy không phải bị đảo ngược."
Hằng Quân: "Hmm?"
Phương Nguyệt: "Thứ tự ngũ hành trên hình vẽ không hề bị đảo ngược. Nó chỉ đang sử dụng thứ tự nguyên thủy, lần lượt là Thủy, Hỏa, Mộc, Kim, Thổ. Chỉ có điều, rất ít người biết đến cách sắp xếp này. Hiện giờ, đa số tu sĩ, thậm chí cả những giáo phái trong Tu Chân Giới, cũng không còn sử dụng thứ tự ấy nữa."
Hằng Quân: "Ừm."
Phương Nguyệt liếc nhìn hắn, sau đó hỏi:
Phương Nguyệt: "Đệ hiểu không?"
Hằng Quân: "..."
Nhìn vẻ mặt của hắn, y chỉ cảm thấy như đang tức giận vì rèn sắt mãi mà chẳng thành thép. Y bất đắc dĩ thở dài một hơi. Biết rằng chỉ nói sơ qua như vậy sẽ chẳng giúp hắn hiểu được bao nhiêu, y đành kiên nhẫn giải thích cặn kẽ hơn.
Phương Nguyệt: "Nơi chúng ta đi vào căn phòng nằm ở hướng Bắc, tương ứng với hành Thủy. Lấy chiếc giá gỗ ở chính giữa căn phòng làm vị trí không thể dịch chuyển, ta có thể dựa vào quy luật tương khắc của ngũ hành để xác định vị trí những vật còn lại. Nên ta có Kim khắc Mộc được Kim; mặt khác, Tử Phủ Đỉnh vốn dùng để nung nóng dụng cụ, thuộc về Hỏa. Thủy khắc Hỏa, cho nên ta mới đổ nước vào Tử Phủ Đỉnh rồi chuyển nó đến trước lối vào. Vị trí ấy vừa vặn tương ứng với hai hướng Tây và Bắc."
Y dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua gương mặt Hằng Quân, dường như muốn chắc chắn rằng hắn vẫn đang nghe. Thấy hắn không lên tiếng, Phương Nguyệt mới tiếp tục giải thích.
Phương Nguyệt: "Sau đó là Liêu Khố, ứng với quy luật Hỏa khắc Kim, và Thiết Xử Nữ, ứng với Mộc khắc Thổ. Hai món đồ ấy lần lượt bổ sung hai hướng Nam và Đông. Khi sắp xếp đúng vị trí của bốn món đồ này, chúng sẽ tạo thành khẩu quyết để mở cơ quan của căn phòng."
Hằng Quân im lặng nghe y giải thích, ánh mắt thỉnh thoảng lại dừng trên gương mặt Phương Nguyệt, dường như đang cố gắng ghi nhớ từng lời. Tuy vẫn chưa thể hiểu hết những nguyên lý phức tạp bên trong, hắn ít nhất cũng hiểu được rằng việc mở cơ quan vừa rồi không phải dựa vào may mắn, mà là kết quả của quá trình suy luận cẩn thận từ những manh mối được giấu kín trong căn phòng.
Phương Nguyệt không dừng lại quá lâu, tiếp tục nói:
Phương Nguyệt: "Từ núi Ẩn Minh đi đến đây, chúng ta đã tiến vào làng từ phía Nam. Theo đó, cổng làng ứng với hành Hỏa. Phương hướng chúng ta đang đứng là phía Bắc. Nhà của trưởng làng nằm ở phía Đông; lần trước khi đến đó, ta đã nhìn thấy một vài dấu vết của pháp trận, vì vậy có thể xác định vị trí ấy tương ứng với hành Mộc."
Y hơi nhíu mày, trong đầu nhanh chóng sắp xếp lại những manh mối đã thu thập được. Từng địa điểm mà bọn họ đi qua lần lượt hiện lên, nối tiếp nhau thành một đường nét mơ hồ, như thể chỉ cần tìm ra mắt xích cuối cùng, toàn bộ sự việc sẽ lập tức được phơi bày.
Phương Nguyệt: "Còn nơi chúng ta từng nghỉ chân, hay nói chính xác hơn, nơi Du Vân đáp xuống, nằm ở phía Tây, ứng với hành Kim. Đó không phải nơi người dân trong làng xây dựng riêng cho Du Vân, mà vốn dĩ đã là một vị trí thuộc pháp trận."
Ánh mắt Phương Nguyệt dần trở nên nghiêm trọng.
Từ căn phòng bí mật dưới lòng đất, lá bùa phong ấn bị chôn giấu, cho đến những dấu vết pháp trận ở nhà trưởng làng và vị trí Du Vân đáp xuống, tất cả đều đang dần liên kết với nhau. Những manh mối trước đó tưởng chừng rời rạc, giờ đây lại cùng chỉ về một kết luận khiến người ta không thể yên lòng.
Phương Nguyệt: "Toàn bộ tòa thành này chính là một pháp trận khổng lồ thuộc Sinh Cơ Môn."
Vừa nói, y vừa bước nhanh hơn. Nỗi bất an trong lòng càng lúc càng lớn, tựa như có một sợi dây vô hình đang siết chặt lấy tâm trí, thúc giục y phải nhanh chóng tìm ra trung tâm của trận pháp.
Phương Nguyệt: "Chúng ta phải nhanh lên. Nếu không, tất cả người trong ngôi làng này sẽ trở thành vật tế để thi triển trận pháp."
Giọng y trầm xuống, từng chữ đều mang theo sự cấp bách khó che giấu.
Y không biết trận pháp này đã được bố trí từ bao giờ, cũng chẳng rõ kẻ đứng sau rốt cuộc muốn làm gì. Nhưng những dấu vết họ vừa phát hiện, cùng căn phòng tra tấn ẩn giấu dưới lòng đất, đều khiến y không thể xem nhẹ mức độ nguy hiểm của chuyện này. Những cô nương có thể từng bị đưa đến nơi ấy, những dấu tích còn sót lại trên các dụng cụ, cùng lá bùa phong ấn được giấu dưới nền gạch, tất cả đều khiến suy đoán trong lòng y càng lúc càng nặng nề.
Nếu trận pháp thật sự được kích hoạt, những người dân vô tội trong làng có lẽ sẽ chẳng còn cơ hội thoát thân.
Phương Nguyệt: "Vị trí trung tâm hẳn phải có huyết mạch của trận pháp. Đến đó, có lẽ chúng ta sẽ tìm được manh mối để giải quyết chuyện này."
Y nói vậy, nhưng trong lòng vẫn không ngừng lặp đi lặp lại một câu.
Phương Nguyệt: "Đừng quá trễ."
