Đất dưới chân nứt, rồi mịn, rồi nứt.
Bạch Tàn đứng trên mảng đất nứt, khô, màu xám như tro, không gai, không áp lực, nhưng có thứ gì đó khiến hắn không muốn ngồi xuống. Hắn quay đầu. Diệp An đứng cách ba bước, nhìn về phía trước. Tần Sương ngồi cách đó không xa, hai tay đặt trên đầu gối, lưng thẳng, lần đầu trong ngày không khom. Nhưng mặt cô ta tái, và ngón tay run.
Diệp An quay lại, nhìn hai người, rồi nhìn xuống đất.
“Chúng ta không nên đứng quá lâu ở đây.” Cô nói. Giọng nhẹ, như nói trời sắp mưa.
Tần Sương nhìn cô: “Ngươi nói gì?”
“Ta không biết nhiều hơn. Chỉ biết đứng lâu thì không tốt.”
Bạch Tàn nhìn cô. Hắn không hỏi.
Tần Sương đứng thẳng dậy, nhưng bước chân không quá vững.
“Đi đâu?” Cô hỏi.
Diệp An chỉ về phía trước, hơi chếch sang trái: “Bên đó.”
Tần Sương nhìn theo. Rồi hỏi Bạch Tàn: “Ngươi tin lời Diệp An không?”
“Ta không tin.” Hắn nhìn Diệp An, cô đứng đó, tay buông, mắt nhìn về hướng cô chỉ. “Nhưng ta không có hướng nào khác.”
Tần Sương im. Rồi cười một tiếng.
Cô bước theo Diệp An. Bạch Tàn đi sau.
Họ đi được một lúc thì Bạch Tàn nhận ra: đất dưới chân không còn nứt, nó mịn hơn, như tro mới. Hắn bước thêm một bước, rồi dừng.
“Khoan.”
Diệp An và Tần Sương cùng dừng.
Bạch Tàn nhìn xuống chân mình. Không thấy gì, nhưng cảm được một thứ rất nhẹ, như sợi tơ mỏng chạm vào gót chân. Hắn cúi xuống. Đất dưới gót có một lỗ nhỏ, đường kính bằng đầu ngón út, xung quanh lỗ đất xám hơn.
Diệp An đã đến bên cạnh từ lúc nào, nhìn xuống chân mình, chân hắn, và cả khoảng đất giữa ba người.
“Đất mịn.” Cô nói.
Bạch Tàn nhìn cô.
“Đất càng mịn, càng nhiều rễ ở dưới. Đất nứt là chỗ chưa bị. Đi trên đất nứt.”
Tần Sương đứng cách đó vài bước, nghe vậy thì cúi xuống nhìn. Đất dưới chân cô còn nứt, nhưng mịn hơn chỗ cô vừa ngồi. Cô lùi một bước, rồi dừng.
“Ngươi biết từ lúc nào?” Cô hỏi.
“Vừa biết. Khi bước xuống.”
Cô không giải thích thêm, chỉ bước sang trái, chỗ đất còn nứt, và đi chậm, mắt nhìn xuống.
Bạch Tàn đi theo. Hắn để ý: mỗi bước của Diệp An đều đặt xuống chỗ đất nứt, và cô không nhìn lâu, như thể biết trước chỗ nào nứt, chỗ nào mịn.
Tần Sương lên tiếng: “Khoan.”
Bạch Tàn quay lại. Tần Sương đứng im, một chân co lên. Cô nhìn xuống bàn chân trái, một sợi rễ mảnh, trắng như tơ, bám vào gót, mảnh đến mức gần như không thấy, nhưng nó đang bám, và nó đang cố kéo.
Tần Sương giật mạnh chân, sợi rễ đứt, từ chỗ đó máu rỉ ra.
“Đừng đứng yên.” Diệp An nói, không quay lại.
Tần Sương ngẩng lên, không nói gì, nhưng bước tiếp, nhanh hơn, không nhìn xuống nữa.
Bạch Tàn đi sau, đất dưới chân: nứt, rồi mịn, rồi nứt. Hắn bước theo vết nứt.
Được một thời gian thì đất phía trước không còn vết nứt.
Một mảng mịn, xám, phẳng lì, rộng đến mức không thấy bờ bên kia. Không lỗ nhỏ, không sợi rễ trồi lên, chỉ là đất mịn, như mặt nước đứng.
Diệp An dừng lại, nhìn mảng đất đó, rất lâu.
“Không đi được.”
Tần Sương thở ra, một tiếng ngắn: “Vậy giờ sao? Đứng đây chờ nó mọc tới chân?”
Diệp An không trả lời. Cô ngồi xuống, đặt hai tay lên mặt đất, chỗ còn nứt. Bạch Tàn thấy vai cô căng lên. Cô nhắm mắt, nói gì đó, rất nhỏ, rất thấp, như tiếng cỏ lay trong gió, như tiếng rễ bò dưới đất. Bạch Tàn không hiểu, cũng không cần hiểu. Hắn chỉ thấy: mảng đất mịn phía trước động đậy.
Không nhiều, chỉ một chút, như mặt nước bị ai đó thổi nhẹ. Rồi những sợi rễ mảnh, trắng, trồi lên từ đất mịn, rồi rút lui, dần dần, như thủy triều xuống. Chúng tách ra, để lại một khoảng đất trống, đủ cho ba người đi qua.
Diệp An mở mắt, đứng dậy: “Đi.”
Tần Sương nhìn khoảng đất trống, rồi nhìn Diệp An, một lúc như đang đánh giá lại.
“Ngươi còn làm được gì nữa?” Cô hỏi.
Diệp An không trả lời, mà bước vào khoảng trống.
Bạch Tàn đi theo. Hắn để ý: hai bên khoảng trống, rễ vẫn còn đó, chỉ rút lui, không biến mất.
Họ đi được một lúc thì khoảng trống bắt đầu hẹp lại, rễ hai bên bò vào, từng chút một. Diệp An đi phía trước, mắt nhìn thẳng.
Họ ra khỏi khoảng trống, đất bên này nứt nhiều hơn, ở phía xa, Bạch Tàn thấy một vệt tối, có thể là bóng râm, có thể là thứ gì khác.
Diệp An dừng lại, nhìn về phía đó: “Bên đó, ta nghĩ nó an toàn.”
Tần Sương đi tới cạnh Bạch Tàn, giọng thấp: “Ngươi thấy rồi. Cô ta làm được thứ ta không làm được, ngươi làm được thứ ta cũng không làm được.” Cô dừng một nhịp. “Ta thì sao?”
Bạch Tàn nhìn cô.
“Ngươi còn sống.” Hắn nói.
Tần Sương im, xong bật cười một tiếng, lần này môi nhếch lên: “Đó là tất cả những gì ngươi nói được?”
“Đó là tất cả những gì ta biết.”
Cô nhìn hắn một nhịp, rồi quay đi, bước về phía vệt tối.
Bạch Tàn đi sau, bước chân Tần Sương không còn run.
Diệp An đi cạnh hắn, không nói, thỉnh thoảng nhìn xuống tay mình, như đang tìm thứ gì đó trên đó, rồi thôi.
Vệt tối gần hơn, không phải bóng râm, Bạch Tàn nhận ra khi ngày càng gần, một vùng trũng, sâu hơn mặt đất xung quanh. Trong lòng trũng, thứ gì đó phát sáng, không rực rỡ như ánh nắng, mà lạnh, yếu, như ánh đom đóm chết.
Một con bọ đen bò qua mép trũng, dừng lại, rồi bò tiếp. Không ai để ý.
Diệp An dừng trước khi bước xuống mép trũng, cúi xuống, chạm tay lên cỏ.
“Cỏ ở đây không chết, nó vẫn còn sống, nhưng nó không trả lời.”
Tần Sương đứng sau, nhìn xuống: “Không trả lời là sao?”
“Ta chạm vào, nó không lay, giống chạm vào cỏ khô, nhưng nó không khô, nó đang tránh.”
Bạch Tàn nhìn xuống, cỏ quanh mép trũng vẫn xanh, vẫn mọc, nhưng mọc nghiêng ra ngoài, như bị thứ gì đó đẩy.
“Tránh cái gì?” Tần Sương hỏi.
Diệp An không trả lời ngay mà đứng dậy, nhìn vào lòng trũng và nói: “Bên đó có thứ cỏ không muốn chạm.”
Cô bước xuống trước.
Bạch Tàn theo sau, khi chân chạm đất trong trũng, hắn thấy lạnh, không phải cái lạnh của gió, mà lạnh của thứ gì đó đang nhìn. Hắn không quay đầu, bước tiếp.
Ánh sáng mờ dần khi họ xuống sâu. Nấm, Bạch Tàn nhận ra, nấm mọc thành từng cụm, mỗi cây cao đến đầu gối, mũ phát sáng yếu ớt, màu trắng đục như sữa loãng.
Rồi hắn thấy xác.
Ba xác, cũng có thể là bốn, một xác nằm xa hơn, bị nấm che gần hết. Không giống hai xác ngoài đồng cỏ. Những xác này còn nguyên vẹn, da xanh lục nhạt, như bị nhuộm. Không vết cỏ cắm, không dấu bị ăn, nhưng nấm mọc từ trong miệng, từ hốc mắt, từ vết thương hở trên tay, trên cổ. Sợi nấm trắng, mảnh, bò ra ngoài, phát sáng.
Diệp An đứng im, nhìn một xác: “Cỏ không ăn được chỗ này. Nấm ăn trước rồi.”
Tần Sương bước tới gần hơn, nhìn xuống. Mặt cô không đổi, nhưng Bạch Tàn thấy ngón tay cô co lại.
“Ngươi biết thứ này?” Cô hỏi, không quay đầu.
“Không. Ta chỉ biết cỏ sợ nó.”
Bạch Tàn nhìn quanh. Hắn bước tới xác gần nhất. Quần áo còn nguyên, vải dày, màu nâu xỉn. Hắn cúi xuống, lật cổ tay áo lên. Trên cổ tay: ba vạch khắc song song.
Hắn kiểm tra xác thứ hai, trên cổ tay cũng có vạch khắc.
“Diệp An.”
Cô không trả lời, chỉ đứng cách đó vài bước, nhìn xác thứ tư, cái ở xa nhất.
Bạch Tàn bước tới. Khi đến gần, hắn thấy cỏ quanh xác đó mọc thành vòng, đều, kín. Vòng cỏ cách xác một gang tay. Không một sợi nào chạm vào.
Gương mặt cái xác thanh thản, không một vết thương, không một dị tật.
“Người này không bị cỏ ăn.” Diệp An nói, giọng bình thản như trình bày một việc không quan trọng.
Tần Sương bước tới, nhìn xuống, cười một tiếng: “Chết thế này thì nhẹ nhàng quá.”
“Ngươi thấy nhẹ nhàng?” Diệp An hỏi.
“Không đau, không vết thương, không bị ăn.” Tần Sương chỉ vào vòng cỏ. “Cỏ còn không dám chạm vào.”
Diệp An nhìn vòng cỏ rất lâu: “Ta đã thấy cỏ tránh thứ gì đó, nhưng chưa thấy nó tránh ai.”
Cô không nói thêm.
Tần Sương nhặt một viên sỏi, ném vào vòng cỏ. Sỏi rơi xuống đất trong vòng. Cỏ không phản ứng. Đất xám hơn một chút, nhưng không có gì xảy ra.
“Vậy là cỏ không quan tâm đến sỏi.” Tần Sương nói.
“Hoặc nó chỉ quan tâm đến thứ còn sống.” Diệp An nói.
Bạch Tàn nhìn mặt xác, bình thản, không đau đớn, không sợ hãi. Hắn lùi lại một bước.
Diệp An thấy: “Ngươi ổn chứ?”
“Ta không biết.”
Hắn cúi xuống, nhìn bàn tay cái xác, ngón tay có vết khắc trên đất, nông.: “Đừng từ bỏ.”
Hắn lẩm nhẩm từ đó trong miệng.
Tần Sương nghe, cười nhạt: “Người chết để lại lời khuyên, hay thật.”
“Ta không nghĩ đó là lời khuyên.” Diệp An nói. “Ta nghĩ đó là thứ người này tự nhắc mình.”
Không ai nói thêm.
Phía trên mép trũng, cỏ khẽ động. Nấm bắt đầu tắt dần. Ánh sáng yếu đi.
Nấm tắt hẳn, trũng chìm vào bóng tối.
Chỉ còn đất dưới chân, và tiếng rễ bò rất khẽ, như ai đó đang đếm bước chân của ba người.
