Rừng thông Evermere trải dài trên những sườn núi phía nam của dãy Crownfell, nơi những cánh rừng xanh thẫm bao phủ triền dốc, nối liền các thung lũng với những đỉnh núi phủ tuyết quanh năm.
Đây là một trong những khu rừng cổ xưa nhất quanh Hoàng đô Valdoren, nổi tiếng với những cây thông khổng lồ, những con đường mòn quanh co và màn sương gần như không bao giờ tan hoàn toàn vào buổi sáng.
Người dân ở Hoàng Đô thường gọi Evermere là Khu Rừng Không Bao Giờ Thức Giấc.
Không phải vì nơi đây thiếu ánh sáng, mà bởi ngay cả khi mặt trời đã lên cao, khu rừng vẫn mang vẻ tĩnh lặng của một thế giới chưa từng tỉnh giấc.
Con đường dẫn vào Evermere bắt đầu từ Đèo Thác Bạc, nơi những phiến đá xám bị nước mưa bào mòn nằm xen giữa rễ cây và những bụi dương xỉ mọc um tùm.
Càng tiến sâu, những thân thông càng trở nên cao lớn.
Chúng đứng san sát hai bên đường, thân cây thẳng tắp vươn lên hàng chục mét trước khi những cành lá xòe rộng, đan vào nhau thành một mái vòm xanh thẫm. Có những cây thông già đến mức lớp vỏ sần sùi phủ đầy rêu, còn bộ rễ khổng lồ trồi lên khỏi mặt đất, cuộn quanh những tảng đá như những con rắn đã hóa thành gỗ.
Ánh nắng chỉ lọt xuống thành từng vệt mỏng, rơi nghiêng trên thảm lá kim nâu sẫm. Những giọt nước đọng trên đầu cành thỉnh thoảng rơi xuống, tạo thành những tiếng động nhỏ giữa không gian yên tĩnh.
Dưới chân, mặt đường phủ đầy lá thông khô, mềm đến mức bước chân gần như không phát ra âm thanh.
Chính trong khung cảnh ấy, Sylas Bai và Callum Marlowe đang men theo một con đường mòn dẫn sâu vào rừng.
Callum vừa đi vừa ngẩng đầu quan sát những tán cây cao vút. Mái tóc vàng của cậu thỉnh thoảng bị những cành thông thấp quệt qua, khiến cậu phải đưa tay vuốt lại vài lần.
Sylas đi bên cạnh, một tay giữ quai ba lô, tay còn lại cầm chiếc Pháp linh.
Chiếc chuông nhỏ vẫn im lìm kể từ khi họ bước vào rừng, nhưng cậu không vì thế mà buông lỏng cảnh giác.
Ở một nơi như Evermere, sự yên tĩnh đôi khi còn đáng ngờ hơn cả tiếng gầm của quái vật.
"Này bồ, mấy chỗ như thế này làm tớ nhớ đến một chuyện rất hay!"
Callum đột nhiên lên tiếng, phá tan bầu không khí trầm lắng.
Sylas liếc sang.
"Lại chuyện gì nữa đây?"
"Đó là những cô gái tộc Elf chân dài, tóc vàng, xinh đẹp thường xuất hiện trong rừng!"
Sylas khựng lại một nhịp.
"Đùa nhau à?!"
"Thật mà! Bồ không thấy à? Rừng sâu, sương mù, ánh nắng xuyên qua tán cây, những cô gái Elf với mái tóc vàng óng và đôi tai nhọn..."
"Và một tên ngốc tóc vàng đi lạc vào rừng, sau đó bị Goblin cướp sạch đồ đạc?"
"Bồ có thể để tớ tận hưởng trí tưởng tượng của mình được không?"
"Được chứ. Tớ chỉ đang cố giúp bồ chuẩn bị cho hiện thực thôi."
Callum đặt tay lên ngực, giả vờ đau đớn.
"Thật tàn nhẫn. Tình bạn của chúng ta đang đứng trước bờ vực sụp đổ chỉ vì bồ ghen tị với những cô gái Elf trong tưởng tượng của tớ."
"Ừ, tớ ghen tị lắm. Đi tiếp đi, trước khi tớ biến bồ thành một cái cây."
"Bồ làm được thì cứ thử..."
Vút!
Một luồng sáng đỏ rực xé toạc màn sương, lao thẳng về phía họ.
Callum lập tức im bặt.
Ngay sau đó, hàng loạt đòn tấn công nguyên tố từ nhiều hướng đồng loạt bắn tới. Những mũi băng sắc nhọn rít lên giữa không trung, những quả cầu lửa kéo theo vệt sáng đỏ cam, còn những luồng gió xoáy xé rách lớp sương mỏng dưới tán cây.
Đòn đánh đến quá bất ngờ, gần như không cho hai người thời gian phản ứng.
"Cái quái...!"
Callum vừa kịp giơ tay lên thì một tiếng ngân trầm đột ngột vang ra từ chiếc nhẫn trên tay Sylas.
Chiếc nhẫn của Lucien.
Một vòng sáng lập tức mở rộng quanh hai người. Những đòn tấn công nguyên tố va vào lớp màng trong suốt, tạo thành những gợn sóng liên tiếp. Ánh lửa, băng giá và gió xoáy bị hút vào vòng sáng như thể có một chiếc miệng vô hình đang nuốt chửng toàn bộ ma lực.
Chỉ trong vài giây, tất cả đòn tấn công đều biến mất.
Một lớp lá chắn ma pháp hình cầu bao phủ Sylas và Callum, lấp lánh như mặt nước dưới ánh trăng.
Callum nhìn chiếc nhẫn, sau đó quay sang bạn mình.
"Bồ này."
"Gì?"
"Lần đầu tiên tớ thấy bồ đeo nhẫn mà không giống sắp đi cầu hôn ai đó."
Sylas thở ra, vẫn giữ ánh mắt hướng về những tán cây phía trước.
"Nếu bồ còn nói thêm một câu, tớ sẽ tháo nó ra rồi ném vào đầu bồ."
"Được rồi, được rồi. Tớ chỉ đang khen món đồ thôi mà."
Một tiếng cười khẽ vang lên từ phía trên.
Hai người đồng thời ngẩng đầu.
Trên một cành thông lớn cách mặt đất gần mười mét, một chàng trai đang đứng trên cây chổi phép. Cậu ta giữ thăng bằng một cách nhẹ nhàng, hai tay khoanh trước ngực, vẻ mặt ngạo nghễ như thể vừa xuất hiện trên sân khấu của một buổi biểu diễn.
Mái tóc nâu sẫm hơi rối, chiếc áo khoác màu xanh rêu mang huy hiệu của tỉnh Blackwood. Cây chổi dưới chân có thân gỗ đen, phần đuôi kết bằng những sợi thực vật màu bạc, đang lơ lửng giữa không trung mà không cần bất kỳ điểm tựa nào.
Chàng trai nhìn xuống hai người, nở một nụ cười.
"Ồ, chào hai người! Rất vui được gặp mặt. Để tôi tự giới thiệu trước nhé. Finnian Crowe, đến từ tỉnh Blackwood. Tôi là một Nguyên tố thuật sư, chuyên về Phong Nguyên Thuật!"
Callum ngẩng đầu, giơ tay vẫy nhiệt tình.
"Chào bồ nhé! Xuống đây, xuống đây! Đứng trên đó mỏi chân lắm đấy!"
Finnian không nhúc nhích.
"Không được rồi. Tôi chưa tin tưởng hai người đâu."
Callum hạ tay xuống.
"Thế vừa rồi ai là người bắn một đống phép vào bọn tôi?"
"À, chuyện đó sao? Tôi chỉ muốn kiểm tra phản ứng của hai người thôi."
"Bằng cách cố biến bọn tôi thành thịt nướng và đá bào?"
"Nhưng hai người vẫn còn nguyên vẹn đấy thôi."
Callum quay sang Sylas.
"Bồ nghe chưa? Lý luận của cậu ta rất giống một tên cướp vừa đột nhập nhà người khác rồi giải thích rằng mình chỉ muốn kiểm tra khóa cửa."
Sylas không đáp, chỉ quan sát Finnian.
Người này có vẻ không thực sự muốn giao chiến. Nếu có ý định hạ gục họ, cậu ta đã không đứng lại giới thiệu bản thân dài dòng như thế.
Hơn nữa, việc sử dụng nhiều loại nguyên tố từ nhiều hướng cùng lúc cho thấy Finnian có khả năng điều khiển ma lực khá linh hoạt. Tuy nhiên, những đòn đánh ban nãy không đủ mạnh để xuyên qua lá chắn của chiếc nhẫn.
Có lẽ đó chỉ là một phép thử.
Hoặc một lời cảnh cáo.
Finnian hơi thả lỏng đôi vai, nhưng vẫn giữ khoảng cách an toàn.
"Thực ra, tôi đang tìm hai người. Một nam, một nữ. Cả hai đều có mái tóc vàng và đeo huy hiệu Kingsfield trên ngực áo. Hai người có gặp họ không?"
Vẻ mặt Sylas lập tức thay đổi.
Callum cũng ngừng đùa.
"Có chuyện gì với họ?" Sylas hỏi.
Finnian nhìn cậu một lúc, dường như đang cân nhắc xem có nên tiếp tục nói hay không.
"Vậy là hai người chưa biết chuyện rồi."
"Chuyện gì?"
Finnian nghiến răng, giọng nói trở nên gay gắt.
"Hai kẻ đó là một lũ khốn. Đặc biệt là con nhỏ tóc vàng kia! Chỉ trong mấy ngày qua, cô ta đã tiễn gần như toàn bộ học viên đến từ Westermere và Northwatch về sảnh đại học."
Sylas cau mày.
"Gần như toàn bộ?"
"Đúng vậy! Cô ta chẳng cần một lý do tử tế nào cả. Chỉ cần nhìn thấy người nào không xuất thân từ hoàng gia hoặc không thuộc những gia tộc quý tộc mà cô ta cho là xứng đáng, cô ta sẽ tìm cách gây sự. Nếu đối phương phản kháng, cô ta đánh bại họ rồi phá hủy sợi dây chuyền."
Finnian siết chặt bàn tay.
"Cô ta còn công khai tuyên bố rằng những kẻ xuất thân thấp kém không có tư cách đặt chân vào Đại học Hoàng gia Valdoren."
Không khí giữa ba người lập tức trở nên nặng nề.
Những giọt nước trên cành thông rơi xuống, tí tách giữa khoảng lặng.
Sylas nhớ lại gương mặt lạnh lùng của Evelyne Ashford bên Thác Bạc, nhớ cả ánh mắt khinh miệt khi cô ta gọi cậu và Callum là những kẻ lai tạp đến từ biển.
Cậu vốn đã biết Evelyne kiêu ngạo và đầy định kiến.
Nhưng cậu không ngờ cô ta lại đi xa đến mức này.
"Điên thật đấy..." Sylas khẽ nói.
"Không chỉ điên đâu." Finnian cười nhạt. "Cô ta còn rất mạnh. Đó mới là vấn đề."
Cậu ta cúi đầu nhìn hai người, sau đó hỏi:
"Khoan đã. Hai người có vẻ biết gì đó. Đừng nói với tôi rằng hai người từng chạm trán bọn họ nhé?"
Sylas gật đầu.
"Tên con trai tóc vàng đã bị bọn tôi tiễn về sảnh đại học rồi. Còn cô gái thì... bọn tôi không biết cô ta đã chạy đi đâu."
Finnian im bặt.
Một cơn gió nhẹ lướt qua tán thông, làm những sợi tóc trước trán cậu ta lay động.
"Cái gì cơ?"
"Bồ nghe rõ rồi đấy." Callum nhún vai. "Tên đó tên Lucien. Còn cô gái là Evelyne Ashford."
Finnian nhìn hai người như thể vừa nghe thấy một câu chuyện vô lý nhất trên đời.
"Có phải trận chiến ở Thác Bạc không?"
Sylas gật đầu.
"Đúng rồi."
Finnian há miệng, rồi lại ngậm vào. Cậu ta cúi xuống nhìn họ thêm lần nữa, dường như đang cố xác nhận rằng hai người trước mặt không phải những kẻ đang nói dối để khoe khoang.
"Không thể nào..."
"Bồ vừa nói câu đó lần thứ hai rồi đấy." Callum nhận xét. "Nếu muốn, bọn tôi có thể chờ bồ nói thêm lần thứ ba."
Finnian chẳng buồn để ý đến lời châm chọc.
"Tôi đã nhìn thấy trận chiến đó từ trên cao!"
Cậu ta chỉ tay về hướng tây nam, nơi những đỉnh cây dày đặc che khuất đường chân trời.
"Hôm ấy, tôi đang bay qua khu vực gần Thác Bạc thì thấy mây đen kéo đến. Từ trên cao, tôi nhìn thấy một trận chiến lớn đang diễn ra dưới chân thác. Có ít nhất năm mươi học viên ở quanh đó, tất cả đều đứng từ xa quan sát."
Callum nhướng mày.
"Năm mươi người?"
"Có thể còn nhiều hơn. Tôi không đếm chính xác, nhưng khu vực quanh thác gần như bị bao vây bởi những người đang theo dõi."
Finnian dừng lại, nét mặt thoáng hiện vẻ tiếc nuối.
"Đáng tiếc là tôi không nhìn rõ kết quả. Ngay sau đó, một nhóm học viên đến từ Edevane phục kích tôi. Tôi phải bỏ chạy, nếu không thì có lẽ giờ này mình cũng đã nằm trong sảnh đại học rồi."
Callum chớp mắt.
"Khoan đã. Nếu có tới năm mươi người ở đó, tại sao không ai lao vào sau khi trận chiến kết thúc? Ý tớ là, nếu cả hai bên đều kiệt sức, chẳng phải đó là cơ hội tuyệt vời để kiếm điểm sao?"
Finnian lắc đầu.
"Bồ nghĩ đơn giản quá rồi."
"Cảm ơn. Tớ luôn cố gắng giữ cho cuộc đời mình đơn giản."
"Thử nghĩ xem." Finnian tiếp tục. "Hai kẻ vừa đánh bại hàng loạt học viên từ Westermere và Northwatch, nổi tiếng vì sức mạnh lẫn sự tàn nhẫn, đột nhiên giao chiến với hai người mà chẳng ai biết rõ lai lịch. Nếu bồ là một trong những người đứng xem, bồ có dám chắc mình sẽ thắng khi nhảy vào giữa cuộc chiến không?"
Callum ngẫm nghĩ.
"Cũng tùy xem người ta có mang theo đồ ăn không."
"Sylas."
"Được rồi, tớ nghiêm túc đây."
Finnian thở dài, rõ ràng không biết nên phản ứng thế nào trước người bạn mới quen này.
"Điều tôi muốn nói là không ai biết thực lực thật sự của hai người. Một kẻ có thể đánh bại Lucien và khiến Evelyne phải rút lui chắc chắn không phải đối thủ dễ đối phó. Những người đứng xem có thể muốn kiếm điểm, nhưng không ai muốn trở thành kẻ tiếp theo bị đưa về sảnh."
Cậu ta dừng lại một chút, rồi nhìn thẳng vào Sylas.
"Dù không chứng kiến toàn bộ diễn biến, tôi chỉ cần biết hai người vẫn sống sót sau cuộc đối đầu đó, thậm chí còn tiễn được một trong hai kẻ ấy đi. Điều đó đã đủ khiến tôi kinh ngạc rồi."
Callum lập tức cảm thấy lồng ngực mình như nở rộng.
Cậu cố giữ vẻ mặt bình thản, nhưng khóe miệng đã bắt đầu nhếch lên.
"Thực ra cũng không có gì ghê gớm lắm. Bọn tôi chỉ phối hợp một chút, sử dụng vài món pháp cụ, rồi..."
Sylas huých nhẹ vào khuỷu tay cậu.
"Bồ vừa ngất đi sau khi sử dụng ba lá Lôi pháp phù cùng lúc."
"Đó là một chi tiết không cần thiết phải nhắc lại."
"Bồ còn nằm bất tỉnh một lúc."
"Bồ đang phá hỏng hình tượng của tớ trước mặt người khác đấy!"
Sylas mỉm cười, còn Finnian lần đầu tiên bật cười thành tiếng.
Không khí căng thẳng ban nãy nhờ thế mà dịu xuống đôi chút.
Tuy nhiên, Finnian nhanh chóng thu lại nụ cười. Cậu ta điều khiển cây chổi hạ thấp dần, để phần đuôi chổi lướt qua những chiếc lá thông trước khi chạm đất.
Cậu bước xuống, phủi nhẹ bụi bám trên áo khoác.
"Tôi không biết hai người có đồng ý hay không, nhưng tôi muốn đề nghị một chuyện."
Callum khoanh tay.
"Nếu cậu định mời bọn tôi tham gia câu lạc bộ yêu thích cây chổi, tớ xin từ chối trước."
"Không phải."
"Thế thì cứ nói đi."
Finnian nhìn Sylas, rồi nhìn Callum. Lần này, vẻ ngạo nghễ khi xuất hiện trên cây chổi đã biến mất. Thay vào đó là sự nghiêm túc của một người đã chứng kiến những người đồng đội của mình lần lượt bị loại khỏi cuộc khảo hạch.
"Tôi muốn hợp tác với hai người."
Sylas không trả lời ngay.
Cậu nhìn Finnian từ đầu đến chân, chú ý đến huy hiệu Blackwood trên ngực áo, cây chổi phép bên cạnh và những vết xước trên tay áo. Cậu ta có vẻ đã trải qua không ít cuộc chạm trán trong những ngày vừa qua.
"Lý do?" Sylas hỏi.
Finnian siết tay.
"Vì tôi muốn trả thù cho đồng đội của mình."
Giọng cậu ta không lớn, nhưng từng chữ đều rõ ràng.
"Những người đến từ Westermere, Northwatch và cả Blackwood chúng tôi đã phải cố gắng rất nhiều mới có thể vượt qua vòng tuyển chọn để đến đây. Chúng tôi đều muốn có cơ hội bước vào Đại học Hoàng gia Valdoren, muốn chứng minh rằng mình xứng đáng với vị trí đó."
Cậu cúi đầu, nhìn những chiếc lá thông dưới chân.
"Nhưng rồi có những kẻ cho rằng chỉ cần sinh ra trong một gia đình cao quý, họ đã có quyền quyết định ai được phép tiếp tục và ai phải bị loại bỏ."
Một cơn gió lùa qua con đường mòn, cuốn theo những chiếc lá khô.
"Tôi biết đây là một cuộc khảo hạch. Tôi biết sẽ có người bị đánh bại, sẽ có người phải quay về. Nhưng ít nhất, mọi người nên có cơ hội chiến đấu công bằng. Không phải bị loại chỉ vì không mang dòng máu mà người khác mong muốn."
Sylas im lặng.
Những lời ấy khiến cậu nhớ đến ánh mắt của Evelyne, đến sự khinh miệt mà cô ta dành cho những người không thuộc tầng lớp của mình.
Cậu không có ý định trở thành người hùng giải cứu tất cả học viên trong cuộc khảo hạch. Mục tiêu của cậu và Callum vẫn là sống sót, tích lũy điểm số và tiến đến Crownpeak.
Nhưng điều đó không có nghĩa cậu có thể thản nhiên bỏ qua những gì đang xảy ra.
Callum cũng không còn cười đùa.
"Vậy bồ muốn bọn tớ làm gì?"
Finnian ngẩng đầu.
"Tiêu diệt tận gốc vấn đề, những kẻ hoàng gia thượng đẳng, đặc biệt là đến từ tỉnh Kingsfield và Edevane, và quan trọng nhất vẫn là con khốn tóc vàng đó!."
"Bồ biết cô ta đang ở đâu không?" Sylas hỏi.
"Không. Đó là lý do tôi đang đi tìm. Tôi đã bay qua nhiều khu vực của Evermere, nhưng sương mù khiến tầm nhìn bị hạn chế. Tôi cũng không thể vừa bay vừa quan sát mọi thứ bên dưới."
Finnian nhìn cây chổi phép của mình.
"Phong Nguyên Thuật giúp tôi di chuyển nhanh và kiểm soát luồng khí quanh cơ thể. Nhưng khi phải đối đầu với nhiều người, tôi không thể vừa giữ độ cao, vừa né tránh đòn tấn công, vừa phản công hiệu quả. Nếu bị bao vây, tôi sẽ gặp rắc rối lớn."
Callum gật gù.
"Ít nhất bồ cũng hiểu rõ điểm yếu của mình. Đó là một khởi đầu tốt."
"Còn hai người thì sao?" Finnian hỏi. "Các cậu có đồng ý không?"
Sylas đưa mắt nhìn con đường phía trước.
Evermere vẫn im lìm. Những thân thông cao lớn đứng bất động trong màn sương, còn ánh sáng xuyên qua tán lá chỉ đủ soi rõ một đoạn đường ngắn. Phía sau họ là Thác Bạc, nơi hai người đã phải dùng đến gần như toàn bộ sự khôn ngoan để thoát khỏi cuộc chiến với Lucien và Evelyne.
Phía trước là khu rừng rộng lớn, những đối thủ chưa rõ mặt và bảy ngày khảo hạch vẫn còn đang tiếp diễn.
Sylas quay sang Callum.
"Bồ nghĩ sao?"
Callum gãi cằm, nhìn Finnian bằng ánh mắt dò xét.
"Bồ biết đấy, tớ vốn không thích những kế hoạch phức tạp. Chúng thường khiến người ta mất ngủ, đói bụng và có nguy cơ bị đánh bất tỉnh."
"Bồ vừa mô tả ba điều đã xảy ra với chúng ta trong mấy ngày qua."
"Chính xác. Tớ có kinh nghiệm thực tế."
Sylas thở dài.
"Vậy câu trả lời của bồ là gì?"
Callum nhìn Finnian một lúc lâu, sau đó nhún vai.
"Tớ không phản đối. Nhưng nếu hợp tác, chúng ta cần thống nhất vài nguyên tắc. Không tự ý bỏ đồng đội lại phía sau, không gây chuyện vô ích, và tuyệt đối không được xem tớ là mồi nhử nếu chưa hỏi ý kiến."
Finnian hơi sững người, rồi bật cười.
"Được. Tôi đồng ý."
"Còn một điều nữa." Callum giơ ngón trỏ. "Nếu tìm được những cô gái Elf tóc vàng mà tớ vừa nhắc đến, quyền tiếp cận đầu tiên thuộc về tớ."
Sylas nhắm mắt, hít sâu.
"Tớ rút lại ý kiến. Chúng ta không nên hợp tác với bồ."
"Không, không, đừng làm vậy!" Finnian vội vàng xua tay. "Tôi không biết Elf có thật sự sống ở đây hay không, nhưng nếu cậu tìm được, tôi sẽ nhường cho cậu."
Callum lập tức quay sang Sylas với vẻ mặt đắc thắng.
"Thấy chưa? Đây mới là tinh thần đồng đội!"
"Đó là tinh thần của hai kẻ ngốc."
Dẫu vậy, Sylas vẫn chìa tay ra.
Finnian nhìn bàn tay ấy, rồi không chút do dự nắm lấy.
"Finnian Crowe, đến từ Blackwood. Mong rằng chúng ta có thể cùng nhau vượt qua cuộc khảo hạch này."
"Sylas Bai, Aurelian Coast."
"Callum Marlowe, cũng đến từ Aurelian Coast, chuyên gia về niệm động thuật, người có khả năng ném đá vào đối thủ từ khoảng cách rất xa và đôi khi ném cả bạn mình vào rắc rối."
Sylas nhìn cậu.
"Bồ có thể bỏ đoạn cuối được không?"
"Không. Đó là phần quan trọng nhất."
Finnian bật cười lần nữa. Cậu ta có vẻ nhẹ nhõm hơn nhiều so với lúc mới xuất hiện.
Ba người đứng giữa con đường mòn, dưới những tán thông cổ thụ của Evermere. Một học viên đến từ vùng biển, một pháp sư trẻ với mái tóc vàng và một chàng trai từ Blackwood có khả năng điều khiển gió cùng cây chổi phép của mình.
Họ không biết rằng sự hợp tác này sẽ dẫn đến đâu.
Họ cũng không biết Evelyne Ashford đang ở nơi nào.
Nhưng kể từ khoảnh khắc ấy, cuộc khảo hạch của họ đã có thêm một mục tiêu.
Finnian nhấc cây chổi lên, vỗ nhẹ vào thân gỗ.
"Vậy chúng ta đi thôi. Nếu may mắn, tôi có thể đưa hai người đến một vị trí cao để quan sát toàn bộ khu vực phía nam của Evermere."
Callum lập tức chỉ vào cây chổi.
"Khoan đã. Bồ định chở cả ba người bằng thứ đó à?"
Finnian nhìn cây chổi, rồi nhìn Callum.
"Không. Tôi sẽ bay phía trước. Hai người cứ đi dưới đất."
"Thế mà tớ cứ tưởng mình sắp được trải nghiệm cảm giác bay lượn giữa rừng thông."
"Cậu có thể mua một cây chổi sau khi vào đại học."
"Nghe hợp lý đấy. Sylas, bồ thấy sao? Tớ nghĩ một cây chổi phép sẽ rất hợp với hình tượng của tớ."
"Ừ. Nếu bồ biết lái nó mà không đâm vào cây."
"Bồ đúng là người bạn tuyệt vời nhất trên đời."
Finnian leo lên chổi, từ từ bay lên giữa những thân thông. Cậu ra hiệu cho hai người đi theo con đường mòn hướng về phía đông bắc.
Sylas cất Pháp linh vào túi áo, nhưng bàn tay vẫn đặt gần chiếc túi đựng bùa. Callum kéo lại quai ba lô, miệng tiếp tục lẩm bẩm về những cây chổi phép và các cô gái Elf.
Cả ba bắt đầu tiến sâu hơn vào Evermere.
Phía trên, những tán thông khép kín như một mái vòm khổng lồ. Màn sương trườn qua những thân cây, nuốt dần con đường phía sau họ.
Không ai nhận ra rằng, cách đó không xa, giữa những cành thông phủ đầy rêu, có một bóng đen vừa lặng lẽ dịch chuyển.
Một chiếc lá khô rơi xuống.
Rồi tất cả lại chìm vào im lặng.
Rừng thông Evermere vẫn chưa thức giấc.
Và những kẻ bước vào nơi này cũng chưa biết mình sắp đánh thức điều gì.
Kết thúc chương 10.
