Ironmarch, Vùng Đất Không Dành Cho Kẻ Yếu
Khu biên giới phía đông tỉnh Ironmarch, Đế quốc Norman.
Tiếng gió rít qua những khe đá, mang theo hơi lạnh từ vùng đất hoang vu phía bên kia biên giới.
Trên đỉnh một ngọn đồi đá xám, pháo đài Eastwall đứng sừng sững giữa màn sương mù. Những bức tường thành cao lớn được xây bằng đá đen, trải dài theo sườn núi, nối liền với các tháp canh và những công sự phòng thủ. Trên đỉnh mỗi tháp đều có binh lính túc trực, mắt không ngừng quan sát vùng đất rộng lớn phía đông.
Đây là Ironmarch.
Một trong những vùng đất nguy hiểm nhất của Đế quốc Norman.
Bên trong sở chỉ huy, bầu không khí nặng nề đến mức không ai dám lên tiếng.
Một người lính mặc quân phục màu xám sẫm bước nhanh vào phòng. Trên áo giáp của anh ta vẫn còn bám bụi đất, còn khuôn mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi sau một chuyến đi dài.
Anh dừng lại trước chiếc bàn gỗ lớn, nghiêm trang chào vị chỉ huy đang đứng bên cửa sổ.
“Báo cáo! Đội thực tập sinh số bảy vừa mất liên lạc. Theo thông tin từ tổ tuần tra, thêm mười thực tập sinh của Đại học Hoàng gia Valdoren đã bị đám troll tiêu diệt.”
RẦM!
Vị chỉ huy đập mạnh tay xuống bàn.
“Lũ ở Hoàng Đô đang làm cái quái gì vậy?!”
Giọng ông vang dội khắp căn phòng.
“Họ đào tạo ra cái thứ gì thế này? Đến một đám troll còn không đối phó nổi, vậy tương lai của Đế quốc Norman sẽ đi về đâu?!”
Người lính cúi đầu, không dám trả lời.
Vị chỉ huy hít sâu một hơi, cố gắng kiềm chế cơn giận. Ông đã phục vụ tại Ironmarch hơn hai mươi năm, từng chứng kiến không biết bao nhiêu trận chiến và mất đi vô số đồng đội. Ông hiểu rõ cái giá phải trả cho một sai lầm trên chiến trường.
Nhưng chính vì thế, ông càng không thể chấp nhận việc những người được đào tạo tại học viện danh giá nhất đế quốc lại tỏ ra thiếu kinh nghiệm đến vậy.
Ông quay đầu nhìn lá quốc kỳ Norman treo trên bức tường đối diện.
Trên nền cờ sẫm màu là huy hiệu hoàng gia với ba đầu đại bàng, sư tử và rồng, cùng chung một thân sư tử có cánh, bên trên là một chiếc vương miện duy nhất.
Biểu tượng ấy đại diện cho quyền lực, sự thống nhất và ý chí của cả đế quốc.
Vậy mà ở nơi này, những người mang danh tương lai của đế quốc lại liên tục ngã xuống.
Vị chỉ huy khẽ nhắm mắt.
Gánh vác trách nhiệm bảo vệ Ironmarch chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Mỗi ngày, ông đều phải tính toán lượng lương thực, phân bổ binh lực, kiểm tra những tuyến phòng thủ và chuẩn bị đối phó với các cuộc đột kích có thể xảy ra bất cứ lúc nào.
Đôi khi, một đội tuần tra chỉ cần chậm trễ vài phút cũng có thể khiến cả một tiền đồn bị bao vây.
Ở Hoàng Đô có một câu nói khá nổi tiếng:
“Nếu được chọn thực tập tại Ironmarch và có thể sống sót trở về, người đó chắc chắn là một người có thực lực.”
Câu nói ấy không phải lời tâng bốc.
Ironmarch chính là lá chắn thép bảo vệ sườn đông của Norman, là ranh giới giữa những vùng đất được đế quốc kiểm soát chặt chẽ và khu vực biên cương thường xuyên xảy ra xung đột.
Ở đây, những khu rừng rậm rạp có thể che giấu cả một đội quân orc. Những hang động sâu dưới chân núi là nơi troll trú ngụ. Goblin thường xuất hiện gần các tuyến đường vận tải, còn những dã thú có khả năng huyền thuật có thể săn mồi ngay cả khi đối phương đã dựng kết giới phòng thủ.
Có những sinh vật mà binh lính ở các tỉnh nội địa chỉ từng nhìn thấy trong sách.
Nhưng đối với người dân Ironmarch, chúng là một phần của cuộc sống thường nhật.
Một người lính ma pháp trưởng thành qua nhiều năm chiến đấu tại đây có thể sở hữu kinh nghiệm thực chiến vượt xa những pháp sư chỉ quen với các bài kiểm tra trong học viện.
Không phải vì người Ironmarch sinh ra đã mạnh hơn.
Mà vì nơi này không cho phép họ phạm sai lầm quá nhiều lần.
“Chỉ huy!”
Một người lính khác đột nhiên xuất hiện ở cửa phòng.
Anh ta mang theo một phong thư có dấu niêm phong của Hoàng gia.
“Hoàng Đô vừa gửi thông báo đến!”
Vị chỉ huy lập tức quay lại.
“Đưa đây!”
Người lính nhanh chóng bước tới, trao phong thư bằng hai tay.
Trên lớp sáp đỏ là huy hiệu hoàng gia Norman, bên dưới có một hàng ký tự ma thuật màu bạc đang phát sáng. Vị chỉ huy kiểm tra dấu niêm phong, sau đó dùng dao rạch mép phong thư.
Một luồng sáng lập tức bùng lên.
Những ký tự từ bên trong bay ra, xoay tròn giữa không trung rồi kết hợp thành một mặt gương hình bầu dục. Mặt gương rung nhẹ, sau đó phản chiếu khuôn mặt của một người đàn ông mặc áo choàng xanh đậm.
Đó là một đại pháp sư đang đại diện cho Hoàng Đế truyền đạt bức thư.
“Chào ngài, chỉ huy.”
Giọng nói từ mặt gương vang lên rõ ràng.
“Tôi được Hoàng Đế Aldric Đệ Tứ ủy quyền gửi thông báo này đến ngài. Trước tiên, xin ngài cứ tiếp tục nhiệm vụ bảo vệ biên cương. Hoàng gia ghi nhận những đóng góp của quân đội Ironmarch trong suốt thời gian qua.”
Vị chỉ huy đứng thẳng người.
“Chúng tôi luôn sẵn sàng phụng sự Hoàng gia.”
Đại pháp sư khẽ gật đầu.
“Trong thời gian tới, Đại học Hoàng gia Valdoren sẽ điều động một số lượng lớn thực tập sinh đến Ironmarch. Theo kế hoạch hiện tại, con số sẽ không dưới một nghìn học viên.”
Vị chỉ huy thoáng cau mày.
Một nghìn?
Ông chưa kịp lên tiếng thì người trong gương đã nói tiếp.
“Bệ hạ yêu cầu sau khi kết thúc đợt thực tập, chỉ có hai mươi học viên xuất sắc nhất được trở về Hoàng Đô để tiếp tục chương trình đào tạo đặc biệt.”
Căn phòng lập tức im lặng.
Vị chỉ huy nhìn người đàn ông trong gương, dường như muốn xác nhận mình không nghe nhầm.
“Ngài vừa nói... một nghìn học viên?”
“Đúng vậy.”
“Và chỉ hai mươi người được trở về?”
“Đó là yêu cầu của bệ hạ.”
Vị chỉ huy chậm rãi thở ra.
Ông đã hiểu.
Đây không đơn thuần là một chương trình thực tập thông thường. Nếu Hoàng Đế đích thân can thiệp vào việc lựa chọn những người được trở về, mục đích của đợt điều động này chắc chắn vượt xa việc tích lũy kinh nghiệm chiến đấu.
Có thể Hoàng gia muốn tìm kiếm những người thực sự đủ năng lực để phục vụ đế quốc.
Hoặc có thể, trước những biến động gần đây, họ đang chuẩn bị cho một chuyện gì đó mà người ở Hoàng Đô chưa muốn công bố.
“Thưa ngài,” vị chỉ huy trầm giọng hỏi, “tôi có thể biết tiêu chuẩn đánh giá cụ thể không? Ironmarch không phải nơi thích hợp để đưa một nghìn học viên thiếu kinh nghiệm đến cùng lúc.”
Đại pháp sư im lặng một thoáng.
“Các học viên sẽ được phân công theo từng đội, phối hợp với những đơn vị quân đội đang đóng tại khu vực. Chi tiết về nhiệm vụ sẽ được gửi đến ngài trong văn bản tiếp theo.”
“Còn vấn đề thương vong?”
“Ngài hãy tuân thủ quy định an toàn trong phạm vi có thể. Tuy nhiên, mục đích của chương trình là đánh giá năng lực thực sự của các học viên. Những người không đủ khả năng thích nghi sẽ không thể được giữ lại.”
Vị chỉ huy siết chặt nắm tay.
Ông không thích cách diễn đạt ấy.
Từ góc nhìn của Hoàng Đô, đây có thể là một phép thử cần thiết. Nhưng đối với người chịu trách nhiệm tại Ironmarch, mỗi cái tên được ghi vào danh sách thương vong đều là một con người bằng xương bằng thịt, có gia đình, quê hương và những người đang chờ đợi họ trở về.
“Đã rõ,” ông đáp sau một lúc lâu. “Tôi sẽ chuẩn bị các đơn vị tiếp nhận.”
Đại pháp sư gật đầu.
“Cảm ơn sự hợp tác của ngài. Vì tương lai của Norman, chúng ta không thể tiếp tục dựa vào những người chỉ có danh tiếng mà thiếu thực lực.”
Mặt gương lóe sáng.
Hình ảnh người đàn ông dần tan biến, để lại những hạt sáng lấp lánh lơ lửng giữa căn phòng trước khi biến mất hoàn toàn.
Vị chỉ huy đứng yên một lúc, sau đó quay sang người lính vẫn đang chờ lệnh.
“Gửi thông báo đến tất cả các tiền đồn. Tăng cường tuần tra quanh những tuyến đường dự kiến tiếp nhận thực tập sinh. Đồng thời, yêu cầu các đơn vị kiểm tra lại trang bị và lượng thuốc men.”
“Rõ!”
Người lính lập tức quay người rời đi.
Vị chỉ huy nhìn lá cờ hoàng gia thêm một lần nữa.
Một nghìn học viên.
Hai mươi người trở về.
Ông không biết Hoàng Đế đang tìm kiếm điều gì trong số những người trẻ tuổi ấy.
Nhưng nếu họ phải chứng minh năng lực của mình tại Ironmarch, ông chỉ có một lời khuyên dành cho tất cả.
Đừng bao giờ xem thường vùng đất này.
***
Màn đêm đã buông xuống trên khu rừng Crownfell.
Cách Thác Bạc không xa, giữa một vùng đất có địa hình tương đối bằng phẳng, hai bóng người đang ngồi khuất sau những bụi cây rậm rạp.
Xung quanh họ là những thân cây, dây leo chằng chịt và các tảng đá phủ đầy rêu xanh. Nếu không chú ý quan sát, người đi ngang qua rất khó nhận ra có người đang nghỉ ngơi tại đây.
Sylas đã đặt nhiều Mê tung phù quanh khu vực.
Những lá bùa màu vàng được giấu ở các vị trí khác nhau, từ gốc cây, khe đá đến những bụi cỏ gần đó. Chúng tạo thành một vùng nhiễu loạn nhận thức nhỏ, khiến những người đi ngang qua dễ bỏ qua khu vực này mà không nhận ra sự hiện diện của hai học viên.
Tuy nhiên, Sylas không xem đó là một kết giới tuyệt đối.
Sau trận chiến với hai người từ Kingsfield, cậu đã hiểu rằng trong Crownfell có rất nhiều thứ vượt ngoài dự tính của mình. Nếu có một pháp sư đủ giỏi hoặc một sinh vật sở hữu khả năng cảm nhận đặc biệt tiến đến, Mê tung phù có thể không còn hiệu quả.
Vì vậy, cậu vẫn thường xuyên kiểm tra xung quanh.
Callum ngồi tựa lưng vào một gốc cây, tay cầm một miếng thịt hun khói.
Cậu nhai chậm rãi, vẻ mặt vẫn còn mệt mỏi sau chuyện xảy ra ở Thác Bạc.
“Thành thật mà nói, tớ nghĩ lần này chúng ta đã gặp may.”
Sylas đang kiểm tra những lá bùa còn lại, nghe vậy liền ngẩng đầu.
“May mắn?”
“Ừ. Nếu không có kế hoạch của bồ, tớ nghĩ chúng ta đã phải chạy trối chết từ lâu rồi.”
Callum giơ miếng thịt lên, như thể đang dùng nó để minh họa cho lập luận của mình.
“Chiếc nhẫn của tên Lucien kia thật sự rất mạnh. Nếu hắn không quá tự mãn, chúng ta chưa chắc đã tìm được cơ hội.”
Sylas nhìn chiếc nhẫn đang nằm trong lòng bàn tay mình.
Viên đá trên mặt nhẫn đã trở lại trạng thái bình thường, không còn phát sáng như lúc hấp thụ tia sét. Những đường khắc nhỏ chạy quanh thân nhẫn được chế tác rất tinh xảo, mỗi nét đều nối tiếp nhau theo một trật tự có vẻ hoàn toàn khác với phù văn Đông phương.
Cậu xoay chiếc nhẫn dưới ánh sáng của một ngọn đèn nhỏ.
“Bồ biết gì về món này không?”
Callum nuốt miếng thịt xuống, sau đó nhích lại gần.
“Có chứ. Nhưng trước khi nói về chiếc nhẫn, tớ muốn hỏi bồ một chuyện.”
“Chuyện gì?”
Callum nhìn thẳng vào Sylas.
“Bồ có biết cô gái kia là người thuộc hoàng tộc thực thụ không?”
Sylas khựng lại.
“Hửm? Ý bồ là sao?”
Cậu nghiêng đầu, vẻ mặt đầy khó hiểu.
“Tớ tưởng cả hai người đều là con cháu quý tộc ở Kingsfield. Chẳng lẽ cô ta có thân phận đặc biệt hơn?”
“Đó chính là điều tớ đang nói.”
Callum đặt miếng thịt xuống, bắt đầu giải thích.
“Cha tớ từng đưa tớ đến Kingsfield vài lần. Bồ biết rồi đấy, ngoài vai trò là một tỉnh quân sự quan trọng, nơi đó còn nổi tiếng với các xưởng chế tác pháp cụ và những cơ sở luyện kim cung cấp vũ khí cho quân đội Norman.”
Sylas gật đầu.
Cậu từng đọc về những xưởng chế tác nổi tiếng của Kingsfield. Nơi đây không chỉ sản xuất vũ khí thông thường mà còn cung cấp nhiều pháp cụ cho các đơn vị quân đội, từ đũa phép, nhẫn huyền thuật cho đến những trang bị có thể hỗ trợ việc thi triển ma thuật trên chiến trường.
Callum tiếp tục:
“Ở Kingsfield, pháp cụ không phải thứ quá xa lạ. Nếu bước vào một cửa hàng có danh tiếng, bồ có thể tìm thấy những món đồ mà người ở Aurelian Port phải tích góp rất lâu mới mua nổi. Một số món còn được chế tạo riêng cho những gia đình quý tộc hoặc các đơn vị quân đội.”
Cậu dừng lại, chỉ vào chiếc nhẫn trong tay Sylas.
“Nhưng chiếc nhẫn này không phải thứ khiến tớ chú ý nhất.”
“Vậy là sợi dây chuyền?”
“Chính xác!”
Callum lập tức gật đầu.
Sylas nhìn cậu, chờ đợi lời giải thích.
“Bồ có nhớ cách dây chuyền bảo hộ của học viện hoạt động không? Khi một học viên tự giật nó ra, phép thuật sẽ đưa người đó trở về sảnh chính và loại khỏi kỳ khảo hạch.”
“Ừ. Nhưng Evelyne không tự giật dây chuyền.”
“Đúng. Và đó là điểm bất thường.”
Callum ngồi thẳng dậy, vẻ mặt nghiêm túc hơn hẳn thường ngày.
“Tớ đã quan sát cô ta từ lúc chúng ta bắt đầu chiến đấu. Sợi dây chuyền của cô ta rất mảnh, gần như không có gì đặc biệt nếu chỉ nhìn bằng mắt thường. Nhưng khi bị tấn công và rơi vào tình thế bất lợi, cô ta đã biến mất ngay cả khi không chủ động tháo nó ra.”
Sylas nhớ lại khoảnh khắc ấy.
Ánh sáng trắng tinh khiết đã bao phủ Evelyne, hoàn toàn khác với luồng sáng bạc thường xuất hiện khi một học viên bị loại khỏi kỳ khảo hạch.
Khi những học viên khác sử dụng dây chuyền, họ sẽ lập tức được đưa về sảnh chính của học viện. Nhưng Evelyne lại biến mất ngay tại chỗ, để lại một sợi dây thừng và khiến cả hai người không thể xác định cô đã đi đâu.
“Bồ nghĩ cô ta vẫn còn ở Crownfell?”
“Đó là khả năng lớn nhất.”
Callum gật đầu.
“Tớ không thể khẳng định chắc chắn, nhưng có lẽ pháp cụ của cô ta đã đưa cô ta đến một địa điểm khác bên trong khu vực khảo hạch. Nó không đơn thuần là một sợi dây chuyền bảo hộ. Nó có thể tự nhận biết khi chủ nhân gặp nguy hiểm, rồi kích hoạt một cơ chế dịch chuyển riêng.”
Sylas im lặng suy nghĩ.
Nếu nhận định của Callum chính xác, chiếc dây chuyền ấy có thể sở hữu một cấu trúc ma thuật phức tạp hơn rất nhiều so với vật phẩm được phát cho những học viên bình thường.
Thậm chí, nó có thể mang một dạng ý thức hoặc cơ chế phản ứng độc lập.
Cậu nhớ lại cách Evelyne biến mất.
Ánh sáng ấy không có vẻ gì là một phép dịch chuyển thông thường. Nó thuần khiết, ổn định và gần như không bị ảnh hưởng bởi môi trường xung quanh.
“Vậy nên bồ mới cho rằng cô ta thuộc hoàng tộc?”
“Không chỉ vì sợi dây chuyền.”
Callum giơ một ngón tay.
“Thứ nhất, cô ta có một pháp cụ mà tớ chưa từng thấy trong những cửa hàng bình thường ở Kingsfield. Thứ hai, cô ta sử dụng nó một cách rất tự nhiên, giống như đã quen với việc có một vật phẩm bảo vệ mình. Và thứ ba...”
Cậu dừng lại, rồi nhìn Sylas.
“Cô ta có vẻ hoàn toàn tin rằng sẽ không có chuyện gì thực sự xảy ra với mình.”
Sylas nhíu mày.
“Bồ nghĩ sự tự tin ấy đến từ thân phận?”
“Có thể. Một người sinh ra trong gia đình quý tộc bình thường có thể sở hữu pháp cụ mạnh, nhưng không phải ai cũng có được món đồ mang khả năng tự động bảo vệ chủ nhân như thế. Đặc biệt là một pháp cụ có thể đưa người sử dụng đến nơi khác mà không cần họ chủ động thi triển phép thuật.”
Callum khoanh tay.
“Giữa pháp cụ thông thường và pháp cụ có khả năng tự nhận biết tình huống, thậm chí tự phản ứng để bảo vệ người sử dụng, là hai cấp độ rất khác nhau.”
Sylas trầm ngâm.
Cậu đã tận mắt chứng kiến chiếc nhẫn của Lucien hấp thụ một đòn lôi pháp mạnh đến mức nào. Nhưng dù mạnh mẽ, nó vẫn cần người sử dụng đưa vào trận chiến và có những giới hạn nhất định.
Còn sợi dây chuyền của Evelyne dường như đã chủ động phản ứng ngay khi cô rơi vào nguy hiểm.
Điều ấy khiến cậu không thể không suy nghĩ.
“Vậy còn Lucien?” Sylas hỏi. “Hắn cũng có chiếc nhẫn rất mạnh. Chẳng lẽ hắn không có thân phận đặc biệt?”
Callum nhìn chiếc nhẫn trong tay Sylas, rồi bật cười.
“Chiếc nhẫn đó mạnh thật, nhưng không hiếm đến mức ấy. Nó là một loại pháp cụ hấp thụ năng lượng nguyên tố, có khả năng chuyển hóa một phần năng lượng ma thuật thành lớp kết giới bảo vệ. Đối với những pháp sư không chuyên về sử dụng nguyên tố, đây là một món đồ rất hữu ích.”
Cậu nhún vai.
“Nhưng nó vẫn là một pháp cụ có chức năng tương đối rõ ràng. Một số cửa hàng lớn ở Kingsfield có thể bán những món tương tự, dù chất lượng và giá cả khác nhau rất nhiều.”
Sylas nhìn chiếc nhẫn thêm một lần nữa.
“Ý bồ là nó chuyên khắc chế những pháp sư sử dụng nguyên tố?”
“Đúng. Nếu đối thủ chỉ liên tục tung ra các đòn tấn công bằng nguyên tố, chiếc nhẫn có thể hấp thụ một phần năng lượng và dùng nó để duy trì kết giới. Nhưng nếu gặp một đối thủ biết cách thay đổi chiến thuật, hoặc sử dụng những phương pháp không dựa vào nguyên tố, hiệu quả của nó có thể giảm đáng kể.”
Callum dừng lại một lát rồi nói tiếp:
“Còn về Lucien, tớ nghĩ hắn nhiều nhất chỉ thuộc một gia đình quý tộc bình thường ở Kingsfield. Có thể là nam tước hoặc một gia đình có quan hệ với các xưởng chế tác pháp cụ. Hắn có chiếc nhẫn tốt, nhưng điều đó không có nghĩa hắn thuộc hoàng tộc.”
Sylas bật cười nhẹ.
“Bồ nói cứ như đã điều tra cả gia phả của hắn vậy.”
“Không đến mức đó. Tớ chỉ biết một vài điều từ những chuyến đi cùng cha thôi.”
Callum ngả lưng vào thân cây, giọng nói trở nên thoải mái hơn.
“Cha tớ từng đưa tớ đến nhiều nơi để tìm mua dụng cụ hàng hải. Trong những chuyến đi ấy, tớ được gặp không ít thương nhân, thợ chế tác và người buôn pháp cụ. Ban đầu, tớ chỉ tò mò xem những món đồ ấy hoạt động ra sao. Nhưng càng tìm hiểu, tớ càng nhận ra rằng mỗi món pháp cụ đều có câu chuyện riêng.”
Cậu nhìn về phía rừng cây tối đen.
“Đó cũng là lý do tớ thích đặt câu hỏi. Nếu không biết điều gì, cứ hỏi. Nếu chưa hiểu, tìm cách quan sát. Chẳng ai có thể biết hết mọi thứ ngay từ đầu.”
Sylas nhìn người bạn của mình, không giấu được vẻ ngạc nhiên.
Cậu vẫn luôn biết Callum là người tò mò, thích khám phá và có thể trò chuyện với bất kỳ ai. Nhưng đôi khi, đằng sau vẻ ngoài thích đùa giỡn ấy là một khả năng quan sát và tích lũy kiến thức đáng nể.
Callum không chỉ hỏi vì tò mò nhất thời.
Cậu thường ghi nhớ những điều mình nghe được, liên kết chúng với những trải nghiệm khác, rồi sử dụng chúng khi cần thiết.
Đó chính là lý do Callum có thể nhận ra sự khác biệt giữa hai món pháp cụ trong trận chiến vừa rồi.
“Bồ đúng là biết nhiều thứ hơn tớ tưởng đấy.”
Sylas cất chiếc nhẫn vào túi.
“Cảm ơn lời khen! Cuối cùng bồ cũng chịu công nhận tài năng của tớ!”
“Đừng vội tự mãn. Tớ chỉ khen khả năng quan sát của bồ thôi.”
“Thế cũng được!”
Callum cười toe toét.
“À, nhân tiện, chiếc nhẫn đó bồ cứ giữ đi. Tớ không cần nó, còn bồ có thể dùng nó trong những tình huống thích hợp. Dù sao, đó cũng là một món pháp cụ không rẻ tiền.”
Sylas thoáng do dự.
“Nhưng nó là chiến lợi phẩm từ kỳ khảo hạch. Giữ nó có ổn không?”
“Chúng ta đã đánh bại Lucien và hắn bị loại. Hắn không còn quyền sử dụng nó trong trận chiến này nữa. Nếu nhà trường có quy định riêng về chiến lợi phẩm, chúng ta sẽ xử lý sau. Còn hiện tại, giữ nó bên mình có lẽ hữu ích hơn.”
Sylas gật đầu.
Cậu sẽ không sử dụng chiếc nhẫn một cách tùy tiện. Trước tiên, cậu cần hiểu rõ giới hạn và cách vận hành của nó.
Nhưng ít nhất, đây là một cơ hội để tìm hiểu thêm về pháp cụ của Norman.
Một lĩnh vực mà cậu còn thiếu rất nhiều kiến thức.
Sau khi ăn hết số thực phẩm hun khói mang theo, Sylas kiểm tra lại những lá Mê tung phù xung quanh. Cậu thay một vài lá đã mất đi phần lớn linh lực, sau đó đặt Pháp linh bên cạnh chỗ nghỉ để có thể phát hiện những dao động bất thường.
Callum nằm tựa lưng vào chiếc vali, nhìn lên những tán cây.
“Này, Sylas.”
“Gì?”
“Nếu Evelyne thật sự là người của hoàng tộc, liệu cô ta có quay lại tìm chúng ta không?”
Sylas suy nghĩ một lúc.
“Có thể.”
“Bồ nói nghe nhẹ nhàng thật đấy!”
“Chứ bồ muốn tớ trả lời thế nào?”
Callum kéo áo choàng lên, che bớt hơi lạnh.
“Ít nhất cũng nên nói rằng chúng ta sẽ chuẩn bị một kế hoạch hoàn hảo để đối phó với cô ta chứ!”
Sylas nhướng mày.
“Bồ muốn kế hoạch hoàn hảo nào? Lần trước bồ tự kích hoạt ba lá Lôi pháp phù cùng lúc, suýt nữa khiến bản thân ngất luôn đấy.”
“... Chuyện đó không liên quan!”
“Có chứ. Nó liên quan trực tiếp đến việc bồ có thể chiến đấu bao lâu.”
Callum im lặng vài giây rồi thở dài.
“Được rồi, được rồi. Lần sau tớ sẽ cẩn thận hơn.”
Sylas mỉm cười, không nói thêm.
Cậu hiểu Callum đã chấp nhận mạo hiểm vì muốn giúp mình. Dù cách hành động của cậu ta có phần liều lĩnh, Sylas không thể phủ nhận rằng nếu không có màn đánh lừa ấy, cả hai chưa chắc đã có cơ hội giành chiến thắng.
“Ngủ đi,” Sylas nói. “Ngày mai chúng ta còn phải tiếp tục hành trình.”
“Được thôi. Nhưng nếu bồ nghe thấy tiếng động gì lạ, nhớ đánh thức tớ.”
“Ừ.”
Callum nhắm mắt, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.
Sylas vẫn ngồi thêm một lúc, nhìn ngọn đèn nhỏ đang dần tắt. Cậu đưa tay chạm lên chiếc túi đựng những lá bùa, rồi nhìn về phía dãy núi chìm trong bóng tối.
Crownfell rộng lớn hơn cậu tưởng.
Và mỗi ngày trôi qua, những điều cậu chưa biết lại càng nhiều hơn.
***
Ánh nắng ban mai xuyên qua tán cây, chiếu xuống những giọt sương còn đọng trên lá.
Callum là người tỉnh dậy đầu tiên.
Cậu ngồi dậy, vươn vai rồi ngáp dài.
“Chà... cuối cùng cũng được ngủ một giấc tử tế.”
Sylas đã thức từ trước, đang thu dọn những vật dụng còn lại.
“Bồ ngủ ngon đến mức tớ tưởng phải dùng bùa mới đánh thức được đấy.”
Callum đứng dậy, phủi bụi trên quần áo.
“Ngủ đủ mới có sức chiến đấu. Đây là chiến thuật hồi phục pháp lực mà!”
“Bồ gọi việc ngủ quên trong lúc trực là chiến thuật sao?”
“Đúng vậy. Một chiến thuật rất tiên tiến.”
Sylas chỉ lắc đầu, sau đó lấy bản đồ ra.
Địa điểm tiếp theo của họ là rừng thông Evermere, một khu vực nằm sâu hơn trong dãy núi Crownfell.
Theo những thông tin được cung cấp trước kỳ khảo hạch, Evermere nổi tiếng với những hàng thông cổ thụ mọc dày đặc, sương mù thường xuyên bao phủ mặt đất và địa hình dốc khiến việc di chuyển trở nên khó khăn. Tầm nhìn trong rừng có thể bị thu hẹp chỉ còn vài chục bước, đặc biệt vào sáng sớm hoặc sau những cơn mưa.
Đó không phải nơi thích hợp để đi một mình.
Cũng chẳng phải nơi thích hợp để mất cảnh giác.
Sylas gấp bản đồ lại, cất vào túi.
“Chúng ta sẽ đến Evermere trước khi trời tối. Nếu thuận lợi, có thể tìm được một nơi nghỉ ngơi an toàn gần rìa rừng.”
Callum dùng niệm động thuật làm lơ lửng Value của hai người.
“Còn nếu không thuận lợi?”
“Thì bồ sẽ phải tiếp tục đi bộ.”
“... Tớ biết ngay mà.”
Hai người thu dọn đồ đạc, kiểm tra lại hành lý và những lá bùa còn lại. Sau khi chắc chắn không để sót thứ gì, Sylas thu hồi các Mê tung phù quanh khu vực nghỉ chân.
Họ rời khỏi nơi ẩn náu, bước lên con đường đất dẫn về phía bắc.
Ánh nắng chiếu xuyên qua những tán cây, soi sáng con đường phía trước. Xa xa, những đỉnh núi phủ sương dần hiện ra, còn tiếng chim bắt đầu vang lên giữa khu rừng vừa thức giấc.
Callum bước bên cạnh Sylas, vừa đi vừa huýt sáo.
“Hy vọng Evermere có nhiều thứ thú vị hơn cái hang hôm qua.”
Sylas nhìn cậu.
“Bồ muốn gặp thêm đối thủ sao?”
“Không hẳn. Nếu có thể tìm được một kho báu, một căn nhà bỏ hoang hoặc một cô gái xinh đẹp cần giúp đỡ thì càng tốt.”
“Sau chuyện hôm qua, bồ vẫn còn muốn giúp đỡ những cô gái gặp nạn sao?”
Callum lập tức phản đối.
“Này! Chuyện hôm qua là một chiến thắng hoàn toàn hợp lý về mặt chiến thuật!”
“Ừ, đặc biệt là đoạn bồ quỳ xuống và hôn giày người ta.”
“SYLAS!”
Tiếng cười của hai người vang lên giữa khu rừng.
Nhưng khi họ tiến về phía dãy thông Evermere, không khí dần trở nên lạnh hơn. Những tán cây cao bắt đầu xuất hiện dày đặc, ánh nắng bị che khuất từng chút một, còn phía trước, một lớp sương mù trắng nhạt đang trườn xuống sườn núi.
Sylas dừng bước, nhìn con đường mờ dần trước mặt.
“Đến nơi rồi.”
Callum ngẩng đầu, nụ cười trên môi chậm rãi biến mất.
Giữa những thân thông cao vút, sương mù cuộn thành từng dải dài, che khuất cả lối đi lẫn những tảng đá nằm hai bên đường. Địa hình phía trước dốc xuống rồi bất ngờ khuất sau một khúc quanh, khiến người ta không thể nhìn thấy điều gì đang chờ đợi ở phía bên kia.
Sylas lấy Pháp linh ra khỏi túi.
Chiếc chuông nhỏ khẽ rung lên khi cậu bước qua ranh giới giữa khu rừng thông và con đường đất.
Keng...
Một âm thanh trong trẻo vang lên.
Sylas nhìn sâu vào màn sương, ánh mắt trở nên nghiêm túc.
“Callum, từ giờ đừng đi quá xa tớ.”
Callum gật đầu, lần này không đùa cợt nữa.
“Hiểu rồi.”
Hai người bước vào rừng thông Evermere.
Sau lưng họ, ánh nắng ban mai dần bị những tán cây che khuất.
Phía trước, màn sương vẫn lặng lẽ chờ đợi.
Kết thúc chương 9.
