Rừng thông Evermere vẫn chìm trong màn sương trắng nhạt.
Những thân thông cổ thụ vươn cao, tán lá đan xen nhau thành một mái vòm khổng lồ, che khuất phần lớn ánh sáng ban ngày. Gió len qua những cành cây, tạo thành những tiếng rì rào trầm thấp. Thỉnh thoảng, một vài chiếc lá khô rơi xuống, lặng lẽ đáp lên mặt đất phủ đầy rêu.
Nhưng ở khoảng đất trống giữa khu rừng, chẳng có gì yên bình cả.
Hàng chục cô gái giống hệt nhau đang bao vây Sylas Bai và Callum Marlowe. Mỗi người đều cầm một cây đũa phép, ánh mắt tò mò xen lẫn vẻ thích thú, như thể hai chàng trai trước mặt chỉ là những món đồ chơi vừa tìm được.
Callum điều khiển những tảng đá lơ lửng quanh mình, cố gắng giữ khoảng cách với các phân thân đang tiến tới.
Sylas đứng bên cạnh, chiếc Pháp linh nằm gọn trong lòng bàn tay. Cậu đã thử cảm nhận nhiều lần, nhưng mỗi lần rung chuông, những dao động phản hồi lại chồng chéo lên nhau, khiến cậu không thể xác định vị trí của Finnian.
Tình thế hiện tại rất rõ ràng.
Đối phương có số lượng áp đảo, có thể phối hợp tấn công từ nhiều hướng, trong khi hai người vẫn chưa tìm ra cách phân biệt các phân thân.
Nếu tiếp tục chiến đấu theo cách này, họ chỉ đang tự tiêu hao sức lực.
Sylas hít sâu một hơi.
Phải thay đổi chiến thuật.
Cậu nghiêng đầu, khẽ gọi:
"Callum."
"Gì?"
"Phá vỡ đội hình của đối thủ. Dùng Niệm động thuật tạo vật cản quanh hai chúng ta. Di chuyển đá và cành cây, buộc các phân thân phải cách xa nhau."
Callum liếc nhìn đám đông đang tiến đến, rồi quay sang bạn mình.
"Bồ muốn biến chỗ này thành một công trường xây dựng à?"
"Bồ có ý tưởng nào tốt hơn không?"
"Không. Nhưng tớ muốn được ghi nhận là người đã phản đối trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ."
"Ghi nhận rồi. Làm đi."
"Đúng là chẳng có chút tinh thần hợp tác nào!"
Miệng vẫn than phiền, nhưng Callum đã lập tức giơ hai tay lên.
Pháp lực dao động quanh cậu.
Những tảng đá nằm rải rác trên mặt đất bắt đầu rung chuyển, sau đó đồng loạt bay lên. Các cành thông khô, rễ cây gãy và những mảnh đá nhỏ cũng bị kéo khỏi vị trí, tạo thành một loạt vật cản bao quanh khoảng đất trống.
Những khối đá lớn dựng thành từng tấm chắn thô sơ. Các cành cây đan chéo nhau, lấp kín những khoảng hở giữa chúng. Chẳng mấy chốc, khu vực quanh Sylas và Callum đã biến thành một mê cung chật hẹp, chia cắt đội hình của các phân thân thành nhiều nhóm nhỏ.
Một cô gái định tiến tới, nhưng bị một tảng đá chắn ngang đường.
Một bản thể khác vừa vòng qua được vật cản đã phải dừng lại trước hàng loạt cành cây đan chéo.
Các đòn tấn công từ phía bên kia lập tức bị cản trở.
"Ồ, biết dùng đầu óc rồi đấy!"
Giọng nói của thiếu nữ vang lên từ phía trên.
Cô vẫn ngồi trên cành thông, hai chân đung đưa, vẻ mặt chẳng có chút lo lắng nào.
"Nhưng các cậu nghĩ vài tảng đá có thể ngăn được tớ sao?"
Callum không thèm ngẩng đầu.
"Không biết nữa. Nhưng ít nhất chúng có thể ngăn cậu nói chuyện liên tục."
Một tiếng cười khúc khích vang lên từ nhiều phía.
"Cậu hài hước thật đấy."
"Tớ thường được khen như vậy."
"Vậy thì hy vọng cậu vẫn cười được sau một lát nữa."
Ngay sau đó, những bản thể đồng loạt giơ đũa phép.
Các luồng sáng ma thuật bắn về phía vật cản.
RẦM!
Những tảng đá rung lên dữ dội. Một vài mảnh vỡ rơi xuống, nhưng lớp chắn vẫn chưa sụp đổ hoàn toàn.
Callum nghiến răng, tiếp tục dùng Niệm động thuật giữ các khối đá ở vị trí. Trán cậu bắt đầu lấm tấm mồ hôi.
"Bồ có thể nhanh lên không, Sylas? Tớ không nghĩ mình đủ sức làm kiến trúc sư cho cả khu rừng đâu!"
Sylas không trả lời ngay.
Cậu đã ngồi xuống giữa khoảng đất được bảo vệ, đặt chiếc Pháp linh lên lòng bàn tay. Những âm thanh của trận chiến vẫn vang lên xung quanh, nhưng cậu cố gắng gạt chúng khỏi tâm trí.
Lần này, cậu không tìm cách xác định từng người.
Cậu tập trung vào những thứ nhỏ bé hơn.
Những dao động yếu ớt trong không khí.
Sự chuyển động của linh tính giữa rừng cây.
Và hơi thở.
Sylas khẽ lắc Pháp linh.
Keng...
Tiếng chuông ngân lên.
Cậu nhắm chặt mắt.
Một luồng cảm nhận mơ hồ lan ra từ chiếc chuông, chạm vào những hiện diện xung quanh rồi quay trở về. Hàng chục dao động vẫn chồng chéo lên nhau, nhưng Sylas không vội vàng phân biệt chúng.
Cậu lắc chuông thêm lần nữa.
Keng...
Những âm thanh xung quanh dường như lùi xa.
Tiếng đá va đập.
Tiếng ma pháp nổ tung.
Tiếng Callum nghiến răng vì phải duy trì lớp phòng thủ.
Tất cả vẫn tồn tại, nhưng trong tâm trí Sylas, chúng dần trở nên mờ nhạt.
Cậu đang tìm kiếm một thứ khác.
Một nhịp thở.
Một nhịp thở quen thuộc mà cậu đã nghe thấy vô số lần kể từ khi bắt đầu hành trình cùng người bạn mới.
Rồi đột nhiên, Sylas nhận ra nó.
Đều đặn.
Yếu ớt, nhưng không hỗn loạn.
Hơi thở của Finnian.
Cậu mở bừng mắt.
Phía đông nam!
Sylas nhanh chóng ước lượng khoảng cách dựa trên phạm vi cảm nhận của Pháp linh. Finnian đang ở cách vị trí hiện tại chưa đến hai trăm mét, lệch về phía đông nam của trận chiến.
Cậu vẫn còn sống.
Ít nhất, Sylas có thể chắc chắn điều đó.
Cậu nghiêng người về phía Callum, nói thật khẽ:
"Tớ tìm thấy Finnian rồi. Cậu ấy ở phía đông nam, cách chúng ta chưa đến hai trăm mét."
Callum thoáng khựng lại.
"Thật sao?"
Sylas gật đầu, sau đó nhanh chóng giải thích kế hoạch.
Ban đầu, Callum tỏ vẻ khó xử. Cậu nhìn những phân thân đang không ngừng tấn công lớp phòng thủ, rồi lại nhìn Sylas như thể muốn hỏi liệu bạn mình có thực sự nghiêm túc hay không.
"Bồ chắc chứ?"
"Không hoàn toàn."
"Câu trả lời tuyệt vời thật đấy!"
"Nhưng đây là cơ hội tốt nhất chúng ta có."
Callum im lặng vài giây.
Rồi cậu thở dài.
"Được rồi. Tớ sẽ làm theo kế hoạch của bồ."
Sylas khẽ gật đầu, lập tức cúi xuống mở chiếc vali đặt cạnh chân.
Cậu lục tìm trong Vali những vật phẩm ít khi sử dụng, cuối cùng lấy ra một miếng ngọc nhỏ có màu xanh nhạt.
Trên bề mặt ngọc là những đường phù văn được khắc thành từng vòng đồng tâm. Các ký tự mảnh nối tiếp nhau, tạo thành một cấu trúc phức tạp mà người không am hiểu thuật pháp khó lòng đọc hiểu.
Đó là Truyền Âm Linh Ngọc.
Một pháp khí dùng để truyền tải âm thanh đi xa, dựa trên cơ chế cộng hưởng giữa đạo khí và phù văn khắc trên ngọc.
Sylas đã mang theo nó từ Aurelian Port, nhưng chưa từng nghĩ sẽ phải sử dụng trong một tình huống như thế này.
Cậu nắm chặt miếng ngọc, truyền đạo khí vào những đường phù văn.
Ban đầu, bề mặt ngọc chỉ phát ra ánh sáng nhàn nhạt.
Sau đó, từng vòng phù văn bắt đầu sáng lên, nối tiếp nhau như những gợn sóng lan trên mặt nước.
Sylas tiếp tục truyền đạo khí.
Một lượng lớn năng lượng rời khỏi cơ thể khiến sắc mặt cậu dần tái đi. Mồ hôi chảy dọc thái dương, bàn tay cầm ngọc cũng bắt đầu run nhẹ.
Truyền Âm Linh Ngọc không phải pháp khí được tạo ra để khuếch đại âm thanh thông thường đến mức kinh người. Muốn truyền giọng nói đi xa và khiến nó đủ rõ ràng để xuyên qua địa hình rừng núi, Sylas phải duy trì một lượng đạo khí lớn để kích hoạt toàn bộ phù văn cộng hưởng.
Đây không phải một việc dễ dàng.
Nhất là khi cậu vẫn phải giữ tỉnh táo giữa một trận chiến.
"Bồ ổn chứ?" Callum hỏi, mắt vẫn không rời lớp phòng thủ.
"Vẫn ổn."
"Bồ đang tái nhợt như một con ma đấy."
"Vậy thì đừng nhìn tớ nữa. Tập trung vào đám phân thân đi."
Callum mím môi, tiếp tục điều khiển những tảng đá.
Cuối cùng, khi các phù văn trên miếng ngọc đã sáng rực, Sylas cảm thấy mình không thể truyền thêm đạo khí nữa.
Cậu hít sâu, giơ Truyền Âm Linh Ngọc lên.
Rồi hét lớn:
"NGHE ĐÂY, EVELYNE!"
Tiếng hét vang lên giữa rừng thông.
Sylas siết chặt miếng ngọc, dồn phần đạo khí còn lại vào những đường phù văn.
"CHÚNG TÔI LÀ HAI KẺ ĐẾN TỪ AURELIAN COAST! HIỆN ĐANG Ở PHÍA ĐÔNG BẮC RỪNG THÔNG EVERMERE, GẦN HỒ SKYSHADOW!"
Cậu dừng lại một nhịp, rồi tiếp tục bằng giọng đầy khiêu khích:
"NẾU CÓ BẢN LĨNH THÌ CỨ TỚI ĐÂY! CÒN NẾU SỢ, THÌ CỨ TRỐN CHUI TRỐN NHỦI TRONG CÁI HỐC NÀO ĐÓ ĐI!"
Nói xong, Sylas ném Truyền Âm Linh Ngọc xuống đất, rồi lập tức ra hiệu cho Callum bịt tai.
Callum không cần hỏi lý do.
Cậu nhanh chóng che kín hai tai bằng hai bàn tay.
Năm giây sau, những phù văn trên miếng ngọc đồng loạt bùng sáng.
Một tiếng nổ vang lên.
Ngay sau đó, giọng nói của Sylas được khuếch đại đến mức kinh người, lan qua những thân thông, vượt khỏi các triền dốc và vọng xa tứ phía.
Từng câu nói vang lên rõ ràng giữa khu rừng.
Không chỉ những người ở gần đó nghe thấy.
Âm thanh còn truyền đến những khu vực lân cận, khiến chim chóc giật mình bay khỏi tán cây, còn một số học viên đang nghỉ ngơi phải vội vàng ngẩng đầu nhìn quanh.
Ở một khoảng đất trống cách đó không xa, một nhóm học viên đang ăn đồng loạt ngừng nhai.
"Vừa rồi có ai hét lên à?"
"Không... giọng đó hình như vang ra từ khắp khu rừng!"
"Cái quái gì vậy? Ai lại đi khiêu khích Evelyne Ashford giữa ban ngày thế?"
Trong khi đó, tại vị trí của Sylas và Callum, tiếng vang cuối cùng cũng tan dần.
Callum từ từ bỏ tay xuống.
Cậu nhìn miếng ngọc nằm dưới đất, rồi nhìn Sylas bằng vẻ mặt khó tin.
"Bồ vừa làm cái gì thế?"
Sylas thở hổn hển, cố gắng điều hòa hơi thở.
"Truyền âm."
"Tớ biết đó là truyền âm! Nhưng bồ vừa khiến cả khu rừng nghe thấy lời khiêu khích của mình đấy!"
Sylas chống tay lên đầu gối, cố nở một nụ cười.
"Đúng như kế hoạch."
"Đây mà là kế hoạch à?"
Callum nhìn cậu như thể muốn kiểm tra xem Sylas có bị sốt hay không.
"Bồ vừa công khai hét vào mặt một người có thể sở hữu pháp cụ hoàng gia, sức mạnh áp đảo và tính cách cực kỳ khó chịu và cậu gọi cô ta là kẻ hèn nhát!"
"Chính xác."
"Bồ có biết chuyện đó nguy hiểm đến mức nào không?"
"Biết."
"Vậy tại sao bồ vẫn làm?"
Sylas đứng thẳng dậy, phủi bụi trên quần áo.
"Bởi vì tớ không nói với cô ta để cô ta đến đây đánh chúng ta."
Callum khựng lại.
Sylas nhìn về phía đông nam, nơi Finnian đang chờ được giải cứu.
"Tớ muốn cô ta đến đây để đánh một người khác."
Trong khoảnh khắc, Callum im lặng.
Sau đó, cậu chậm rãi quay đầu nhìn Sylas.
"... Bồ vừa đọc sách mưu lược phương Đông nhiều quá rồi phải không?"
Sylas gật gù.
"Có lẽ vậy."
"Bồ đang nói đến kế nào?"
"Tá đao sát nhân."
Sylas đưa tay chỉnh lại gọng kính.
"Tớ từng đọc qua trong một cuốn sách cha tớ mang về từ phương Đông. Ý tưởng rất đơn giản: thay vì tự mình đối phó với một đối thủ mạnh, hãy khiến một thế lực khác ra tay thay mình."
Callum nhìn cậu vài giây.
"Và thế lực khác ấy là Evelyne?"
"Chính xác."
"Còn người mà chúng ta muốn cô ta đối phó?"
Sylas mỉm cười, nhưng chưa kịp trả lời thì một giọng nói lạnh lẽo đã vang lên từ phía bên kia lớp vật cản.
"Hai con khỉ biển đâu?"
Nụ cười trên môi Sylas lập tức cứng lại.
Callum chậm rãi quay đầu.
Giữa những bản thể của cô gái Edevane, một luồng sáng trắng vừa lóe lên. Một bóng người xuất hiện ngay trên khoảng đất trống, mái tóc vàng tung nhẹ trong gió, chiếc áo choàng mang huy hiệu Kingsfield không hề dính chút bụi bẩn.
Evelyne Ashford đã đến.
Cô đứng giữa đám phân thân, ánh mắt lướt qua những gương mặt giống hệt nhau rồi dừng lại ở Sylas và Callum.
"Ồ."
Khóe môi cô nhếch lên.
"Thấy rồi!"
***
Sự xuất hiện của Evelyne khiến bầu không khí trong khu rừng thay đổi hoàn toàn.
Thiếu nữ từ Edevane vẫn ngồi trên cành thông, nụ cười trên môi không hề biến mất. Cô nhìn Evelyne như thể vừa được tặng một món quà bất ngờ.
"Ồ, Evelyne. Cậu đến nhanh thật đấy!"
Evelyne không nhìn cô.
Ánh mắt cô chỉ tập trung vào hai chàng trai đang đứng sau lớp vật cản.
"Cuối cùng cũng chịu ló mặt ra rồi, Sylas Bai."
Sylas không đáp.
Cậu đang cố giữ cho hơi thở ổn định, nhưng lượng đạo khí vừa tiêu hao khiến đầu óc hơi choáng váng. Truyền Âm Linh Ngọc đã hoàn thành nhiệm vụ, song cái giá phải trả không hề nhỏ.
Callum bước lên nửa bước, đứng chắn trước bạn mình.
"Chúng ta mới gặp nhau có vài ngày mà cô đã nhớ chúng tôi đến thế sao?"
Evelyne bật cười.
"Nhớ?"
Cô nghiêng đầu.
"Ta chỉ muốn xem hai kẻ đã khiến Lucien bị loại và làm ta phải rời khỏi Thác Bạc có thể sống sót được bao lâu khi không còn may mắn nữa."
"Thật cảm động." Callum thở dài. "Tớ cứ tưởng cô đến đây để xin lỗi vì lần trước đã đánh nhau không đẹp mắt."
"Ngươi..."
Nụ cười của Evelyne biến mất.
Trong khoảnh khắc, ánh mắt cô trở nên lạnh lẽo đến mức những bản thể đứng gần đó cũng im bặt.
"Ta sẽ khiến các ngươi hối hận vì đã sinh ra ở Aurelian Coast."
Cô nâng đũa phép.
Nhưng ngay trước khi Evelyne kịp thi triển ma pháp, cô gái Edevane đã bước lên một bước, chắn giữa hai bên.
"Khoan đã nào. Hai người đó là mục tiêu của tớ trước."
Evelyne liếc sang.
"Tránh ra."
"Nhưng tớ đã tìm họ trước. Cậu không thể cứ xuất hiện rồi lấy mất niềm vui của tớ như vậy chứ."
"Ta không quan tâm."
Evelyne giơ đũa phép lên cao hơn.
"Nếu không tránh, ngươi sẽ trở thành kẻ tiếp theo."
Cô gái Edevane chớp mắt, rồi bật cười.
"Ồ, cậu vẫn khó chịu như mọi khi."
Trong khoảnh khắc ấy, Sylas nhận ra một điều.
Cô gái Edevane không hề sợ Evelyne.
Dù biết đối phương có thể sở hữu thân phận đặc biệt và pháp cụ mạnh mẽ, cô vẫn giữ thái độ thản nhiên, thậm chí còn tỏ ra thích thú trước sự tức giận của Evelyne.
Điều đó có nghĩa cô gái này hoặc không hiểu mình đang đối mặt với ai, hoặc thực sự đủ tự tin để không cần phải e ngại.
Dù là trường hợp nào, Sylas cũng không muốn bị mắc kẹt giữa hai người.
Cậu khẽ nghiêng đầu về phía Callum.
"Chuẩn bị."
Callum không hỏi thêm.
Cậu siết chặt hai bàn tay, những viên đá nhỏ lập tức bay lên quanh người.
Ở phía đối diện, Evelyne đã mất hết kiên nhẫn.
"Ta nói lần cuối."
Cô nhìn thẳng vào cô gái từ Edevane.
"Tránh ra."
Thiếu nữ chỉ mỉm cười.
"Không."
Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm khu rừng.
Rồi Evelyne biến mất.
Không phải dịch chuyển.
Cô chỉ đơn giản tăng tốc đến mức mắt thường khó theo kịp.
Ánh sáng từ đũa phép lóe lên, hướng thẳng về phía cô gái Edevane.
Nhưng ngay khoảnh khắc đó, hàng chục phân thân đồng loạt chuyển động.
Những bản thể giơ đũa phép, tạo ra nhiều lớp kết giới đan xen trước mặt chủ nhân. Ánh sáng va chạm với các lớp phòng thủ, tạo thành một tiếng nổ vang dội giữa những thân thông.
BỤP!
Làn sóng pháp lực đẩy những chiếc lá khô bay tung tóe.
Evelyne lùi lại một bước, ánh mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc.
Cô gái vẫn đứng nguyên vị trí, nụ cười không đổi.
"Cậu nóng tính thật đấy."
Sylas nhìn cảnh tượng trước mắt, rồi khẽ thở ra.
Kế hoạch đã thành công.
Nhưng chỉ mới là bước đầu tiên.
Bởi giờ đây, Evelyne đã đến.
Và hai người họ vẫn còn phải tìm cách cứu Finnian, thoát khỏi khu rừng và sống sót qua năm ngày khảo hạch còn lại.
Sylas siết chặt bàn tay, cố gắng lấy lại bình tĩnh.
"Callum."
"Gì?"
"Đến lúc rời khỏi đây rồi."
Callum nhìn hai thiếu nữ đang chuẩn bị cho cuộc giao chiến tiếp theo, rồi gật đầu.
"Lần này tớ đồng ý hoàn toàn."
Giữa rừng thông Evermere, hai kẻ săn mồi cuối cùng đã chạm mặt nhau.
Còn Sylas và Callum, những người vừa châm ngòi cho cuộc đối đầu ấy, bắt đầu tìm đường rút lui.
Kết thúc Chương 12.
