Thung lũng Forstvale
Một hang động nhỏ nằm khuất giữa những vách đá của thung lũng Forstvale.
Ánh sáng bên ngoài chỉ có thể len qua khe hở hẹp ở cửa hang, chiếu xuống nền đất ẩm ướt, nơi những dấu chân lộn xộn in thành từng vệt dài. Mùi đá lạnh, rêu xanh và hơi nước đọng trong không khí khiến nơi này càng thêm ngột ngạt.
"Không... làm ơn, tha cho tôi..."
Chàng trai quỳ trên nền đá, giọng nói run rẩy. Trên ngực áo cậu ta là huy hiệu của Aurelian Coast, giờ đã dính đầy bụi bẩn.
Đứng trước mặt cậu là Evelyne Ashford.
Mái tóc vàng của cô vẫn gọn gàng đến kỳ lạ, gần như không dính chút bụi đất nào. Chiếc áo choàng học viên chỉ hơi nhăn ở phần gấu, còn vẻ mặt cô bình thản như thể đang dành thời gian cho một thú vui vô hại.
Evelyne bước tới. Những ngón tay trắng trẻo túm lấy cổ áo chàng trai, kéo cậu đứng dậy dễ dàng đến mức đôi giày cậu trượt trên nền đá.
Cô chỉ vào huy hiệu trên ngực cậu.
Chàng trai nhìn xuống ngực mình. Trong khoảnh khắc, cậu hiểu ra.
Aurelian Coast.
Một trong những học viên đến từ tỉnh này hẳn đã chọc giận Evelyne. Và giờ đây, dù bản thân chẳng liên quan gì đến chuyện đó, cậu vẫn trở thành mục tiêu để cô trút giận.
"Là... là người khác! Tôi không biết chuyện gì đã xảy ra giữa cô và họ! Xin cô, tôi chỉ muốn vượt qua kỳ khảo hạch thôi!"
Evelyne đẩy mạnh cậu về phía vách đá. Chàng trai loạng choạng, va vào một tảng đá nhô ra, rồi ngã xuống nền đá lạnh lẽo.
Một tiếng động khô khốc vang lên giữa hang động.
Cậu ôm lấy đầu, cố gắng bò lùi về phía cửa hang, nhưng Evelyne đã giơ đũa phép. Ánh sáng xanh nhạt lập tức bao phủ lấy cậu, những vết thương nhanh chóng khép lại dưới tác dụng của Sinh mệnh thuật.
Cơn đau dịu đi.
Nhưng nỗi sợ vẫn còn nguyên.
"Đứng dậy."
Chàng trai nhìn cô, đôi mắt đỏ hoe.
"Làm ơn..."
"Ta bảo đứng dậy."
Cậu run rẩy chống tay xuống đất, cố gắng đứng lên. Đầu gối gần như không còn sức, nhưng cậu vẫn cố làm theo.
Evelyne quan sát cậu một lúc. Ánh mắt cô lướt từ đôi chân đang run rẩy lên gương mặt tái nhợt, như thể đang đánh giá xem đối phương còn có thể chịu đựng được bao lâu.
Cô bước vòng quanh chàng trai, gót giày khẽ nghiền lên lớp sỏi dưới chân.
"Lũ m-ọi rợ từ biển."
Nụ cười trên môi Evelyne biến mất.
"Chỉ vì một vài kẻ trong đám các ngươi dám chống đối ta, ta đã phải mất thời gian tìm kiếm khắp nơi. Nhưng cũng chẳng sao. Nếu không tìm được chúng, ta sẽ xử lý từng kẻ một."
Chàng trai mở to mắt.
"Cô điên rồi! Chuyện đó liên quan gì đến tôi chứ?"
Evelyne đưa tay chạm vào huy hiệu trên ngực cậu, rồi dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt kim loại.
"Ngươi mang cùng một huy hiệu với chúng. Thế là đủ."
Cậu nhìn cô như thể không thể tin nổi những gì vừa nghe.
"Tại sao... tôi đã làm gì cô chứ?"
Evelyne siết chặt bàn tay quanh đũa phép.
"Ta sẽ đích thân giết từng kẻ một, dù có ở ngoài hay trong kỳ khảo hạch!"
Cô nâng đũa phép lên.
Không có lời giải thích nào khác.
Cũng chẳng có cơ hội để thương lượng.
Cuối cùng, khi đã cảm thấy thỏa mãn, Evelyne mới lùi lại.
Cô đưa tay giật lấy sợi dây chuyền khảo hạch trên cổ cậu.
Ánh sáng bạc lập tức bùng lên, bao phủ cơ thể chàng trai. Chỉ trong chớp mắt, cậu biến mất khỏi hang động, được đưa trở về sảnh chính của Đại học Hoàng gia Valdoren.
Evelyne nhìn khoảng không trước mặt, phủi nhẹ tay áo.
"Chán thật."
"Hai trăm mười sáu điểm..."
Cô lẩm bẩm, vẻ mặt chẳng có chút vui mừng nào.
Đối với Evelyne, điểm số chỉ là một con số. Thứ cô thực sự quan tâm là cảm giác có thể khiến người khác phải cúi đầu trước mình.
Cô xoay người bước ra khỏi hang.
Bên ngoài, gió lạnh thổi qua thung lũng Forstvale, làm những ngọn cỏ lay động. Mặt trời đã dần nghiêng về phía tây, ánh sáng cuối ngày phủ lên những vách đá một màu vàng nhạt.
Evelyne nhìn về phía dãy Crownfell.
"Cứ trốn đi, Sylas Bai."
Khóe môi cô nhếch lên.
"Ta sẽ tìm được ngươi."
***
Hai ngày trong Evermere.
Hai ngày trôi qua kể từ khi Sylas, Callum và Finnian bắt đầu hợp tác.
Trong khoảng thời gian đó, rừng thông Evermere đã trở thành một chiến trường thực sự đối với cả ba.
Những con đường mòn tưởng chừng yên tĩnh thường xuyên xuất hiện các nhóm học viên đi săn điểm. Những khoảng đất trống giữa rừng cây trở thành nơi diễn ra những cuộc đối đầu bất ngờ, còn các khe núi và hang động là chỗ trú ẩn tạm thời cho những người cần hồi phục ma lực.
Sau hai ngày, Sylas đã tích lũy được bốn mươi lăm điểm.
Callum có sáu mươi bảy điểm, còn Finnian đạt ba mươi hai điểm.
Với năm ngày còn lại của kỳ khảo hạch, họ vẫn còn một chặng đường dài trước khi có thể nghĩ đến chuyện tiến tới Crownpeak.
Vấn đề là, những đối thủ họ gặp trong Evermere không hề dễ đối phó.
Đặc biệt là các học viên đến từ Kingsfield.
"Thành thật mà nói, tớ bắt đầu nhớ những ngày chỉ cần ném vài viên đá là có điểm rồi đấy."
Callum vừa đi vừa than thở, tay kéo lại quai ba lô trên vai.
"Bây giờ gặp ai cũng dựng kết giới, dùng pháp cụ hoặc có một đống phép thuật kỳ quái. Hôm qua, tớ còn bị một tên đuổi suốt nửa quả đồi chỉ vì lỡ ném đá trúng mũ của hắn!"
Sylas đang đi phía trước quay đầu lại.
"Bồ có thể thử xin lỗi người ta."
"Tớ đã xin lỗi rồi!"
"Thế hắn nói gì?"
"Hắn bảo sẽ bẻ gãy chân tớ trước rồi mới tính chuyện tha thứ."
Sylas im lặng vài giây.
"Ừm... vậy thì đúng là không cần xin lỗi thêm."
Finnian ngồi trên chổi phép, không nhịn được cười.
"Ít nhất bồ cũng biết lần sau nên ném chính xác hơn."
"Bồ đang đứng về phía nào vậy?"
"Phía người không bị đuổi nửa quả đồi."
Callum thở dài, quyết định không tranh luận nữa.
Những trận chiến trong hai ngày qua đã cho họ thấy rõ khoảng cách giữa các học viên. Có những người tuy không nổi bật trong các cuộc đối đầu thông thường, nhưng lại sở hữu pháp cụ chuyên dụng hoặc những phép thuật được chuẩn bị từ trước.
Ba người đã nhiều lần phải chia nhau chạy theo ba hướng khác nhau, sau đó tìm cách đánh lạc hướng đối thủ rồi hội quân trở lại. Sylas thường là người đưa ra kế hoạch, Finnian phụ trách trinh sát từ trên cao, còn Callum tận dụng niệm động thuật để tạo vật cản, đánh lạc hướng hoặc hỗ trợ đồng đội rút lui.
Đó không phải những chiến thắng vẻ vang.
Nhưng trong một cuộc khảo hạch kéo dài mười ngày, chiến thắng mà không phải trả giá quá lớn vẫn tốt hơn một trận đấu đẹp mắt nhưng khiến cả đội mất khả năng chiến đấu.
Callum có vẻ đã hiểu được điều đó, dù cậu vẫn không ngừng phàn nàn mỗi khi phải chạy.
Lúc này, cả ba đang đi theo một con đường mòn hướng về đỉnh núi. Rừng thông dần thưa hơn, để lộ những khoảng trời xám nhạt phía trên các sườn núi.
Điểm đến tiếp theo của họ là hồ Skyshadow.
Theo bản đồ, hồ nằm trong một vùng trũng giữa những ngọn đồi phía đông Evermere. Địa hình quanh hồ tương đối thoáng, nhưng các khu rừng nhỏ và vách đá xung quanh có thể tạo điều kiện thuận lợi cho những cuộc phục kích.
Callum vừa ngó nghiêng xung quanh vừa hỏi:
"Này Finnian, bồ nghĩ Evelyne đang ở đâu? Chúng ta đã ở trong Evermere hai ngày mà chẳng thấy bóng dáng cô ta."
Finnian khịt mũi.
"Với tính cách của cô ta, tôi đoán đang tìm những học viên cùng tỉnh với hai người để trút giận."
Callum nhíu mày.
"Bồ nghĩ cô ta thật sự làm vậy à?"
"Tôi không chỉ nghĩ thế. Tôi gần như chắc chắn."
Finnian siết chặt quai túi bên hông.
"Sau lần chạm trán trước, tôi đã thấy cô ta có vấn đề. Cách cô ta nhìn người khác, cách cô ta nói chuyện... cứ như thể mọi người xung quanh chỉ tồn tại để phục vụ mình. Cô ta không chỉ muốn thắng. Cô ta muốn đối phương phải phục tùng."
Cậu dừng lại, rồi nói tiếp bằng giọng gay gắt:
"Nếu có thể tìm được cô ta, tôi thề sẽ khiến cô ta phải trả giá cho những gì đã làm với những người đồng đội của tôi. Mấy kẻ như thế càng để lâu càng nguy hiểm."
Callum không đáp ngay.
Cậu nhớ đến trận chiến ở Thác Bạc, nhớ cách Evelyne vẫn có thể mỉm cười khi tình thế bất lợi, và nhớ chiếc dây chuyền đã đưa cô biến mất trước khi Sylas kịp ngăn lại.
"Vấn đề là chúng ta còn chẳng biết cô ta đang ở đâu."
"Đó là lý do tôi muốn tìm cô ta trước khi cô ta tìm được chúng ta."
Sylas thở dài.
Cậu không hoàn toàn đồng tình với sự nóng giận của Finnian, nhưng cậu hiểu mối lo ấy. Một đối thủ mạnh đã đủ nguy hiểm. Một đối thủ mạnh lại sẵn sàng tấn công người khác chỉ vì thành kiến còn nguy hiểm hơn nhiều.
"Chúng ta cứ tiếp tục tìm kiếm," Sylas nói. "Nhưng đừng để việc săn lùng Evelyne khiến chúng ta quên mất mục tiêu chính. Nếu cô ta xuất hiện, chúng ta sẽ xử lý tùy tình hình."
Finnian miễn cưỡng gật đầu.
"Được."
Callum nhìn hai người rồi thở dài.
"Tớ chỉ hy vọng hồ Skyshadow có cá. Sau hai ngày ăn thịt hun khói, tớ bắt đầu cảm thấy mình sắp mọc thêm một cái đuôi rồi."
"Bồ có thể thử bắt cá," Sylas nói.
"Bằng tay không?"
"Bồ có niệm động thuật mà."
Callum im lặng một lúc.
"Đôi khi tớ thật sự ghét việc bồ luôn tìm được cách biến lời than phiền của tớ thành nhiệm vụ."
Ba người tiếp tục đi.
Cứ khoảng mười phút, Sylas lại lấy Pháp linh ra, lắc nhẹ chiếc chuông để cảm nhận những dao động xung quanh. Cậu không mong nó có thể chỉ ra chính xác vị trí của Evelyne, nhưng ít nhất, nó giúp họ nhận biết khi có những sinh vật hoặc linh thể tiến đến gần.
Lần kiểm tra tiếp theo, tiếng chuông ngân lên trong trẻo.
Keng...
Sylas dừng bước.
"Có ba người ở phía đông bắc."
Finnian lập tức quay đầu nhìn theo hướng đó.
"Cách đây bao xa?"
"Tớ chưa xác định được chính xác. Nhưng họ đang ở trong phạm vi cảm nhận của Pháp linh."
"Để tôi đi trước kiểm tra."
Finnian dựng cây chổi phép bên cạnh, rồi ngồi lên thân chổi. Một luồng gió nhẹ cuộn quanh chân cậu, nâng cả người lên khỏi mặt đất.
"Đừng tiến tới quá gần," Sylas nhắc nhở. "Nếu phát hiện điều gì bất thường, hãy quay lại ngay."
Finnian giơ tay ra hiệu đã hiểu, sau đó bay vút về phía đông bắc.
Sylas nhìn theo bóng cậu khuất dần giữa những tán cây.
"Hy vọng cậu ta không gặp chuyện gì."
Callum khoanh tay.
"Với vận may của chúng ta trong hai ngày qua, tớ nghĩ nên chuẩn bị tinh thần cho điều ngược lại."
Sylas liếc cậu.
"Bồ có thể đừng nói những điều như thế không?"
"Tớ chỉ đang đánh giá tình hình một cách khách quan."
"Vậy thì đánh giá nhỏ tiếng thôi."
Callum vừa định đáp trả thì Sylas đã cầm Pháp linh lên lần nữa.
Cậu nhắm mắt, tập trung vào những dao động đang lan ra trong phạm vi cảm nhận.
Ban đầu, mọi thứ vẫn bình thường.
Rồi đột nhiên, một luồng ma lực xa lạ xé ngang dòng cảm nhận của cậu.
Nó xuất hiện rất nhanh, mạnh đến mức khiến Sylas cảm thấy như có một vật sắc nhọn vừa xuyên qua màn sương trong tâm trí.
Cậu mở bừng mắt.
"Không ổn rồi!"
Callum lập tức quay sang.
"Chuyện gì?"
"Có ma pháp đang lao về phía Finnian!"
Sylas cất Pháp linh vào túi, lập tức chạy về phía đông bắc.
Hai người lao qua những bụi cây, vượt qua các rễ thông trồi lên khỏi mặt đất. Những cành cây thấp quệt vào áo, nhưng chẳng ai dừng lại.
Sylas chỉ hy vọng Finnian đủ nhanh để tránh được đòn tấn công.
Nhưng khi họ đến nơi, thứ đầu tiên đập vào mắt họ lại là cây chổi phép.
Nó mắc kẹt trên một cành thông lớn, thân chổi nghiêng hẳn sang một bên, phần đuôi bằng sợi thực vật màu bạc bị vướng vào những nhánh cây nhỏ.
Finnian không có ở đó.
Sylas lập tức quan sát xung quanh.
"Finnian!"
Không có tiếng trả lời.
Callum tiến đến bên gốc cây, ngẩng đầu nhìn cây chổi.
"Cậu ta không thể tự nhiên bỏ chổi ở đây được."
Sylas lấy Pháp linh ra, lắc nhẹ.
Keng...
Tiếng chuông vang lên, nhưng lần này, những dao động phản hồi khiến cậu càng khó xác định phương hướng hơn.
Có quá nhiều hiện diện trong phạm vi cảm nhận.
Cậu vừa định thử lại thì một giọng nói bất chợt vang lên ngay bên tai.
"Cậu tìm ai vậy?"
Đó là giọng một thiếu nữ.
Trong trẻo, nhẹ nhàng, thậm chí còn mang theo chút tò mò như thể cô chỉ tình cờ gặp hai người đi lạc trong rừng.
Sylas giật mình quay phắt lại.
Phía sau cậu chỉ có những thân thông phủ đầy rêu, vài tảng đá và lớp sương mỏng đang trôi giữa các bụi cây.
Không có ai.
"Bồ sao vậy?" Callum hỏi.
Sylas nhìn quanh thêm một lần.
"Không có gì... Có lẽ tớ nghe nhầm."
"Nghe nhầm à?"
Giọng nói ấy lại vang lên.
"Hay là đang tìm tớ?"
Lần này, cả Sylas lẫn Callum đều nghe thấy.
Hai người đồng thời ngẩng đầu.
Trên một cành thông cách mặt đất chừng sáu mét, một cô gái đang ngồi vắt vẻo, hai chân đung đưa trong không trung. Cô mặc đồng phục tựa như Evelyne nhưng trên ngực áo là huy hiệu của Edevane.
Mái tóc nâu của cô được buộc gọn sau gáy. Gương mặt trẻ trung, đôi mắt sáng và nụ cười có vẻ vô tư khiến cô trông chẳng khác gì một học viên đang tận hưởng chuyến dã ngoại.
Cô chống tay lên cành cây, nghiêng đầu nhìn xuống.
"Chào hai cậu."
Callum lập tức bước lên một bước.
"Finnian đâu?"
Cô gái chớp mắt.
"Finnian? Ai thế?"
"Chàng trai tóc nâu đi trên chổi phép. Cậu ta vừa bay qua đây."
"À... người đó sao?"
Cô gái mỉm cười.
"Có lẽ tớ biết."
Sylas nheo mắt.
"Cậu đã làm gì cậu ấy?"
"Câu hỏi khó quá. Tớ gặp nhiều người lắm, làm sao nhớ hết được?"
Giọng nói của cô vẫn nhẹ nhàng, gần như đang đùa giỡn.
Callum siết chặt bàn tay.
"Đừng có giở trò."
"Ồ?"
Cô gái nhìn cậu, rồi bật cười.
"Cậu nóng tính thật đấy."
Ngay khoảnh khắc ấy, cô chớp mắt.
Một bóng người xuất hiện bên cạnh thân cây.
Rồi một bóng khác đứng trên tảng đá phía sau.
Chỉ trong vài giây, những cô gái giống hệt nhau lần lượt xuất hiện giữa các thân thông, trên những cành cây và ở cả hai bên con đường mòn.
Mười người.
Hai mươi người.
Rồi nhiều hơn nữa.
Tất cả đều có cùng gương mặt, cùng kiểu tóc, cùng bộ đồng phục mang huy hiệu Edevane. Có người đứng khoanh tay, có người ngồi trên cành cây, có người còn nghiêng đầu quan sát Sylas và Callum với vẻ tò mò.
Cả khu rừng bỗng trở thành một mê cung đầy những gương mặt giống hệt nhau.
Callum đảo mắt nhìn quanh.
"Được rồi... chuyện này bắt đầu trở nên khó chịu rồi đấy."
Sylas không đáp.
Cậu đang quan sát từng bản thể, cố tìm ra điểm khác biệt giữa chúng.
Cô gái trên cành cây vẫn mỉm cười.
"Các cậu chưa từng thấy phép thuật này sao?"
Sylas khẽ nhíu mày.
"Huyễn Ảnh Thuật?"
Cậu bước về phía một cô gái đang đứng gần nhất, chậm rãi đưa tay chạm vào vai cô ta.
Ngón tay cậu thực sự chạm được vào vải áo.
Không có cảm giác xuyên qua không khí như khi tiếp xúc với một ảo ảnh.
Sylas lập tức rút tay lại.
"Không phải..."
Cậu nhìn những bản thể đang bao quanh mình, vẻ mặt trở nên nghiêm trọng.
"Đây là Phân Thân Huyền Thuật. Một dạng huyền thuật có thể tạo ra nhiều bản thể mang hình dạng và khả năng tương tác vật lý của người sử dụng."
Callum quay sang.
"Ý bồ là tất cả những người ở đây đều có thể tấn công chúng ta?"
"Đúng. Nhưng tớ chưa biết chúng hoạt động theo nguyên lý nào."
"Vậy chúng ta cứ đánh hết là được chứ gì?"
"Không đơn giản như thế."
Sylas siết chặt chiếc Pháp linh trong tay.
"Nếu đây là những phân thân có cấu trúc ổn định, chúng có thể tiêu hao một lượng lớn pháp lực để tạo ra. Nhưng nếu mỗi bản thể đều có thể thi triển phép thuật, chúng ta sẽ không biết phải đối phó với bao nhiêu đòn tấn công cùng lúc."
Cô gái trên cành cây vỗ tay hai lần.
"Thông minh đấy!"
Cô nhảy xuống khỏi cành thông, tiếp đất nhẹ nhàng giữa những chiếc lá khô.
"Cậu hiểu biết về huyền thuật khá nhiều nhỉ? Nhưng tiếc quá, hiểu biết không có nghĩa là cậu có thể đánh bại tớ."
Cô vừa dứt lời, một bản thể ở bên trái lập tức giơ đũa phép.
Sylas nhận ra chuyển động ấy, nhưng vẫn chậm hơn một nhịp.
"Coi chừng!"
Callum lao tới, dùng vai đẩy mạnh Sylas sang một bên.
Một tia sáng vụt qua vị trí cậu vừa đứng, đập vào thân cây phía sau rồi nổ tung thành những đốm sáng nhỏ.
Sylas lăn xuống lớp lá thông, lập tức chống tay đứng dậy.
"Cảm ơn, Callum!"
"Bồ có thể cảm ơn tớ sau khi chúng ta sống sót!"
Callum giơ hai tay lên. Những viên đá và cành cây dưới đất bắt đầu rung chuyển, sau đó lơ lửng quanh cậu.
Những bản thể của cô gái không hề tỏ ra sợ hãi.
Một người bật cười.
Rồi tất cả cùng cười.
Âm thanh vang vọng từ mọi hướng, khiến Sylas không thể xác định đâu mới là vị trí thật của đối thủ.
Cậu lập tức lấy Pháp linh ra lần nữa.
Keng!
Chiếc chuông ngân lên.
Nhưng những dao động phản hồi tràn về quá nhiều, chồng chéo lên nhau đến mức không thể phân biệt.
Sylas nhắm mắt, cố gắng tập trung.
Pháp linh có thể giúp cậu phát hiện linh thể, oan hồn, yêu vật hoặc những sinh vật mang linh tính trong phạm vi cảm nhận. Nhưng nó không thể tự động nhận diện danh tính, cũng không thể xác định đâu là bản thể thật khi đối phương sử dụng một loại huyền thuật phức tạp.
Nói cách khác, Pháp linh chỉ báo cho cậu biết rằng xung quanh có những hiện diện.
Nó không thể nói cho cậu biết phải đánh ai.
Sylas nghiến răng.
Chết tiệt...
Nếu dùng bùa tấn công diện rộng, cậu có thể phá hủy một số phân thân. Nhưng việc đó sẽ tiêu hao lượng lớn đạo khí, mà cậu còn chưa biết những bản thể này có thể được tái tạo hay không.
Nếu dùng Lôi pháp phù, một đòn đánh mạnh có thể gây sát thương cho đối thủ, nhưng cũng có thể khiến cậu lãng phí lá bùa quý giá vào một phân thân vô nghĩa.
Trong khi đó, Finnian vẫn mất tích.
Không ai biết cậu đang ở đâu, liệu có bị thương hay không, hay đã bị đưa đến một địa điểm khác trong rừng.
"Callum!" Sylas gọi lớn. "Đừng tấn công bừa! Cố gắng giữ khoảng cách!"
"Bồ nghĩ tớ đang làm gì đây?!"
Callum vung tay. Một loạt đá bay về phía ba bản thể đang tiến tới.
Hai người lập tức cúi xuống né tránh, nhưng người thứ ba giơ đũa phép tạo ra một lớp chắn mỏng. Những viên đá đập vào đó rồi rơi lả tả xuống đất.
Cùng lúc, hai bản thể khác vòng sang phía sau Callum.
Cậu phát hiện ra, lập tức điều khiển những cành cây khô bật lên khỏi mặt đất, chặn đường tiến của chúng.
Nhưng ngay khi các cành cây vừa chạm đến, hai cô gái đã đồng loạt vung đũa phép.
Ánh sáng lóe lên.
Những cành cây bị đánh bật sang hai bên.
Callum lùi lại, vẻ mặt không còn chút đùa cợt nào.
"Được rồi, Sylas. Tớ nghĩ chúng ta có thể kết luận một điều."
"Điều gì?"
"Cô gái này phiền phức hơn tất cả những người chúng ta gặp trong hai ngày qua cộng lại."
Sylas không thể phản bác.
Cậu nhìn quanh, cố tìm kiếm một dấu hiệu bất thường giữa vô số bản thể. Một cái bóng không khớp với ánh sáng, một chuyển động chậm hơn những người còn lại, hay một sự dao động ma lực khác biệt.
Nhưng tất cả đều giống nhau đến đáng sợ.
Cô gái ban đầu vẫn đứng giữa đám đông, hai tay chắp sau lưng, vẻ mặt đầy thích thú.
"Đừng lo. Tớ sẽ không vội loại hai cậu đâu."
Cô nghiêng đầu, nụ cười càng thêm rạng rỡ.
"Dù sao, tớ vẫn chưa biết các cậu đã làm gì với Lucien và Evelyne."
Sylas khựng lại.
"Cậu biết Evelyne?"
"Biết chứ."
Cô gái chớp mắt.
"Cậu ấy là một người rất thú vị. Chỉ hơi nóng nảy, thích làm theo ý mình và đôi khi khiến người khác gặp rắc rối."
Callum bật cười lạnh.
"Bồ gọi chuyện h-ành hạ những người không cùng xuất thân là gây rắc rối thôi sao?"
Nụ cười của cô gái không thay đổi.
"Đó là chuyện giữa Evelyne và những người khác. Tớ không có hứng thú can thiệp."
"Vậy tại sao cậu tấn công chúng tôi?"
"Bởi vì tớ tò mò."
Cô gái dang hai tay.
"Có người nói hai cậu đã đánh bại Lucien và khiến Evelyne phải rút lui. Tớ muốn tự mình kiểm tra xem lời đồn ấy có đúng hay không."
Sylas nhìn cô, trong lòng dần hiểu ra.
Cô gái này không đơn thuần đang bảo vệ Evelyne, cũng chưa chắc có cùng mục tiêu với cô ta. Đối với cô, cuộc đối đầu có lẽ chỉ là một thí nghiệm để kiểm chứng năng lực của những người trước mặt.
Một cuộc thử sức mà cô có thể chủ động bắt đầu bất cứ lúc nào.
Và nếu Sylas cùng Callum không tìm ra cách thoát khỏi tình thế hiện tại, họ sẽ phải trả giá cho sự tò mò ấy.
"Cậu tên gì?" Sylas hỏi.
Cô gái mỉm cười.
"Muốn biết tên tớ à?"
Cô đưa một ngón tay lên môi, như thể đang cân nhắc.
"Được thôi. Nếu cậu tìm được bản thể thật của tớ, tớ sẽ nói."
Hàng chục bản thể đồng loạt nghiêng đầu.
"Còn nếu không tìm được..."
Cô giơ đũa phép lên.
"Thì chúng ta cứ chơi tiếp nhé."
Ánh sáng ma thuật bùng lên giữa những thân thông.
Sylas nắm chặt Pháp linh, còn Callum lập tức kéo những viên đá xung quanh lên không trung, tạo thành một vòng phòng thủ.
Một người bạn của họ đã mất tích.
Đối thủ trước mặt có thể tạo ra hàng chục bản thể giống hệt nhau.
Và Pháp linh, thứ vốn luôn giúp Sylas nhận biết nguy hiểm, giờ đây chẳng thể chỉ ra đâu mới là mục tiêu thực sự.
Lần đầu tiên kể từ khi bước vào Crownfell, Sylas cảm thấy mình đang đối mặt với một bài toán mà chỉ sự thận trọng thôi là chưa đủ để giải quyết.
Cậu nhìn những cô gái đang vây quanh mình, âm thầm tìm kiếm một sơ hở.
Phải có cách nào đó...
Bởi nếu không tìm được bản thể thật, họ sẽ sớm cạn kiệt sức lực trước khi có cơ hội cứu Finnian.
Trên những cành thông phía trên, màn sương lặng lẽ trôi qua.
Một tiếng cười khẽ vang lên giữa khu rừng.
Rồi hàng chục giọng nói đồng thanh cất lên:
"Bắt đầu thôi."
Kết thúc Chương 11.
