Ánh nắng buổi sáng len qua lớp rèm cửa, rơi xuống sàn gỗ thành những vệt sáng nhạt.
Sylas Bai chậm rãi mở mắt.
Trong khoảnh khắc đầu tiên, cậu chỉ nằm yên, nhìn trần nhà xa lạ phía trên. Không có tiếng gió rít qua vách đá, không có tuyết lạnh tràn vào cổ áo, cũng chẳng có cảm giác tê buốt khiến người ta phải co mình trong những lớp áo dày. Thay vào đó là chiếc chăn mềm mại, tấm đệm êm ái và hơi ấm dễ chịu của một căn phòng kín gió.
Cậu đã bao lâu rồi mới được ngủ một giấc thoải mái như thế này?
Chỉ tám ngày.
Tám ngày kể từ khi cuộc khảo hạch Crownfell bắt đầu, vậy mà trong ký ức của Sylas, quãng thời gian ấy dài chẳng khác nào cả một thế kỷ. Từ những cuộc đụng độ đầu tiên, những trận chiến với Lucien và Evelyne, cuộc gặp gỡ kỳ lạ với cô gái từ Edevane, cho đến những đêm trú trong hang động giữa rừng núi phủ tuyết, gần như chẳng có ngày nào trôi qua mà cậu không phải đề phòng nguy hiểm.
Giờ đây, cuối cùng cậu cũng có thể nằm trên một chiếc giường tử tế mà không cần lo nửa đêm sẽ có sinh vật nào đó bò vào hang.
Sylas kéo chăn lên thêm một chút, định tận hưởng cảm giác thoải mái hiếm hoi này thêm vài phút.
Rồi cậu nhớ ra người đang nằm ở chiếc giường bên cạnh.
Callum Marlowe vẫn cuộn mình trong chăn, mái tóc vàng rối bù, một chân thò hẳn ra ngoài. Cậu ta ngủ say đến mức tiếng chim hót bên ngoài cửa sổ cũng chẳng thể đánh thức nổi.
Sylas nhìn đồng hồ treo tường.
Đã quá giờ ăn sáng.
Cậu thở dài, ngồi dậy, xỏ chân vào đôi dép đặt cạnh giường rồi bước sang.
“Callum.”
Không có phản ứng.
“Dậy đi.”
Vẫn im lặng.
Sylas đứng nhìn người bạn một lúc, cuối cùng quyết định sử dụng biện pháp đơn giản nhất.
Cậu đá nhẹ vào mông Callum.
“Trời sáng rồi.”
“Ưm… thêm năm phút…”
Callum vùi mặt vào gối, kéo chăn trùm kín đầu.
Sylas nhướng mày.
“Được thôi. Vậy tớ sẽ xuống dưới ăn hết phần thịt nướng của bồ.”
Chiếc chăn lập tức động đậy.
“Khoan đã!”
Callum bật dậy, đôi mắt còn ngái ngủ nhưng giọng nói đã tỉnh táo hơn hẳn.
“Bồ không thể làm thế với tớ!”
Sylas bình thản quay người đi về phía phòng vệ sinh.
“Vậy thì dậy đi.”
“Đây là hành vi lạm dụng quyền lực đấy, Sylas!”
“Bồ có thể viết đơn khiếu nại sau khi đánh răng.”
Cánh cửa phòng vệ sinh đóng lại, để lại Callum ngồi trên giường với vẻ mặt đầy bất mãn.
Cậu nhìn theo cánh cửa, lẩm bẩm điều gì đó về việc mình đang sống cùng một kẻ độc tài, rồi cuối cùng cũng chịu rời khỏi chăn.
***
Tối hôm trước, sau khi rời khỏi Đại học Hoàng gia Valdoren, Sylas và Callum đã tìm được một quán rượu khá dễ chịu ở khu phố trung tâm.
Đó là Quán Rượu Trăng Gãy, một cơ sở kinh doanh lâu đời nằm trên con phố lát đá không quá xa khu Grand Market. Tầng dưới là phòng ăn chính, với những chiếc bàn gỗ sẫm màu, các ngọn đèn đồng treo dọc xà nhà và quầy rượu đặt sát bức tường phía đông. Trên tường có treo vài bức tranh phong cảnh Hoàng Đô, trong đó nổi bật nhất là bức vẽ một vầng trăng khuyết treo trên những mái nhà cổ kính.
Sau khi ăn tối và hỏi thăm giá phòng, cả hai quyết định thuê một căn phòng ở lầu hai trong ba ngày.
Chủ quán gọi căn phòng ấy là Phòng Trăng Khuyết.
Nó nằm ở cuối hành lang, có hai chiếc giường đơn, một chiếc bàn nhỏ kê cạnh cửa sổ và một tủ quần áo bằng gỗ sồi. Cửa sổ hướng lên khoảng trời phía trên khu phố cổ, nơi những mái nhà Gothic xếp chồng lên nhau thành từng lớp dưới ánh đèn đêm.
Không rộng rãi đến mức xa hoa, nhưng sạch sẽ, yên tĩnh và đủ tiện nghi.
Quan trọng nhất, nơi này có nước nóng.
Đối với hai người vừa trải qua nhiều ngày trên núi tuyết, chỉ riêng điều đó cũng đủ khiến căn phòng trở nên đáng giá.
Khi Sylas bước ra khỏi phòng vệ sinh, Callum đã đứng chờ bên ngoài, mái tóc vẫn còn ướt và vẻ mặt đầy háo hức.
“Cuối cùng cũng đến lượt tớ!”
Cậu ta gần như lao vào phòng vệ sinh, đóng cửa lại ngay sau lưng.
Sylas lắc đầu, quay về giường thay quần áo.
Hôm nay, họ không cần mặc đồng phục dự thi, cũng chẳng phải khoác lên người năm lớp áo để chống chọi với gió tuyết. Sylas chọn một chiếc sơ mi màu kem, áo khoác nâu sẫm và chiếc quần dài đơn giản. Cậu chỉnh lại gọng kính trắng, vuốt phẳng cổ áo rồi quan sát mình trong chiếc gương nhỏ.
Không quá nổi bật, nhưng cũng không đến mức quê mùa.
Theo Sylas, như vậy là đủ.
Một lúc sau, Callum bước ra. Cậu mặc áo sơ mi xanh đậm, áo khoác đen và chiếc quần được là phẳng phiu đến bất ngờ. Mái tóc vàng cũng được chải gọn hơn mọi ngày, dù vẫn có vài lọn tóc không chịu nằm đúng chỗ.
Sylas nhìn cậu từ đầu đến chân.
“Bồ định đi gặp ai mà ăn mặc nghiêm túc thế?”
Callum lập tức chỉnh lại cổ tay áo.
“Người ta phải tôn trọng Hoàng Đô chứ.”
“Hay là tôn trọng một cô gái nào đó ở Hoàng Đô?”
Callum khựng lại trong chốc lát.
“Sao cậu biết?”
“Ừ.”
Sylas gật đầu, không nói thêm.
Chính vẻ bình thản ấy lại khiến Callum cảm thấy khó chịu hơn cả việc bị trêu chọc.
“Xuống ăn sáng thôi.”
Sylas mở cửa, bước ra hành lang.
Callum lập tức theo sau, vừa đi vừa lẩm bẩm rằng bạn bè với nhau không nên giữ những bí mật đáng ngờ.
Cả hai xuống cầu thang, tiến vào phòng ăn chính của Quán Rượu Trăng Gãy.
Giờ này, nơi đây đã có khá nhiều khách. Một vài thương nhân đang ngồi bên cửa sổ, vừa ăn sáng vừa kiểm tra sổ sách. Gần quầy rượu, hai người đàn ông mặc áo khoác dày trò chuyện về giá hàng hóa từ Aurelian Coast. Tiếng dao nĩa chạm vào đĩa, tiếng ghế kéo trên sàn và tiếng nói chuyện rì rầm hòa thành âm thanh đặc trưng của một quán rượu giữa Hoàng Đô.
Sylas chọn một chiếc bàn gần cửa sổ.
Callum vừa ngồi xuống đã lập tức nhìn quanh, ánh mắt lướt qua từng vị khách như thể đang tìm kiếm một gương mặt quen thuộc.
“Bồ đang tìm ai vậy?” Sylas hỏi.
“Không có ai cả.”
“Thế sao bồ nhìn quanh như thể đang chờ một người xuất hiện?”
“Thói quen quan sát môi trường.”
Sylas nhấp một ngụm nước.
“Thật đáng kinh ngạc. Tớ không ngờ bồ cũng có thói quen ấy.”
Callum chưa kịp đáp trả thì một cô gái tóc đỏ nhạt đã bước tới.
Đó là Mara, nhân viên phục vụ chính của quán. Mái tóc màu đỏ đồng của cô nổi bật dưới ánh sáng buổi sáng, được buộc gọn phía sau gáy. Cô có đôi mắt sáng, nụ cười nhanh nhẹn và phong thái tự tin của một người đã quá quen với việc xử lý những vị khách khó tính.
Theo lời chủ quán tối qua, Mara là người duy nhất có thể nói thẳng rằng ông ấy đang làm sai mà vẫn khiến ông chịu nghe.
“Chào buổi sáng, hai anh chàng đẹp trai!” Cô đặt quyển sổ gọi món lên bàn. “Hôm nay hai anh muốn ăn gì nào?”
Callum lập tức nở nụ cười.
“Hai ổ bánh mì, thêm hai xiên thịt cừu nướng.”
“Có ngay!”
Mara ghi món, sau đó quay người rời đi.
Callum nhìn theo cô một lúc, rồi khẽ huýt sáo.
“Tuyệt thật. Tớ yêu Hoàng Đô!”
Sylas đặt cốc nước xuống bàn.
“Này.”
“Gì?”
“Bồ có thể đừng nhìn người ta như vậy được không?”
Callum lập tức quay lại, vẻ mặt vô tội.
“Tớ đã làm gì đâu?”
“Ánh mắt của bồ vừa rồi chẳng khác nào người lần đầu nhìn thấy phụ nữ.”
“Bồ nói thế là xúc phạm tớ đấy. Tớ chỉ đang thưởng thức vẻ đẹp của cuộc sống.”
“Vậy thì bồ nên thưởng thức bữa sáng của mình khi nó được mang ra.”
Callum bật cười, chống khuỷu tay lên bàn.
“Được rồi, được rồi. Không trêu bồ nữa.”
Cậu ngừng một lát, sau đó đột nhiên trở nên nghiêm túc.
“Ăn xong chúng ta sẽ đi một nơi.”
Sylas nhướng mày.
“Đâu?”
Callum nhìn cậu, nụ cười dần trở nên khác hẳn vẻ đùa cợt thường ngày.
“Bồ còn nhớ Elara Whitmore không?”
Sylas hơi khựng lại, cố nhớ cái tên ấy.
Rồi cậu chợt nhận ra.
“À, cô gái mà bồ thầm thích từ hồi cấp hai?”
Callum lập tức đưa một ngón tay lên môi.
“Nhỏ tiếng thôi!”
Sylas nhìn quanh. Chẳng ai chú ý đến họ cả.
“Bồ có cần phản ứng như thể tớ vừa công bố bí mật hoàng gia không?”
“Đối với tớ, chuyện này quan trọng gần như vậy.”
Sylas hơi bất ngờ trước câu trả lời ấy.
Cậu biết Callum có một ngườì con gái mà cậu ta đã âm thầm thích từ rất lâu. Trong những lá thư gửi về Aurelian Coast trước đây, Callum từng nhắc đến Elara vài lần. Nhưng cậu chưa bao giờ nghĩ người bạn vốn thích trêu chọc mọi cô gái xinh đẹp lại có thể nghiêm túc với một người đến vậy.
“Cô ấy ở Hoàng Đô sao?” Sylas hỏi.
Callum gật đầu, vẻ mặt phấn khởi hơn hẳn.
“Gia đình cô ấy chuyển đến đây sinh sống và kinh doanh từ mấy năm trước. Lần cuối Elara gửi thư cho tớ, cô ấy còn kèm theo địa chỉ nhà.”
Cậu nhanh chóng mở chiếc túi đeo chéo, lục lọi bên trong một lúc rồi lấy ra một lá thư đã được gấp cẩn thận.
Giấy đã hơi ngả màu ở những nếp gấp, nhưng được giữ gìn khá tốt.
Callum đặt lá thư lên bàn, mở ra rồi chỉ vào dòng địa chỉ ở cuối trang.
Số 17, đường Silverleaf, khu Grand Market, Hoàng Đô Valdoren.
Sylas đọc lại địa chỉ.
“Đường Silverleaf à?”
“Ừ. Nghe tên đã thấy sang trọng rồi.”
“Cũng có thể chỉ là một con đường bình thường.”
“Bồ có thể để tớ lạc quan một chút được không?”
Sylas nhìn dòng địa chỉ thêm lần nữa.
“Grand Market rộng lắm. Nếu không biết vị trí cụ thể, chúng ta có thể mất cả buổi sáng để tìm.”
“Không sao. Chỉ cần hỏi đường.”
“Và nếu không ai biết?”
“Thì hỏi người khác.”
Sylas im lặng.
Đôi khi, sự tự tin của Callum thực sự khiến cậu không biết nên khâm phục hay lo lắng.
Đúng lúc ấy, một người đàn ông trung niên đi ngang qua bàn họ. Ông là chủ Quán Rượu Trăng Gãy, mặc chiếc áo gile sẫm màu bên ngoài sơ mi trắng, trên tay cầm một quyển sổ ghi chép.
Ánh mắt ông vô tình lướt qua lá thư đang mở trên bàn.
“Ồ, hai cậu đang tìm nhà à?”
Callum lập tức ngẩng đầu.
“Vâng, thưa ông. Chúng cháu muốn đến đường Silverleaf, nhưng không rõ phải đi lối nào.”
Người chủ quán đặt quyển sổ xuống, kéo một chiếc ghế trống ngồi đối diện hai người.
“Grand Market rất dễ khiến người mới đến lạc đường. Những con phố chính nối với nhau thành từng vòng, còn các ngõ nhỏ thì quanh co chẳng khác nào mê cung.”
Ông cầm lá thư lên, nhìn địa chỉ rồi gật gù.
“Silverleaf… nếu ta nhớ không nhầm, con đường này nằm gần Merchants’ Exchange, Sở Giao Dịch Thương Nhân.”
Sylas chú ý lắng nghe.
Người chủ quán dùng ngón tay vẽ một đường tưởng tượng trên mặt bàn.
“Các cậu cứ đi về phía Crownmarket Square trước, sau đó men theo con đường lớn dẫn đến khu giao dịch. Đừng đi vào những phố buôn bán đông đúc ngay từ đầu. Khi đến gần Merchants’ Exchange, hãy hỏi người ta đường Silverleaf. Nó nằm ở một khu khá yên tĩnh, không khó tìm nếu biết mình đang đi đâu.”
“Cảm ơn ông.” Sylas nói.
“Không có gì.”
Người chủ quán mỉm cười, rồi nhìn lại dòng địa chỉ.
“Có điều, hai cậu quen người ở Silverleaf sao? Đó không phải nơi mà người bình thường dễ dàng mua được nhà.”
Callum lập tức ngẩng cao đầu.
“Đúng vậy! Elara là một cô gái rất tuyệt vời.”
Sylas khẽ nhíu mày.
“Bồ đang trả lời một câu hỏi khác đấy.”
“Có gì khác nhau đâu?”
Người chủ quán bật cười.
“Ta hiểu rồi. Hai cậu quen một tiểu thư xuất thân từ gia đình khá giả.”
Ông gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn.
“Khu vực giữa Crownmarket Square và Merchants’ Exchange là nơi sinh sống của nhiều thương gia lớn. Ban ngày, đường phố đầy những người mang sổ sách đến văn phòng thương mại, xe ngựa chở vải vóc và hàng hóa, cùng những người đưa thư chạy giữa các cửa hiệu. Nhưng Silverleaf không có các quầy hàng chen chúc sát nhau như những tuyến phố buôn bán chính.”
Ông tiếp tục giải thích:
“Hai bên đường là nhà ở của các chủ hiệu lớn, văn phòng gia đình thương gia và một vài cửa hàng chuyên tiếp khách có địa vị. Một căn nhà ở đó thường là dấu hiệu cho thấy gia chủ có nền tảng tài chính khá vững chắc, hoặc ít nhất từng có như vậy.”
Sylas nhìn Callum.
“Nghe có vẻ gia đình Elara làm ăn rất tốt.”
Callum gật đầu, nụ cười hiện rõ trên gương mặt.
“Cha cô ấy là một thương nhân có tiếng. Tớ nghe nói gia đình họ kinh doanh nhiều mặt hàng, từ vải vóc đến đồ nhập khẩu.”
“Vậy thì bồ nên hy vọng họ vẫn còn nhớ bồ là ai.”
“Bồ có thể thôi phá hỏng tâm trạng của tớ được không?”
“Đó là một khả năng thực tế.”
“Cảm ơn vì sự động viên của bồ.”
Người chủ quán đứng dậy, cầm lại quyển sổ.
“Cứ đi theo hướng ta vừa chỉ là được. Nếu lạc, hãy tìm một người bán sách hoặc người đưa thư. Họ thường biết đường trong khu vực này rõ hơn những người bán hàng rong.”
“Chúng cháu cảm ơn ông.”
“Không có gì. Giúp đỡ người mới đến Hoàng Đô là lẽ thường tình.”
Ông rời đi đúng lúc Mara mang bữa sáng ra bàn.
Hai ổ bánh mì nóng hổi được đặt xuống trước mặt họ, bên cạnh là hai xiên thịt cừu nướng còn tỏa khói. Mùi thịt thơm lừng khiến Callum lập tức quên mất mọi chuyện khác.
“Chúc hai anh ngon miệng nhé!”
Mara nháy mắt rồi quay người đi về phía quầy.
Callum nhìn đĩa thức ăn, vẻ mặt đầy thỏa mãn.
“Bữa sáng tuyệt vời, một ngày đẹp trời và sắp được gặp lại người mình thích. Sylas, tớ nghĩ hôm nay sẽ là ngày may mắn nhất đời tớ.”
Sylas cắt một miếng bánh mì.
“Vậy thì hy vọng vận may của bồ đủ lớn để tìm đúng nhà.”
Callum cắn một miếng thịt, nói không rõ lời:
“Bồ thật chẳng biết nói chuyện dễ nghe.”
“Nhưng tớ luôn nói thật.”
“Đấy chính là vấn đề.”
Hai người vừa ăn vừa trò chuyện về những gì sẽ làm trong ngày. Callum liên tục nhắc đến Elara, kể rằng cô từng thích đọc tiểu thuyết phiêu lưu, thích uống nước chanh vào mùa hè và có thói quen tặng bánh quy cho những người bạn cùng lớp.
Sylas lắng nghe, thỉnh thoảng hỏi thêm vài câu.
Càng nghe, cậu càng nhận ra Elara là một người bạn quan trọng với Callum hơn cậu tưởng.
Khi bữa sáng kết thúc, Callum cẩn thận gấp lá thư lại, cất vào túi áo trong.
“Đi thôi.”
Sylas đứng dậy, chỉnh lại áo khoác.
“Đi thôi.”
***
Bước ra khỏi Quán Rượu Trăng Gãy, Sylas ngẩng đầu nhìn bầu trời.
Những đám mây xám đã che kín phần lớn ánh nắng, chỉ để lại vài khoảng sáng nhợt nhạt giữa các mái nhà. Gió thổi qua con phố mang theo hơi ẩm lạnh lẽo, khiến cậu vô thức kéo cao cổ áo.
“Không có nắng.” Sylas nhìn lên trời. “Tớ nghi chiều nay sẽ mưa.”
Callum chẳng mấy quan tâm.
“Miễn là đừng mưa ngay lúc chúng ta đang tìm nhà.”
“Bồ nên cầu mong thời tiết nghe lời mình.”
“Còn bồ nên cầu mong đừng nói thêm những câu vô ích.”
Cả hai men theo con đường lát đá về phía Crownmarket Square.
Hoàng Đô vào buổi sáng mang một dáng vẻ hoàn toàn khác so với những gì họ từng thấy trong cuộc khảo hạch. Không còn tuyết trắng trải dài đến tận chân trời, cũng chẳng có những vách đá hiểm trở hay những cơn gió đủ sức đẩy người ta ngã xuống vực.
Thay vào đó là những dãy nhà san sát, những cỗ xe ngựa lăn bánh trên đường và những cửa hiệu bắt đầu mở cửa đón khách.
Tại quảng trường, người bán hoa đang bày những bó hoa tươi bên cạnh đài phun nước. Những người đưa thư mặc áo choàng ngắn chạy qua các lối đi, trên vai đeo túi da đựng đầy phong thư. Một nhóm thương nhân đứng cạnh xe hàng, tranh luận về giá vải vóc .
Callum vừa đi vừa quan sát những cửa hàng hai bên đường.
“Hoàng Đô đúng là khác hẳn quê mình.”
“Đây là thủ đô mà.”
“Ý tớ là nhìn xem, một con phố có thể có đến ba cửa hàng bán bánh ngọt. Nếu sống ở đây, tớ sẽ không bao giờ phải lo thiếu đồ ăn.”
Sylas liếc cậu.
“Bồ chuyển đến Hoàng Đô chỉ vì bánh ngọt sao?”
“Không. Còn có các quán rượu, nhà hàng, cửa hàng quần áo…”
“Và phụ nữ.”
Callum lập tức mỉm cười.
“Bồ bắt đầu hiểu tớ rồi đấy.”
Sylas lắc đầu, không buồn đáp lại.
Sau khi vượt qua quảng trường, họ tiếp tục đi theo chỉ dẫn của chủ quán. Những tuyến phố càng lúc càng rộng rãi, nhà cửa hai bên cũng có vẻ khang trang hơn. Các cửa hiệu bán hàng hóa thông thường dần nhường chỗ cho những văn phòng thương mại, nhà kho nhỏ và các cơ sở kinh doanh chuyên phục vụ giới thương nhân.
Cuối cùng, họ nhìn thấy tòa nhà lớn của Merchants’ Exchange.
Công trình bằng đá xám có mặt tiền rộng, phía trên là hàng cột cao và một mái vòm trang trí bằng những phù điêu mô tả tàu buôn, bánh răng cùng các biểu tượng giao thương. Người ra vào liên tục, nhiều người mặc áo choàng sang trọng, tay cầm sổ sách hoặc hộp tài liệu.
Callum nhìn tòa nhà, khẽ huýt sáo.
“Chỗ này đúng là nơi dành cho những người có tiền.”
Sylas quan sát những con đường nhỏ tỏa ra xung quanh.
“Silverleaf chắc ở gần đây.”
Họ hỏi đường một người đưa thư, rồi tiếp tục đi qua hai ngã rẽ. Không lâu sau, những con phố đông đúc dần lùi lại phía sau, nhường chỗ cho một con đường sạch sẽ và yên tĩnh hơn.
Hai bên đường là những ngôi nhà lớn được xây bằng đá sáng màu. Nhiều căn có hàng rào sắt uốn cong, cổng gỗ sơn bóng và những khu vườn nhỏ được chăm sóc cẩn thận. Một vài nơi treo biển hiệu của các văn phòng gia đình thương nhân, nhưng phần lớn đều là nhà ở riêng tư.
Cuối cùng, họ tìm thấy tấm biển ghi tên Silverleaf Street.
Callum đứng trước tấm biển, vẻ mặt sáng bừng.
“Thấy chưa? Tớ đã nói chúng ta sẽ tìm được mà.”
Sylas nhìn cậu.
“Chúng ta mới chỉ tìm được con đường.”
“Bồ có thể đừng quá khắt khe với niềm vui của tớ được không?”
Cả hai tiếp tục tìm số nhà.
Số 3.
Số 5.
Số 9.
Những căn nhà lần lượt hiện ra sau các cánh cổng sắt. Mỗi căn đều có kiến trúc riêng, nhưng tất cả đều cho thấy chủ nhân không thiếu tiền bạc.
Khi đi qua số 15, Callum bắt đầu bước chậm lại.
Rồi họ nhìn thấy số 17.
Nói là một căn nhà thì có lẽ không chính xác.
Đó là một dinh thự rộng lớn với mặt tiền bằng đá xám, cửa sổ cao và ban công được trang trí bằng những hoa văn tinh xảo. Phía trước có một khu vườn nhỏ, hàng rào sắt được sơn đen, còn cánh cổng lớn mang huy hiệu gia đình của chủ nhân hiện tại.
Callum đứng sững.
“Đây là nhà Elara sao?”
Sylas nhìn địa chỉ trên lá thư, rồi nhìn tấm biển số nhà.
“Đúng số rồi.”
Cả hai im lặng vài giây.
Callum chỉnh lại cổ áo, vuốt mái tóc vàng rồi hít một hơi thật sâu.
“Được rồi. Tớ sẽ vào hỏi thăm.”
“Bình tĩnh thôi. Chúng ta còn chưa biết gia đình cô ấy có ở nhà hay không.”
“Tớ biết.”
Callum bước đến gần cổng.
Một người hầu gái đang quét sân phía trong. Cô mặc bộ đồng phục màu xám, mái tóc được búi gọn sau gáy. Nghe tiếng bước chân, cô ngẩng đầu lên.
Callum lập tức nở nụ cười lịch sự.
“Xin chào cô. Cho tôi hỏi, cô có biết Elara Whitmore không?”
Bàn tay đang cầm chổi của người hầu gái bỗng khựng lại.
Nụ cười trên mặt Callum vẫn còn đó, nhưng cậu nhanh chóng nhận ra nét mặt cô gái đã thay đổi.
Cô nhìn cậu một lúc, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ buồn bã.
“Elara…”
Cô khẽ lặp lại cái tên ấy, rồi cúi đầu.
“Elara là cô chủ cũ của tôi.”
Callum chớp mắt.
“Cô chủ cũ?”
Người hầu gái đặt chổi dựa vào tường.
“Cô ấy là một thiếu nữ rất dịu dàng. Luôn giúp đỡ người khác, kể cả những người chẳng có gì để đáp lại. Trong mắt tôi, cô ấy là người có lòng vị tha hiếm thấy.”
Cô nhìn về phía dinh thự sau lưng, rồi chậm rãi nói tiếp:
“Nhưng việc kinh doanh của ông bà chủ gặp khó khăn. Họ thua lỗ liên tục, cuối cùng phải bán căn nhà này và chuyển đến một khu dân cư ở ngoại thành sinh sống. Tôi không đi theo họ. Tôi ở lại đây, tiếp tục phục vụ chủ nhân mới.”
Callum đứng im.
Những lời nói ấy dường như khiến cậu không biết phải phản ứng thế nào.
Gia đình Elara đã thua lỗ?
Họ đã phải bán căn nhà này?
Cậu nhìn dinh thự trước mặt, rồi nhìn lại lá thư trong tay. Địa chỉ trên giấy vẫn không thay đổi, nhưng ý nghĩa của nó dường như đã khác hẳn.
“Cô có biết họ chuyển đến đâu không?” Sylas hỏi nhẹ nhàng.
Người hầu gái lắc đầu.
“Tôi chỉ nghe nói là Newtown. Một khu dân cư ở ngoại thành. Sau khi rời khỏi đây, ông bà chủ không còn liên lạc với tôi nữa.”
Cô cúi xuống nhặt chổi, như thể muốn kết thúc cuộc trò chuyện.
“Tôi xin lỗi. Tôi không giúp được gì hơn.”
Callum nhìn cô gái, vẻ mặt đã không còn chút vui vẻ nào.
“Không sao. Cảm ơn cô đã cho chúng tôi biết.”
Người hầu gái gật đầu, tiếp tục quét sân.
Callum đứng thêm vài giây, rồi lặng lẽ quay người.
Sylas đi bên cạnh cậu, không hỏi gì ngay lập tức. Cậu hiểu rằng người bạn của mình cần thời gian để tiếp nhận thông tin vừa rồi.
Khi cả hai đã rời khỏi Silverleaf Street, Callum mới lên tiếng.
“Từ một thương nhân khá giả trở thành người phải chuyển đến khu dân cư ngoại thành…”
Cậu cúi đầu nhìn con đường dưới chân.
“Chỉ nghĩ đến thôi đã thấy đau lòng.”
Sylas khẽ gật đầu.
“Elara từng là bạn cùng lớp của chúng ta. Tớ cũng không muốn nghe tin gia đình cô ấy gặp chuyện.”
Cậu dừng lại một chút.
“Nhưng việc kinh doanh thua lỗ không có nghĩa là mọi thứ đều kết thúc. Có thể họ chỉ cần thời gian để bắt đầu lại.”
Callum không trả lời ngay.
Cậu vẫn còn một tia hy vọng. Gia đình Elara có thể đã mất căn nhà cũ, nhưng họ vẫn còn sống. Chỉ cần tìm được cô ấy, chỉ cần biết cô ấy vẫn ổn, mọi chuyện có lẽ chưa đến mức quá tệ.
“Newtown.” Callum lẩm bẩm. “Nếu người hầu gái nói đúng, vậy chúng ta đến đó thôi.”
Sylas nhìn sắc trời.
“Đường đến ngoại thành không gần đâu. Chúng ta nên tìm phương tiện di chuyển.”
“Không cần. Cứ đi bộ đi.”
“Callum, từ đây đến Newtown không phải vài con phố.”
“Vậy thì chúng ta cứ đi lâu hơn một chút.”
Sylas nhìn cậu, rồi cuối cùng gật đầu.
“Đi thì đi.”
***
Newtown nằm ở rìa ngoài của Hoàng Đô, cách xa những đại lộ rộng lớn và những dinh thự sang trọng của giới thương nhân.
Càng đi về phía ngoại thành, những tòa nhà bằng đá càng thưa dần. Thay vào đó là những ngôi nhà nhỏ xây bằng gạch, gỗ và những vật liệu rẻ tiền hơn. Đường phố cũng trở nên hẹp, có nơi còn chưa được lát đá hoàn chỉnh.
Những cửa hiệu nhỏ mọc lên dọc theo các ngã đường. Có cửa hàng sửa giày, tiệm bánh mì, quầy bán rau củ và những xưởng thủ công luôn vang lên tiếng búa đập kim loại.
Đây là nơi sinh sống của những người lao động bình thường, những gia đình không đủ khả năng thuê nhà trong nội thành và những người phải rời bỏ nơi ở cũ vì nhiều lý do khác nhau.
Sylas và Callum đi qua từng con phố, hỏi thăm những người bán hàng và cư dân địa phương về gia đình Whitmore.
Phần lớn mọi người đều lắc đầu.
Một vài người nhớ đến cái tên Elara, nhưng không biết gia đình cô đã chuyển đi đâu. Có người chỉ nhớ rằng từng có một thiếu nữ tóc nâu sống ở khu vực này, thường xuyên giúp đỡ hàng xóm, nhưng đã lâu rồi không thấy cô xuất hiện.
Callum càng lúc càng sốt ruột.
Cậu dừng lại trước một cửa hàng tạp hóa, hỏi người chủ thêm lần nữa.
“Xin lỗi, ông có nhớ một gia đình họ Whitmore từng sống ở đây không? Người con gái tên Elara.”
Ông chủ suy nghĩ một lúc, rồi chỉ tay về phía cuối phố.
“Các cậu thử hỏi ở quán nước gần rìa khu dân cư xem. Ông chủ quán ấy sống ở đây lâu năm, biết chuyện của hầu hết mọi người.”
Callum lập tức cảm ơn, kéo Sylas đi theo hướng được chỉ.
Quán nước nằm ở một góc phố nhỏ, ngay cạnh con đường đất dẫn ra vùng ngoại ô. Đó là một căn nhà gỗ thấp, phía trước đặt vài bộ bàn ghế cũ. Mái hiên được che bằng một tấm bạt đã bạc màu, bên dưới treo những chiếc đèn dầu dành cho khách đến vào buổi tối.
Một người đàn ông lớn tuổi ngồi sau chiếc bàn gần cửa, trên tay cầm một điếu xì gà.
Khi thấy hai chàng trai bước tới, ông ngẩng đầu.
“Muốn uống gì?”
Callum không vòng vo.
“Chúng cháu đang tìm một người tên Elara Whitmore. Ông có biết cô ấy không?”
Người đàn ông hơi khựng lại.
Ông nhìn Callum một lúc lâu, rồi chậm rãi đặt điếu xì gà xuống.
“Elara Whitmore…”
Ông thở dài.
“Câu chuyện khá dài đấy. Ta cũng chẳng biết nên bắt đầu từ đâu.”
Callum kéo ghế ngồi xuống. Sylas ngồi bên cạnh, ánh mắt tập trung vào người đàn ông.
“Chúng cháu muốn biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy.”
Người đàn ông im lặng một lúc, như thể đang lựa chọn những lời lẽ thích hợp.
“Ta biết Elara từ khi gia đình cô bé mới chuyển đến Newtown. Hồi ấy, cô bé còn trẻ lắm, mái tóc ngắn màu hạt dẻ, đôi mắt sáng và lúc nào cũng có vẻ vui vẻ. Chẳng bao lâu sau khi đến đây, cô bé đã trở thành một người khá nổi tiếng trong khu dân cư.”
Ông khẽ mỉm cười khi nhớ lại.
“Không phải vì gia đình giàu có hay ăn mặc sang trọng. Ngược lại, cô bé chẳng bao giờ tỏ ra mình khác biệt với những người xung quanh. Cô bé thường giúp những người già mang đồ về nhà, chia bánh cho lũ trẻ và đôi khi còn đến cửa hàng của ta chỉ để hỏi thăm sức khỏe.”
Callum lắng nghe, ánh mắt dần dịu xuống.
“Gia đình cô bé sống khá yên ổn,” người đàn ông nói tiếp. “Cha cô bé xin được việc ở khu công nghiệp, còn mẹ thì ở nhà làm nội trợ.”
Ông ngừng lại.
“Ta vẫn nhớ một buổi chiều nọ…”
Ánh mắt ông nhìn xa xăm, như thể đang dõi theo một cảnh tượng đã diễn ra từ rất lâu.
“Hôm ấy, Elara vừa đi học về. Cô bé chạy sang quán của ta mua vài quả chanh vì thèm nước chanh.”
Người đàn ông khẽ lắc đầu.
“Cô bé cười rất tươi. Nụ cười ấy khiến người khác cũng thấy vui lây.”
Ông đưa tay cầm lại điếu xì gà, nhưng không châm lửa ngay.
“Chỉ vài phút sau, một đám người tìm đến nhà cô bé để đòi nợ.”
Không khí trên bàn lập tức thay đổi.
Sylas nhìn người đàn ông, chờ ông nói tiếp.
“Ta không biết gia đình Whitmore đã vay tiền từ đâu, cũng không rõ số nợ lớn đến mức nào. Nhưng đám người ấy không đến để thương lượng. Kẻ đứng đầu liên tục quát tháo, đập phá đồ đạc và đánh đập mẹ cô bé.”
Bàn tay Callum từ từ siết lại.
Người đàn ông nhìn xuống mặt bàn.
“Mẹ Elara cố gắng giải thích, cầu xin họ cho gia đình thêm thời gian. Nhưng tên cầm đầu chẳng thèm nghe. Hắn còn mắng nhiếc bà ấy bằng những lời lẽ rất khó nghe.”
Ông hít một hơi nặng nề.
“Elara sợ hãi đến mức gần như không đứng vững. Cô bé cố gắng cầu xin họ dừng lại, nhưng bọn chúng chẳng quan tâm. Khi người mẹ ngã xuống, Elara lao đến che chắn cho bà, rồi cũng bị chúng đánh đập.”
Callum không còn nhìn người đàn ông nữa.
Cậu cúi đầu, hai bàn tay siết chặt đến mức những khớp ngón tay trắng bệch.
Sylas nhận ra điều đó, nhưng không nói gì.
“Những người hàng xóm chạy đến can ngăn,” người đàn ông kể tiếp. “Nhưng đám người ấy có pháp lực rất mạnh. Chúng còn được cho là có quan hệ với gia tộc Bellafonte, một gia tộc quý tộc có thế lực trong giới kinh doanh.”
Ông cười nhạt, nhưng trong nụ cười chẳng có chút vui vẻ nào.
“Người dân ở Newtown phần lớn đều là lao động bình thường. Họ không có tiền, không có quyền lực, càng không có người chống lưng. Nếu đứng ra bảo vệ một người hàng xóm mà khiến cả gia đình mình bị nhắm đến, ai dám chắc đó là quyết định đúng đắn?”
“Nhưng chẳng lẽ không ai báo cho cảnh vệ sao?” Sylas hỏi.
“Có người đã tìm cách báo tin. Nhưng khi họ đến nơi, mọi chuyện đã kết thúc.”
Người đàn ông nhìn Callum.
“Cha Elara trở về quá muộn. Mẹ cô bé đã mất vì thương tích quá nặng. Căn nhà bị phá hoại, còn Elara ngồi co ro trong một góc, không nói được lời nào.”
Ông dừng lại rất lâu.
“Ta vẫn nhớ tiếng hét của người cha hôm ấy. Tiếng hét ấy vang vọng khắp khu phố. Người ta nói ông đã quỳ bên thi thể vợ mình rất lâu, không chịu đứng dậy.”
Callum nhắm mắt.
Trong đầu cậu hiện lên hình ảnh một cô gái tóc nâu đang cười, tay cầm mấy quả chanh vừa mua ở cửa hàng tạp hóa. Cô gái ấy từng ngồi bên cạnh cậu trong lớp học, từng chia sẻ những cuốn sách yêu thích và từng viết những lá thư kể về cuộc sống mới ở Hoàng Đô.
Cậu không thể ghép hình ảnh ấy với câu chuyện mà người đàn ông vừa kể.
“Còn Elara?” Callum hỏi, giọng khàn đi. “Sau đó cô ấy thế nào?”
“Đêm hôm ấy, người cha chôn cất vợ mình ở phía tây nam Newtown. Theo những gì ta nghe được, ông không muốn ở lại nơi đã xảy ra chuyện. Ông đưa Elara rời đi ngay trong đêm.”
Người đàn ông khẽ thở dài.
“Sau đó, ta không còn gặp họ nữa.”
Callum đột ngột đứng bật dậy.
“Bây giờ cô ấy ở đâu?”
Giọng cậu lớn đến mức vài vị khách ở bàn bên cạnh cũng quay đầu nhìn.
Người đàn ông không tỏ vẻ khó chịu. Ông chỉ ngẩng đầu nhìn Callum, ánh mắt thấu hiểu nỗi lo lắng đang dâng lên trong lòng chàng trai trẻ.
“Ngồi xuống đi, nhóc. Ta sẽ kể tiếp.”
Sylas nhẹ nhàng kéo tay áo Callum.
“Bình tĩnh, bồ.”
Callum nhìn người bạn một lúc, rồi chậm rãi ngồi xuống.
Người đàn ông đưa điếu xì gà lên môi, châm lửa bằng một đốm sáng nhỏ từ đầu ngón tay. Ông rít một hơi, rồi nhả khói về phía ngoài hiên.
“Lần cuối ta gặp Elara là vào năm ngoái.”
Callum lập tức ngẩng đầu.
“Cô ấy đã quay lại đây sao?”
“Ừ.”
Người đàn ông gật đầu.
“Nhưng cô bé khi ấy đã khác rất nhiều. Mái tóc ngắn màu hạt dẻ ngày xưa đã dài ra, trang phục cũng khác, trang điểm đậm hơn. Ta suýt nữa không nhận ra cô bé.”
Ông nhìn làn khói mỏng tan dần trong không khí.
“Điều khiến ta buồn nhất không phải vẻ ngoài của cô bé. Mà là cô bé không còn cười nữa.”
Callum cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại.
“Cô ấy đến đây làm gì?”
“Cũng để mua chanh.”
Người đàn ông khẽ cười, nhưng nụ cười ấy nhanh chóng biến mất.
“Cô bé nói rằng mình thèm nước chanh. Ta đã hỏi cô bé có còn nhớ ta không. Cô bé gật đầu, cảm ơn rồi rời đi. Từ đầu đến cuối, ta không thấy cô bé cười lấy một lần.”
Ông nhìn Callum, ánh mắt đầy nuối tiếc.
“Ta nhớ mái tóc ngắn màu hạt dẻ ấy thật đấy. Một cô bé vui vẻ như thế, tại sao lại phải trải qua những chuyện như vậy?”
Không ai trả lời.
Một cơn gió thổi qua mái hiên, làm tấm bạt khẽ rung lên.
Callum cúi đầu, cố gắng giữ cho giọng mình không run.
“Ông có biết cô ấy đi đâu không?”
Người đàn ông suy nghĩ một lúc.
“Ta không biết chắc. Nhưng có vài thanh niên thường xuyên vào nội thành kể rằng họ từng nhìn thấy Elara ở khu Lantern Row, gần rìa phía nam của khu phố cổ.”
Sylas ngẩng đầu.
“Lantern Row?”
“Đúng vậy. Đó là khu phố giải trí dành cho người trưởng thành, có quán rượu, nhà trọ, phòng nhạc và những cơ sở hoạt động về đêm. Ta không biết vì sao cô bé lại đến đó, nhưng nếu muốn tìm cô bé, các cậu có thể thử hỏi thăm ở đó.”
Callum đứng dậy ngay lập tức.
“Cháu phải đến đó.”
Sylas cũng đứng lên, nhưng người đàn ông đã gọi họ lại.
“Khoan đã.”
Ông cúi xuống, ông lấy ra một quả chanh vàng còn tươi.
Ông đặt nó vào tay Callum.
“Nếu gặp được Elara, hãy đưa cho cô bé thứ này.”
Callum nhìn quả chanh trong lòng bàn tay.
“Thứ này…”
“Ta không biết cô bé có còn thích nước chanh hay không. Nhưng ta nghĩ, nếu cô bé nhìn thấy nó, có lẽ sẽ nhớ lại những ngày tháng trước kia.”
Người đàn ông ngước lên, ánh mắt đầy bất lực.
“Ta không giúp được cô bé khi chuyện ấy xảy ra. Bây giờ, ta cũng chẳng biết mình có thể làm gì. Nếu các cậu tìm được cô bé, ít nhất hãy nói với cô bé rằng vẫn có người nhớ đến cô bé như một người tốt bụng, chứ không phải những chuyện đã xảy ra sau này.”
Callum nắm chặt quả chanh.
“Cháu hứa sẽ đưa nó cho Elara.”
Người đàn ông gật đầu.
“Cảm ơn cậu.”
Callum quay người bước đi. Sylas lập tức theo sau.
Rời khỏi quán nước, cả hai đi nhanh về phía con đường dẫn vào nội thành. Callum không nói một lời nào, chỉ giữ chặt quả chanh trong tay như thể đó là thứ duy nhất có thể giúp cậu tiếp tục bước đi.
Sylas nhìn người bạn, trong lòng nặng trĩu.
Cậu không biết phải nói gì.
Những lời an ủi thông thường dường như quá nhỏ bé trước những chuyện mà Elara đã trải qua. Cậu cũng không biết cô gái ấy hiện giờ đang sống ra sao, liệu những lời đồn có đúng hay không, và liệu họ có còn kịp gặp lại cô ấy.
Nhưng ít nhất, họ đã có một địa chỉ để tìm.
Vậy nên, Sylas tiếp tục bước theo Callum.
***
Rìa phía nam của khu phố cổ Valdoren nằm gần Riverward, nơi những con đường lát đá cũ chạy men theo bờ sông Veyl. Khu vực này từng là một phần sầm uất của thành phố, nhưng theo thời gian, nhiều hoạt động thương mại đã chuyển sang Grand Market và những khu phố mới.
Tuy nhiên, khi màn đêm buông xuống, nơi đây lại khoác lên một dáng vẻ hoàn toàn khác.
Lantern Row.
Phố Đèn Lồng.
Đó là một khu phố giải trí dành cho người trưởng thành, nơi những quán rượu, nhà trọ, phòng nhạc và các cơ sở phục vụ về đêm nối tiếp nhau dọc các con đường hẹp. Những chiếc đèn lồng đủ màu treo trước cửa hiệu, còn tiếng nhạc từ các căn phòng phía sau cửa sổ hòa lẫn với tiếng người trò chuyện.
Khi Sylas và Callum đến nơi, trời đã gần chiều.
Những cửa hàng bắt đầu mở cửa để chuẩn bị cho đêm xuống. Một vài người đang treo đèn trước hiên, những nhân viên phục vụ bưng các thùng hàng vào trong, còn những người phụ nữ mặc trang phục rực rỡ đứng trước cửa một số cơ sở, trò chuyện với khách qua đường.
Callum nhìn quanh, vẻ mặt căng thẳng.
Cậu chưa từng đến Lantern Row. Cậu cũng không biết Elara sẽ ở đâu giữa vô số con phố nhỏ này.
Hai người bắt đầu hỏi thăm.
Họ ghé vào một quán rượu, hỏi một người phục vụ. Họ tìm đến một nhà trọ, hỏi người quản lý. Họ còn dừng lại trước một cửa hiệu bán hoa, hy vọng người chủ có thể nhớ đến cái tên Whitmore.
Nhưng câu trả lời nhận được đều giống nhau.
Không biết.
Chưa từng nghe.
Hoặc chỉ lắc đầu xin lỗi.
Thời gian trôi qua, những chiếc đèn lồng dần được thắp sáng. Bầu trời chuyển sang màu tím sẫm, còn hơi ẩm trong không khí khiến mặt đường trở nên lạnh lẽo.
Callum bắt đầu mất kiên nhẫn.
“Không thể nào…”
Cậu đứng giữa một con phố nhỏ, nhìn những cánh cửa đóng kín trước mặt.
“Chẳng lẽ cô ấy không ở đây?”
Sylas quan sát những người qua lại.
“Có thể chúng ta đang hỏi sai chỗ. Lantern Row rất rộng, hơn nữa không phải ai cũng biết tất cả những người làm việc trong khu vực này.”
“Vậy chúng ta phải hỏi đến bao giờ?”
“Cho đến khi tìm được người biết.”
Callum không đáp.
Cậu tiếp tục đi thêm một đoạn, rồi cuối cùng dừng lại trước bức tường gạch của một căn nhà cũ. Cậu tựa lưng vào tường, cúi đầu nhìn quả chanh vẫn nằm trong tay.
“Elara…”
Cái tên ấy thoát ra khỏi môi cậu rất khẽ.
Trong những năm qua, Callum đã tưởng tượng rất nhiều lần về cuộc gặp gỡ này.
Cậu từng nghĩ mình sẽ tìm được Elara trong một căn nhà rộng lớn trên Silverleaf Street. Có thể cô ấy sẽ mở cửa, nhìn thấy cậu rồi ngạc nhiên đến mức không nói nên lời. Sau đó, cả hai sẽ cùng đi dạo quanh Hoàng Đô, ăn những món ngon, thăm những nơi Elara từng kể trong thư.
Có lẽ cậu sẽ thú nhận tình cảm của mình.
Có lẽ cô ấy sẽ mỉm cười.
Có lẽ họ sẽ cùng bước vào Đại học Hoàng gia Valdoren, như những gì cô ấy từng viết trong thư.
Nhưng tất cả những điều ấy đều chỉ là những tưởng tượng mà cậu đã giữ trong lòng suốt nhiều năm.
Cậu chưa từng nghĩ mình sẽ phải tìm cô giữa một khu phố xa lạ, trong lúc không biết cô đã trải qua những gì.
“Cậu vừa nói Elara sao?”
Một giọng nói bất chợt vang lên bên cạnh.
Callum ngẩng đầu.
Một cô gái vừa bước ra từ con hẻm gần đó đang đứng cách cậu vài bước chân. Cô mặc chiếc áo khoác tối màu, mái tóc dài buông xuống vai và gương mặt có vẻ mệt mỏi. Trên tay cô là một chiếc túi nhỏ.
Cô nhìn Callum với vẻ dò xét.
“Cậu đang tìm Elara Whitmore?”
Callum lập tức đứng thẳng dậy.
“Đúng vậy! Cô biết cô ấy sao?”
Cô gái không trả lời ngay.
Cô nhìn cậu từ đầu đến chân, rồi hỏi:
“Cậu tìm bạn tôi làm gì?”
“Cô ấy là bạn tôi.”
“Bạn?”
Cô gái nhướng mày, dường như không tin lắm.
Callum lấy lá thư cũ từ túi áo, nhưng rồi lại dừng tay. Cậu không muốn đưa nó cho một người xa lạ, dù người ấy có thể biết Elara.
“Tôi tên Callum Marlowe. Tôi học cùng Elara từ hồi cấp hai. Tôi đến Hoàng Đô để tìm cô ấy.”
Cô gái nhìn cậu thêm vài giây.
Cuối cùng, vẻ đề phòng trong mắt cô dịu đi đôi chút.
“Đi theo tôi.”
Cô quay người bước vào con hẻm.
Callum lập tức đi theo. Sylas cũng bước sát bên cạnh cậu, không quên quan sát những lối rẽ tối tăm hai bên đường.
Con hẻm quanh co, hẹp đến mức hai người đi cạnh nhau cũng khó khăn. Những bức tường gạch cũ loang lổ, vài đường ống dẫn nước chạy dọc theo mép tường. Cuối hẻm là một căn nhà nhỏ, cửa gỗ đã bạc màu, bên ngoài treo một chiếc đèn lồng cũ.
Cô gái mở cửa, ra hiệu cho họ bước vào.
Bên trong căn phòng khá đơn sơ. Một chiếc bàn gỗ đặt giữa nhà, bên cạnh là vài chiếc ghế không đồng bộ. Trên tường có một giá sách nhỏ, vài quyển sách cũ được xếp ngay ngắn bên cạnh một chiếc bình hoa đã khô.
Cô gái ngồi xuống, lấy từ túi áo ra một điếu thuốc.
“Ngồi đi.”
Callum và Sylas ngồi đối diện cô.
Cô gái châm thuốc bằng một đốm lửa nhỏ từ đầu ngón tay, hít một hơi rồi thở ra chậm rãi.
“Elara là bạn tôi,” cô nói. “Chúng tôi làm việc cùng nhau ở Lantern Row.”
Callum cảm thấy tim mình trĩu xuống.
“Cô ấy… đang làm việc ở đây sao?”
Cô gái gật đầu.
“Đã từng.”
Hai chữ cuối cùng khiến Callum lập tức ngẩng đầu.
“Đã từng?”
Cô gái nhìn cậu, ánh mắt trở nên nặng nề.
“Elara là một cô gái tốt bụng và chăm chỉ. Có thể nói cô ấy là người đã cứu rỗi cuộc đời chán nản của tôi. Khi mới gặp, tôi còn nghĩ một người như cô ấy không nên xuất hiện ở nơi này.”
Cô cúi đầu nhìn điếu thuốc giữa những ngón tay.
“Nhưng cô ấy không có nhiều lựa chọn. Cô ấy nói mình cần tiền để trả nợ cho gia đình. Chỉ cần có tiền, cô ấy sẵn sàng nhận bất kỳ vị khách nào.”
Callum siết chặt hai bàn tay dưới gầm bàn.
Sylas nhận ra vẻ mặt của bạn mình đã tái đi, nhưng cậu vẫn giữ im lặng, để người phụ nữ kể tiếp.
“Cô ấy làm việc gần như không nghỉ. Có những ngày tôi khuyên cô ấy nên ngủ một chút, ăn một bữa tử tế, nhưng cô ấy chỉ lắc đầu. Cô ấy luôn nói rằng mình không thể dừng lại.”
Cô gái cười buồn.
“Điều kỳ lạ là, dù làm việc chăm chỉ như vậy, Elara chẳng bao giờ cười. Cô ấy vẫn đối xử tốt với mọi người, vẫn giúp những người mới đến, nhưng dường như một phần nào đó trong cô ấy đã chết từ rất lâu rồi.”
Callum cúi đầu.
Cô gái dừng lại, đôi mắt thoáng đỏ.
“Elara nghe tin cha mình qua đời vào một buổi tối. Đó là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy tự nhốt mình trong phòng và khóc suốt cả ngày. Cô ấy không ăn, cũng chẳng chịu nói chuyện với ai.”
Cô đưa tay lau khóe mắt, rồi tiếp tục:
“Sau ngày hôm đó, Elara làm việc còn điên cuồng hơn trước. Cô ấy nhận thêm khách, làm việc đến kiệt sức. Tôi đã nhiều lần khuyên cô ấy dừng lại, nhưng cô ấy không chịu nghe.”
Một khoảng lặng nặng nề bao trùm căn phòng.
Rồi cô gái nói ra điều mà Callum sợ nghe nhất.
“Cho đến một ngày, Elara biết mình mắc bệnh.”
Callum ngẩng phắt đầu.
“Bệnh gì?”
Cô gái nhìn cậu, giọng nói nhỏ dần.
“Một căn bệnh lây truyền qua đường tình dục. Cô ấy đã suy sụp rất nhiều khi biết tin. Tôi không biết rõ mọi chuyện xảy ra như thế nào, chỉ biết rằng khi phát hiện bệnh, Elara đã không còn nhiều sức lực.”
Cô hít sâu, cố giữ bình tĩnh.
“Cô ấy từ chối điều trị vì chi phí quá cao. Những ngày cuối cùng, Elara gần như chỉ nằm trên giường, chống chọi với bệnh tật. Tôi ở bên cạnh cô ấy mỗi khi có thể, nhưng chẳng có gì tôi làm được khiến cô ấy khá hơn.”
Callum không nói được lời nào.
Cậu nhìn người phụ nữ trước mặt, rồi nhìn xuống quả chanh trong tay. Cảm giác như có thứ gì đó đang bóp nghẹt lồng ngực cậu, khiến mỗi hơi thở đều trở nên nặng nề.
Sylas đặt một bàn tay lên vai bạn mình.
Cậu không biết phải nói gì. Những chuyện Elara đã trải qua vượt xa mọi điều mà hai người từng tưởng tượng.
Cô gái đứng dậy, bước đến chiếc tủ gỗ ở góc phòng.
Cô mở ngăn kéo, lấy ra một phong thư đã được gấp cẩn thận. Mép giấy hơi nhàu, nhưng vẫn được giữ gìn cẩn thận.
Cô cầm phong thư rất lâu, rồi quay lại đặt nó trước mặt Callum.
“Trước khi mất, Elara đưa cho tôi bức thư này.”
Callum run rẩy đưa tay nhận lấy.
Cô gái nhìn cậu, đôi mắt đã đỏ hoe.
“Cô ấy nói rằng nếu một ngày có người tìm đến, hãy đưa bức thư này cho người đó.”
Callum ngẩng đầu.
“Cô ấy… đã biết tôi sẽ đến sao?”
“Tôi không biết. Cô ấy chỉ nói rằng có một người bạn cũ sẽ tìm mình. Cô ấy bảo tôi phải đưa bức thư này cho người ấy.”
Cô gái quay mặt đi, cố giấu những giọt nước mắt.
“Tôi không biết cậu là ai đối với Elara. Nhưng tôi biết cô ấy đã chờ đợi điều gì đó suốt một thời gian rất dài.”
Callum ôm chặt phong thư.
Cô gái đứng cạnh cửa, hít một hơi thật sâu rồi nói:
“Nếu muốn gặp Elara, hãy đến nghĩa trang phía tây Hoàng Đô. Cô ấy được chôn ở đó.”
Cô mở cửa, giọng nói nghẹn lại.
“Đi đi.”
Callum đứng dậy, nhưng đôi chân dường như không còn sức lực.
Sylas cũng đứng lên, cúi đầu cảm ơn cô gái.
“Cảm ơn cô đã chăm sóc Elara.”
Cô gái không trả lời.
Cô chỉ đứng quay lưng về phía họ, hai vai khẽ run lên.
Callum bước ra ngoài, nắm chặt phong thư trong tay. Cậu không nói gì, cũng chẳng nhìn xung quanh. Khi Sylas bước theo sau, Callum đã đi được một đoạn khá xa.
“Callum.”
Cậu không dừng lại.
Sylas đành đuổi theo.
“Bồ, chờ tớ.”
Callum tiếp tục bước nhanh về phía con phố lớn, hướng về phía tây Hoàng Đô.
Cậu không muốn dừng lại.
Không muốn nghĩ đến những gì vừa nghe.
Không muốn tưởng tượng những ngày cuối cùng của Elara đã diễn ra như thế nào.
***
Nghĩa trang phía Tây, hay Westgrave Cemetery, là một trong những nghĩa trang lâu đời nhất của Valdoren.
Nó nằm gần khu tây của thành phố, cạnh những tuyến đường dẫn vào trung tâm. Một bức tường đá thấp bao quanh khu đất rộng, cổng sắt cũ được trang trí bằng những hoa văn hình dây thường xuân. Bên trong, những ngôi mộ bằng đá nằm san sát dưới bóng cây trụi lá, xen giữa là các lối đi nhỏ phủ sỏi và những bồn hoa được chăm sóc cẩn thận.
Ở phía xa có một nhà nguyện nhỏ với mái nhọn màu xám. Những ngọn nến được thắp bên trong, ánh sáng yếu ớt xuyên qua những ô cửa kính màu.
Một phần nghĩa trang dành cho các gia đình có mộ phần riêng, với những bia đá lớn và hàng rào sắt bao quanh. Phần còn lại là nơi an nghỉ của những người bình thường, những người không có gia tộc hay tài sản để xây dựng những ngôi mộ cầu kỳ.
Một vài bia mộ ở đây đã có tuổi đời lâu hơn cả những đoạn tường thành của Hoàng Đô.
Người dân thường đến đây vào những ngày tưởng niệm, mang theo hoa tươi, nến và những món đồ nhỏ mà người đã khuất từng yêu thích.
Khi Callum bước qua cổng sắt, cậu gần như không nhìn thấy gì ngoài những hàng mộ kéo dài trước mắt.
Cậu đi nhanh dọc theo lối sỏi, mắt liên tục tìm kiếm cái tên mình đã nghe.
Elara Whitmore.
Elara Whitmore.
Cậu lặp lại cái tên ấy trong đầu, như thể chỉ cần nghĩ đủ nhiều thì cô gái sẽ xuất hiện ở đâu đó, mỉm cười hỏi tại sao cậu đến muộn như vậy.
Sylas đi phía sau, không thúc giục.
Cậu biết Callum cần được tự mình tìm thấy ngôi mộ ấy.
Họ đi qua một hàng bia đá cũ, vòng qua nhà nguyện nhỏ rồi tiến đến khu mộ dành cho những gia đình bình dân. Ở đây, các bia mộ nhỏ hơn, nhiều tấm đã bị thời gian bào mòn đến mức khó đọc. Một vài ngôi mộ được phủ hoa khô, vài ngôi khác chỉ có một chiếc đèn nhỏ đặt trước bia đá.
Callum dừng lại trước một ngôi mộ, cúi xuống đọc tên.
Không phải.
Cậu bước tiếp.
Rồi lại dừng.
Vẫn không phải.
Thời gian trôi qua, những đám mây xám càng lúc càng dày. Gió lạnh thổi qua nghĩa trang, làm những cành cây trơ trụi khẽ rung lên.
Cuối cùng, Callum nhìn thấy một tấm bia đá nhỏ nằm gần hàng rào phía tây nam.
Trên bia khắc hai cái tên.
Oliver Whitmore.
Elara Whitmore.
Callum đứng bất động.
Trong một khoảnh khắc, tất cả âm thanh xung quanh dường như biến mất.
Cậu nhìn cái tên ấy, rồi chậm rãi bước đến gần.
Ngôi mộ không lớn. Bia đá màu xám nhạt, phía trước đặt vài bông hoa đã héo. Bên cạnh là một chiếc đèn nến nhỏ, lớp sáp đã đông lại ở chân đế.
Có lẽ chẳng có nhiều người đến thăm nơi này.
Callum quỳ xuống trước bia mộ.
Hai bàn tay cậu run rẩy đến mức suýt làm rơi phong thư. Cậu đặt quả chanh bên cạnh những bông hoa, rồi nhìn cái tên Elara được khắc trên đá.
“ Elara…”
Giọng cậu nhỏ đến mức gần như tan vào gió.
Cậu đã nghĩ mình sẽ nói rất nhiều điều khi gặp lại cô.
Cậu sẽ hỏi cô sống thế nào ở Hoàng Đô, có còn thích đọc sách không, có tìm được những người bạn mới không. Cậu sẽ kể về cuộc sống của mình, về những chuyến tàu từ Aurelian Coast đến Valdoren, về cuộc khảo hạch Crownfell và tất cả những chuyện kỳ lạ đã xảy ra.
Cậu sẽ trách cô vì đã không viết thư thường xuyên hơn.
Cậu sẽ cười, rồi thú nhận rằng mình đã thích cô từ rất lâu.
Nhưng giờ đây, trước mặt cậu chỉ còn một tấm bia đá lạnh lẽo.
Callum cúi đầu, mở phong thư.
Bên trong là một tờ giấy đã ngả màu, những nếp gấp cho thấy nó từng được mở ra rồi gấp lại nhiều lần. Cậu nhận ra nét chữ ngay lập tức.
Nét chữ ấy vẫn giống hệt những lá thư Elara từng gửi cho cậu hồi cấp hai.
Những chữ cái hơi nghiêng, những nét nối mềm mại và cách cô thường viết tên mình ở đầu trang.
Callum hít một hơi run rẩy, rồi bắt đầu đọc.
“Chào Callum! Tớ là Elara Whitmore đây.”
Cậu dừng lại.
Chỉ một câu mở đầu đơn giản như vậy cũng đủ khiến mắt cậu cay xè.
Cậu có thể tưởng tượng Elara đang ngồi bên bàn, cầm bút viết những dòng chữ ấy. Có lẽ cô đã phải dừng lại nhiều lần, có lẽ cô đã nghĩ rất lâu mới biết nên bắt đầu từ đâu.
Callum tiếp tục đọc.
“Tớ xin lỗi vì không thể gửi thư cho cậu. Phí bưu điện ở Hoàng Đô thật sự rất cao, tớ không có khả năng, xin lỗi nhé!”
Một giọt nước rơi xuống trang giấy.
Callum vội đưa tay lau, nhưng nước mắt vẫn tiếp tục rơi.
“Đồ ngốc…”
Cậu nói rất khẽ.
“Cậu đâu cần phải xin lỗi vì chuyện đó…”
Cậu đã từng nghĩ Elara không viết thư vì cô bận học, bận làm việc hoặc đã quen với cuộc sống mới. Có những lần cậu chờ thư đến mức cứ nghe tiếng người đưa thư ngoài cửa là lại chạy ra xem.
Cậu từng giận dỗi, từng nghĩ cô đã quên mình.
Nhưng cậu chưa bao giờ tưởng tượng được rằng ngay cả một lá thư cũng có thể trở thành điều xa xỉ đối với cô.
Callum lau mặt, cố đọc tiếp.
“Nếu cậu đọc được bức thư này thì tớ đã không còn ở trên đời này nữa.”
Cậu khựng lại.
Những ngón tay siết chặt mép giấy.
Trong khoảnh khắc ấy, Callum vẫn cố tự lừa mình rằng đó chỉ là một cách nói bi quan, rằng có thể Elara đã viết lá thư này trong lúc tuyệt vọng nhưng rồi vẫn vượt qua được bệnh tật.
Nhưng tấm bia đá trước mặt không cho phép cậu tiếp tục tự lừa dối.
Cậu cúi đầu, ép mình đọc tiếp.
“Từ khi học cấp hai, tớ biết cậu đã thầm yêu tớ. Tớ cũng vậy!”
Callum ngẩng phắt đầu.
Đôi mắt cậu mở lớn, như thể vừa nghe thấy điều gì đó không thể tin nổi.
“Cái gì…?”
Cậu nhìn lại dòng chữ.
Đọc lần nữa.
Rồi thêm một lần nữa.
Elara biết.
Cô đã biết tình cảm của cậu từ hồi cấp hai.
Và cô cũng…
Callum đưa tay che miệng, nhưng không thể ngăn được tiếng nấc nghẹn ngào.
Suốt nhiều năm, cậu đã giấu kín tình cảm ấy. Cậu sợ nếu nói ra, tình bạn giữa họ sẽ thay đổi. Cậu sợ mình sẽ khiến Elara khó xử. Cậu luôn nghĩ rằng còn rất nhiều thời gian, rằng một ngày nào đó, khi cả hai trưởng thành hơn, cậu sẽ tìm được cơ hội thích hợp để thổ lộ.
Cậu đã chờ đợi.
Chờ đến khi có thể tự hào về bản thân.
Chờ đến khi có thể đến Hoàng Đô.
Chờ đến khi có đủ can đảm để nói với cô rằng cậu thích cô nhiều đến thế nào.
Nhưng Elara cũng đã chờ.
Và giờ đây, cả hai chẳng còn cơ hội để nói với nhau những điều đã giữ kín suốt nhiều năm.
Callum cúi đầu, nước mắt rơi xuống tờ giấy.
Cậu cố đọc tiếp, nhưng những dòng chữ trước mắt đã nhòe đi.
“Chỉ tiếc là tớ không đợi được đến ngày cậu thổ lộ với tớ.”
Callum run rẩy hít vào.
“Không…”
Cậu lắc đầu.
“Không, Elara…”
Cậu chưa bao giờ nghĩ rằng ba chữ đơn giản ấy lại có thể khiến mình đau đớn đến vậy.
Cậu đã từng nghĩ thời gian luôn đứng về phía mình. Rằng họ còn trẻ, còn cả một tương lai dài phía trước, còn nhiều cơ hội để gặp lại nhau.
Nhưng thời gian không chờ đợi ai cả.
Và đôi khi, những điều tưởng như chắc chắn sẽ xảy ra lại vĩnh viễn không có cơ hội trở thành hiện thực.
Callum tiếp tục đọc, từng chữ một.
“Trước khi chuyển đến Hoàng Đô, tớ đã hứa dẫn cậu đi tham quan khắp nơi. Tớ xin lỗi vì đã không thể giữ được lời hứa.”
Cậu nhìn quả chanh nằm bên cạnh ngôi mộ.
Một ký ức cũ bất chợt hiện về.
Ngày còn học cấp hai, Elara từng đứng bên cửa sổ lớp học, kể rằng Hoàng Đô là nơi tuyệt vời nhất trên thế giới. Cô đã nói về những con phố lát đá, những cửa hàng bánh ngọt, những tháp chuông cao vút và những thư viện có thể chứa hàng triệu cuốn sách.
Khi ấy, Callum chỉ cười, hỏi rằng cô có định trở thành hướng dẫn viên du lịch hay không.
Elara đã chống tay lên bàn, nghiêng đầu nhìn cậu.
“Sau này, nếu cậu đến Hoàng Đô, tớ sẽ dẫn cậu đi khắp nơi. Chúng ta sẽ ăn những món ngon nhất, tham quan những tòa nhà đẹp nhất và đến thư viện lớn nhất. Cậu không được phép từ chối đâu đấy!”
Callum đã đáp lại bằng một nụ cười.
“Được thôi. Nhưng cậu phải trả tiền ăn cho tớ.”
Elara bật cười, ném một viên phấn về phía cậu.
“Đồ tham ăn!”
Cả hai đã cười rất lâu hôm ấy.
Callum chưa bao giờ quên lời hứa ấy.
Vì thế, khi biết Elara sống ở Hoàng Đô, cậu đã háo hức đến mức không thể ngủ yên trong đêm đầu tiên sau cuộc khảo hạch.
Cậu đã tưởng tượng họ sẽ cùng nhau đi qua những con phố ấy, cùng thưởng thức bánh ngọt và cùng ngắm nhìn dòng sông Veyl dưới ánh hoàng hôn.
Nhưng giờ đây, cậu đang đứng trước mộ cô.
Và lời hứa ấy sẽ mãi mãi không thể thực hiện.
Callum nhắm mắt, cố gắng lấy lại bình tĩnh.
Cậu đọc tiếp.
“Khi mới đến Hoàng Đô, tớ nghĩ một ngày nào đó, tớ và cậu sẽ cùng nhau học tại Đại học Hoàng gia Valdoren, cùng nhau học cùng học viện, cùng nhau tốt nghiệp và cùng nhau làm nhiều điều sau đó nữa!”
Một tiếng nấc bật ra khỏi cổ họng Callum.
Đại học Hoàng gia Valdoren.
Nơi mà cậu và Sylas vừa đặt chân đến hôm qua.
Nơi mà Elara từng mơ ước được học tập.
Cậu ngẩng đầu nhìn những tòa tháp cao xa xa phía bên kia nghĩa trang. Trong tâm trí, cậu hình dung Elara mặc đồng phục học viên, ngồi trong một lớp học rộng lớn, nghiêng đầu đọc sách bên cạnh cậu.
Cô sẽ cười khi cậu kể những câu chuyện ngớ ngẩn.
Cô sẽ nhắc cậu chú ý trong giờ học.
Có lẽ cô sẽ cùng cậu đến thư viện, cùng ăn trưa ở khuôn viên trường, cùng đi qua những con đường lát đá mỗi buổi chiều.
Họ có thể trở thành bạn học.
Có thể trở thành những người đồng hành.
Có thể cùng nhau tốt nghiệp.
Có thể làm rất nhiều điều mà những người trẻ tuổi vẫn thường mơ ước.
Nhưng tất cả những điều ấy đã kết thúc trước khi cậu kịp đặt chân đến Hoàng Đô.
Callum cúi đầu, giọng nói nghẹn lại.
“Tớ đã đến rồi, Elara…”
Cậu nhìn bia mộ.
“Tớ đã đến Hoàng Đô rồi đây…”
Không có tiếng trả lời.
Chỉ có gió thổi qua những hàng cây trụi lá.
Callum tiếp tục đọc bức thư.
“Chỉ tiếc rằng cuộc sống không dễ dàng, không phải lúc nào số phận cũng theo ý muốn của mình. Có lẽ số phận ghét tớ thì phải.”
Cậu siết chặt tờ giấy.
“Không phải…”
Callum lắc đầu, như thể Elara vẫn đang ngồi trước mặt mình và có thể nghe thấy lời cậu.
“Không phải như vậy đâu. Cậu không làm gì sai cả.”
Cậu muốn nói với cô rằng cô không đáng phải chịu những chuyện ấy. Rằng việc gia đình gặp khó khăn, việc mất đi mẹ, việc cha qua đời hay những biến cố sau này đều không phải lỗi của cô.
Nhưng không có cách nào để đưa những lời ấy đến người mà cậu muốn nói nhất.
Cậu tiếp tục đọc.
“Nhưng không sao, tớ vẫn cố gắng từng ngày chống chọi với căn bệnh. Và nếu một ngày không qua khỏi, tớ mong rằng cậu đừng buồn. Xin lỗi vì đã không thể cùng cậu làm nhiều điều cùng nhau.”
Callum không thể đọc tiếp ngay lập tức.
Cậu cúi đầu, để tờ giấy tựa lên đầu gối. Hai vai run lên, từng hơi thở đứt quãng.
Cậu không hiểu.
Làm sao Elara có thể viết những lời ấy bằng giọng điệu bình thản như vậy?
Làm sao cô có thể xin lỗi vì không thể cùng cậu làm những điều họ từng hứa, trong khi chính cô mới là người đã phải chịu đựng quá nhiều?
Cô đã mất mẹ.
Cô đã mất cha.
Cô đã phải rời khỏi ngôi nhà từng là mái ấm của mình.
Cô đã sống trong một thành phố xa lạ, làm những công việc mà có lẽ trước đây cô chưa từng nghĩ mình sẽ phải làm, rồi cuối cùng còn phải đối mặt với căn bệnh đã cướp đi mạng sống của cô.
Vậy mà đến cuối cùng, điều Elara nghĩ đến vẫn là lời hứa với cậu.
Vẫn là nỗi lo rằng cậu sẽ buồn.
Callum cảm thấy lồng ngực đau nhói.
Cậu không còn cố giữ vẻ bình tĩnh nữa.
Những giọt nước mắt rơi xuống trang giấy, làm nhòe một vài nét mực đã phai theo thời gian.
Sylas đứng phía sau, lặng lẽ nhìn bạn mình.
Cậu chưa bao giờ thấy người bạn mình đau đớn đến thế.
Callum luôn là người nói nhiều nhất trong nhóm. Cậu ta có thể biến một cuộc tranh luận nghiêm túc thành trò đùa, có thể khiến người khác bật cười trong những tình huống căng thẳng nhất, cũng có thể giả vờ rằng chẳng có chuyện gì đủ sức khiến mình buồn bã.
Nhưng giờ đây, trước ngôi mộ nhỏ, tất cả những điều ấy đều biến mất.
Sylas bước đến gần, đặt một bàn tay lên vai Callum.
Cậu không nói rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn.
Cậu cũng không bảo Callum phải mạnh mẽ lên.
Bởi có những nỗi đau không thể được xoa dịu chỉ bằng vài câu nói.
Vì vậy, Sylas chỉ đứng bên cạnh bạn mình, để cậu có thể khóc mà không phải lo lắng rằng sẽ có ai đó nhìn thấy.
Callum hít một hơi run rẩy, cố đọc nốt dòng cuối cùng.
“Thật sự xin lỗi.”
Bức thư kết thúc ở đó.
Không có lời chào tạm biệt dài dòng.
Không có chữ ký cầu kỳ.
Chỉ có một lời xin lỗi ngắn ngủi, như thể Elara vẫn nghĩ rằng mình đã phụ lòng cậu.
Callum nhìn tờ giấy trong tay rất lâu.
Rồi cậu cẩn thận gấp nó lại, giống như cách Elara từng làm với những lá thư gửi cho cậu. Cậu đặt bức thư lên trước ngực, cúi đầu nhìn ngôi mộ.
“Elara…”
Giọng cậu vỡ ra.
“Làm ơn… hãy nói đây là trò đùa đi mà…”
Cậu cố mỉm cười, nhưng đôi môi chỉ run rẩy.
“Cậu vẫn thường trêu tớ mà, đúng không? Cậu có thể bước ra từ đâu đó, cười vào mặt tớ và bảo rằng tớ thật ngốc vì đã tin vào câu chuyện này…”
Callum nhìn quanh, như thể vẫn còn hy vọng sẽ thấy cô gái ấy xuất hiện sau một thân cây, hay đứng bên kia lối đi với vẻ mặt nghịch ngợm.
Nhưng nghĩa trang vẫn im lặng.
Không có ai xuất hiện.
Cậu cúi đầu, nước mắt tiếp tục rơi.
“Tớ đã đến tìm cậu…”
Callum siết chặt bức thư.
“Tớ đã thật sự đến tìm cậu rồi…”
Cậu nhìn quả chanh đặt bên cạnh những bông hoa đã héo, Callum cầm quả chanh lên, đặt ngay ngắn trước bia mộ.
“Người ta nói cậu vẫn thích nước chanh.”
Cậu cố gắng hít thở, nhưng cổ họng nghẹn lại.
“Tớ không biết cậu còn thích hay không. Nhưng tớ đã mang đến cho cậu một quả.”
Cậu nhìn cái tên được khắc trên đá.
“Cậu nhớ hồi đó, cậu từng nói rằng rất thích socola, nhưng bố mẹ không cho ăn nhiều vì sợ sâu răng không?”
Một ký ức khác ùa về.
Elara từng ngồi trong lớp học, nhìn viên socola nhỏ trên bàn Callum với ánh mắt thèm thuồng. Cậu đã hỏi cô có muốn ăn không, nhưng cô lắc đầu, nói rằng mẹ không cho ăn nhiều đồ ngọt.
Callum khi ấy đã cười, bẻ viên socola làm đôi rồi đặt một nửa vào tay cô.
“Vậy thì ăn một nửa thôi. Như thế sẽ không bị sâu răng.”
Elara nhìn cậu, bật cười.
“Cậu đúng là biết cách biện minh cho những chuyện ngớ ngẩn.”
“Đó là tài năng của tớ.”
“Vậy sau này cậu nhớ dùng tài năng ấy để giải thích với giáo viên khi bị phạt nhé.”
Cả hai đã cười rất lâu.
Callum nhìn ngôi mộ, đôi mắt đỏ hoe.
“Bây giờ tớ sẽ đi mua socola cho cậu…”
Giọng cậu nhỏ dần.
“Tớ sẽ mua thật nhiều socola. Loại cậu thích nhất ấy. Tớ sẽ đặt trước mặt cậu, rồi cậu có thể ăn bao nhiêu tùy thích…”
Cậu cố cười, nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi.
“Bố mẹ cậu sẽ không mắng cậu nữa đâu. Cậu có thể ăn thật nhiều…”
Giọng nói của Callum vỡ vụn.
“Cho nên… làm ơn quay lại đi mà…”
Cậu cúi gập người, hai tay bấu chặt lấy mép bia đá.
“Elara… làm ơn…”
Tiếng khóc của cậu vang lên giữa nghĩa trang vắng lặng, đứt quãng và bất lực.
“Tớ còn chưa kịp nói với cậu…”
Cậu không thể nói hết câu.
Những lời đã giữ kín suốt nhiều năm, những điều cậu từng nghĩ mình sẽ có cả đời để nói, giờ đây chỉ còn mắc lại trong cổ họng.
Cậu muốn nói rằng mình thích cô.
Rằng cậu đã luôn thích cô.
Rằng cậu đã mong chờ ngày gặp lại cô đến thế nào.
Rằng cậu đã tưởng tượng về một tương lai có cả hai người, một tương lai mà cậu chưa từng nghĩ mình sẽ phải từ bỏ.
Nhưng Elara không còn ở đó để nghe nữa.
Sylas cúi đầu, cảm thấy mắt mình cũng cay xè.
Cậu không biết Elara đã phải trải qua bao nhiêu đau khổ, cũng không thể hiểu hết những gì Callum đang cảm nhận. Nhưng cậu biết một điều: người bạn của mình đã mất đi không chỉ một người từng thầm yêu, mà còn là một phần của tuổi trẻ, một lời hứa và một tương lai mà cậu đã chờ đợi suốt nhiều năm.
Sylas ngồi xuống bên cạnh Callum.
Cậu không cố kéo bạn mình đứng dậy.
Cũng không nói rằng họ nên rời đi.
Cậu chỉ ngồi đó, lặng lẽ ở bên.
Thời gian chậm rãi trôi qua.
Những đám mây xám phủ kín bầu trời, rồi một vài giọt mưa đầu tiên rơi xuống mặt đá. Chúng lăn qua những dòng chữ khắc trên bia mộ, đọng lại bên cạnh quả chanh vàng và những cánh hoa đã héo.
Callum vẫn quỳ trước mộ Elara, hai tay ôm chặt bức thư.
Cậu không biết mình đã khóc bao lâu.
Chỉ biết rằng khi ngẩng đầu lên, ánh chiều đã dần tắt, còn những chiếc đèn trong nhà nguyện nhỏ bắt đầu sáng lên giữa màn mưa.
Callum vẫn ngồi đó.
Cậu nhìn cái tên Elara Whitmore, đọc lại từng dòng chữ trong bức thư lần này đến lần khác, như thể muốn ghi nhớ chúng đến tận cuối đời.
Cậu đã đến Hoàng Đô.
Cậu đã vượt qua Crownfell.
Cậu đã tìm thấy Elara.
Nhưng cậu đã đến quá muộn.
Và lần đầu tiên trong đời, Callum Marlowe hiểu rằng có những điều dù người ta cố gắng đến đâu cũng không thể lấy lại được.
Có những lời yêu thương chỉ được nói ra khi người nhận đã không còn ở đó.
Có những lời hứa mãi mãi chỉ có thể nằm lại trên một trang giấy.
Và có những cuộc hội ngộ, dù đã chờ đợi suốt nhiều năm, cuối cùng vẫn chỉ còn lại một tấm bia đá lạnh lẽo.
Cậu nhìn cái tên Elara Whitmore lần cuối.
“Xin lỗi…”
Callum khẽ nói.
“Tớ đến muộn rồi.”
Không có lời đáp lại.
Chỉ có tiếng mưa rơi trên những phiến đá lạnh lẽo.
Và trong buổi chiều xám xịt ấy, giữa nghĩa trang lâu đời của Hoàng Đô, một chàng trai trẻ cuối cùng cũng hiểu rằng có những lời hứa không phải vì người ta không muốn thực hiện, mà vì cuộc đời đã không cho họ đủ thời gian.
Callum chậm rãi đứng dậy.
Cậu cất bức thư vào túi áo trong, cẩn thận như thể đang giữ lấy thứ quý giá nhất mà mình còn lại. Sau đó, cậu cúi đầu trước ngôi mộ, không nói thêm lời nào.
Sylas đứng lên theo.
Hai người rời khỏi khu mộ, bước dọc theo con đường sỏi dưới màn mưa lất phất. Callum không còn nói chuyện, cũng chẳng quay đầu lại.
Nhưng trước khi ra khỏi cổng nghĩa trang, cậu dừng lại một lần nữa.
Qua những hàng cây trụi lá, cậu vẫn có thể nhìn thấy ngôi mộ nhỏ nằm ở phía tây nam, nơi cái tên Elara Whitmore được khắc trên bia đá.
Cậu đứng im rất lâu.
Rồi cuối cùng, Callum quay người, bước tiếp.
Phía trước là Hoàng Đô Valdoren, với những ngọn đèn đang lần lượt thắp sáng trên các con phố.
Phía sau là một lời hứa không bao giờ có thể thực hiện.
Và trong túi áo cậu, bức thư của Elara nằm sát bên trái tim, mang theo những lời mà cả hai đã chờ đợi quá lâu mới có thể nói ra.
Đến cuối cùng, Callum cũng đã biết được câu trả lời mà mình mong đợi suốt nhiều năm.
Chỉ tiếc rằng, cậu không còn cơ hội để nói với Elara rằng mình cũng đã chờ đợi cô lâu đến nhường nào.
Kết thúc chương 19.
