Rừng thông Evermere.
"SERAPHINA VEYCROFT!!!"
Tiếng hét giận dữ của Evelyne vang vọng giữa những thân cây, khiến vài con chim đang đậu trên cành lập tức vỗ cánh bay đi. Một luồng gió vô hình quét qua mặt đất, cuốn lá khô lên không trung rồi ném chúng vào những bụi cây gần đó.
Đối diện cô, Seraphina Veycroft vẫn đứng yên.
Mái tóc nâu bồng bềnh được buộc gọn sau đầu, vài sợi tóc rơi xuống bên má. Trên gương mặt thanh tú ấy là nụ cười nhàn nhạt, bình thản đến mức khiến người khác khó lòng phân biệt được nàng đang vui vẻ, chán nản hay đơn giản chỉ là không hề coi chuyện trước mắt ra gì.
Chính thái độ đó đã châm thêm dầu vào ngọn lửa trong lòng Evelyne.
Cô siết chặt cây đũa phép, những khớp ngón tay trắng bệch.
"Ngươi có thể thôi cái kiểu cười đó đi được không?"
"Kiểu nào cơ?"
Seraphina nghiêng đầu, đôi mắt chớp nhẹ.
"Kiểu cười như thể mọi chuyện trên đời đều thú vị ấy!"
"Ngươi!"
Evelyne suýt nữa đã lao lên lần nữa.
Nhưng ngay khi dồn pháp lực xuống hai chân, cô bỗng khựng lại.
Một cảm giác nặng nề lan từ lồng ngực đến tận đầu ngón tay. Hơi thở trở nên gấp gáp, những luồng pháp lực vốn cuộn trào trong cơ thể giờ chỉ còn lác đác như những đốm lửa sắp tàn.
Evelyne cúi mắt nhìn bàn tay mình.
Hơn một nửa pháp lực đã bị tiêu hao.
Cô không muốn thừa nhận điều đó, càng không muốn để Seraphina nhìn ra. Thế nhưng, dù có cố gắng tự lừa dối bản thân đến đâu, Evelyne cũng không thể phủ nhận sự thật đang bày ra trước mắt.
Từ đầu trận chiến đến giờ, cô gần như không có lấy một khoảnh khắc thực sự chiếm được ưu thế.
Mỗi lần Evelyne tung ra một đòn tấn công, Seraphina đều có thể tránh né với động tác vừa đủ. Khi cô chuyển sang những đòn phép có phạm vi rộng hơn, đối phương lại xuất hiện ở một vị trí khác, bình thản như thể đã biết trước mọi chuyện sẽ xảy ra.
Đáng sợ nhất là Seraphina chưa từng tỏ ra vội vàng.
Nàng không cần tung ra những pháp thuật có sức công phá kinh người, cũng chẳng cần phô diễn lượng pháp lực áp đảo. Phần lớn thời gian, nàng chỉ dùng những phép thuật đơn giản, đôi khi thậm chí còn chẳng cần niệm chú đầy đủ.
Vậy mà Evelyne vẫn không thể chạm vào nàng.
"Đúng là đồ quái vật..."
Evelyne lẩm bẩm.
Seraphina nghe thấy, nụ cười trên môi càng thêm rõ ràng.
"Cảm ơn nhé. Tớ sẽ coi đó là lời khen."
"Đó không phải lời khen!"
"Vậy à? Tiếc thật."
Evelyne cảm thấy thái dương mình giật lên từng hồi.
Nàng ta vẫn như vậy.
Từ khi còn nhỏ, cho đến tận bây giờ.
***
Gia tộc Veycroft là một trong những gia tộc pháp sư lâu đời và có ảnh hưởng lớn nhất tại tỉnh Edevane.
Danh tiếng của họ không chỉ bắt nguồn từ lịch sử hàng trăm năm, những nghiên cứu huyền thuật được truyền lại qua nhiều thế hệ hay các pháp sư từng phục vụ bên cạnh hoàng thất. Điều khiến các gia tộc khác vừa ghen ghét vừa bất lực chính là thiên phú pháp lực đáng kinh ngạc của những người mang dòng máu Veycroft.
Họ sở hữu lượng pháp lực dồi dào đến mức phi lý, khả năng kiểm soát pháp lực tinh vi và một truyền thống nghiên cứu huyền thuật mà rất ít gia tộc có thể sánh kịp.
Những gì người khác phải khổ luyện nhiều năm mới đạt được, một số hậu duệ Veycroft đã có thể thực hiện từ khi còn rất trẻ.
Mỗi khi một người kế nhiệm được công nhận là tộc trưởng, sự kiện ấy đều trở thành một dịp trọng đại trong giới quý tộc Edevane. Theo truyền thống, Hoàng đế Norman đích thân gửi lời chúc mừng, đôi khi còn cử đại diện hoàng thất đến tham dự buổi lễ.
Không phải gia tộc nào cũng có được vinh dự ấy.
Gia tộc Ashford của Evelyne cũng không ngoại lệ.
Trong nhiều năm, nhà Ashford luôn tìm cách duy trì quan hệ tốt đẹp với Veycroft. Những bữa tiệc, những cuộc gặp gỡ giữa các bậc trưởng bối, những món quà được chuẩn bị công phu vào các dịp lễ... tất cả đều nhằm giữ cho mối quan hệ giữa hai gia tộc không bao giờ trở nên xa cách.
Evelyne đã chứng kiến điều đó từ khi còn nhỏ.
Cô nhớ những buổi chiều phải mặc váy áo chỉnh tề, ngồi trong xe ngựa cùng cha mẹ để đến dự tiệc sinh nhật của Seraphina.
Những căn phòng rộng lớn được trang hoàng bằng đèn pha lê. Những người lớn đứng thành từng nhóm, trò chuyện về chính trị, huyền thuật và những mối quan hệ mà trẻ con như cô chẳng thể hiểu nổi.
Còn Seraphina luôn là trung tâm của mọi sự chú ý.
Cô bé ấy khi đó vẫn còn nhỏ, thường mặc những bộ váy có màu sắc nhã nhặn, mái tóc được người hầu chải chuốt cẩn thận. Khi nhận được món quà yêu thích, Seraphina chỉ mỉm cười dịu dàng. Khi một vị khách bất ngờ làm đổ rượu lên khăn trải bàn, nàng cũng chỉ nghiêng đầu nhìn rồi hỏi xem người kia có bị sao hay không.
Dường như chẳng có điều gì đủ sức khiến nàng mất bình tĩnh.
Evelyne từng thấy Seraphina vui vẻ chạy qua khu vườn, từng cùng nàng trốn khỏi những buổi tiệc nhàm chán để chơi đùa sau những bụi hoa hồng. Có lần, cả hai còn lén lấy bánh ngọt trong bếp rồi bị người hầu bắt gặp, kết quả là cùng nhau chịu một trận trách mắng dài dằng dặc.
Đó là những ký ức thực sự vui vẻ.
Evelyne không thể phủ nhận điều ấy.
Nhưng khi lớn hơn, những cảm xúc ấy dần trở nên phức tạp.
Mỗi lần nghe cha mẹ nhắc đến Seraphina bằng giọng điệu đầy tán thưởng, cô lại cảm thấy khó chịu. Mỗi lần nhìn thấy cha mình chủ động hạ thấp giọng trước những người thuộc gia tộc Veycroft, cô lại cảm thấy lòng tự trọng bị tổn thương.
Tại sao nhà Ashford phải cố gắng đến vậy?
Tại sao họ phải tìm cách làm vừa lòng người khác?
Và tại sao người mà cô từng có thể cùng nhau trốn ra vườn chơi đùa giờ đây lại trở thành một cái tên mà gia tộc cô phải đối đãi bằng sự kính trọng gần như tuyệt đối?
Evelyne không ghét Seraphina chỉ vì nàng mạnh hơn mình.
Ít nhất, đó là điều cô luôn tự nói với bản thân.
Cô ghét cảm giác mình luôn đứng phía sau.
Ghét việc người khác nhắc đến Seraphina như một chuẩn mực mà cô phải hướng tới.
Ghét cả nụ cười bình thản kia, bởi nó khiến mọi nỗ lực của cô trở nên giống như một trò đùa.
Nếu một ngày nào đó, gia tộc Ashford đủ mạnh để khiến những gia tộc khác phải cúi đầu, có lẽ cô sẽ không còn phải chịu đựng cảm giác này nữa.
Đó là điều Evelyne luôn mong muốn.
Và cũng là lý do cô không thể chấp nhận việc mình đang thất bại thảm hại trước người bạn thuở nhỏ.
***
"Evelyne."
Giọng Seraphina kéo cô trở lại hiện tại.
"Cậu đang nghĩ gì thế? Tớ gọi mấy lần rồi."
"Đừng có giả vờ thân thiết với ta!"
"Nhưng chúng ta vốn thân thiết mà."
Seraphina đáp, giọng nói mang theo chút hờn dỗi rất khó phân biệt thật giả.
"Bạn bè từ nhỏ đến lớn, dù có lâu ngày không gặp thì cũng nên vui vẻ trò chuyện một chút chứ. Cậu vừa gặp tớ đã đánh tới tấp, thật sự khiến tớ buồn lắm đấy."
Nàng đặt tay lên ngực, khẽ thở dài.
Nếu không phải đang đứng giữa một khu rừng vừa trải qua trận chiến, Evelyne có lẽ đã cho rằng mình đang nghe một lời than phiền chân thành.
Nhưng cô biết rõ hơn ai hết.
Seraphina đang trêu chọc mình.
"Ngươi có biết mình đáng ghét đến mức nào không?"
"Có chứ."
Seraphina trả lời ngay lập tức.
Evelyne nghẹn lời.
"Vậy thì..."
"Nhưng tớ nghĩ mình vẫn đáng yêu hơn đáng ghét một chút."
"SERAPHINA!"
Tiếng hét lần nữa vang lên giữa rừng thông.
Seraphina khúc khích cười. Âm thanh ấy trong trẻo, dễ nghe, thậm chí còn có chút thân thuộc như những buổi chiều xa xưa ở khu vườn nhà Veycroft.
Chính điều đó khiến Evelyne càng thêm tức giận.
Nàng vẫn có thể cười như vậy.
Ngay cả khi Evelyne đã tiêu hao hơn nửa pháp lực, ngay cả khi trận chiến gần như không có cơ hội đảo ngược, Seraphina vẫn đứng đó, ung dung như thể cả hai chỉ đang tranh giành chiếc bánh ngọt cuối cùng trên bàn tiệc.
Evelyne siết chặt cây đũa phép.
Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu cô.
Trốn đi.
Chỉ cần tìm được khoảng trống, kích hoạt dây chuyền và rời khỏi đây. Cô vẫn còn cuộc khảo hạch phải tiếp tục, vẫn còn điểm số, vẫn còn cơ hội gặp lại những đối thủ khác.
Không cần phải đánh bại Seraphina ngay lúc này.
Lý trí nói với cô như vậy.
Nhưng lòng kiêu hãnh lại không ngừng gào thét, yêu cầu cô phải làm điều gì đó để chứng minh bản thân.
Evelyne nhìn chằm chằm vào người trước mặt.
Rồi cô chợt nhận ra một chuyện.
Từ đầu trận chiến đến giờ, cô đã liên tục tấn công, liên tục né tránh, liên tục tìm cách phá vỡ thế phòng thủ của đối phương.
Nhưng cô chưa từng thực sự xác nhận một điều.
Người đang đứng trước mặt mình...
Có thật sự là Seraphina hay không?
Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng Evelyne.
Khả năng phân thân của cô gái Edevane ấy không đơn giản như những phép tạo ảnh thông thường. Những bản thể kia có thể di chuyển độc lập, thi triển pháp thuật và phối hợp với nhau như những cá thể hoàn chỉnh.
Nếu kẻ trước mặt chỉ là một phân thân thì sao?
Nếu cô đã lãng phí hơn nửa pháp lực để chiến đấu với một cái bóng thì sao?
Evelyne không muốn nghĩ tiếp.
Bởi nếu điều đó là sự thật, cô thậm chí còn không biết bản thể của Seraphina đang ở đâu.
"Cậu đang nhìn gì thế?"
Seraphina chớp mắt.
"Đừng nói là cuối cùng cậu cũng nhận ra tớ xinh đẹp đến mức nào nhé?"
"Câm miệng!"
Evelyne nghiến răng.
"Ta thật sự không muốn đấu với ngươi đâu."
Seraphina khẽ nghiêng đầu, giọng điệu nhẹ nhàng như đang khuyên nhủ một đứa trẻ bướng bỉnh.
"Bạn thuở nhỏ là để quý trọng nhau, không phải gặp mặt là dùng vũ lực. Cậu có biết tớ đã phải mất bao lâu mới tìm được cậu không?"
"Ngươi nói như thể mình là người bị hại vậy!"
"Chẳng lẽ không phải sao?"
"Đồ giả tạo!"
"Ôi, cậu vẫn thẳng thắn như ngày nào."
Evelyne cảm thấy mình sắp phát điên.
Nhưng đúng lúc ấy, một hình ảnh chợt hiện lên trong đầu cô.
Hai tên học viên đáng ghét.
Sylas Bai và Callum Marlowe.
Cô đã quá tập trung vào Seraphina, đến mức quên mất lý do ban đầu khiến mình xuất hiện ở đây.
Hai cái tên chết tiệt đó đã bỏ chạy.
Evelyne lập tức quay đầu nhìn về phía khu rừng phía tây bắc.
Chỉ có những thân cây cao lớn, bụi rậm và vài chiếc lá khô đang chậm rãi rơi xuống.
Không có bóng người.
Không có tiếng bước chân.
Cũng chẳng có dấu vết nào cho thấy hai tên kia vẫn còn ở gần đó.
"...Hai tên khốn!"
Cô nghiến răng, gần như muốn nghiền nát cây đũa phép trong tay.
Seraphina nhìn theo hướng mắt của Evelyne, rồi chớp mắt như vừa phát hiện ra một chuyện thú vị.
"Ơ?"
Nàng đưa tay che miệng.
"Họ chạy mất rồi à?"
"Câm miệng!"
"Thật luôn sao? Tớ cứ tưởng cậu sẽ để ý đến họ chứ."
Evelyne không đáp.
Cô chỉ nhìn chằm chằm vào khoảng rừng trống rỗng, cơn giận trong lòng gần như biến thành một khối đá nặng nề đè lên lồng ngực.
Từ đầu đến cuối, cô đã xem Sylas và Callum như những kẻ có thể tùy ý xử lý sau khi giải quyết xong Seraphina.
Thế nhưng, trong lúc cô mải mê chiến đấu, hai tên đó đã lặng lẽ chuồn mất.
Một cảm giác nhục nhã trào lên.
Đủ rồi.
Cô không thể tiếp tục ở lại đây.
Evelyne cúi nhìn sợi dây chuyền trên cổ. Viên đá gắn giữa mặt dây chuyền bắt đầu phát ra ánh sáng tinh khiết, từng đường vân pháp thuật lan dần ra xung quanh.
Seraphina vừa mở miệng định nói gì đó thì Evelyne đã lạnh lùng lên tiếng:
"Lần sau gặp lại, ta sẽ không để ngươi cười được nữa."
Seraphina nghiêng đầu.
"Vậy tớ sẽ cố gắng chờ đợi."
"Ngươi..."
Ánh sáng bùng lên.
Chỉ trong chớp mắt, bóng dáng Evelyne biến mất khỏi khu rừng, để lại một khoảng không gian yên tĩnh đến kỳ lạ.
Seraphina đứng im vài giây.
Sau đó, nàng thở dài, vẻ mặt tiếc nuối như thể vừa bỏ lỡ một buổi trà chiều thú vị.
"Ôi trời. Bạn bè lâu lâu mới có cơ hội gặp nhau, vậy mà lại đi mất tiêu."
Nàng phủi nhẹ tay áo, nhìn về phía khoảng rừng mà Evelyne vừa biến mất.
"Cậu vẫn chẳng thay đổi gì cả, Evelyne."
Nụ cười trên môi Seraphina không biến mất.
Chỉ có ánh mắt nàng hơi trầm xuống trong thoáng chốc.
Rồi nàng quay người, thong thả bước về hướng đông nam.
***
Vài phút sau, Seraphina dừng lại bên một gốc cây lớn.
Thân cây già cỗi mọc nghiêng giữa những bụi dương xỉ, rễ nổi lên khỏi mặt đất như những con rắn đang cuộn mình. Ánh sáng cuối ngày xuyên qua tán lá, phủ lên mặt đất một màu vàng nhạt.
Dưới gốc cây ấy, Finnian Crowe đang bị trói chặt.
Hai tay cậu bị buộc ra phía sau, miệng bị một dải vải bịt kín. Mái tóc nâu vốn đã rối bời giờ càng thêm lộn xộn, vài chiếc lá khô mắc trên vai áo đồng phục màu xanh sẫm.
Nghe thấy tiếng bước chân, Finnian lập tức ngẩng đầu.
Đôi mắt cậu mở lớn.
Seraphina dừng lại trước mặt Finnian, cúi xuống quan sát cậu như đang xem xét một món đồ vừa được đặt nhầm chỗ.
"Ồ, cậu tỉnh rồi à?"
Finnian cố gắng phát ra âm thanh qua lớp vải bịt miệng.
"Ưm! Ưm!"
"Bình tĩnh nào. Tớ nghe thấy rồi."
Seraphina mỉm cười, dù rõ ràng nàng chẳng hiểu Finnian đang muốn nói gì.
Nàng ngồi xổm xuống, nghiêng đầu nhìn cậu.
"Có lẽ cậu vừa mới tỉnh dậy thôi nhỉ?"
Finnian nhìn nàng bằng ánh mắt cảnh giác.
Cậu nhớ mình đã cố gắng thoát khỏi tình huống nguy hiểm, nhưng đối phương đã ra tay quá nhanh. Khi Finnian lấy lại ý thức, cậu đã nằm dưới gốc cây, hai tay bị trói và chẳng thể làm gì ngoài chờ đợi.
Điều đáng sợ nhất không phải là bị bắt.
Mà là cậu hoàn toàn không biết người này muốn gì.
Seraphina đưa tay gỡ một chiếc lá khô khỏi vai áo Finnian, động tác tự nhiên đến mức giống như đang giúp một người bạn chỉnh lại trang phục trước buổi tiệc.
"Yên tâm đi. Tớ không giết cậu đâu."
Finnian ngừng giãy giụa trong giây lát.
"Và tớ cũng chẳng có hứng thú loại cậu khỏi cuộc khảo hạch."
Cậu nhìn nàng, ánh mắt càng thêm hoang mang.
Nếu không định loại cậu, vậy tại sao lại trói cậu ở đây?
Seraphina dường như đọc được câu hỏi ấy.
"À, vì tớ muốn cậu ở yên một chỗ trong lúc ta đi giải quyết vài chuyện."
Nàng nói như thể đó là lời giải thích hoàn toàn hợp lý.
"Cậu biết đấy, có những người rất khó nói chuyện khi họ cứ liên tục chạy đi chạy lại."
Finnian: "..."
Nếu miệng không bị bịt kín, cậu chắc chắn sẽ nói cho cô gái này biết rằng cách giải thích đó chẳng hợp lý chút nào.
Seraphina đứng dậy, phủi nhẹ đầu gối.
"Hôm nay thật sự có nhiều chuyện thú vị."
Nàng đưa mắt nhìn về phía tây bắc, nơi những thân cây dày đặc che khuất mọi dấu vết của Sylas và Callum.
"Evelyne nổi giận, hai người 'bạn mới' của tớ bỏ chạy, còn cậu thì nằm đây chờ người đến cứu."
Nàng quay lại nhìn Finnian.
"Quả là một ngày đáng nhớ."
Finnian cố gắng trừng mắt với nàng.
Seraphina chỉ mỉm cười.
"Thôi, tạm biệt cậu nhé!"
Nàng vẫy tay, sau đó thong thả rời đi.
Nhưng đi được vài bước, nàng bỗng dừng lại như vừa nhớ ra điều gì đó.
"À, suýt nữa thì quên."
Finnian lập tức căng thẳng.
Seraphina quay đầu, nở một nụ cười rạng rỡ.
"Sylas và Callum đang ở gần hồ Skyshadow. Tớ nghĩ họ sẽ đến cứu cậu sớm thôi!"
Finnian sững người.
Nàng biết tên hai người kia.
Không chỉ vậy, nàng còn biết họ đang ở đâu.
Seraphina dường như rất hài lòng với vẻ mặt của Finnian. Nàng khẽ vẫy tay lần nữa rồi tiếp tục bước đi, mái tóc nâu buộc gọn khẽ lay động theo từng bước chân.
Finnian chỉ có thể nhìn bóng lưng nàng từ từ khuất sau những thân cây.
Một lúc lâu sau, cậu mới cúi đầu, cố gắng hiểu xem rốt cuộc mình vừa gặp phải loại người gì.
Cuối cùng, Finnian đưa ra kết luận đơn giản nhất.
Cô ta có vấn đề.
Và có lẽ còn nghiêm trọng hơn cả Evelyne.
***
Mặt trời dần khuất sau những tán thông.
Ánh sáng cuối ngày rút khỏi mặt đất, nhường chỗ cho những dải bóng tối dài và lạnh. Trong rừng Evermere, tiếng chim gọi nhau trở về tổ thưa dần, chỉ còn tiếng gió lùa qua những cành cây cao và tiếng côn trùng bắt đầu râm ran dưới lớp lá mục.
Finnian vẫn nằm dưới gốc cây.
Cậu đã thử đủ mọi cách để thoát ra.
Ban đầu, Finnian tìm cách dùng sức kéo đứt dây trói. Kết quả là cổ tay đau nhức, còn sợi dây chẳng hề suy chuyển.
Sau đó, cậu thử vận dụng pháp lực.
Một chút Hỏa Nguyên Thuật có lẽ đủ để đốt đứt dây trói thông thường. Nhưng ngay khi Finnian bắt đầu tập trung pháp lực, những đường vân nhạt màu trên sợi dây lập tức sáng lên, khiến luồng pháp lực vừa hình thành trong lòng bàn tay cậu tan biến.
Cậu thử lại lần nữa.
Vẫn không được.
Đến lần thứ ba, Finnian đành bỏ cuộc.
"Ưm..."
Cậu ngả đầu vào thân cây, nhìn bầu trời đang chuyển sang màu tím sẫm.
Thật tuyệt.
Cậu đã trải qua không biết bao nhiêu chuyện kể từ khi tham gia cuộc khảo hạch Crownfell, vậy mà cuối cùng lại bị trói dưới một gốc cây, chẳng thể tự cứu lấy mình.
Nếu chuyện này bị đám học viên Blackwood biết được, chắc chắn cậu sẽ bị đem ra trêu chọc suốt cả học kỳ.
Tất nhiên, nếu cậu còn có thể trở về.
Finnian nhắm mắt, cố gắng xua đi những suy nghĩ không mấy vui vẻ.
Cậu chỉ hy vọng Sylas và Callum đã chạy đủ xa.
Hai người đó tuy có chút kỳ quặc, nhưng ít nhất vẫn biết cách tự bảo vệ mình.
Finnian không muốn trở thành gánh nặng cho họ.
Nhưng cậu cũng chẳng thể làm gì khác ngoài chờ đợi.
Thời gian trôi qua chậm chạp.
Khi bóng tối đã phủ kín khu rừng, Finnian chợt nghe thấy tiếng động từ xa.
Tiếng bước chân.
Rất khẽ, nhưng đang tiến lại gần.
Cậu lập tức mở mắt, căng tai lắng nghe.
Tiếp đó là một âm thanh quen thuộc.
Leng keng.
Tiếng chuông.
Finnian chưa bao giờ nghĩ mình sẽ vui mừng đến vậy khi nghe thấy tiếng chuông nhỏ ấy.
Một bóng người xuất hiện sau bụi cây, tiếp theo là bóng người thứ hai.
"Finnian?"
Giọng Sylas vang lên.
Finnian lập tức ngẩng đầu, phát ra những tiếng ú ớ đầy kích động.
"Ưm! Ưm!"
"Đúng là cậu ta rồi."
Callum bước ra khỏi bụi cây, trên vai vẫn còn vắt một chiếc áo khoác ẩm chưa khô hẳn. Cậu nhìn Finnian từ đầu đến chân, sau đó huýt sáo.
"Chà. Trông bồ thảm hơn cả lúc tớ ngã xuống hồ."
Sylas tiến đến gần, cúi xuống kiểm tra những nút thắt.
"Đừng đứng đó nói nhảm nữa. Mau tháo dây cho cậu ấy đi."
"Rồi, rồi. Tớ đang làm đây."
Callum đặt tay lên sợi dây, tập trung pháp lực. Một lớp ánh sáng mỏng bao phủ quanh những nút thắt. Các vòng dây bắt đầu nới lỏng, rồi tự động trượt khỏi cổ tay Finnian.
Chỉ vài giây sau, sợi dây rơi xuống đất.
Finnian lập tức ngồi dậy, tháo dải vải bịt miệng rồi hít một hơi thật sâu.
"Cuối cùng cũng được nói chuyện như người bình thường!"
Cậu xoa cổ tay, nhăn mặt vì cảm giác tê rần.
Callum lập tức cúi xuống, vẻ mặt đầy tò mò.
"May mà bồ còn sống! Nào, kể đi. Cô ta có làm gì kỳ quặc với bồ không?"
Finnian ngẩng đầu.
"Hả?"
"Ý tớ là cô gái Edevane ấy." Callum hạ thấp giọng, nhưng chẳng hề giấu nổi vẻ háo hức. "Cô ta bắt bồ về đây làm gì? Có tra hỏi bí mật gì không? Có nói mấy câu kỳ quái không? Hay là..."
"Callum."
Sylas lên tiếng.
"Gì?"
"Bồ đang nhìn Finnian như thể cậu ấy vừa trở về từ một chuyến du lịch thú vị."
"Thì tớ tò mò mà!"
Callum quay lại nhìn Finnian, hai mắt sáng lên.
"Dù sao thì đây cũng là trải nghiệm hiếm có. Một cô gái bí ẩn, mạnh đến mức đáng sợ, lại đích thân bắt bồ đi. Tớ chỉ muốn biết chuyện gì đã xảy ra thôi."
Finnian nhìn Callum vài giây.
Sau đó, cậu thở dài.
"Tớ thề, cô ta giống một kẻ rảnh rỗi sinh nông nổi hơn là một pháp sư bình thường."
"Thế à?"
Callum có vẻ thất vọng.
"Tớ còn tưởng bồ sẽ có một câu chuyện ly kỳ hơn chứ."
"Bồ muốn tớ kể chuyện gì? Rằng cô ta trói tớ dưới gốc cây rồi bỏ đi, trước khi vui vẻ thông báo rằng hai người sẽ đến cứu tớ sao?"
Callum im lặng một thoáng.
Rồi cậu gật đầu.
"Ừm. Nghe cũng khá ly kỳ đấy."
Finnian suýt nữa đấm vào mặt cậu.
Sylas đưa tay đỡ lấy vai Finnian, giúp cậu đứng dậy.
"Dù sao thì bồ chưa bị loại là may rồi. Có vẻ cô ta không định làm hại bồ."
"Không định làm hại tớ, nhưng cũng chẳng thèm thả tớ ra." Finnian phủi lá khô trên quần áo, vẻ mặt khó chịu. "Tớ thật sự không hiểu nổi."
"Chào mừng đến với câu lạc bộ."
Callum giơ một ngón tay lên.
"Thành viên hiện tại gồm bồ, tớ và Sylas. Tất cả đều từng bị những người có đầu óc không bình thường làm cho khổ sở."
"Bồ đang tự nói về mình đấy à?" Sylas hỏi.
"Không, tớ là người bình thường nhất trong nhóm."
"Vậy thì nhóm chúng ta đáng lo thật."
Finnian bật cười, dù vẻ mệt mỏi vẫn hiện rõ trên gương mặt.
Lúc này, Callum mới nhớ đến cây chổi phép. Cậu dùng niệm động thuật đẩy về phía Finnian.
Cây chổi bay qua không trung, xoay một vòng trước khi đáp xuống tay chủ nhân.
"Của bồ đây. Lần sau nhớ cất kỹ nhé. Bọn tớ phải mất cả buổi mới lấy được nó khỏi một cái cây."
Finnian nhận lấy cây chổi, kiểm tra sơ qua rồi thở phào.
"Ít nhất nó vẫn còn nguyên vẹn."
"Bồ nên cảm ơn tớ đi. Người khác có khi đã bỏ mặc nó trong rừng rồi."
"Cảm ơn."
"Chân thành hơn một chút được không?"
"Cảm ơn, thưa ngài Callum Marlowe vĩ đại."
"Không cần khách sáo."
Sylas lắc đầu, chẳng buồn can thiệp thêm.
Cậu đưa mắt quan sát khu rừng xung quanh. Bầu trời đã tối hẳn, những thân thông cao lớn chỉ còn là những cái bóng đen in lên nền trời. Họ không thể biết Seraphina đã đi đâu, cũng chẳng thể chắc chắn Evelyne sẽ không quay lại.
Điều duy nhất có thể xác nhận là cả ba vẫn chưa bị loại khỏi cuộc khảo hạch.
Và hiện tại, như thế đã đủ tốt.
"Chúng ta rời khỏi đây trước đã."
Sylas lên tiếng.
"Không ai biết cô ta có còn theo dõi khu vực này hay không. Chúng ta cần tìm một nơi an toàn để nghỉ ngơi."
Finnian gật đầu ngay lập tức.
"Đồng ý. Tớ không muốn nằm dưới gốc cây thêm một đêm nào nữa."
Callum khoác tay lên vai Finnian, nở nụ cười rạng rỡ.
"Vậy thì đi thôi, người bạn vừa có một cuộc gặp gỡ đáng nhớ."
"Bỏ tay ra."
"Bồ thật lạnh lùng."
"Callum."
"Được rồi, tớ bỏ."
Ba người bắt đầu rời khỏi gốc cây, tiến về phía Bắc, nơi có hồ Skyshadow.
Sau một lúc im lặng, Finnian chợt hỏi:
"Ngày mai chúng ta định đi đâu?"
Sylas nhìn về phía trước.
"Thung lũng Forstvale."
Callum nhướng mày.
"Chỗ có những vách đá và hang động ấy à?"
"Ừ, có khi đó sào huyệt của Evelyne đấy."
Finnian siết chặt cây chổi trong tay.
"Vậy càng phải đi."
Giọng cậu trở nên nghiêm túc hơn.
"Tớ không muốn tiếp tục để Evelyne tiếp tục lộng hành."
Sylas không trả lời ngay.
Cậu nhớ lại trận chiến giữa Evelyne và Seraphina, nhớ đến những đòn phép tinh vi đến mức mình và Callum khó lòng theo kịp. Nếu phải đối đầu trực tiếp với một trong hai người đó, họ gần như không có cơ hội chiến thắng bằng sức mạnh thuần túy.
Nhưng điều đó không có nghĩa là họ phải bỏ cuộc.
Họ vẫn có thể quan sát, tìm hiểu, chuẩn bị và lựa chọn thời điểm thích hợp.
Ít nhất, Sylas tin rằng một kế hoạch tốt vẫn có thể tạo ra cơ hội trước những đối thủ mạnh hơn mình.
"Vậy quyết định thế nhé."
Cậu nói.
"Sáng mai, chúng ta sẽ đến thung lũng Forstvale."
Callum thở dài, ngẩng đầu nhìn những tán cây đen kịt phía trên.
"Hy vọng lần này chúng ta sẽ không phải bay bằng chổi thêm lần nào nữa."
Finnian quay sang nhìn cậu.
"Khoan đã. Bồ đã dùng chổi của tớ để bay à?"
Callum cứng người.
Sylas lặng lẽ bước nhanh hơn.
"Callum?"
Finnian nheo mắt.
"Bồ đã làm gì với cây chổi của tớ?"
"Chuyện đó... thật ra là một câu chuyện dài."
"Callum Marlowe!"
"Được rồi! Đừng hét! Tớ sẽ kể, nhưng bồ phải hứa không cười!"
Tiếng cãi vã của ba người dần tan vào màn đêm Evermere.
Trên cao, những vì sao lần lượt xuất hiện giữa khoảng trời lạnh lẽo. Rừng thông vẫn im lìm như chưa từng chứng kiến cuộc chiến dữ dội trước đó, cũng chẳng để lộ bất kỳ dấu vết nào về cô gái từ Edevane đã khiến cả ba phải chật vật.
Seraphina Veycroft đã rời đi.
Evelyne Ashford cũng đã biến mất.
Nhưng cuộc khảo hạch Crownfell vẫn còn tiếp diễn, và những bí mật trong kì khảo hạch này còn lâu mới được hé lộ hoàn toàn.
Đêm ấy, Sylas, Callum và Finnian tìm được một nơi trú ẩn tạm thời giữa những tảng đá phủ đầy rêu.
Không ai trong số họ biết rằng, ở một nơi khác trong Evermere, có người vẫn đang mỉm cười khi nghĩ về cuộc gặp gỡ vừa rồi.
Còn thung lũng Forstvale đang chờ đợi họ vào sáng hôm sau.
Kết thúc chương 14.
