Tiếng bước chân bên ngoài tháp canh ngày một rõ hơn.
Giữa màn tuyết trắng xóa, những âm thanh nặng nề ấy vang lên từng nhịp, lúc gần lúc xa, hòa lẫn với tiếng gió rít qua những khe nứt trên tường đá. Không ai biết thứ đang tiến đến là người hay một sinh vật nào đó sinh sống trên sườn núi Crownfell.
Finnian lập tức đặt tay lên cán chổi phép, chỉ cần có biến cố là có thể bay lên không trung. Callum không nói một lời, nhưng những mảnh đá vụn, thanh gỗ gãy cùng vài chiếc ghế mục trong tháp canh đã lặng lẽ bay lên, lơ lửng quanh người cậu như một hàng rào phòng thủ tạm thời.
Sylas đứng gần cửa ra vào, hai ngón tay kẹp sẵn một lá bùa màu vàng. Đạo khí âm thầm lưu chuyển giữa những đường mực chu sa, chỉ chờ được kích hoạt.
Ba người không cần trao đổi cũng hiểu ý nhau.
Sau những gì đã trải qua suốt mấy ngày qua, chẳng ai còn ngây thơ đến mức cho rằng mọi tiếng động trong đêm đều vô hại.
Tiếng bước chân dừng lại ngay bên ngoài.
Một bóng người cao lớn xuất hiện sau cánh cửa đổ nghiêng, trên vai phủ đầy tuyết. Chàng trai ấy mặc một chiếc áo khoác dày, mái tóc đen hơi rối, gương mặt đỏ lên vì lạnh. Trên ngực áo là huy hiệu tỉnh Stormhaven.
Sau lưng anh ta còn có hai người nữa.
Cả ba đều mang huy hiệu giống nhau.
Chàng trai đi đầu đưa mắt nhìn quanh tháp canh, rồi dừng lại ở những mảnh đá đang lơ lửng bên cạnh Callum. Anh ta nhướng mày.
“Chà, xem ra chúng tôi đến không đúng lúc lắm nhỉ?”
Callum lập tức nở nụ cười thân thiện, đồng thời kín đáo hạ thấp mấy mảnh đá xuống.
“Ồ, cũng dân xứ biển à! Bọn tôi đến từ Aurelian Coast.”
Không khí căng thẳng lập tức giảm đi đôi chút.
Chàng trai kia sáng mắt lên.
“Thật sao? Tốt quá! Đều là anh em hàng xóm cả mà!”
Anh ta bước vào tháp canh, hai người phía sau cũng theo vào. Người thứ hai có mái tóc gần giống anh ta, đường nét khuôn mặt cũng tương tự đến mức khiến người khác phải ngoái nhìn thêm vài lần. Người cuối cùng cao hơn cả hai, có mái tóc màu vàng nhạt và vẻ ngoài điềm đạm hơn hẳn.
Chàng trai đi đầu phủi tuyết trên vai, rồi bất ngờ lấy từ trong túi ra một chai thủy tinh màu nâu sẫm.
“Đã gặp nhau giữa cái xứ lạnh lẽo này, chúng ta phải ăn mừng một chút chứ!”
Anh ta giơ chai rượu lên.
Trên thân chai có một con sóng cuộn quanh tia sét được in nổi, biểu tượng quen thuộc của những thùng rượu nổi tiếng nhất Stormhaven.
Sylas nhìn nhãn chai, thoáng ngạc nhiên.
Rượu Bão Đen.
Một trong những loại rượu nổi tiếng nhất Norman, cũng là đặc sản mà nhiều người chỉ nghe danh chứ chưa chắc đã có cơ hội nếm thử.
Finnian vẫn chưa hoàn toàn thả lỏng. Cậu hơi nheo mắt nhìn chai rượu.
“Mới gặp đã hào phóng như vậy, có hơi đáng ngờ đấy, anh bạn.”
“Đáng ngờ chỗ nào?”
“Ví dụ như rượu có vấn đề, uống vào rồi cả bọn chúng tôi ngủ một giấc đến khi cuộc khảo hạch kết thúc chẳng hạn.”
Callum quay đầu nhìn Finnian.
“Bồ có thể đừng lúc nào cũng nghĩ người khác đang tìm cách hại mình được không? Nếu chai rượu ấy thật sự có vấn đề, người ta đã chẳng mang ra giữa trời tuyết để mời chúng ta.”
“Lập luận của bồ nghe chẳng thuyết phục chút nào.”
“Nhưng nghe rất tự tin, đúng không?”
“Không.”
Chàng trai Stormhaven bật cười thành tiếng.
“Được rồi, để chứng minh thành ý!”
Anh ta mở nắp chai, ngửa đầu uống một ngụm lớn ngay trước mặt cả ba người.
Sau đó, anh ta còn cố ý lắc chai rượu, tỏ vẻ chẳng có chuyện gì xảy ra.
“Thấy chưa? Tôi vẫn sống nhăn răng đây này.”
Finnian nhìn anh ta thêm vài giây, dường như vẫn đang cân nhắc xem liệu có loại phép thuật nào đủ tinh vi để khiến một người uống rượu có độc mà vẫn sống nhăn răng hay không.
Cuối cùng, Sylas cất lá bùa vào tay áo.
“Thôi được. Đã gặp người cùng vùng thì cũng nên làm quen một chút.”
Cậu bước tới, nhận lấy chai rượu từ tay chàng trai kia.
“Cảm ơn nhé.”
Sylas đưa chai lên môi, uống hai ngụm lớn.
Ngay khi chất rượu chạm đầu lưỡi, cậu đã hiểu vì sao Bão Đen lại nổi tiếng đến thế.
Vị rượu đậm đà nhưng không quá gắt, mang theo hương gỗ sồi trầm ấm, chút caramel cháy ngọt dịu, gia vị cay nồng và một làn khói thoang thoảng nơi cuối vị. Khi nuốt xuống, hơi ấm lan dần trong cổ họng, xua đi cảm giác lạnh lẽo vẫn bám riết lấy cơ thể sau một ngày dài vật lộn với bão tuyết.
Sylas chớp mắt, rồi nhìn chai rượu với vẻ mặt nghiêm túc hơn hẳn.
“Ngon thật.”
Callum lập tức chìa tay ra.
“Đến lượt tớ!”
Sylas đưa chai rượu cho cậu, không quên nhắc:
“Uống vừa thôi. Chúng ta vẫn đang ở giữa cuộc khảo hạch đấy.”
“Bồ cứ yên tâm. Tớ là người biết chừng mực.”
Finnian liếc nhìn đống hành lý mà Callum đã mang theo, rồi nhìn sang chai rượu.
“Câu đó nghe chẳng đáng tin chút nào.”
Callum giả vờ không nghe thấy, uống một ngụm rồi lập tức thở ra đầy thỏa mãn.
“Ôi trời, đúng là rượu ngon! Nếu biết thế này, tớ đã làm quen với người Stormhaven từ mấy ngày trước rồi.”
“Cậu mới chỉ uống có một ngụm.”
“Ngụm đầu tiên cũng đủ để đánh giá phẩm chất của một người.”
“Chúng ta đang nói về rượu, không phải con người.”
“Khác nhau ở đâu chứ?”
Finnian lắc đầu, quyết định không tranh luận với cậu nữa.
Chàng trai Stormhaven cười lớn, rồi ngồi xuống một phiến đá tương đối bằng phẳng gần đống lửa.
“Xem ra các cậu biết về Bão Đen nhỉ?”
“Biết chứ.” Sylas cầm chai rượu, vừa quan sát nhãn chai vừa nói. “Rượu Bão Đen gắn liền với những chuyến hải hành. Thủy thủ Norman thường mang theo nó trong các chuyến đi dài. Những quán rượu ở Stormhaven gần như lúc nào cũng có ít nhất một thùng được đóng dấu hình con sóng cuộn quanh tia sét.”
“Chính xác!”
Chàng trai kia vui vẻ chỉ vào Sylas.
“Cậu có vẻ am hiểu đấy.”
“Chỉ biết đôi chút thôi.”
Sylas nhấp thêm một ngụm nhỏ. Hương rượu khiến cậu nhớ đến quán rượu The Drowned Compass ở Merchant’s Quay, ông Oswin thường ngồi sau quầy, kể những câu chuyện về tàu buôn, thủy thủ và những vùng biển mà người bình thường chẳng bao giờ muốn đặt chân đến.
Cậu vẫn nhớ lần đầu tiên Oswin giới thiệu Bão Đen cho mình.
Khi ấy, ông đã đặt một chai rượu lên bàn, vẻ mặt tự hào chẳng khác nào vừa mang về một chiến lợi phẩm từ tận bên kia đại dương.
“Nếu cháu muốn biết Stormhaven có gì đáng tự hào, hãy hỏi một thủy thủ về Bão Đen. Người ta có thể quên tên vị đô đốc đã cứu mình, nhưng chẳng ai quên được hương vị của thứ rượu ấy sau ba tháng lênh đênh ngoài biển.”
Khi ấy, Sylas chỉ xem đó là một trong những câu chuyện phóng đại thường thấy ở quán rượu.
Bây giờ được tự mình nếm thử, cậu mới hiểu vì sao Oswin lại nói như vậy.
Chàng trai Stormhaven tiếp tục kể:
“Theo truyền thuyết địa phương, Bão Đen được một chủ tàu tạo ra sau khi con tàu của ông sống sót qua trận bão dữ dội nhất trong đời. Đêm ấy, bầu trời tối đen như mực, sấm sét đánh liên tục, còn sóng biển cao đến mức người ta tưởng con tàu sẽ bị nuốt chửng bất cứ lúc nào.”
Anh ta dừng lại một chút, nhấc chai rượu lên như thể đang nâng ly cùng những thủy thủ đã khuất.
“Khi trở về cảng, ông ấy nói rằng nếu biển cả đã cho mình sống sót, ông sẽ tạo ra một thứ đủ mạnh mẽ để khiến người ta nhớ mãi đêm hôm ấy. Thế là Bão Đen ra đời.”
“Nghe giống một câu chuyện được nghĩ ra để bán rượu hơn,” Finnian nhận xét.
Chàng trai Stormhaven nhìn cậu.
“Cậu có thể đừng phá hỏng bầu không khí được không?”
“Được thôi. Tôi sẽ đợi đến lúc câu chuyện kết thúc.”
Callum bật cười, suýt nữa sặc rượu.
Sylas thì chỉ mỉm cười, tiếp tục thưởng thức thứ chất lỏng màu hổ phách trong chai.
“Dù truyền thuyết có thật hay không, loại rượu này quả thực rất đáng tiền.”
“Cuối cùng cũng có người biết thưởng thức!” Chàng trai Stormhaven vỗ tay đánh bốp. “Tôi đã biết mình không nhìn lầm người mà!”
Anh ta đưa tay ra trước mặt Sylas.
“À, quên mất. Tôi là Rowley Seabourne.”
Sylas bắt tay anh ta.
“Sylas Bai.”
“Callum Marlowe.”
“Finnian Crowe.”
Rowley lần lượt gật đầu, rồi chỉ vào chàng trai đứng cạnh mình.
“Đây là em trai tôi, Ronan Seabourne.”
Ronan có mái tóc đen, đôi mắt sáng và vẻ mặt khá điềm tĩnh. Nếu Rowley giống kiểu người chỉ cần bước vào một căn phòng là có thể bắt chuyện với tất cả mọi người, thì Ronan lại có vẻ thích đứng bên cạnh quan sát hơn là tự mình mở lời.
Cậu ta gật đầu chào ba người.
“Rất vui được gặp các cậu.”
“Còn đây là Leofric Harrow.” Rowley vỗ vai người cao lớn nhất trong nhóm. “Nhà cậu ấy ở sát nhà chúng tôi. Từ nhỏ đã bị hai anh em tôi làm phiền đến phát chán rồi.”
Leofric thở dài.
“Cậu nói như thể từng để tôi được yên vậy.”
“Thấy chưa? Đấy là cách người ta thể hiện tình bạn đấy!”
“Vậy tôi thà không có bạn còn hơn.”
Cả nhóm bật cười.
Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, bầu không khí trong tháp canh đã thay đổi hoàn toàn. Những mảnh đá mà Callum nâng lên ban nãy được đặt trở lại chỗ cũ. Finnian cũng dựng chổi dựa vào tường, dù vẫn giữ nó trong tầm tay. Sylas cất nốt những lá bùa đang cầm, rồi ngồi xuống cạnh đống lửa.
Bên ngoài, gió vẫn rít qua sườn núi, nhưng ít nhất trong tháp canh lúc này đã có tiếng cười nói thay vì sự im lặng căng thẳng.
***
Chẳng bao lâu sau, sáu chàng trai đã ngồi thành một vòng quanh đống lửa.
Rowley đặt chai Bão Đen ở giữa, thỉnh thoảng lại nâng lên rót cho mọi người. Callum cũng không chịu thua, lôi từ trong hành lý ra vài túi thịt cừu muối mà cậu thu được trong ngày.
“Đúng lúc thật đấy!” Rowley reo lên khi nhìn thấy đồ ăn. “Tôi đang nghĩ nếu cứ uống rượu không thì chẳng mấy chốc sẽ đói mất.”
Callum lập tức ôm chặt mấy túi thịt vào lòng.
“Khoan đã. Tôi chỉ mang ra để chia sẻ, chứ không có nghĩa là các cậu được ăn hết.”
“Chúng tôi có nói sẽ ăn hết đâu.”
“Ánh mắt của cậu đã nói thế rồi.”
“Cậu đa nghi quá đấy, Marlowe.”
“Đó là bản năng sinh tồn.”
“Bản năng sinh tồn của cậu là giữ thức ăn cho riêng mình à?”
“Không. Là giữ thức ăn khỏi tay những người có vẻ rất muốn ăn hết chúng.”
Leofric bình thản lấy một miếng thịt từ túi Callum.
“Vậy tôi xin phép trở thành người đầu tiên phá vỡ bản năng sinh tồn ấy.”
Callum trừng mắt nhìn anh ta.
“Cậu vừa làm gì đấy?”
“Ăn thịt.”
“Tôi biết cậu đang ăn thịt! Ý tôi là cậu lấy mà không hỏi!”
Leofric nhai chậm rãi, rồi gật đầu.
“À. Vậy lần sau tôi sẽ hỏi sau khi lấy.”
Finnian cúi đầu, vai rung lên vì nhịn cười. Sylas thì chẳng buồn can ngăn, bởi cậu biết rằng nếu Callum muốn giành lại túi thịt từ tay ba người kia, cậu ta sẽ phải đánh bại cả ba trong một cuộc chiến mà đối phương thậm chí không cần dùng phép thuật.
Đó là một trận chiến Callum không có cơ hội thắng.
“Thôi được rồi!” Callum cuối cùng cũng chịu thua. “Ăn đi. Nhưng nhớ rằng người đãi các cậu là tôi.”
“Chúng tôi sẽ khắc ghi ân tình này,” Rowley trịnh trọng đáp.
“Và nếu sau này có dịp đến Stormhaven, tôi sẽ mời các cậu một bữa thật thịnh soạn!”
Callum lập tức ngẩng đầu.
“Có Bão Đen không?”
“Có.”
“Thịt nướng?”
“Có.”
“Các cô gái Stormhaven có xinh đẹp không?”
Rowley im lặng nhìn cậu vài giây.
Sau đó, anh ta quay sang Sylas.
“Cậu bạn này lúc nào cũng như vậy à?”
Sylas bình thản gật đầu.
“Đôi khi còn tệ hơn.”
“Bồ không cần phải trả lời nhanh như thế đâu!”
“Xin lỗi. Tớ đã quen rồi.”
Tiếng cười lại vang lên khắp tháp canh.
Trong lúc mọi người trò chuyện, Sylas dần biết thêm về ba người đến từ Stormhaven.
Rowley là anh cả trong một gia đình có truyền thống đi biển. Cha anh từng là thuyền trưởng của một tàu buôn, còn mẹ điều hành một cửa hàng chuyên cung cấp vật tư cho thủy thủ. Từ nhỏ, Rowley đã quen với những câu chuyện về hải trình, những vùng biển xa lạ và những chuyến tàu trở về sau nhiều tháng mất tích.
Ronan là em trai sinh đôi của anh. Trái với người anh hoạt bát, Ronan ít nói hơn, nhưng lại sở hữu năng lực huyền thuật rất đáng gờm. Cậu ta chuyên về Thủy Nguyên Thuật, có thể điều khiển dòng nước với độ chính xác cao, thậm chí tận dụng hơi ẩm trong không khí để tạo thành những đợt công kích bất ngờ.
Còn Leofric là hàng xóm lâu năm của hai anh em. Gia đình cậu ta không làm nghề hàng hải, nhưng sống ở Stormhaven nhiều thế hệ. Leofric không thích nói nhiều, song mỗi khi mở miệng, cậu ta thường khiến người khác chẳng biết nên phản bác hay bật cười.
“Các cậu không biết đâu!” Rowley hào hứng kể, một tay khoác lên vai Ronan. “Mấy hôm trước, bọn tôi gặp một nhóm đến từ Kingsfield. Nhìn cách họ đi đứng, tôi còn tưởng toàn những người khó đối phó lắm.”
“Thế rồi sao?” Callum hỏi.
“Rồi Ronan ra tay.”
Rowley vỗ mạnh lên vai em trai, vẻ mặt tự hào như thể chính mình vừa đánh bại cả một đội quân.
“Chỉ một mình nó thôi! Một đám người bị cuốn vào những đợt sóng nước, chẳng ai kịp phản ứng. Đến khi bọn họ hiểu chuyện gì xảy ra thì đã bị loại khỏi cuộc khảo hạch gần hết rồi!”
Ronan khẽ nhăn mặt.
“Anh kể quá lên rồi.”
“Quá lên chỗ nào? Anh đứng ngay đó mà!”
“Anh đứng phía sau tảng đá.”
“Đấy là chiến thuật!”
“Anh trốn sau tảng đá.”
“Để quan sát chiến trường!”
“Anh còn bảo em đừng để họ nhìn thấy anh.”
Rowley ho khan, rồi lập tức chuyển chủ đề.
“Dù sao thì, điều quan trọng là Ronan rất mạnh!”
Callum nghiêng đầu nhìn Ronan với vẻ hứng thú.
“Thủy Nguyên Thuật à? Cậu có thể điều khiển nước trong không khí thật sao?”
“Ở một mức độ nhất định.” Ronan trả lời. “Nhưng không phải lúc nào cũng dễ. Nhiệt độ thấp khiến việc duy trì trạng thái của nước trở nên phức tạp hơn. Nếu muốn tạo ra một đợt công kích đủ mạnh, tôi vẫn cần một lượng nước nhất định để bắt đầu.”
Sylas khẽ gật đầu.
Cậu nhận ra Ronan không chỉ mạnh mà còn hiểu rõ giới hạn của bản thân. Đó là một điều đáng quý đối với pháp sư trẻ tuổi, nhất là trong một cuộc khảo hạch nơi nhiều người thường quá tự tin vào năng lực của mình.
“Vậy cậu đã đạt bao nhiêu điểm rồi?” Finnian hỏi.
“Không nhiều lắm.” Ronan nhún vai. “Bọn tôi chủ yếu đi dọc theo sườn núi, tránh những khu vực có quá nhiều người. Gặp ai gây sự thì giải quyết, còn không thì cứ tiếp tục hành trình.”
“Nghe giống cách làm của chúng tôi,” Sylas nói.
“Thế à?” Rowley nhìn ba người với vẻ tò mò. “Vậy điểm của các cậu chắc cũng cao lắm nhỉ?”
Callum lập tức ưỡn ngực.
“Cũng tạm. Tôi đang trên đường trở thành một huyền thuật gia vĩ đại.”
Finnian liếc cậu.
“Cậu ấy có sáu mươi chín điểm.”
Callum quay phắt sang.
“Bồ có thể để người khác tự giới thiệu thành tích của mình được không?”
“Cậu vừa tự giới thiệu mình là huyền thuật gia vĩ đại.”
“Đấy là nói về tương lai!”
Leofric gật gù.
“Vậy hiện tại cậu là một huyền thuật gia bình thường.”
Callum im lặng.
Sylas cúi đầu, giả vờ quan sát chai rượu để che đi nụ cười.
Một lúc sau, Rowley cũng kể về những khó khăn mà nhóm mình gặp phải trong những ngày vừa qua. Họ đã phải vòng qua một sườn núi đầy khe nứt, tránh một đàn sinh vật có sừng sống trong rừng thông và mất gần nửa ngày để tìm được một lối đi không bị tuyết vùi lấp.
“Thành thật mà nói, tôi chẳng hiểu ban tổ chức nghĩ gì khi chọn một nơi như thế này làm địa điểm khảo hạch,” Rowley than thở. “Nếu muốn kiểm tra năng lực pháp sư, chẳng lẽ không thể dựng một đấu trường rộng rãi, có khán đài, có đồ ăn nóng và có mái che hay sao?”
“Và có người phục vụ rót rượu cho cậu?” Finnian hỏi.
“Ý tưởng ấy không tệ!”
“Cuộc khảo hạch này nhằm kiểm tra khả năng sinh tồn, chiến đấu và thích nghi của học viên.” Sylas giải thích. “Nếu chỉ tổ chức đấu trường, người ta sẽ không thể đánh giá được cách các ứng viên xử lý những tình huống bất ngờ.”
Rowley thở dài.
“Tôi biết chứ. Nhưng biết là một chuyện, muốn được ăn đồ nóng lại là chuyện khác.”
“Lần này tôi đồng ý với anh ta,” Callum nói. “Tớ cho rằng Đại học Hoàng gia nên xem xét bổ sung một hạng mục đánh giá chất lượng bữa ăn.”
“Bồ có thể viết đơn kiến nghị sau khi chúng ta sống sót trở về.”
“Finnian, bồ thật sự chẳng biết cách động viên người khác.”
“Cảm ơn. Tôi sẽ xem đó là lời khen.”
Cứ như vậy, câu chuyện nối tiếp câu chuyện.
Họ nói về những tỉnh thành mình sinh ra, về những con tàu vượt biển, về những cơn bão có thể xé toạc cánh buồm chỉ trong chốc lát, về những sinh vật kỳ lạ trong rừng thông và cả những lời đồn quanh đỉnh Crownpeak.
Trong mắt Sylas, ba chàng trai Stormhaven đều là những người khá dễ gần. Rowley nhiệt tình, Ronan điềm tĩnh, còn Leofric có kiểu hài hước khô khan khiến người khác bất ngờ. Họ không tỏ vẻ kiêu ngạo vì xuất thân hay năng lực, cũng chẳng có ý định dò hỏi quá sâu về điểm số và chiến thuật của nhóm cậu.
Ít nhất, trong đêm hôm ấy, không ai có lý do gì để nghi ngờ họ.
***
Ngọn lửa dần nhỏ lại.
Bên ngoài tháp canh, bão tuyết vẫn tiếp tục quét qua sườn núi, nhưng sức gió đã yếu hơn trước. Những bông tuyết không còn bay ngang dữ dội mà chậm rãi rơi xuống mặt đất, phủ lên các tảng đá một lớp trắng mỏng.
Chai Bão Đen đã vơi đi đáng kể. Mấy túi thịt cừu muối cũng chỉ còn lại vụn thịt và vài miếng nhỏ.
Rowley ngồi dựa lưng vào tường, kể nốt câu chuyện về một thủy thủ từng khẳng định rằng mình đã nhìn thấy một con quái vật biển có thể nuốt trọn cả con tàu.
Leofric nghe được nửa chừng thì ngáp dài.
Ronan đã im lặng từ lúc nào, hai mắt nhắm hờ, dường như chỉ chờ câu chuyện kết thúc để ngủ.
Callum vẫn cố chống đỡ cơn buồn ngủ, thỉnh thoảng chen vào vài câu hỏi không liên quan. Finnian dựa bên cạnh cây chổi, còn Sylas ngồi gần cửa sổ, nhìn ra màn đêm trắng xóa bên ngoài.
Cậu vốn định thức thêm một lúc để quan sát tình hình thời tiết.
Thế nhưng hơi ấm từ đống lửa, sự mệt mỏi sau một ngày di chuyển và chút rượu Bão Đen đã khiến mí mắt cậu ngày càng nặng.
Đến khi Rowley kể rằng một thủy thủ nọ từng bị một con mòng biển lấy mất bữa sáng ngay giữa biển khơi, Sylas đã không còn đủ tỉnh táo để nghe hết câu chuyện.
Cậu tựa đầu vào bức tường đá, khép mắt lại.
Đêm ấy, sáu chàng trai ngủ trong tàn tích của một tháp canh bỏ hoang trên sườn núi Crownfell.
Không ai biết chính xác mình đã ngủ từ lúc nào.
Và cũng chẳng ai biết Rowley đã kể hết câu chuyện về con mòng biển hay chưa.
***
Sáng hôm sau, Sylas tỉnh dậy khi ánh sáng nhợt nhạt xuyên qua những khe hở trên bức tường đá.
Cơn gió bên ngoài đã dịu đi đáng kể. Bầu trời vẫn phủ một màu xám lạnh, nhưng màn tuyết dày đặc hôm qua đã biến thành những bông tuyết lưa thưa, rơi xuống như một cơn mưa phùn mùa đông.
Sylas ngồi dậy, xoa nhẹ hai bên thái dương.
Cậu nhìn chai Bão Đen đã cạn nằm bên cạnh đống lửa, rồi nhìn Callum đang cuộn mình trong mấy lớp áo khoác.
“Callum.”
Không có phản ứng.
“Callum, dậy đi.”
Vẫn không có phản ứng.
Sylas suy nghĩ vài giây, rồi bình thản nói:
“Tớ nghe nói bữa sáng hôm nay có thịt nướng.”
Callum lập tức bật dậy.
“Ở đâu?!”
Finnian, người đã thức từ trước và đang kiểm tra chổi phép, quay sang nhìn cậu bằng vẻ mặt không thể tin nổi.
“Bồ đúng là sinh vật dễ bị dụ nhất mà tớ từng gặp.”
Callum chớp mắt, nhìn quanh căn tháp canh trống trơn.
Sau vài giây, cậu chậm rãi quay sang Sylas.
“Bồ vừa lừa tớ đấy à?”
“Không. Tớ chỉ kiểm tra xem bồ đã tỉnh chưa.”
“Và kết quả?”
“Rất tốt. Bồ tỉnh nhanh hơn cả khi nghe tiếng chuông báo thức.”
Callum ôm đầu.
“Một ngày nào đó, tớ sẽ tìm được cách trả thù bồ.”
“Bồ đã nói câu ấy ít nhất hai mươi lần rồi.”
“Lần này là thật!”
“Ừ.”
Sylas đứng dậy, phủi lớp bụi bám trên áo khoác. Bên kia căn phòng, Rowley cũng đã tỉnh, đang cố đánh thức Ronan bằng cách kéo chăn khỏi người em trai.
Ronan kéo chăn trở lại.
“Anh đừng làm phiền em.”
“Dậy đi! Trời sáng rồi!”
“Em biết.”
“Biết mà vẫn nằm?”
“Vâng.”
Rowley quay sang nhìn Sylas, vẻ mặt đầy bất lực.
“Các cậu thấy chưa? Thằng em tôi chẳng bao giờ chịu nghe lời anh nó cả.”
Leofric đang buộc lại dây giày, bình thản xen vào:
“Có lẽ vì cậu nói quá nhiều.”
Rowley trừng mắt nhìn anh ta.
“Cậu đứng về phía ai vậy?”
“Phía sự yên tĩnh.”
Cuối cùng, Ronan cũng chịu ngồi dậy. Sau khi thu dọn đồ đạc, cả sáu người cùng bước ra khỏi tháp canh.
Không khí buổi sáng lạnh buốt, nhưng dễ chịu hơn hẳn ngày hôm trước. Từ vị trí trên sườn núi, họ có thể nhìn thấy những dãy núi xa xa nhô lên khỏi biển mây, các đỉnh núi phủ tuyết lấp lánh dưới ánh sáng nhợt nhạt.
Và ở phía trước, Crownpeak đã hiện ra rõ ràng hơn bao giờ hết.
Đỉnh núi cao nhất trong khu vực vươn lên giữa trời, phần chóp gần như bị mây che khuất. Con đường dẫn lên đó quanh co men theo sườn đá, lúc ẩn lúc hiện giữa những vách núi và rừng thông.
Chỉ cần tiếp tục tiến về phía trước, họ sẽ ngày càng đến gần đích.
Rowley phủi tuyết trên vai, quay sang ba người bạn mới quen.
“Được rồi, chúng tôi sẽ đi về phía tây trước. Nghe nói khu vực đó có vài tàn tích cổ, có thể tìm được thứ gì đó thú vị.”
“Các cậu không định lên đỉnh sớm sao?” Sylas hỏi.
“Chưa vội.” Rowley nhún vai. “Vẫn còn thời gian. Hơn nữa, tôi không thích chen chúc với một đám người trên đường lên núi. Nếu có thể kiếm thêm điểm ở những khu vực ít người, tại sao lại không thử?”
“Miễn là các cậu đừng lạc đường,” Finnian nói.
“Yên tâm đi. Người Stormhaven sinh ra đã biết cách tìm đường giữa biển cả!”
Leofric liếc anh ta.
“Chúng ta đang ở trên núi.”
“Đường là đường, biển là biển. Khác nhau ở đâu chứ?”
“Khác nhau ở chỗ nếu cậu lạc đường trên biển, cậu có thể chết đuối.”
“Cậu thật biết cách khiến người khác phấn chấn.”
Ronan bước tới, đưa tay ra với Sylas.
“Cảm ơn các cậu vì tối qua. Đã lâu rồi tôi mới có một buổi tối thoải mái như vậy trong cuộc khảo hạch.”
Sylas bắt tay cậu ta.
“Chúng tôi cũng vậy. Chúc các cậu may mắn.”
“Các cậu cũng thế.”
Rowley lần lượt bắt tay Callum và Finnian, sau đó lùi lại vài bước, giơ cao một tay.
“Tạm biệt nhé! Hôm qua nhậu vui lắm!”
Callum lập tức đáp lại:
“Lần sau nhớ mang thêm một chai Bão Đen!”
“Được thôi! Nhưng lần sau đến lượt các cậu đãi đấy!”
“Không thành vấn đề!”
Finnian nhìn Callum.
“Bồ vừa đồng ý đãi rượu cho người ta mà chưa biết mình có tiền hay không đấy.”
Callum khoanh tay, vẻ mặt đầy tự tin.
“Finnian, bồ phải học cách nhìn xa trông rộng. Đến lúc ấy, có khi tớ đã trở thành một huyền thuật gia nổi tiếng, giàu có và được mọi người kính trọng rồi.”
“Hoặc vẫn đang tìm cách vay tiền Sylas.”
“Bồ có thể để tớ tận hưởng giấc mơ của mình thêm năm phút được không?”
Sylas chỉ cười, không nói gì.
Ba chàng trai Stormhaven quay lưng, men theo con đường dẫn về phía tây. Rowley vừa đi vừa giơ tay vẫy chào, Ronan mỉm cười gật đầu, còn Leofric chỉ giơ một tay lên hờ hững.
Chẳng bao lâu sau, bóng dáng cả ba đã dần biến mất sau một mỏm đá phủ tuyết.
Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi ấy khép lại đơn giản như lúc nó bắt đầu.
Không có những lời thề hẹn long trọng, cũng chẳng có lời hứa chắc chắn sẽ gặp lại nhau. Chỉ là sáu chàng trai đến từ hai tỉnh ven biển, tình cờ gặp nhau giữa một vùng núi lạnh lẽo, cùng chia sẻ một chai rượu ngon và vài câu chuyện trước khi tiếp tục con đường riêng của mình.
Đôi khi, giữa một cuộc khảo hạch đầy cạnh tranh, những khoảnh khắc như vậy lại khiến người ta nhớ lâu hơn cả một trận chiến.
Callum nhìn theo hướng ba người kia rời đi, rồi tiếc nuối thở dài.
“Đúng là những người tốt bụng. Nếu cuộc khảo hạch này có thêm hạng mục kết bạn, chắc chắn tớ sẽ đạt điểm tuyệt đối.”
Finnian nhấc chổi lên vai.
“Vậy thì đáng tiếc, vì chúng ta đang tham gia một cuộc khảo hạch pháp thuật.”
“Bồ thật chẳng biết tận hưởng cuộc sống.”
“Còn bồ thì tận hưởng quá mức cần thiết.”
Sylas ngắt lời trước khi hai người bắt đầu một cuộc tranh luận mới.
“Đi thôi. Chúng ta còn phải lên đỉnh.”
Cả ba thu dọn những món đồ cuối cùng rồi tiếp tục hành trình.
Bão tuyết đã yếu đi nhiều. Gió vẫn lạnh, nhưng không còn đủ sức đẩy lùi từng bước chân như ngày hôm trước. Những lá Ôn Dương Phù bên trong áo khoác tỏa ra hơi ấm nhè nhẹ, giúp họ duy trì nhiệt độ cơ thể khi đi qua những đoạn đường phủ tuyết.
Finnian đi phía trước, thỉnh thoảng lại dừng lại quan sát địa hình. Callum vừa đi vừa càu nhàu về việc bữa sáng chỉ có thịt cừu muối, còn Sylas cẩn thận xem xét những dấu vết trên mặt tuyết, đề phòng có sinh vật nguy hiểm xuất hiện gần đường đi.
Con đường dần mở rộng khi họ vượt qua một sườn núi đá. Những hàng thông thấp thưa dần, nhường chỗ cho những vách đá trơ trọi và những khoảng đất phủ đầy tuyết trắng.
Phía trước, Crownpeak sừng sững giữa tầng mây.
Đỉnh núi đã ở ngay trước mắt.
Sylas dừng chân trong giây lát, ngẩng đầu nhìn lên.
Hai ngày trước, họ vẫn còn mắc kẹt trong Hang Sương Mù, loay hoay tìm cách kiếm thêm điểm giữa vùng núi hoang vu. Khi ấy, đích đến dường như xa đến mức chỉ cần nghĩ đến cũng đủ khiến người ta mệt mỏi.
Giờ đây, sau bao nhiêu chuyện xảy ra, họ cuối cùng đã tiến gần đến đích.
Nhưng Sylas không vì thế mà buông lỏng cảnh giác.
Cậu biết rõ cuộc khảo hạch chưa kết thúc. Trên con đường phía trước, họ vẫn có thể gặp những đối thủ mạnh hơn, những sinh vật nguy hiểm hơn, hoặc những chuyện bất ngờ mà chẳng ai có thể đoán trước.
Cậu kéo lại cổ áo, giấu hai bàn tay vào lớp áo khoác dày rồi tiếp tục bước đi.
“Đi nào, bồ.” Callum gọi từ phía trước. “Nếu chúng ta còn đứng đây ngắm cảnh, có khi đám người khác đã lên đỉnh trước mất.”
Sylas bật cười, nhanh chân đuổi theo.
“Đến ngay đây.”
Ba bóng người tiếp tục tiến về phía Crownpeak, để lại sau lưng những dấu chân nối dài trên nền tuyết trắng.
Phía trên cao, mây xám chậm rãi trôi qua đỉnh núi.
Kết thúc chương 17.
