Thung lũng Forstvale
Forstvale là một thung lũng hẻo lánh nằm sâu trong vùng núi Crownfell, nơi những vách đá xám dựng đứng ôm lấy một dải rừng thông cổ thụ.
Khác với Evermere, khu rừng nổi tiếng bởi những tán cây khổng lồ và màn sương trải dài bất tận, Forstvale mang vẻ hoang sơ, khép kín và có phần hiểm trở hơn. Những thân thông mọc san sát trên các sườn dốc, rễ cây bám chặt vào những khe đá, còn những con suối lạnh len lỏi giữa các tảng đá phủ đầy rêu xanh.
Muốn đến được thung lũng, học viên phải rời khỏi những con đường mòn thông thường, men theo dòng suối bắt nguồn từ trên núi, vượt qua những đoạn dốc phủ đầy rễ cây và đá vụn. Chỉ cần sơ suất một chút, người đi đường có thể trượt chân xuống những khe sâu bị cây cối che khuất.
Người dân trong thành hiếm khi đến Forstvale nếu không có việc cần thiết.
Với thợ săn từ Hoàng Đô, nơi đây là vùng đất có nhiều thú rừng và nguồn nước sạch. Với những nhà thám hiểm, nó là một khu vực chưa được khảo sát đầy đủ, nơi vẫn còn những hang động và lối đi chưa xuất hiện trên bất kỳ tấm bản đồ chính thức nào.
Còn trong những câu chuyện truyền miệng, Forstvale thường được nhắc đến như một nơi mà tiếng động có thể vang vọng rất xa, nhưng người phát ra âm thanh ấy chưa chắc đang ở gần.
Đôi khi, tiếng bước chân vang lên ngay sau lưng, nhưng khi quay lại, người ta chỉ thấy những thân cây im lìm.
Đôi khi, một tiếng gọi tên vọng ra từ bên kia vách đá, song chẳng ai có thể xác định được người gọi đang đứng ở đâu.
Phần lớn thợ săn cho rằng đó chỉ là hiện tượng vọng âm do địa hình phức tạp. Một số nhà nghiên cứu lại tin rằng cấu trúc đá trong thung lũng có thể ảnh hưởng đến sự truyền dẫn âm thanh và pháp lực.
Dù nguyên nhân thực sự là gì, những lời đồn ấy vẫn đủ khiến phần lớn người bình thường tránh xa nơi này.
Đáng tiếc, bộ ba bất ổn lúc này không có nhiều lựa chọn.
Bởi bốn ngày nữa, cuộc khảo hạch Crownfell sẽ kết thúc.
Và cả ba vẫn còn một chặng đường dài trước mắt.
***
Hang Sương Mù
Nằm ở sườn phía đông của thung lũng là một hệ thống hang tự nhiên được những thợ săn địa phương gọi là Hang Sương Mù.
Tên gọi ấy bắt nguồn từ hiện tượng thường xuất hiện vào sáng sớm, khi không khí lạnh từ sâu trong lòng núi gặp hơi nước bốc lên từ các dòng suối ngầm. Hơi ẩm ngưng tụ thành những dải sương trắng, chậm rãi tràn qua cửa hang rồi phủ kín những phiến đá bên ngoài.
Một số đường hầm trong hệ thống vẫn chưa được khảo sát hết. Địa hình bên trong quanh co, nhiều đoạn thấp đến mức người trưởng thành phải cúi đầu mới có thể đi qua. Những âm thanh vọng lại từ các ngách đá cũng thường khiến người ta khó xác định phương hướng.
Bởi vậy, các thợ săn thường chỉ sử dụng cửa hang để nghỉ chân, hiếm khi đi sâu hơn nếu không có người dẫn đường am hiểu địa hình.
Hiện tại, một trong những khoang hang ấy đã trở thành nơi trú chân của Sylas Bai, Callum Marlowe và Finnian Crowe.
"...Tớ bắt đầu nghĩ rằng cuộc khảo hạch này không phải để chọn ra những pháp sư xuất sắc, mà là để xem ai có thể sống sót sau mười ngày bị ném vào một nơi chẳng có gì ăn."
Giọng Finnian vang lên từ dưới nền đá.
Cậu nằm ngửa trên một tấm áo khoác trải tạm, hai tay gối sau đầu, đôi mắt nhìn chằm chằm vào trần hang xám xịt.
Trông Finnian chẳng khác nào một người vừa bị cuộc đời phản bội.
"Bồ nói thế là không công bằng." Callum ngồi bên cạnh, vừa nghịch một nhánh cây vừa đáp. "Ít nhất chúng ta vẫn có đồ ăn."
"Đồ ăn còn lại đủ cho một bữa."
"Thì chúng ta ăn một bữa thật ngon."
"Sau đó?"
"Sau đó... chúng ta sẽ có một trải nghiệm sâu sắc về sự đói khát."
Finnian nhắm mắt lại.
"Tớ không muốn trải nghiệm gì hết."
Sylas ngồi cách đó không xa, đang kiểm tra những lá bùa được hong khô từ hôm trước. Nghe cuộc trò chuyện của hai người, cậu chỉ khẽ thở dài.
Bốn ngày.
Chỉ còn bốn ngày nữa là kết thúc cuộc khảo hạch Crownfell.
Tính đến thời điểm hiện tại, số điểm của cả ba vẫn còn cách khá xa mốc một trăm. Những sinh vật từng giúp họ kiếm điểm trên đường đi giờ hoặc đã bị các học viên khác đánh bại, hoặc chỉ còn lại những dấu vết rải rác giữa rừng núi.
Càng tiến sâu vào dãy núi Crownfell, cơ hội kiếm điểm càng ít đi.
Những con đường thuận lợi thường đã có người đi qua. Những khu vực có dấu hiệu sinh vật nguy hiểm lại thường dẫn đến các vách đá khó vượt qua hoặc những hang động không rõ độ sâu.
Trong khi đó, nếu muốn tìm học viên khác để thách đấu, họ phải cân nhắc xem liệu đối phương có thực sự đáng để mạo hiểm hay không.
Một trận chiến không cần thiết có thể khiến họ mất đi lượng pháp lực quý giá, thậm chí buộc phải giật sợi dây chuyền và chấm dứt cuộc khảo hạch.
Sylas không thích đánh cược bằng may mắn.
Nhưng thời gian đang dần cạn kiệt.
"Chúng ta không thể tiếp tục ngồi đây mãi được." Cậu lên tiếng.
Finnian giơ một bàn tay lên, không buồn mở mắt.
"Tớ đề nghị chúng ta ngồi thêm mười phút."
"Bồ vừa nằm được gần một giờ rồi."
"Vậy thì thêm mười phút cũng chẳng đáng kể."
Callum lập tức gật đầu đồng tình.
"Lập luận rất thuyết phục. Tớ ủng hộ."
Sylas nhìn hai người.
"Thật đáng mừng khi biết mình đang đồng hành cùng những học viên đầy tinh thần cầu tiến."
"Cảm ơn." Callum đáp ngay. "Tớ biết bồ đánh giá cao bọn tớ mà."
Sylas quyết định không tiếp tục cuộc trò chuyện vô nghĩa ấy.
Cậu cúi xuống, đặt những lá bùa đã kiểm tra vào túi, rồi lấy cuốn sổ ghi chép ra xem lại bản đồ cậu tự vẽ tạm dưới chân núi. Những đường nét được vẽ bằng mực đen hiện lên dưới ánh sáng yếu ớt từ viên đá phát sáng đặt giữa hang.
Nếu tiếp tục đi theo hướng Bắc, họ có thể tiến gần hơn đến những đường dốc dẫn lên Crownpeak. Nhưng nếu muốn tìm kiếm những học viên khác, họ cần lựa chọn tuyến đường có nhiều khả năng giao nhau với lộ trình của những đội còn lại.
Một bài toán không quá phức tạp.
Chỉ có điều, hiện tại họ thiếu quá nhiều dữ kiện.
"À, phải rồi!"
Callum bỗng ngồi thẳng dậy.
Sylas lập tức ngẩng đầu, trong lòng thoáng dấy lên một tia hy vọng.
"Bồ nghĩ ra cách kiếm điểm rồi à?"
"Không hẳn."
"Vậy thì?"
Callum đặt nhánh cây xuống, nghiêm túc nhìn hai người bạn.
"Tớ vừa nghĩ ra một chuyện rất quan trọng."
Finnian hé một mắt.
"Nếu là chuyện đồ ăn, tớ sẽ ném bồ ra ngoài hang."
"Không, lần này là chuyện về phụ nữ."
Sylas im lặng.
Finnian nhắm mắt trở lại.
Hy vọng vừa nhen nhóm trong lòng Sylas lập tức tắt ngấm.
"Bồ nói tiếp đi." Cậu lạnh lùng đáp. "Tớ muốn xem giả thuyết lần này tệ đến mức nào."
Callum hoàn toàn không nhận ra thái độ ấy.
"Các bồ hãy nghĩ thử xem. Evelyne tuy đanh đá, lúc nào cũng cau có, gặp ai cũng chửi, nhưng biết đâu đó chỉ là vẻ ngoài của cô ấy thì sao?"
Sylas chậm rãi quay đầu.
"...Hả?"
"Ý tớ là, có khi bên ngoài cô ấy giống một con mèo hoang sẵn sàng cào bất kỳ ai đến gần, nhưng bên trong lại là một nàng thơ dịu dàng, thùy mị. Chỉ cần có người đủ kiên nhẫn để hiểu cô ấy..."
"Callum."
"Gì?"
"Bồ có nhớ cô ta từng gọi chúng ta là gì không?"
"Khỉ biển."
"Còn muốn làm gì với chúng ta?"
"Có lẽ muốn đánh bọn mình."
"Không." Sylas chỉnh lại kính. "Với ánh mắt ấy, tớ nghĩ cô ta muốn thiến chúng ta rồi hỏi xem chúng ta có đau không."
Callum xua tay.
"Bồ không hiểu đâu. Có những cô gái càng dữ dằn thì càng cần một người thấu hiểu."
"Vậy bồ cứ đi thấu hiểu cô ta đi."
"Bồ không thể đẩy tớ vào chỗ chết như thế được!"
"Thế tại sao bồ lại muốn tự đi?"
Callum nghẹn lời trong thoáng chốc, rồi nhanh chóng chuyển sang một chủ đề khác.
"Được rồi, tạm thời bỏ qua Evelyne. Chúng ta vẫn còn cô gái Edevane."
Finnian lập tức mở cả hai mắt.
"Cô ta á?"
"Đúng vậy!"
Callum giơ ngón tay lên, vẻ mặt nghiêm túc như đang trình bày một phát hiện quan trọng trước hội đồng học thuật.
"Các bồ hãy nhớ lại mái tóc của cô ấy. Đôi tất đen thanh lịch, đôi chân đẹp đến mức khiến người ta khó lòng rời mắt, lại còn cái vẻ bình thản như thể cả thế giới đều nằm trong lòng bàn tay. Rõ ràng, cô ấy có tiềm năng trở thành một trong những đại mỹ nhân của Đại học Hoàng gia Valdoren!"
Sylas nhìn Callum bằng ánh mắt không thể tin nổi.
"Bồ vừa bị cô ta doạ đến mức phải bỏ chạy bằng một cây chổi mà còn nghĩ đến chuyện đó được sao?"
"Chính vì thế tớ mới càng khâm phục cô ấy!"
"Đây không phải khâm phục. Đây là vấn đề cần được nghiên cứu."
Callum chẳng buồn để tâm.
"Dù sao, tớ nhất định phải đạt đủ một trăm điểm. Và chọn vào cùng học viện với cô ấy, tớ sẽ có cơ hội gặp lại."
Sylas nhíu mày.
Một ý nghĩ đáng lo ngại chợt xuất hiện trong đầu cậu.
"Này, Callum."
"Hửm?"
"Bồ có biết đến hội chứng Stockholm không?"
Callum chớp mắt.
"Hả? Tất nhiên là có! Nhưng tớ không phải một kẻ biến thái như vậy!"
"Vậy thì tốt. Bởi vì những gì bồ vừa nói đi ngược hoàn toàn với lời khẳng định đó."
"Sylas! Bồ phải tin tớ!"
"Tất nhiên là không rồi!"
Finnian bật cười thành tiếng.
Trong khoảnh khắc, bầu không khí nặng nề của những ngày khảo hạch dường như dịu đi đôi chút. Ít nhất, khi Callum còn có thể nói những điều ngớ ngẩn như vậy, Finnian vẫn cảm thấy chuyến đi của họ chưa hoàn toàn biến thành một cơn ác mộng.
Nhưng rồi cậu chợt nhớ ra điều gì đó.
"À, đúng rồi."
Finnian ngồi dậy, vẻ mặt nghiêm túc hơn.
"Có chuyện này tớ quên chưa nói với hai bồ."
Sylas ngẩng đầu.
"Chuyện gì?"
"Cô gái Edevane ấy. Trước khi tớ được hai bồ cứu, cô ta có nói với tớ rằng hai bồ đang ở gần hồ Skyshadow."
Bàn tay Sylas khựng lại trên cuốn sổ.
"Cái gì?"
"Cô ta biết tên hai bồ. Còn biết chính xác khu vực hai bồ đang ở nữa."
Không gian trong hang bỗng yên tĩnh.
Callum thôi cười.
Sylas chậm rãi đặt cuốn sổ xuống, cảm giác lạnh lẽo quen thuộc lại len dọc sống lưng.
Cậu đã từng nghĩ đến khả năng cô ấy có thể theo dõi họ bằng một loại pháp thuật nào đó. Nhưng khi ấy, cậu vẫn cho rằng đối phương chỉ tình cờ quan sát được hướng bỏ chạy của họ, hoặc suy đoán dựa trên địa hình.
Giờ đây, lời kể của Finnian khiến mọi giả thiết đơn giản ấy trở nên khó đứng vững.
Họ đã bỏ chạy trong lúc nàng đang đối đầu với Evelyne.
Khoảng cách giữa hai bên không hề nhỏ. Rừng cây lại dày đặc, địa hình phức tạp, còn họ đã cố tình thay đổi hướng di chuyển trước khi đến hồ Skyshadow.
Vậy mà Seraphina vẫn biết họ đang ở đâu.
Không chỉ thế, nàng còn nói với Finnian rằng họ sẽ quay lại cứu cậu.
Điều đó có nghĩa là nàng đã tính trước phản ứng của họ.
Hoặc tệ hơn...
Nàng có thể đã theo dõi họ ngay từ đầu.
Sylas bất giác siết chặt bàn tay.
Trong đầu cậu hiện lên nụ cười bình thản của cô gái Edevane. Một nụ cười chẳng hề có vẻ gì là đe dọa, nhưng càng nhớ lại, cậu càng cảm thấy khó chịu.
Nó giống như một lời nhắc nhở rằng dù họ chạy đến đâu, đối phương vẫn có thể nhìn thấy.
"Bồ ổn chứ?"
Callum hỏi.
Sylas không trả lời ngay.
Cậu đứng dậy, bước về phía cửa hang. Bên ngoài, tuyết đang rơi dày hơn, những bông tuyết nhỏ bị gió cuốn xiên qua khoảng không trước cửa, bám lên những tảng đá lạnh buốt.
Đường lên núi hôm nay gần như không thể đi được.
Chỉ cần rời khỏi nơi trú ẩn trong thời tiết này, họ sẽ phải tiêu hao thêm pháp lực để chống chọi với cái lạnh, trong khi tầm nhìn bị hạn chế nghiêm trọng.
Càng lên cao, bão tuyết càng nguy hiểm.
Sylas ngước nhìn những sườn núi mờ nhòe phía xa.
Còn bốn ngày.
Nếu cứ tiếp tục chậm trễ, họ sẽ không thể đạt được mục tiêu.
Nhưng nếu Seraphina thực sự có khả năng theo dõi họ từ xa, việc di chuyển mà không hiểu rõ pháp thuật ấy chẳng khác nào tự bước vào tầm kiểm soát của đối phương.
Cậu cần biết nàng đã làm điều đó bằng cách nào.
Sylas gãi nhẹ mái tóc nâu, cố gắng nhớ lại những kiến thức từng đọc trong sách, những bài giảng mà cậu đã nghe qua tại St. Aurelius, cùng những thuật ngữ huyền thuật mà mình từng cho là quá cao siêu để cần ghi nhớ.
Rồi một ý nghĩ chợt lóe lên.
Cậu đã phạm phải một sai lầm.
Từ khi bắt đầu cuộc khảo hạch, Sylas luôn cố gắng phân tích đối thủ dựa trên độ tuổi, kinh nghiệm chiến đấu và những phép thuật mà một học viên ở lứa tuổi của họ có thể sử dụng.
Cậu đã làm vậy với Lucien.
Với Evelyne.
Và cả Seraphina.
Dù biết họ xuất thân từ những gia tộc lớn, Sylas vẫn vô thức giới hạn khả năng của họ trong phạm vi kiến thức mà cậu cho là phù hợp với tuổi tác.
Đó là một cách đánh giá thuận tiện.
Cũng là một cách đánh giá đầy chủ quan.
Nếu một học viên mười bảy tuổi có thể sử dụng một pháp thuật vốn thường chỉ xuất hiện trong giáo trình nâng cao, cậu không thể mặc định rằng điều đó là không thể chỉ vì nó vượt quá trình độ của mình.
"Không thể nào..."
Sylas lẩm bẩm.
Cậu quay phắt lại, bước nhanh đến chiếc vali đặt bên vách hang rồi mở khóa.
Callum nhìn theo, lập tức nhận ra vẻ mặt ấy.
"Bồ tìm được gì rồi à?"
"Chưa chắc."
Sylas lục qua vài cuốn sách, gạt sang một bên những tờ giấy ghi chép và hộp mực nhỏ. Cuối cùng, cậu rút ra một cuốn sách bìa xanh sẫm, phần gáy đã sờn vì được sử dụng nhiều lần.
Trên bìa sách có dòng chữ mạ bạc:
CẨM NANG TIÊN TRI THUẬT - TỪ CẢM TRI ĐẾN VIỄN ẢNH.
Sylas lật nhanh qua những trang đầu, bỏ qua phần giới thiệu về cảm tri pháp lực và các phép dự báo đơn giản. Cậu dừng lại ở một chương nằm gần cuối cuốn sách, nơi những dòng chữ nhỏ hơn được in bên cạnh hình minh họa một quả cầu thủy tinh.
"Đây rồi."
Callum lập tức ngồi sát lại.
Finnian cũng tiến đến, quên cả vẻ mệt mỏi ban nãy.
Sylas đặt ngón tay lên một đoạn văn bản.
"Viễn Ảnh Truy Tung."
Cậu đọc chậm rãi, từng chữ một.
"Thuộc Tiên tri thuật. Một pháp thuật cho phép người thi triển quan sát mục tiêu từ khoảng cách xa thông qua một môi giới pháp lực, chẳng hạn như vật dẫn, dấu ấn hoặc tàn dư pháp lực đã được ghi nhận. Tùy theo trình độ, người thi triển có thể nhìn thấy hình ảnh, xác định vị trí tương đối, thậm chí thu nhận âm thanh từ khu vực mục tiêu."
Callum nhướng mày.
"Khoan đã. Nghĩa là cô ta có thể ngồi ở một nơi nào đó, nhìn thấy chúng ta đang làm gì à?"
"Về lý thuyết, đúng."
Sylas lật sang trang kế tiếp.
"Nhưng pháp thuật này không đơn giản như việc nhìn qua một chiếc cửa sổ. Nó cần một điểm liên kết để xác định mục tiêu, đồng thời phải duy trì sự ổn định của hình ảnh. Khoảng cách càng xa, địa hình càng phức tạp hoặc môi trường có nhiều nhiễu loạn pháp lực, việc theo dõi càng khó khăn."
Finnian cau mày.
"Vậy cô ta đã đặt dấu ấn lên chúng ta từ trước sao?"
"Có thể."
Sylas không nói chắc chắn.
"Hoặc cô ta có một vật dẫn khác. Chúng ta chưa đủ thông tin để kết luận."
Callum nhìn chăm chú vào trang sách, vẻ mặt hiếm khi nghiêm túc đến vậy.
"Thế còn việc cô ta biết tên chúng ta?"
"Điều đó có thể được giải thích theo nhiều cách. Nếu đã quan sát đủ lâu, cô ta có thể nghe được người khác gọi tên chúng ta. Còn nếu cô ta có một loại vật dẫn đặc biệt, việc xác định mục tiêu có lẽ còn dễ hơn."
Sylas khép hờ cuốn sách.
"Nhưng có một điểm khiến tớ băn khoăn."
"Điểm gì?"
"Viễn Ảnh Truy Tung là một pháp thuật thuộc cấp độ cao. Người sử dụng phải vừa duy trì liên kết với mục tiêu, vừa lọc bỏ những hình ảnh và âm thanh không cần thiết. Nếu theo dõi nhiều người cùng lúc, lượng pháp lực và khả năng tập trung cần thiết sẽ tăng lên đáng kể."
Finnian nhìn cậu.
"Ý bồ là cô ta đang theo dõi cả ba chúng ta?"
"Không. Tớ đang nói rằng nếu đúng là cô ta sử dụng pháp thuật này, chúng ta không nên mặc định rằng nó không có giới hạn."
Sylas nhìn lại những dòng chữ trong sách.
"Bất kỳ pháp thuật nào cũng có điểm yếu. Chúng ta chỉ cần tìm ra nó."
Callum dựa lưng vào vách đá, im lặng một lúc rồi mới lên tiếng:
"Nghe có vẻ hợp lý. Nhưng nếu cô ta có thể nhìn thấy chúng ta từ xa, chẳng phải mọi kế hoạch của chúng ta đều có thể bị phát hiện sao?"
"Đó chính là vấn đề."
Sylas gấp cuốn sách lại.
"Chúng ta không biết cô ta đã theo dõi từ khi nào, có thể nghe được bao nhiêu, hay hình ảnh mà cô ta nhìn thấy có độ rõ nét đến đâu. Trước khi hiểu rõ những giới hạn ấy, chúng ta phải coi mọi hành động thiếu thận trọng đều có nguy cơ bị phát hiện."
Finnian thở dài.
"Vậy ngày mai chúng ta vẫn tiếp tục hành trình lên đỉnh núi chứ?"
Sylas nhìn về phía cửa hang.
Bão tuyết vẫn chưa có dấu hiệu suy giảm. Những bông tuyết bay ngang qua khoảng trống giữa hai vách đá, cuộn thành từng dải trắng xóa.
"Vẫn đi."
Cậu trả lời.
"Nhưng chúng ta sẽ thay đổi cách di chuyển. Không sử dụng cùng một tuyến đường quá lâu, hạn chế nói những chuyện quan trọng khi đang ở ngoài trời, và tuyệt đối không để lộ toàn bộ kế hoạch trước khi cần thiết."
Callum nhướng mày.
"Bồ đang định biến chúng ta thành những kẻ sống trong bóng tối à?"
"Không. Tớ đang cố tránh để chúng ta trở thành những kẻ bị một cô gái bí ẩn đem ra làm trò tiêu khiển."
"...Nghe hợp lý đấy."
Finnian đứng dậy, phủi bụi trên áo.
"Vậy thì ngủ sớm đi. Ngày mai chúng ta còn phải leo núi."
Callum lập tức nằm xuống tấm áo khoác của mình.
"Cuối cùng cũng có một quyết định mà tớ hoàn toàn ủng hộ."
Sylas đặt cuốn sách vào vali, nhưng trước khi đóng nắp, cậu vẫn nhìn dòng chữ thêm một lần nữa.
Viễn Ảnh Truy Tung.
Cậu không thích cảm giác bị người khác quan sát mà bản thân chẳng hề hay biết.
Càng không thích việc mình đã đánh giá thấp đối thủ chỉ vì cho rằng họ còn quá trẻ để sở hữu những pháp thuật vượt ngoài dự đoán.
Lần sau, cậu sẽ không mắc phải sai lầm ấy nữa.
Ít nhất, Sylas hy vọng như vậy.
***
Sườn núi Crownpeak
Cách Hang Sương Mù một quãng đường rất xa, trên sườn núi Crownpeak phủ đầy tuyết trắng, một bóng người đang thong thả bước đi giữa cơn bão.
Gió lạnh rít qua những khe đá, cuốn theo từng đợt tuyết mù mịt. Những dấu chân vừa in xuống mặt đất nhanh chóng bị lấp kín, khiến con đường phía sau gần như biến mất hoàn toàn.
Thế nhưng Seraphina Veycroft chẳng có vẻ gì là vội vàng.
Nàng bước qua một tảng đá phủ băng, đưa tay chỉnh lại chiếc khăn quàng cổ rồi mỉm cười nhìn vào khoảng không trước mặt.
Ở đó, một lớp màn sáng mờ đang lơ lửng giữa không trung.
Bề mặt của nó dao động như mặt nước, bên trong hiện lên hình ảnh một hang động và ba bóng người đang trò chuyện.
Hang Sương Mù.
Sylas, Callum và Finnian.
Seraphina nghiêng đầu, chăm chú quan sát cuốn sách trên tay Sylas. Dù hình ảnh không đủ rõ để đọc từng dòng chữ, nàng vẫn nhận ra vẻ mặt nghiêm túc của cậu khi tìm thấy thứ mình cần.
"Ồ?"
Nàng khẽ bật cười.
"Cuối cùng cũng chịu suy nghĩ nghiêm túc rồi sao?"
Hình ảnh trong màn sáng hơi nhòe đi khi một cơn gió mạnh quét ngang sườn núi. Seraphina khẽ nâng ngón tay, một vòng pháp lực mỏng xuất hiện quanh lớp màn, giúp nó ổn định trở lại.
Nàng nhìn thêm vài giây, rồi nhẹ nhàng khép bàn tay.
Hình ảnh lập tức tan biến.
Lớp màn sáng co lại thành một đường mảnh, sau đó biến mất hoàn toàn, chỉ để lại những bông tuyết đang rơi giữa không trung.
Seraphina phủi nhẹ tay áo.
Đúng lúc ấy, một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía sau.
"Em là Seraphina Veycroft, đúng không?"
Nàng quay đầu.
Một người đàn ông mặc áo choàng đen đang đứng cách đó vài bước. Trên ngực áo ông là huy hiệu của Đại học Hoàng gia Valdoren, nổi bật giữa nền vải tối màu.
Đó là một trong những giảng viên được phân công hỗ trợ cuộc khảo hạch Crownfell.
Seraphina không tỏ ra bất ngờ. Nàng chỉ mỉm cười, lịch sự cúi đầu.
"Ồ, em chào thầy. Có chuyện gì thế ạ?"
Người đàn ông nhìn nàng một lúc.
"Ta đã nghe danh em từ trước. Một trong những học viên xuất sắc của Edevane, lại xuất thân từ gia tộc Veycroft. Với năng lực của mình, đáng lẽ em phải có thành tích rất nổi bật trong cuộc khảo hạch."
Ông dừng lại, rồi nói tiếp:
"Vậy tại sao số điểm của em vẫn là không tròn trĩnh?"
Seraphina chớp mắt.
Sau đó, nàng khẽ nghiêng đầu, nở một nụ cười có phần ngượng ngùng.
"À, chuyện đó sao ạ?"
Nàng đặt tay lên ngực, giọng điệu nhẹ nhàng như đang kể về một việc chẳng đáng bận tâm.
"Em thấy hơi tội nghiệp khi nhìn những học viên bị loại khỏi cuộc khảo hạch. Vì vậy, em đã cố gắng không loại ai cả."
Vị giảng viên im lặng.
Ông đã nghe nhiều lời giải thích trong suốt những ngày khảo hạch.
Có học viên nói rằng họ chưa tìm được đối thủ phù hợp. Có người khẳng định bản thân dành quá nhiều thời gian nghiên cứu địa hình. Cũng có những kẻ viện đủ lý do để che giấu việc mình không đủ khả năng kiếm điểm.
Nhưng đây là lần đầu tiên ông nghe thấy một học viên giải thích việc không có điểm bằng cách nói rằng mình quá thương cảm đối thủ.
"Vậy sao?"
"Vâng ạ."
Seraphina gật đầu, vẻ mặt chân thành đến mức khó lòng bắt bẻ.
Vị giảng viên khẽ thở ra.
"Thế em định giải thích thế nào về con rồng băng ở thung lũng?"
Nụ cười của Seraphina vẫn không đổi.
"Con rồng băng nào ạ?"
"Đừng giả vờ không biết."
Giọng ông trở nên nghiêm túc hơn.
"Đội khảo sát đã phát hiện một con rồng băng trưởng thành nằm trong hang ở sườn núi phía bắc. Nó bị thương rất nặng, nhưng vẫn còn sống. Những dấu vết pháp lực quanh đó cho thấy đã có một pháp sư giao chiến với nó."
Ông nhìn thẳng vào Seraphina.
"Nếu em đánh bại nó và hoàn thành việc tiêu diệt mục tiêu theo quy định, em sẽ nhận được điểm. Nhưng em chỉ đánh trọng thương nó rồi rời đi."
Seraphina hơi phồng má.
"Em chỉ muốn nựng nó một chút thôi ạ."
"...Cái gì?"
"Rồng cũng là sinh mạng mà thầy. Dù nó có đáng sợ đến đâu, em cũng không nỡ giết nó."
Vị giảng viên nhìn nàng.
Seraphina nhìn lại ông bằng đôi mắt trong veo.
Gió thổi qua giữa hai người, cuốn một dải tuyết mỏng lướt ngang mặt đất.
Vị giảng viên bỗng cảm thấy mình không biết nên phản ứng thế nào.
Ông đã nghe nói về thiên phú của gia tộc Veycroft, cũng từng đọc báo cáo về những học viên có năng lực vượt xa bạn đồng trang lứa. Nhưng dù chuẩn bị tinh thần đến đâu, ông vẫn không thể hiểu nổi cách suy nghĩ của cô gái trước mặt.
Một con rồng băng trưởng thành.
Một sinh vật đủ nguy hiểm để khiến những học viên bình thường phải tránh xa, thậm chí có thể trở thành mối đe dọa đối với cả một đội khảo sát nếu bị kích động.
Vậy mà nàng lại nói rằng mình chỉ muốn nựng nó một chút.
Ông nhìn Seraphina thêm vài giây, cuối cùng quyết định không hỏi tiếp.
"Được rồi. Ta không có ý định ép em phải giải thích thêm."
"Thầy thật tốt bụng ạ!"
"Ta chỉ đang cố hoàn thành nhiệm vụ của mình."
Người đàn ông đưa mắt nhìn lên đỉnh núi, nơi những đám mây đen đang cuộn lại sau màn tuyết.
"Dù sao, chúc mừng em. Với tốc độ hiện tại, em có khả năng trở thành một trong những học viên đến đỉnh sớm nhất."
Seraphina mỉm cười.
"Em cảm ơn thầy."
"Nhưng đừng quá chủ quan. Khu vực phía trên nguy hiểm hơn nhiều so với những gì em đã trải qua. Bão tuyết có thể thay đổi hướng bất cứ lúc nào, còn địa hình trên sườn núi không phải nơi thích hợp để đi một mình."
"Vâng, em sẽ chú ý."
Nàng đáp ngoan ngoãn.
Vị giảng viên gật đầu, sau đó giơ tay lên. Một vòng pháp trận hiện ra dưới chân ông, ánh sáng nhạt dần bao phủ lấy thân hình.
"Ta còn phải kiểm tra những khu vực khác. Nếu gặp nguy hiểm, hãy sử dụng dây chuyền khảo hạch. Đừng cố chứng minh bản thân bằng cách đánh đổi sự an toàn."
"Em hiểu rồi ạ."
Ánh sáng lóe lên.
Bóng dáng người đàn ông biến mất giữa cơn bão tuyết.
Seraphina đứng yên tại chỗ thêm một lúc, nhìn khoảng không nơi ông vừa xuất hiện.
Sau đó, nàng bật cười khẽ.
"Đến đỉnh sớm nhất sao?"
Nàng ngước nhìn con đường phủ tuyết đang dẫn lên cao.
"Nghe cũng thú vị đấy."
Seraphina tiếp tục bước đi, dáng vẻ ung dung như thể cơn bão tuyết xung quanh chẳng thể làm phiền nàng.
Những bông tuyết bám lên mái tóc nâu rồi nhanh chóng tan đi. Dưới chân nàng, từng dấu giày in xuống lớp tuyết dày, kéo dài về phía đỉnh Crownpeak.
Nhưng lần này, nàng không mở lại Huyền Ảnh Mạc.
Ít nhất, không phải ngay lúc này.
Bởi nàng đã biết Sylas tìm được thứ gì.
Và nàng rất muốn xem cậu sẽ làm gì tiếp theo.
Hết chương 15.
