Thêm một ngày nữa trôi qua.
Còn ba ngày trước khi cuộc khảo hạch Crownfell kết thúc.
Sylas Bai thức dậy từ rất sớm. Cậu ngồi bên cửa hang, hai tay ôm lấy đầu gối, lặng lẽ nhìn ra bên ngoài.
Bão tuyết vẫn chưa có dấu hiệu suy giảm.
Những bông tuyết trắng xóa bị gió cuốn thành từng dải, quất mạnh vào vách đá rồi tan biến giữa không trung. Xa hơn, những sườn núi vốn đã hiểm trở giờ chỉ còn là những cái bóng mờ nhạt sau màn tuyết dày. Thỉnh thoảng, một tiếng gió rít xuyên qua khe đá, nghe chẳng khác nào tiếng hú dài của một sinh vật khổng lồ đang ẩn mình giữa thung lũng.
Sylas siết chặt bàn tay.
Cậu từng nghĩ mình đã chuẩn bị khá tốt cho cuộc khảo hạch này. Trong vali có sách vở, bút vẽ bùa, chu sa, giấy vàng và những vật dụng cần thiết. Cậu cũng đã tính toán lượng đạo khí cần dùng cho những tình huống nguy hiểm, cố gắng không lãng phí bất kỳ lá bùa nào.
Nhưng có một thứ mà dù chuẩn bị kỹ đến đâu, cậu cũng không thể kiểm soát được.
Thời tiết.
Sylas nhìn những bông tuyết bay ngang trước cửa hang, cảm thấy hơi bất lực trước sức mạnh của thiên nhiên.
Cậu có một lá bùa có thể giúp cả ba vượt qua khu vực này. Tuy nhiên, lượng đạo khí cần thiết để kích hoạt nó lại quá lớn. Nếu sử dụng trong tình trạng hiện tại, cậu sẽ phải tiêu hao phần lớn năng lượng tích lũy.
Một khi gặp phải đối thủ nguy hiểm trên đường đi, Sylas rất có thể sẽ trở thành gánh nặng cho hai người bạn.
Cậu không muốn chuyện đó xảy ra.
Nhưng nếu cứ tiếp tục ở trong hang, họ sẽ chẳng thể kiếm thêm điểm nào.
Mục tiêu một trăm điểm để được tự chọn học viện đang dần trở nên xa vời. Dù vậy, Sylas vẫn chưa muốn từ bỏ. Cậu đã đi một quãng đường dài, rời khỏi Aurelian Coast, vượt qua thác bạc và đặt chân đến tận đây chỉ để có cơ hội bước vào Đại học Hoàng gia Valdoren.
Cậu không thể để ba ngày cuối cùng trôi qua vô ích.
Sylas cúi đầu, vò nhẹ mái tóc xoăn của mình.
“Phải có cách nào đó chứ…”
Cậu lẩm bẩm, cố gắng nhớ lại những kiến thức đã đọc trong sách.
Một lớp kết giới chống rét? Quá tốn đạo khí.
Một pháp thuật tạo ra luồng khí nóng? Cần duy trì liên tục, chưa kể gió mạnh có thể cuốn hơi nóng đi ngay lập tức.
Còn nếu sử dụng Hỏa Nguyên Thuật của Finnian để sưởi ấm, kết quả có lẽ cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Ngọn lửa thông thường sẽ nhanh chóng bị gió tuyết dập tắt khi họ bước ra ngoài.
Sylas thở dài.
Có lẽ hôm nay họ thật sự phải tiếp tục nằm trong hang.
Đúng lúc ấy, một giọng nói ngái ngủ vang lên phía sau.
“Bồ đang suy nghĩ cách thoát khỏi cái hang này à?”
Sylas quay đầu.
Finnian Crowe vừa thức dậy, mái tóc nâu rối bù như thể cậu đã trải qua một trận chiến với chiếc áo khoác của chính mình. Cậu ngáp dài, kéo cao cổ áo rồi chậm rãi bước đến ngồi cạnh Sylas.
“Ừ.” Sylas đáp. “Tớ đang cố tìm cách vượt qua bão tuyết mà không phải tiêu hao quá nhiều pháp lực.”
Finnian nhìn ra ngoài cửa hang.
Cậu im lặng vài giây, rồi bỗng vỗ tay.
“Đơn giản thôi!”
Sylas quay sang nhìn cậu với ánh mắt đầy hy vọng.
“Bồ có cách rồi à?”
“Chẳng phải Callum mang theo rất nhiều vali sao? Trong đó có không ít quần áo. Chúng ta cứ mặc hết vào người là được!”
Sylas nhìn Finnian.
Finnian nhìn Sylas.
Hai người im lặng một lúc.
“Ý tưởng hay đấy.” Sylas chậm rãi nói. “Nhưng bão tuyết đáng sợ hơn thế rất nhiều. Mặc nhiều quần áo liệu có giải quyết được không?”
Finnian bắt đầu mất tự tin.
“Ờ thì…”
“Chúng ta vẫn cần một cách để duy trì hơi ấm. Nếu quần áo không đủ khả năng giữ nhiệt, chẳng khác nào mặc thêm vài lớp vải rồi bước ra ngoài chịu trận.”
“...”
Sylas nhìn vẻ mặt ủ rũ của Finnian, cuối cùng không nhịn được mà bật cười.
“Đùa thôi. Tớ suýt quên mất chuyện Callum mang theo cả đống quần áo.”
Finnian ngẩng phắt đầu.
“Bồ vừa đùa tớ đấy à?”
“Ừ.”
“Thật quá đáng!”
“Nhưng ý tưởng của bồ đúng là hữu ích.”
Sylas đứng dậy, phủi bụi trên quần áo.
“Chúng ta có thể kết hợp nhiều lớp quần áo với một loại bùa giữ ấm. Nếu không cần tạo ra nhiệt lượng quá lớn, lượng đạo khí tiêu hao sẽ giảm đi đáng kể.”
Finnian lập tức lấy lại tinh thần.
“Vậy thì gọi Callum dậy thôi!”
Cậu đứng lên, đi về phía góc hang nơi Callum đang ngủ say bên cạnh đống vali.
“CALLUM! DẬY ĐI!”
Không có phản ứng.
Finnian hít một hơi thật sâu.
“BỒ CÓ MUỐN VÀO VALDOREN HAY KHÔNG?!”
Callum lập tức bật dậy.
“Muốn! Tớ muốn! Đừng có loại tớ!”
Cậu nhìn quanh, tóc tai rối bời, ánh mắt còn chưa tỉnh ngủ.
Finnian khoanh tay.
“Vậy thì mau làm việc đi.”
“...Chuyện gì?”
“Bọn tớ cần quần áo của bồ.”
Callum chớp mắt, nhìn Finnian rồi nhìn Sylas đang đứng bên cửa hang.
Một thoáng sau, cậu lập tức ôm chặt chiếc vali gần nhất.
“Không được!”
Sylas nhướng mày.
“Bọn tớ chỉ mượn quần áo thôi.”
“Quần áo của tớ là tài sản quý giá!”
“Callum.”
“Được rồi, được rồi! Đừng nhìn tớ như thế. Tớ sẽ lấy!”
Cậu miễn cưỡng mở vali, bắt đầu lục lọi bên trong. Chỉ trong vài phút, một đống áo khoác bông, áo len và quần dài đã chất thành một ngọn núi nhỏ trên nền đá.
Finnian nhìn đống quần áo, khóe miệng giật nhẹ.
“Bồ định chuyển cả cửa hàng quần áo lên Valdoren à?”
Callum ngẩng đầu đầy tự hào.
“Đây gọi là chuẩn bị chu đáo.”
“Đây gọi là mang theo cả căn nhà.”
“Ghen tị thì cứ nói.”
Sylas không để hai người tiếp tục tranh cãi. Cậu ngồi xuống bên cạnh vali của mình, lấy ra giấy vàng, bút vẽ và một hộp chu sa nhỏ.
Có lẽ cậu đã tìm được cách để tiếp tục hành trình.
Và điều đó quan trọng hơn việc Callum có mang theo bao nhiêu quần áo.
***
Sylas trải một tờ giấy vàng lên mặt đá tương đối bằng phẳng.
Đầu bút chấm vào chu sa, để lại một giọt mực đỏ sẫm. Cậu hít một hơi, ổn định nhịp thở rồi bắt đầu vẽ những đường phù văn đầu tiên.
Đây là một trong những lá bùa đầu tiên mà cha cậu từng dạy.
Ôn Dương Phù.
Một loại phù lục dùng đạo khí để duy trì hơi ấm quanh cơ thể người sử dụng. So với những pháp thuật tạo ra lửa hoặc làm nóng không khí, Ôn Dương Phù hoạt động theo cách tiết kiệm hơn: nó tạo thành một lớp khí ấm mỏng bao quanh cơ thể, hạn chế sự thất thoát nhiệt và giúp người sử dụng chống chịu cái lạnh thông thường.
Tuy nhiên, nó không phải một kết giới chống bão tuyết.
Lá bùa không thể ngăn gió lạnh hoàn toàn, cũng không đủ sức bảo vệ người sử dụng trước điều kiện thời tiết khắc nghiệt trong thời gian dài. Nếu chỉ dựa vào nó, họ vẫn có nguy cơ bị lạnh cóng khi đi qua những khu vực gió mạnh.
Đó là lý do Sylas cần đến quần áo.
Nhiều lớp vải sẽ giúp giữ lại hơi ấm, còn Ôn Dương Phù cung cấp lượng nhiệt cần thiết để duy trì thân nhiệt. Hai thứ kết hợp với nhau sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc chỉ sử dụng một trong hai.
Sylas tiếp tục vẽ.
Đường bút đỏ uốn lượn trên giấy vàng, tạo thành những ký hiệu nối tiếp nhau. Cậu phải kiểm soát lực tay thật đều, bởi chỉ cần một nét bút lệch khỏi vị trí cần thiết, cấu trúc phù văn có thể mất đi sự cân bằng.
Khi đường nét cuối cùng khép lại, Sylas đặt đầu bút xuống, khẽ thở ra.
Một tờ.
Rồi hai tờ.
Ba tờ.
Cậu không vẽ quá nhanh, nhưng cũng không dừng lại lâu. Mỗi lá bùa hoàn thành đều được đặt sang một bên, chờ đến khi mực chu sa khô hẳn mới truyền đạo khí vào.
Mười hai tờ.
Đó là số lượng Sylas có thể chuẩn bị mà không khiến lượng đạo khí dự trữ suy giảm quá mức.
Sau khi hoàn tất những đường phù văn cuối cùng, cậu đặt hai ngón tay lên lá bùa đầu tiên, truyền một luồng đạo khí mảnh vào trung tâm.
Các nét chu sa lập tức ánh lên sắc đỏ nhạt.
Một cảm giác ấm áp lan ra từ mặt giấy.
Sylas tiếp tục truyền đạo khí vào từng lá bùa, nhưng mỗi lần đều dừng lại ngay khi phù văn đạt đến trạng thái ổn định. Cậu không cần chúng phát ra lượng nhiệt quá lớn, chỉ cần duy trì được hơi ấm vừa đủ để kết hợp với nhiều lớp quần áo.
Nếu dồn quá nhiều đạo khí vào một lá, thời gian tác dụng có thể kéo dài hơn, nhưng phần năng lượng tăng thêm sẽ không tương xứng với lượng tiêu hao.
Trong tình cảnh hiện tại, tiết kiệm mới là điều quan trọng nhất.
Khi Sylas đặt lá bùa cuối cùng xuống, Callum cũng vừa lôi ra đủ số quần áo cần thiết.
“Được rồi! Mỗi người năm chiếc áo khoác bông bên ngoài, thêm hai lớp quần. Nếu vẫn còn lạnh thì tớ nghĩ chúng ta nên xem lại vấn đề của chính mình.”
Finnian cầm lấy đống quần áo, vẻ mặt khó tin.
“Năm chiếc áo khoác?”
“Bồ có ý kiến gì sao?”
“Không. Tớ chỉ đang nghĩ nếu có ai nhìn thấy chúng ta lúc này, chắc chắn họ sẽ tưởng chúng ta là ba con gấu đi lạc.”
Callum vỗ vai cậu.
“Miễn là ba con gấu ấy không chết rét, tớ không quan tâm.”
Sylas chia đều quần áo cho từng người, sau đó đặt một lá Ôn Dương Phù vào lớp áo bên trong cùng của mỗi bộ đồ.
Khi lá bùa được cố định vào vị trí, một luồng hơi ấm nhẹ nhàng lan ra.
Callum lập tức mở to mắt.
“Này, Sylas! Lá bùa này hay quá!”
Cậu đưa tay sờ lên lớp áo, cảm nhận hơi ấm đang lan dần qua những lớp vải dày.
“Cảm giác như có một chiếc lò sưởi nhỏ bên trong vậy!”
“Đừng có nói quá.” Sylas đáp. “Nó chỉ duy trì hơi ấm quanh cơ thể. Nếu bồ đứng giữa bão tuyết quá lâu, bùa vẫn sẽ hết tác dụng.”
“Vậy một lá dùng được bao lâu?”
“Khoảng vài giờ, tùy vào mức độ lạnh và lượng nhiệt thất thoát. Khi pháp lực trong bùa cạn, chúng ta phải thay lá mới.”
Sylas chia số bùa còn lại cho hai người.
“Mỗi người có ba lá dự phòng. Đừng thay bùa quá sớm, nhưng cũng đừng đợi đến khi lạnh run mới nhớ ra.”
Finnian cẩn thận cất những lá bùa vào túi trong áo khoác.
“Bồ đã chuẩn bị mười hai lá chỉ trong buổi sáng sao?”
“Đây là loại bùa cơ bản. Tớ đã học từ khi còn nhỏ.”
Sylas nói vậy, nhưng cậu vẫn cảm nhận được lượng đạo khí đã mất sau khi truyền năng lượng vào từng lá bùa. Nó chưa đến mức khiến cậu kiệt sức, song cũng không phải chuyện có thể xem nhẹ.
Cậu phải tiết kiệm phần còn lại cho những tình huống thực sự nguy hiểm.
“Được rồi.” Sylas đứng dậy, chỉnh lại chiếc áo khoác dày cộm. “Chúng ta xuất phát thôi.”
Finnian vác cây chổi lên vai.
“Để tớ đi trước trinh sát. Nếu phát hiện đường nào quá nguy hiểm, tớ sẽ báo cho hai bồ.”
Callum kéo cao cổ áo, che gần hết nửa khuôn mặt.
“Đi thôi! Nếu chúng ta tiếp tục ở đây, tớ sợ mình sẽ mọc rễ mất.”
Ba người thu dọn đồ đạc, kiểm tra lại những vật dụng cần thiết rồi bước ra khỏi Hang Sương Mù.
Ngay khi cơn gió lạnh đầu tiên quất vào mặt, cả ba đều vô thức rụt cổ lại.
Bão tuyết vẫn dữ dội.
Tầm nhìn phía trước chỉ kéo dài được vài chục bước, còn những cơn gió mạnh liên tục cuốn tuyết lên không trung. Nhưng lần này, hơi ấm từ những lá bùa cùng nhiều lớp quần áo đã giúp họ chịu đựng được cái lạnh tốt hơn.
Callum cúi nhìn áo khoác của mình, vẻ mặt đầy tự hào.
“Thật tuyệt vời. Tớ cảm thấy mình có thể sống sót thêm ít nhất một ngày nữa.”
Sylas liếc cậu.
“Bồ nên cảm thấy mình có thể đi bộ thêm một ngày nữa.”
“Đó là một mục tiêu quá tàn nhẫn.”
Finnian đã ngồi lên chổi phép, bay lên trước để kiểm tra địa hình.
“Đừng cãi nhau nữa! Theo sát tớ!”
Cây chổi nhanh chóng lướt qua màn tuyết, để lại một vệt mờ giữa không trung.
Sylas và Callum nhìn nhau, rồi cùng thở dài.
Cuộc hành trình lại tiếp tục.
***
Suốt buổi sáng, ba người di chuyển dọc theo sườn núi, tránh những đoạn dốc trơn trượt và các khu vực có dấu hiệu sạt lở.
Finnian bay phía trước để quan sát địa hình. Khi phát hiện một lối đi tương đối an toàn, cậu sẽ hạ thấp độ cao, ra hiệu cho hai người còn lại tiếp tục di chuyển.
Thỉnh thoảng, họ gặp những học viên đang đơn độc tìm đường lên đỉnh.
Có người vừa trông thấy họ đã lập tức bỏ chạy. Có người lại quyết định thử vận may, cho rằng ba học viên trông có vẻ mệt mỏi trước mặt là những mục tiêu dễ dàng.
Đáng tiếc, không phải ai cũng đưa ra quyết định sáng suốt.
Một học viên từ Sunvale cố gắng chặn đường họ tại một khúc quanh hẹp, tự tin rằng lợi thế địa hình sẽ giúp mình chiến thắng. Nhưng Callum nhanh chóng dùng niệm động thuật giật lấy cây gậy phép khỏi tay đối phương, còn Sylas tận dụng khoảnh khắc ấy để áp sát và giật sợi dây chuyền.
Trận chiến kết thúc nhanh chóng.
Callum nhìn đối phương biến mất trong ánh sáng bạc, rồi phủi tay.
“Thật đáng tiếc. Tớ còn chưa kịp hỏi xem cậu ta có mang theo đồ ăn không.”
Sylas nhìn cậu bằng ánh mắt mệt mỏi.
“Bồ có thể ngừng nghĩ về đồ ăn trong khoảng năm phút không?”
“Khó lắm.”
Chẳng bao lâu sau, họ lại gặp thêm một học viên khác đang bị thương ở chân, ngồi tựa vào một tảng đá bên đường.
Người đó không còn đủ sức chiến đấu và cũng không có ý định tấn công họ. Sau khi xác nhận đối phương không gây nguy hiểm, Callum bước tới, lục lọi hành lý đối phương trước sự chứng kiến của mọi người.
"Chà, nhiều đồ ăn đó!"
Callum tiện tay giật sợi dây chuyền của đối thủ trong khi dùng niệm động thuật mang theo hành lý của đối phương.
***
Càng tiến sâu vào dãy núi, họ càng gặp nhiều dấu vết của những đội đã đi qua. Một số khu vực có sinh vật nguy hiểm giờ chỉ còn lại những vệt máu đã đông cứng, dấu chân hỗn loạn và những mảnh vỡ của pháp cụ.
Thế nhưng, đôi khi họ vẫn tìm thấy những sinh vật còn sống, nằm kiệt sức giữa các khe đá.
Sylas nhận ra phần lớn những sinh vật này đều đã bị thương từ trước. Có con bị cháy xém bởi phép thuật nguyên tố, có con mang dấu vết của những đòn tấn công vật lý, cũng có con bị ảnh hưởng bởi một loại pháp thuật mà cậu chưa thể xác định.
Cậu không biết ai đã gây ra những vết thương ấy.
Nhưng khi một sinh vật đã mất khả năng phản kháng và không còn cơ hội sống sót, Sylas chỉ dùng những pháp thuật cần thiết để kết thúc sự đau đớn của chúng, sau đó kiểm tra xem mục tiêu có được tính điểm hay không.
Cậu không cảm thấy vui vẻ vì chuyện đó.
Mỗi lần nhìn những sinh vật nằm bất động giữa tuyết, Sylas lại nhớ đến lời cha từng nói về việc sử dụng sức mạnh.
Pháp thuật không chỉ là công cụ để chiến thắng.
Đôi khi, điều quan trọng hơn là biết khi nào nên dừng lại.
Đến cuối buổi chiều, số điểm của họ đã có sự thay đổi.
Sylas đạt sáu mươi bảy điểm.
Callum đạt sáu mươi chín điểm.
Finnian đạt ba mươi sáu điểm.
Dù đã kiếm thêm được một số điểm, cả ba vẫn còn cách khá xa mục tiêu một trăm.
Callum tính nhẩm điển của mình, vẻ mặt như vừa phát hiện ra một sự thật tàn nhẫn.
“Chỉ còn ba ngày mà tớ mới có sáu mươi chín điểm.”
Finnian nhún vai.
“Ít nhất bồ vẫn nhiều điểm hơn tớ.”
“Điều đó không khiến tớ vui hơn chút nào.”
“Vậy bồ muốn đổi điểm với tớ không?”
“Không, cảm ơn. Tớ vẫn còn lòng tự trọng.”
Sylas cất bảng điểm đi, đưa mắt nhìn về phía những đỉnh núi mờ xa.
Họ đã tiến gần hơn đến Crownpeak, nhưng đoạn đường phía trước vẫn còn rất dài. Nếu không có cơ hội đặc biệt nào xuất hiện, việc đạt đủ một trăm điểm trước khi kết thúc khảo hạch sẽ vô cùng khó khăn.
Dẫu vậy, cậu vẫn chưa muốn từ bỏ.
Họ đã đến được đây.
Và họ vẫn còn ba ngày.
***
Khi trời dần tối, ba người tìm được một tháp canh cũ nằm trên sườn dốc nhìn xuống những lối vượt núi.
Tòa tháp có lẽ đã tồn tại từ rất lâu trước khi cuộc khảo hạch Crownfell được tổ chức. Những bức tường đá xám nứt nẻ, phần mái phía đông đã sụp xuống gần hết, chỉ còn vài thanh xà mục nát treo lủng lẳng trên cao.
Trên cánh cửa gỗ mục, huy hiệu từng được chạm khắc giờ đã bị thời gian và gió tuyết bào mòn gần như hoàn toàn.
Không ai biết ai đã xây dựng nơi này, cũng chẳng ai biết vì sao nó bị bỏ hoang.
Nhưng ít nhất, nó vẫn có thể che chắn cho họ khỏi cơn gió lạnh ban đêm.
Finnian đi vòng quanh kiểm tra, sau đó dùng Hỏa Nguyên Thuật thắp lên một ngọn lửa nhỏ trong chiếc lò đá cũ nằm sát tường. Lần này, cậu đã cẩn thận che chắn ngọn lửa khỏi luồng gió lọt qua khe nứt, giúp nó duy trì được lâu hơn.
Sylas ngồi xuống chiếc ghế gỗ cũ kỹ gần đó, đặt vali bên chân rồi tháo găng tay để kiểm tra những lá bùa còn lại.
Ôn Dương Phù vẫn hoạt động tốt.
Cậu thay lá đã gần cạn đạo khí, sau đó cất những tờ còn lại vào túi.
Ở phía bên kia căn phòng, Callum đã bắt đầu lấy chiến lợi phẩm trong ngày ra khỏi vali.
“Ái chà!”
Cậu giơ một gói thịt lên, vẻ mặt rạng rỡ như vừa tìm thấy kho báu.
“Tên này có cả thịt cừu hun khói! Tối nay chúng ta được ăn ngon rồi!”
Finnian quay đầu.
“Callum, bồ có thể ngừng lục đồ người khác được không?”
“Không thể. Đây là phần thưởng cho những người đã vượt qua thử thách của cuộc sống.”
Sylas ngẩng đầu khỏi túi bùa.
“Bồ vừa gọi việc lấy đồ ăn của người khác là thử thách của cuộc sống à?”
“Đúng vậy. Người bị loại đã không còn cần số đồ ăn ấy nữa, trong khi chúng ta vẫn phải tiếp tục chiến đấu. Đây là một sự phân phối tài nguyên hợp lý.”
Finnian nhìn cậu một lúc.
“Bồ nên đi học kinh tế thay vì huyền thuật.”
“Ý tưởng không tồi đấy. Nhưng tớ vẫn muốn vào Đại học Hoàng gia trước đã.”
Callum vui vẻ đặt thịt hun khói lên một tấm vải sạch, sau đó bắt đầu chuẩn bị bữa tối cùng Finnian.
Không lâu sau, mùi thịt nóng lan khắp căn phòng lạnh lẽo.
Bên ngoài, gió tuyết vẫn rít qua những khe đá. Nhưng bên trong tòa tháp bỏ hoang, ánh lửa bập bùng khiến mọi thứ trở nên ấm áp hơn đôi chút.
Ba người ngồi quanh chiếc bàn đá thấp, chia nhau phần thức ăn kiếm được trong ngày.
Trong khoảnh khắc ấy, cuộc khảo hạch khắc nghiệt dường như đã lùi lại phía sau.
“May mà hôm nay đối thủ không quá mạnh.” Finnian vừa ăn vừa nói. “Nếu không, có lẽ chúng ta đã chẳng có thời gian nghỉ ngơi.”
“Nhưng càng đi sâu vào núi, đối thủ càng ít.” Sylas đáp. “Những người có năng lực đã tiến lên phía trước, còn những người yếu hơn phần lớn đã bị loại hoặc phải tìm nơi trú ẩn.”
Callum nhai xong miếng thịt rồi nói.
“Vậy thì mục tiêu một trăm điểm của chúng ta chẳng khác nào một giấc mơ xa vời.”
Không ai phản bác.
Cả ba đều hiểu rõ điều đó.
Họ đã đi được một quãng đường dài, nhưng so với những học viên xuất sắc nhất, thành tích của họ vẫn còn khiêm tốn. Những trận chiến với Lucien và Evelyne đã giúp họ hiểu rằng khoảng cách giữa các pháp sư không chỉ nằm ở lượng pháp lực, mà còn ở kinh nghiệm, kỹ thuật và khả năng vận dụng phép thuật trong thực chiến.
Còn cô gái từ Edevane…
Chỉ cần nghĩ đến cô gái ấy, Sylas đã cảm thấy đầu mình hơi đau.
Cậu không muốn gặp lại nàng khi chưa hiểu rõ khả năng của đối phương.
Ít nhất, chưa phải lúc này.
Callum bỗng đặt miếng thịt xuống.
“Này Finnian, bồ định vào học viện nào nếu đủ một trăm điểm?”
Finnian lập tức ngồi thẳng lưng.
“Câu hỏi hay đấy!”
Cậu đặt tay lên ngực, vẻ mặt nghiêm túc như đang tuyên thệ trước toàn thể học viên Valdoren.
“Tớ tất nhiên muốn vào Griffinhurst!”
Callum nhướng mày.
“Griffinhurst? Học viện của những nhà lãnh đạo, chiến lược gia và chính trị gia tương lai ấy à?”
“Chính xác!”
Finnian gật đầu đầy tự tin.
“Tớ muốn trở thành một người có thể dẫn dắt người khác, đưa ra quyết định trong những tình huống nguy hiểm và giúp đồng đội vượt qua khó khăn. Nếu có cơ hội, tớ muốn chứng minh rằng một người xuất thân từ Blackwood cũng có thể trở thành một nhà lãnh đạo xuất sắc.”
Sylas nhìn Finnian, khẽ gật đầu.
Đó là một mục tiêu đáng tôn trọng.
Callum chống cằm, suy nghĩ vài giây.
“Thật ra, tớ thấy Veyrmoor hợp với bồ hơn.”
Finnian cau mày.
“Vì sao?”
“Bởi vì bồ có một mối quan hệ rất đặc biệt với thiên nhiên.”
Finnian nhìn cậu đầy nghi hoặc.
Callum nghiêm túc nói tiếp:
“Bồ có thể ngồi trên chổi cả ngày, bay giữa rừng thông, nói chuyện với cây cối và kết bạn với những con chim. Tớ nghĩ Veyrmoor sẽ rất vui khi có một học viên như bồ.”
Finnian im lặng ba giây.
Sau đó, cậu ném chiếc khăn ăn về phía Callum.
“Đồ tóc vàng đáng ghét!”
Callum cười lớn, né sang một bên.
“Thấy chưa? Một nhà lãnh đạo tương lai mà không thể kiểm soát cảm xúc trước một câu đùa!”
“Bồ có tin tớ sẽ ném bồ khỏi tháp không?”
“Không. Bởi vì bồ là một người lãnh đạo có trách nhiệm!”
“CALLUM!”
Sylas khẽ lắc đầu.
Cậu đã quen với những cuộc tranh cãi như thế này. Nếu không có Callum, có lẽ những ngày khảo hạch sẽ trở nên căng thẳng hơn nhiều.
Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu muốn nghe thêm một cuộc tranh luận về thiên hướng nghề nghiệp của Finnian.
“Thế còn bồ?” Finnian quay sang Sylas. “Bồ đã quyết định muốn vào học viện nào chưa?”
Sylas hơi khựng lại.
Trước đây, cậu từng nghĩ mình sẽ chọn học viện dựa trên chương trình giảng dạy, cơ hội nghiên cứu và những kiến thức có thể học được tại đó. Cậu muốn tìm hiểu thêm về huyền thuật, đặc biệt là những hệ thống pháp thuật khác nhau giữa Norman và Xuanthar.
Nhưng sau những gì đã trải qua trong cuộc khảo hạch, cậu nhận ra mình còn rất nhiều điều cần học.
Khả năng phân tích đối thủ.
Cách ứng biến trong chiến đấu.
Cách kết hợp những pháp thuật khác nhau để bù đắp điểm yếu của bản thân.
Và trên hết, cách nhận ra giới hạn của chính mình.
Sylas nhìn ngọn lửa đang nhảy múa trong lò đá.
“Có lẽ là Blackthorne.”
Callum ngừng nhai.
Finnian cũng quay sang nhìn cậu.
“Blackthorne?”
“Ừ.” Sylas gật đầu. “Tớ muốn học cách phân tích pháp thuật, nghiên cứu những hệ thống huyền thuật khác nhau và tìm ra cách vận dụng chúng hiệu quả hơn. Blackthorne có vẻ phù hợp với những điều đó.”
Finnian mỉm cười.
“Nghe hợp với bồ đấy.”
Callum lại thở dài như thể vừa nghe được một tin buồn.
“Ôi, Sylas…”
“Gì nữa?”
“Bồ đúng là không có chút tiến bộ nào trong chuyện tình cảm.”
Sylas chậm rãi quay đầu.
“Chúng ta đang nói về học viện.”
“Đúng vậy! Và tớ đang nói về việc bồ sắp dành nhiều năm ở một nơi đầy những cô gái tài năng, xinh đẹp, thông minh, vậy mà bồ chỉ nghĩ đến sách vở!”
“Đó là lý do tớ muốn vào đại học.”
“Không phải lý do đó!”
Callum đặt tay lên ngực, vẻ mặt đầy đau khổ.
“Bồ phải mở rộng tầm mắt. Hãy thử nghĩ đến những cô gái quyến rũ, bí ẩn, mạnh mẽ như cô gái Edevane chẳng hạn!”
Sylas nhắm mắt.
“Lại nữa rồi.”
“Bồ không thể cứ thích những cô gái mọt sách suốt đời được!”
“Tớ không hiểu tại sao sở thích của tớ lại trở thành vấn đề của bồ.”
“Bởi vì tớ lo lắng cho tương lai của bồ!”
“Vậy thì hãy ngừng lo lắng.”
Finnian cười đến mức suýt sặc.
Callum vừa định tiếp tục bài diễn thuyết của mình thì bỗng khựng lại.
Một âm thanh nặng nề vang lên từ bên ngoài tòa tháp.
ẦM!
Chiếc bàn đá rung nhẹ.
Ngọn lửa trong lò chao đảo, những mẩu than nhỏ văng ra ngoài. Từ phía cửa tháp, một lớp bụi mỏng rơi xuống nền đá, tiếp theo là tiếng đá vụn lăn lóc giữa màn gió tuyết.
Cả ba lập tức im bặt.
Sylas đứng bật dậy, tay vô thức chạm vào túi đựng bùa.
Finnian đã cầm lấy cây chổi phép, ánh mắt hướng về phía cửa.
Callum thu nụ cười khỏi gương mặt, ma lực lặng lẽ tập trung quanh những ngón tay.
Một tiếng động nữa vang lên.
Lần này, gần hơn.
ẦM!
Bức tường phía bắc rung chuyển. Một mảnh đá nhỏ rơi từ trên cao xuống, vỡ tan khi chạm nền.
Không ai lên tiếng.
Họ đã trải qua quá nhiều tình huống bất ngờ trong những ngày vừa qua để có thể thản nhiên trước một âm thanh như vậy.
Sylas ra hiệu cho hai người lùi khỏi cửa.
Cậu không biết thứ gì đang ở bên ngoài. Có thể là một sinh vật lớn đang di chuyển giữa bão tuyết. Có thể là một nhóm học viên khác vừa tìm thấy tàn tích này. Cũng có thể là một thứ nguy hiểm hơn nhiều.
Nhưng dù là gì, nó đã ở rất gần.
Callum khẽ thì thầm:
“Bồ nghĩ chúng ta nên chạy không?”
Sylas không trả lời ngay.
Cậu nhìn về phía cánh cửa gỗ mục, nơi một cái bóng mờ vừa lướt qua khe hở.
Finnian siết chặt cây chổi.
“Đừng nói với tớ rằng chúng ta lại sắp gặp một con quái vật nữa nhé…”
Bên ngoài, gió tuyết đột ngột lặng đi trong một khoảnh khắc.
Rồi một âm thanh trầm đục vang lên, khiến những phiến đá dưới chân họ rung chuyển.
Sylas hít sâu, cố gắng giữ cho nhịp thở bình ổn.
Ba ngày trước khi cuộc khảo hạch kết thúc.
Họ vừa tìm được một nơi trú chân tương đối an toàn, vừa có một bữa tối tử tế sau cả ngày dài.
Vậy mà ngay lúc này, dường như số phận lại quyết định không cho họ được nghỉ ngơi.
Cậu rút một lá bùa khỏi túi.
“Chuẩn bị đi.”
Giọng Sylas thấp xuống.
“Chúng ta sắp có khách.”
Kết thúc chương 16.
