"Này, Callum, bồ có muốn tìm thêm hai người đồng đội nữa không?"
Sylas vừa bước qua những bụi cây rậm rạp, vừa quay đầu hỏi người bạn đang đi phía sau.
Callum suy nghĩ một lúc. Khác với vẻ mặt đùa cợt thường ngày, lần này cậu thực sự nghiêm túc cân nhắc câu hỏi ấy. Cậu ngẩng đầu nhìn những tán cây đan xen trên cao, rồi lại nhìn Sylas.
"Không. Nhiều người chỉ khiến chiến thuật phải thêm nhiều bước hơn thôi. Hai chúng ta đã quá ăn ý rồi!"
"Cũng đúng."
Sylas gật đầu, dường như hoàn toàn đồng tình với lời giải thích ấy.
Thực tế, cả hai đều hiểu rằng việc lập đội trong một kỳ khảo hạch nguy hiểm như thế này không đơn giản là tìm thêm người để chiến đấu. Mỗi thành viên đều có tính cách, sở trường và cách suy nghĩ riêng. Một đội đông người có thể tận dụng nhiều loại năng lực khác nhau, nhưng cũng dễ nảy sinh bất đồng khi phải đưa ra quyết định trong những tình huống khẩn cấp.
Đối với Sylas và Callum, ít nhất họ đã hiểu khá rõ về nhau.
Sylas cẩn thận, giỏi quan sát và thường chuẩn bị nhiều phương án dự phòng. Callum thì linh hoạt, có khả năng ứng biến nhanh chóng, đặc biệt là khi sử dụng niệm động thuật. Tuy đôi khi cậu ta hành động hơi tùy hứng, Sylas vẫn tin rằng Callum sẽ không bỏ mặc đồng đội trong lúc nguy hiểm.
Chỉ riêng điều đó đã đủ để cậu lựa chọn người bạn này.
"Vậy thì cứ hai người chúng ta thôi." Callum vươn vai. "Đến lúc cần đánh nhau, tớ sẽ lo phần tấn công. Bồ cứ đứng phía sau cổ vũ là được."
Sylas liếc cậu ta.
"Ý tưởng hay đấy. Vậy khi bồ hết pháp lực, tớ cũng đứng phía trước cổ vũ bồ nhé?"
"..."
Callum im lặng vài giây.
"Được rồi, chúng ta nên chia đều công việc."
"Quyết định sáng suốt đấy."
Hai người tiếp tục đi sâu vào rừng.
Trước khi kỳ khảo hạch bắt đầu, họ đã dành thời gian quan sát tấm bản đồ lớn được đặt bên ngoài cổng vào Crownfell. Tuy bản đồ không thể hiện chính xác mọi ngóc ngách của khu rừng, nó vẫn đánh dấu một số địa điểm nổi bật, trong đó có một thác nước được gọi là Thác Bạc.
Theo lộ trình đã chọn, họ sẽ phải băng qua khu rừng hiện tại trước khi có thể đến đó.
Sylas không rõ vì sao bản thân lại có cảm giác rằng địa điểm ấy đáng để ghé qua. Có lẽ bởi những thác nước thường hình thành gần nguồn nước, mà nguồn nước lại là thứ quan trọng đối với bất kỳ ai muốn sinh tồn trong một khu rừng xa lạ.
Hoặc cũng có thể cậu chỉ đơn giản muốn tận mắt nhìn thấy một nơi có cái tên đẹp như vậy.
Dù sao, họ vẫn còn rất nhiều thời gian.
Ba mươi phút đầu tiên của kỳ khảo hạch cũng đã trôi qua. Tuy nhiên, cho đến lúc này, cả hai vẫn chưa gặp bất kỳ học viên nào khác.
Khu rừng yên tĩnh đến kỳ lạ.
Thỉnh thoảng, một vài tiếng chim kêu vọng xuống từ những tán cây cao. Ánh nắng xuyên qua lớp lá dày, tạo thành những vệt sáng loang lổ trên mặt đất. Dưới chân họ là những lớp lá mục ẩm ướt, còn không khí thoang thoảng mùi đất và rêu xanh.
Nếu không phải đang tham gia một kỳ khảo hạch có thể khiến người ta bị loại bất cứ lúc nào, nơi này chẳng khác nào một địa điểm lý tưởng để đi dạo.
"Bồ có thấy kỳ lạ không?" Sylas đột nhiên hỏi.
Callum đang đá một viên sỏi trên đường, nghe vậy liền ngẩng đầu.
"Kỳ lạ chuyện gì?"
"Chúng ta đi khá lâu rồi mà vẫn chưa gặp ai."
"Có gì đâu mà kỳ lạ. Ba nghìn người cùng tiến vào một dãy núi rộng lớn như thế này, đâu phải ai cũng chọn cùng một con đường."
Callum nhún vai.
"Có khi những người khác đã đi về hướng khác từ đầu. Hoặc họ đang bận đánh nhau ở đâu đó rồi."
"Hy vọng là vậy."
"Hy vọng?"
"Ừ. Tớ không muốn vừa đặt chân vào rừng đã phải đánh nhau với một đám người chỉ để kiếm vài điểm."
Callum bật cười.
"Bồ nói cứ như mình là một ông già chỉ muốn yên ổn sống qua ngày vậy."
Sylas không phản bác.
Cậu chỉ cúi xuống quan sát dấu chân mờ trên lớp đất mềm bên cạnh đường đi. Những dấu vết ấy không rõ ràng, nhưng dường như đã có sinh vật nào đó đi qua đây trước họ.
Sylas ghi nhớ vị trí rồi tiếp tục bước đi.
Đối với cậu, sự yên bình hiện tại chẳng có gì đáng để phàn nàn.
Nhưng trong một kỳ khảo hạch mà hàng nghìn người đều đang tìm cách chứng minh bản thân, sự yên bình đôi khi lại là điều khiến người ta mất cảnh giác nhất.
***
Mặt trời dần khuất sau những ngọn cây.
Ánh sáng trong rừng chuyển từ màu vàng nhạt sang màu cam sẫm, rồi từ từ chìm vào những khoảng tối giữa các thân cây. Tiếng chim cũng thưa dần, nhường chỗ cho tiếng côn trùng bắt đầu vang lên trong bụi cỏ.
Thác Bạc vẫn chưa xuất hiện.
Callum nhìn bầu trời qua những kẽ lá, rồi cúi xuống nhìn đôi chân của mình với vẻ mặt đau khổ.
"Tớ xin tuyên bố một điều."
Sylas đi phía trước, không quay đầu lại.
"Nếu bồ định tuyên bố rằng mình sắp chết vì đói, tớ sẽ không tin đâu."
"Không, tớ định tuyên bố rằng người thiết kế kỳ khảo hạch này chắc chắn có thù với đôi chân của nhân loại."
"Bồ có thể dùng niệm động thuật để nâng bản thân lên."
Callum lập tức sáng mắt.
"Ý tưởng tuyệt vời!"
Cậu vừa định thực hiện thì Sylas đã nói tiếp:
"Nhưng nếu pháp lực của bồ cạn trước khi gặp đối thủ đầu tiên, tớ sẽ ghi điều đó vào bia mộ của bồ."
Callum chậm rãi hạ tay xuống.
"Đôi khi tớ thật sự tự hỏi vì sao mình lại kết bạn với bồ."
"Có lẽ vì tớ là người duy nhất chịu nghe bồ nói chuyện."
"... Một câu trả lời tàn nhẫn."
Dù miệng vẫn than vãn, Callum cuối cùng cũng tìm được một nơi thích hợp để nghỉ chân.
Đó là một hang động nằm giữa sườn dốc, cửa hang bị che khuất một phần bởi những bụi cây thấp và dây leo. Miệng hang đủ rộng để hai người bước vào mà không cần cúi người quá nhiều. Từ bên ngoài nhìn vào, bóng tối kéo dài sâu bên trong, khiến người ta khó lòng đoán được hang động thực sự rộng đến mức nào.
Callum lập tức tiến đến, vén những nhánh cây trước cửa rồi nhìn vào trong.
"Có hang động này! Tối nay chúng ta nghỉ ở đây đi."
Sylas quan sát xung quanh một lượt.
"Đừng đi sâu vào trong."
"Tớ còn chưa bước vào mà."
"Nhưng trông bồ có vẻ đang định làm thế."
Callum quay lại, giơ hai tay lên như thể mình vừa bị vu oan.
"Tớ chỉ muốn kiểm tra xem bên trong có báu vật hay không thôi!"
"Trong kỳ khảo hạch này, thứ có khả năng chờ bồ trong hang động cao hơn báu vật là một sinh vật không thích bị làm phiền."
"Bồ đúng là người có thể biến mọi chuyện thú vị thành một bài giảng sinh tồn."
"Cảm ơn."
"Đó không phải lời khen!"
Dù vậy, cả hai vẫn quyết định chỉ nghỉ ở khu vực gần cửa hang. Họ không biết bên trong có gì, và chẳng có lý do gì để mạo hiểm khi trời đã tối.
Callum đặt chiếc vali xuống đất, mở nắp rồi lấy ra một ít bánh mì, thịt khô và bình nước.
Sylas nhìn chiếc vali của cậu ta, không khỏi tò mò.
"Bồ mang theo bao nhiêu thứ vậy?"
"Đủ để sống sót."
"Ý tớ là bao nhiêu?"
"Chuyện đó không quan trọng."
"Bồ có mang theo cả căn nhà trong ấy không?"
Callum nghiêm túc suy nghĩ.
"Nếu có thể nhét một căn nhà vào vali, tớ đã không phải đi bộ cả buổi chiều rồi."
Sylas bật cười, sau đó lấy từ hành lý của mình một vài món đồ cần thiết.
Tuy nhiên, thay vì ăn ngay, cậu lại đứng dậy, phủi bụi trên quần áo rồi bước ra ngoài.
Callum đang nhai bánh mì, nhìn theo với vẻ khó hiểu.
"Bồ đi đâu đấy?"
"Kiểm tra xung quanh."
"Đừng đi xa quá. Tớ không muốn phải đi tìm bồ trong cái rừng này đâu."
Sylas chỉ giơ tay ra hiệu đã nghe thấy rồi tiếp tục bước đi.
***
Khu vực trước cửa hang khá rộng, được bao quanh bởi những tảng đá phủ rêu và những thân cây cổ thụ.
Sylas đi chậm rãi, thỉnh thoảng dừng lại quan sát mặt đất hoặc những bụi cây gần đó. Cậu không có ý định khám phá sâu vào rừng. Mục đích của chuyến đi này chỉ đơn giản là kiểm tra xem nơi họ chọn có thực sự an toàn để nghỉ qua đêm hay không.
Một lát sau, cậu lấy từ trong túi ra một chiếc chuông nhỏ.
Thân chuông được làm bằng kim loại sẫm màu, trên bề mặt khắc những đường hoa văn cổ xưa. Phần tay cầm quấn một sợi dây đỏ đã sờn ở vài chỗ.
Đây là "Pháp linh".
Sylas nắm lấy tay cầm, khẽ lắc cổ tay.
Keng...
Tiếng chuông trong trẻo vang lên giữa khu rừng tĩnh lặng.
Âm thanh không lớn, nhưng dường như có thể truyền đi xa hơn những gì tai người bình thường nghe được. Sau tiếng chuông đầu tiên, Sylas nhắm mắt, tập trung cảm nhận những dao động đang lan tỏa xung quanh.
Một tiếng nữa vang lên.
Keng...
Lần này, cậu cảm thấy những luồng khí vô hình dường như đang chuyển động giữa các thân cây. Có những nơi hoàn toàn tĩnh lặng, nhưng cũng có những điểm mà cảm giác của cậu bị nhiễu loạn, giống như mặt nước đang yên bình bỗng xuất hiện những gợn sóng bất thường.
Sylas chậm rãi mở mắt.
Cậu rung chuông thêm một lần nữa, sau đó thu Pháp linh vào túi.
Có thứ gì đó ở gần đây.
Nhưng cậu không thể xác định chính xác đó là gì.
Người?
Sinh vật ma thuật?
Hay một thứ khác hoàn toàn?
Sylas không có đủ thông tin để đưa ra kết luận. Tuy nhiên, cậu biết rằng tốt nhất không nên xem nhẹ cảm giác bất thường ấy.
Cậu lập tức quay trở lại hang động.
Callum vừa ăn xong, đang dùng một mảnh vải lau vụn bánh trên tay. Thấy vẻ mặt của Sylas, cậu ta lập tức ngồi thẳng dậy.
"Sao vậy? Bồ trông căng thẳng thế."
Sylas bước vào, hạ thấp giọng.
"Pháp linh của tớ vừa phát hiện một vài dao động bất thường quanh đây. Tớ không chắc đó là người hay sinh vật nào khác, nhưng tốt nhất chúng ta nên cẩn thận."
Nụ cười trên mặt Callum biến mất.
"Có nguy hiểm không?"
"Tớ chưa biết. Pháp linh chỉ giúp tớ cảm nhận những biến động xung quanh, chứ không thể nói rõ thứ gì đang gây ra chúng."
Sylas dừng lại, rồi lấy ra một lá bùa màu vàng.
"Nhân tiện, tớ đã đặt Mê tung phù trước miệng hang."
Callum nhìn lá bùa, sau đó nhìn ra ngoài.
"Bồ làm lúc nào vậy?"
"Trong lúc đi kiểm tra xung quanh."
"Và nó có tác dụng gì?"
"Làm nhiễu nhận thức của những người đi ngang qua, khiến họ khó chú ý đến lối vào hang động này. Tạm thời sẽ không có học viên nào dễ dàng phát hiện ra chúng ta."
Sylas cất lá bùa trở lại.
"Nhưng nó không phải kết giới tuyệt đối. Nếu gặp pháp sư có pháp lực mạnh hơn hoặc người có khả năng cảm nhận đặc biệt, chúng ta vẫn có thể bị phát hiện."
Callum nhìn cậu một lúc, rồi bất chợt bật cười.
"Chà! Bồ phòng thủ kỹ thật đấy. Đúng là ông vua thủ nhà!"
Sylas nhướng mày.
"Ông vua thủ nhà?"
"Chứ còn gì nữa? Tớ thề, nếu một ngày hoàng đế ném bồ ra biên ải, bồ sẽ trở thành đại pháp sư trấn thủ biên cương khét tiếng nhất lịch sử!"
Sylas không nhịn được cười.
"Haha, cứ khen tiếp đi. Tớ không ngại đâu!"
"Đến lúc ấy, quân địch còn chưa nhìn thấy thành trì đã bị bồ giăng kết giới khắp nơi, đi ba bước vấp phải một lá bùa, đi năm bước lại gặp một trận pháp!"
"Nghe cũng khá thú vị đấy."
"Bồ không định phủ nhận sao?"
"Tại sao phải phủ nhận một tương lai đầy triển vọng như vậy?"
Callum ôm trán.
"Tớ chịu thua bồ rồi."
Không khí trong hang động dần trở nên thoải mái hơn. Hai người tiếp tục trò chuyện, cố gắng không nghĩ quá nhiều về những dao động bất thường ngoài kia.
Thế nhưng, sự yên tĩnh ấy không kéo dài được bao lâu.
Một giọng nói bất chợt vang lên từ bên ngoài.
"Cứu... cứu tớ với..."
Đó là giọng một cô gái.
Âm thanh yếu ớt, đứt quãng, mang theo nỗi đau đớn và tuyệt vọng đến mức bất kỳ ai nghe thấy cũng khó lòng làm ngơ.
Sylas lập tức ngừng cười.
Ánh mắt cậu thay đổi gần như ngay tức khắc.
Giọng nói ấy phát ra từ rất gần.
Gần đến mức có thể nghe rõ từng tiếng nức nở vọng qua những bụi cây bên ngoài hang.
"Cứu tớ... có ai ở đó không...?"
Callum đứng bật dậy.
"Có người gặp nạn!"
Cậu vừa định bước ra ngoài thì Sylas đã đưa tay chặn lại.
"Khoan đã."
Callum quay sang, khó hiểu nhìn bạn mình.
"Gì nữa?"
"Bồ không thấy chuyện này kỳ lạ sao?"
"Có người đang cầu cứu ngoài kia đấy, Sylas!"
"Tớ biết."
Sylas nhìn về phía cửa hang, vẻ mặt nghiêm trọng.
"Nhưng Pháp linh vừa phát hiện những dao động bất thường ở khu vực này. Bây giờ lại có một người xuất hiện ngay gần chỗ chúng ta, vừa đúng lúc trời tối."
"Có thể cô ấy bị thương thật thì sao?"
"Vậy chúng ta càng phải cẩn thận."
Callum cau mày. Cậu không phải người thiếu lòng trắc ẩn, nhưng cũng hiểu rằng trong một kỳ khảo hạch như thế này, không phải thứ gì xuất hiện trước mắt đều đáng để tin tưởng.
Dù vậy, tiếng khóc bên ngoài lại vang lên.
"Làm ơn... tớ không đi được nữa..."
Callum nghiến răng, quay lại nhìn Sylas.
"Được rồi, để tớ ra ngoài kiểm tra."
Sylas vẫn không buông tay.
"Bồ bị điên à?"
"Lo gì! Chẳng phải chúng ta còn Hộ thân phù sao? Tớ đâu có dễ bị đánh bại như vậy."
"Bồ có thể bị tấn công từ một góc khuất. Hộ thân phù cũng không phải thứ bảo vệ bồ khỏi mọi nguy hiểm."
"Vậy thì ít nhất hai người hãy đi chung!"
Callum nhìn cậu, rồi lại nhìn ra ngoài.
Cậu im lặng một lúc, cuối cùng nở một nụ cười tự tin.
"Không, lần này cứ để tớ. Tớ có khá nhiều đồ chơi mang theo mà. Bồ cứ yên tâm, tớ không dễ chết đâu!"
Sylas nhìn người bạn trước mặt, dường như đang cân nhắc xem có nên đánh ngất cậu ta rồi kéo trở vào hang hay không.
Nhưng Callum đã nhanh chóng lách qua cánh tay cậu.
"Đừng lo! Tớ sẽ quay lại ngay!"
"Callum!"
Cậu ta chỉ giơ tay vẫy một cái rồi biến mất sau những bụi cây.
Sylas đứng lại bên trong hang, vẻ mặt tối sầm.
"Cái tên này..."
Cậu lập tức lấy một lá bùa từ trong túi, siết chặt giữa hai ngón tay rồi tập trung cảm nhận những dao động xung quanh.
Nếu Callum thực sự gặp nguy hiểm, cậu sẽ không chần chừ thêm nữa.
***
Callum bước ra khỏi khu vực cửa hang.
Cậu đi theo tiếng khóc, cẩn thận quan sát những bụi cây và tảng đá xung quanh. Màn đêm đã bao phủ khu rừng, khiến mọi thứ trở nên mờ mịt. Ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn chỉ còn sót lại trên những ngọn cây xa xa.
"Có ai ở đó không?" Callum lên tiếng. "Tớ nghe thấy tiếng cầu cứu!"
Một tiếng nức nở đáp lại.
"Ở đây... tớ ở đây..."
Cậu vòng qua một bụi cây lớn.
Và rồi, trước mắt cậu xuất hiện một cô gái đang ngồi co ro dưới gốc cây.
Cô ôm lấy đôi chân, mái tóc rũ xuống che một phần khuôn mặt. Đôi vai nhỏ run lên từng đợt, còn giọng nói nghẹn ngào khiến người ta có cảm giác cô đã phải chịu đựng một điều gì đó khủng khiếp.
Nghe thấy tiếng bước chân, cô gái ngẩng đầu lên.
Đôi mắt đẫm lệ nhìn Callum đầy tuyệt vọng.
"Cậu bạn... cứu tớ với..."
Giọng nói ấy thậm chí còn yếu ớt hơn lúc trước.
Callum dừng lại cách cô vài bước.
Trong khoảnh khắc, cậu dường như không biết phải nói gì. Một cô gái bị thương, đơn độc giữa khu rừng vào ban đêm, trong khi kỳ khảo hạch đang diễn ra... Chỉ cần nhìn qua, đây quả thực là một tình huống đáng thương.
Cô gái đưa tay về phía cậu.
"Làm ơn... chân tớ đau quá... tớ không thể đi được..."
Callum khẽ thở dài.
"Tất nhiên rồi. Tớ sẽ giúp cậu..."
VÙ!
Câu nói còn chưa dứt, cậu đột ngột giơ tay.
Vài tảng đá lớn nằm rải rác quanh đó lập tức rung chuyển, sau đó bay vút lên không trung dưới sự điều khiển của niệm động thuật.
Chúng không lao về phía cô gái.
Thay vào đó, những tảng đá rít lên giữa không trung, đập thẳng vào các bụi cỏ và khoảng tối xung quanh cô.
RẦM! RẦM! RẦM!
Đất đá bắn tung tóe.
Một tiếng thét chói tai lập tức xé toạc màn đêm.
"ÁÁÁÁÁ!"
Tiếng kêu ấy hoàn toàn không giống tiếng khóc yếu ớt ban nãy. Nó vang lên dữ dội, méo mó, mang theo sự phẫn nộ và hoảng loạn của một thứ vừa bị vạch trần.
Ngay khi tiếng thét vang lên, Callum đã lao tới.
Cô gái vẫn còn đang ngơ ngác, dường như chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra.
Callum không cho cô cơ hội phản ứng.
Cậu chộp lấy sợi dây chuyền bảo hộ trên cổ cô, giật mạnh.
RẮC!
Sợi dây đứt lìa.
Một luồng sáng bạc bùng lên quanh người cô gái. Chỉ trong nháy mắt, thân hình ấy đã bị ánh sáng bao phủ rồi biến mất hoàn toàn, để lại Callum đứng một mình giữa đám cỏ bị giẫm nát.
Khu rừng trở lại yên tĩnh.
Callum cúi xuống nhìn sợi dây chuyền nằm trong tay, khóe miệng chậm rãi nhếch lên.
"Một điểm. Dễ thật đấy!"
Cậu phủi bụi trên tay áo, sau đó ung dung quay về phía hang động.
"Chà, tớ mê gái, nhưng đâu có nghĩa là tớ dễ bị gái dụ!"
Callum bật cười, dường như vô cùng hài lòng với thành quả của mình.
"Hehe!"
Callum không có ý định quay lại hang động ngay lập tức. Cậu vừa xoay người, chuẩn bị bước qua một bụi rậm gần đó thì bỗng khựng lại.
Từ bên trong bụi cây vang lên một tiếng động khe khẽ.
Xào xạc...
Callum chậm rãi hạ tay xuống, nụ cười trên môi dần biến mất.
Cậu nhìn chằm chằm vào những tán lá đang lay động trước mặt.
"... Ai đó?"
Bụi rậm lại rung lên.
Lần này, âm thanh rõ ràng hơn.
Xào xạc...
Callum hơi nghiêng người, chuẩn bị bước tới.
Và rồi, từ sâu trong bóng tối, một tiếng động lạ bất chợt vang lên.
Rắc.
Kết thúc chương 5.
