Xe ngựa vào thành Tương Dương lúc chợ chiều sắp tan.
Qua khe rèm, Hoài An trông thấy một bà lão đang nhặt những cọng hành rơi bên chân sạp. Các hàng bên cạnh đã dọn hết, chỉ còn bà ngồi chờ bán nốt hai bó rau. Một người phu khuân vác đi ngang, dừng lại mua cả hai. Bà đếm tiền xong lại gọi hắn quay về, nhét thêm vào tay hắn một nắm hành.
Hoài An còn muốn nhìn thêm, bánh xe đã cán qua một chỗ lõm. Cánh tay trái xóc nhẹ trên thanh nẹp, đau đến mức y phải nhắm mắt.
- Công tử, sắp đến khách điếm rồi.
Người lên tiếng là Thanh Nghi, một trong hai nữ đệ tử Hư Trúc cử đi cùng. Nàng đưa tay giữ lấy thanh nẹp cho y. Người còn lại, A Tố, đã xuống xe từ lúc vào thành để tìm chỗ trọ.
Đến nơi, chưởng quỹ thấy họ khiêng cáng xuống, liền đổi gian phòng trên lầu sang một gian ở cuối sân. Ông còn tự tay nhấc tấm ván kê trước cửa, sợ người khiêng cáng vấp phải.
- Cần nước nóng thì gọi một tiếng. Bếp ở ngay bên kia.
Hoài An cảm ơn rồi hỏi trong thành có hiệu thuốc nào thường mua dược liệu của người đi núi hay không.
- Có mấy nhà. Công tử cần mua thứ gì?
- Mật của một loài rắn. Thân ánh vàng, trên đầu có một cái sừng thịt.
Chưởng quỹ nghĩ một lát rồi lắc đầu.
- Rắn vàng thì ta từng thấy người bán. Rắn có sừng, chỉ nghe mấy ông kể chuyện ở quán trà nói qua. Mà theo lời các ông ấy, con nào sống đủ lâu rồi cũng mọc sừng cả.
Sáng hôm sau, Thanh Nghi và A Tố đi hỏi ba hiệu thuốc. Đến trưa, hai người trở về với ba câu trả lời. Một nhà bảo tìm ở bãi lau ven sông, một nhà chỉ về phía núi, nhà còn lại nghe xong liền hỏi họ có muốn mua rượu rắn hay không.
Đến chiều, một người đàn ông xách giỏ tre tìm tới khách điếm. Hắn nói nghe tin có khách trả giá cao, phải bỏ cả buổi mới bắt được rắn. Vừa đặt giỏ xuống, hắn đã đòi xem bạc.
Thanh Nghi dùng một cành trúc gạt nắp giỏ. Bên trong quả nhiên có một con rắn vàng, trên đầu nhô lên một cái sừng nhỏ.
Hoài An bảo nàng đưa giỏ lại gần cửa sổ.
Con rắn ngẩng đầu, thè lưỡi. Cái sừng trên đầu nó lệch hẳn sang một bên.
- Cô gạt thử cái sừng xem.
Cành trúc vừa chạm tới, cái sừng đã lăn xuống đáy giỏ. Dưới chân sừng còn dính một cục sáp vàng.
Người đàn ông lập tức xách giỏ lên.
- Chắc ta bắt nhầm.
A Tố đứng chắn trước cửa.
- Ngươi bắt nhầm cả cục sáp à?
Hắn há miệng, nhất thời không biết đáp thế nào. Hoài An bảo A Tố nhường đường. Người kia ôm giỏ đi thẳng, lúc qua sân suýt đâm vào chưởng quỹ đang bưng ấm nước.
- Người ở bến sông đấy
chưởng quỹ nhìn theo
- Nếu hai vị cô nương cứ đến hiệu thuốc hỏi giá, ngày mai e còn có người đem rắn hai sừng tới.
Hoài An bật cười. Vết thương ở vai lập tức nhói lên, khiến y phải nằm im một lúc mới nói tiếp được.
- Chưởng quỹ, người đi núi thường bán đồ ở đâu?
- Cuối chợ phía tây. Họ bày hàng từ sáng sớm, bán được thì về, bán không được cũng về. Muốn gặp phải đi trước giờ Thìn.
Hoài An quay sang hai nữ đệ tử.
- Sáng mai cho ta đi cùng.
Thanh Nghi nhìn bốn thanh nẹp trên cáng.
- Công tử định đi khắp chợ thế này sao?
- Đến đầu chợ là được. Hôm nay hai cô đã chạy đủ nhiều rồi. Mai để ta tự hỏi.
Cuối chợ phía tây có một dãy hàng nép dưới chân tường. Người ta trải chiếu xuống đất, bày củi khô, nấm và những bó rễ cây còn dính bùn. Chỗ hẹp, cáng không vào được. Một bà bán thuốc dời giỏ của mình sang bên, cho họ mượn khoảng đất dưới mái che.
Nghe Hoài An kể chuyện con rắn gắn sừng sáp, bà cười đến rung cả vai.
- Lần sau công tử cứ bảo hắn mang cả ổ đến. Xem hắn có đủ sáp làm sừng cho rắn con không.
Bà cười xong mới chỉ về phía một sạp bỏ trống.
- Có một ông họ Từ hay ngồi ở đó. Cha con ông ấy hái thuốc ở những khe núi ít người tới. Rắn có sừng thật hay không, hỏi ông ấy còn hơn hỏi cả dãy hiệu thuốc. Có điều mấy hôm nay không thấy hai cha con xuống chợ.
Hỏi thêm một vòng, họ mới biết con trai lão Từ bị rắn cắn, đang nằm ở nhà.
Nhà lão ở ngoài thành, cạnh một con đường đất đủ cho xe ngựa đi qua. Khi Hoài An đến, lão đang ngồi ở bậc cửa thái rễ cây. Nghe đến hai chữ “rắn vàng”, con dao trong tay lão dừng lại.
- Có phải trên đầu nó có sừng không? — Hoài An hỏi.
- Có. Thằng con ta thấy nó nằm im dưới phiến đá, tưởng cái sừng là một mẩu cành khô nên cúi xuống nhìn. Đến khi nó kêu lên, ta quay đầu lại thì con rắn đã biến mất. Ta đứng cách nó chưa đầy ba bước.
Lão Từ đặt dao xuống.
- Các vị tìm thứ ấy làm gì?
- Lấy mật để dưỡng thương.
Lão nhìn cái cáng rồi nhìn sang hai cô gái.
- Ta có thể chỉ đường. Còn dẫn vào tận nơi thì xin thứ lỗi. Hôm đó ta cõng nó ra, đi được nửa đường đã tưởng nó chết trên lưng mình rồi. May mà còn kịp đưa vào thành tìm đại phu.
Trong nhà bỗng có tiếng đồ vật rơi. Lão Từ vội đứng dậy. Qua cánh cửa mở, Hoài An thấy một thanh niên đang cố với lấy chiếc bát dưới đất, một chân quấn vải, gác trên mép giường.
Thanh Nghi bước tới nhặt bát lên. Thấy lớp vải đại phu quấn đã tuột, nàng hỏi lão Từ rồi giúp người thanh niên thay băng. A Tố trở ra xe lấy cho họ một cuộn vải sạch còn dư.
Hoài An đợi ngoài sân. Khi lão Từ trở ra, y nhờ lão vẽ đường lên một tờ giấy.
Lão cầm bút, chấm hai lần vào nghiên mực mà vẫn chưa đặt được nét nào.
- Vẽ ra cũng khó nhận. Đến chỗ rẽ, đường nào nhìn cũng giống nhau.
Lão ngẩng lên nhìn vào trong nhà. Con trai lão đang tựa lưng vào vách, bát nước đã đặt ngay cạnh tay.
- Mai ta dẫn các vị đến cây bị sét đánh. Từ đó trở vào, các vị tự đi.
Sáng hôm sau, lão Từ ngồi ở đầu xe, vừa đi vừa chỉ đường. Ra khỏi thành chưa bao lâu, xe đã phải dừng để nhường lối cho một toán người gánh củi. Một người nhận ra lão, hỏi thăm chân con trai. Lão đáp đã bớt sưng, nói xong còn ngoái lại nhìn Thanh Nghi.
Đến chân núi, họ để xe lại bên đường. Hai người phu khiêng cáng theo lão Từ lên dốc. Đường càng đi càng hẹp, có chỗ phải nghiêng cáng mới tránh được cành cây.
Cây bị sét đánh nằm chắn ngang lối, thân đã cháy rỗng một nửa.
Lão Từ dừng lại.
- Men theo vách bên trái. Đến khi nghe tiếng nước chảy dưới chân thì nhìn kỹ chỗ đặt chân. Nếu không thấy gì, cứ quay lại. Cái khe ấy nhiều ngả, đừng vì đuổi theo một con rắn mà quên đường về.
Hoài An bảo hai người phu đưa cáng qua thân cây, đặt ở một khoảng đất bằng trước khúc ngoặt. Từ đó y nghe được tiếng nước dưới khe, còn Thanh Nghi và A Tố chỉ cần quay đầu là thấy chỗ y nằm.
Lão Từ không đi tiếp, nhưng cũng chưa về. Lão ngồi xuống bên thân cây cháy, lấy dao gọt một cành khô, hết lớp vỏ này đến lớp vỏ khác.
Hai nữ đệ tử mang theo giỏ tre có nắp, một tấm lưới và hai cây sào dài. Hoài An nhắm mắt, mượn cảm ứng của Trinh Sát Ma Thụ dò theo vách núi.
Trong những khe đá có không ít vật sống. Phần lớn chỉ thoáng động rồi im. Y lần theo từng dấu một, đến bên mép dòng nước mới nhận ra có thứ đang bò ngược lên.
- A Tố, bên phải cô có một phiến đá nhô ra. Đừng bước qua. Nhìn xuống dưới phiến đá ấy.
A Tố hạ thấp cây sào, gạt nhẹ mấy cọng cỏ.
Một vệt vàng vụt lên.
Nàng theo bản năng rụt tay. Đầu sào đập xuống đất, chậm đến mức chỉ kịp hất tung một nhúm cỏ. Khi nàng ngẩng đầu, con rắn đã biến mất.
Thanh Nghi chộp lấy tay áo nàng. Trên vải có hai lỗ nhỏ.
- Có chạm vào da không?
A Tố lật cổ tay nhìn kỹ rồi lắc đầu. Nàng đứng yên một lúc mới cúi xuống nhặt cây sào.
- Ta còn chưa thấy được đầu nó.
Hoài An cũng suýt mất dấu. Từ phiến đá đến chỗ con rắn dừng lại cách nhau một quãng, trong khi từ lúc A Tố vén cỏ đến lúc đầu sào chạm đất chỉ đủ để y chớp mắt.
- Hai cô lui lại trước. Nó chưa đi xa.
Y lần theo dấu con rắn. Bên dưới vách đá có một đường rỗng thông từ phiến đá ra phía hạ lưu. Con rắn đã chạy qua đó, cuộn mình dưới một gốc cây nơi cửa khe. Từ chỗ A Tố đứng, rễ cây che kín miệng khe. Muốn tới đầu bên kia, phải vòng qua một doi đá bên dòng nước.
Ba người chờ gần nửa canh giờ.
A Tố đã hai lần quay lại hỏi có nên đi tìm chỗ khác hay không. Đến lần thứ ba, Hoài An mới khẽ gọi nàng lại.
- Nó đang bò về chỗ cũ.
Con rắn men theo chính đường rỗng dưới vách đá, trở lại dưới phiến đá nhô ra. Lần này, Hoài An bảo Thanh Nghi mang lưới vòng xuống hạ lưu. Nàng buộc một đầu lưới vào rễ cây, dùng đá chèn sát hai mép, chỉ chừa miệng túi hướng thẳng vào cửa khe. Xong xuôi, nàng lui ra sau gốc cây, cầm sẵn dây rút.
- Đợi nàng ấy lên tiếng rồi hãy động
Hoài An dặn.
A Tố đổi sang đứng bên mép nước. Khi nghe Thanh Nghi gõ nhẹ đầu sào lên đá, nàng mới vươn sào chạm vào phiến đá.
Vệt vàng lại lóe lên.
Lần này A Tố giữ nguyên cây sào. Con rắn rút vào khe nhanh đến nỗi mấy ngọn cỏ trước cửa hang còn chưa ngừng lay, phía hạ lưu đã vang lên một tiếng giật mạnh.
Tấm lưới căng bật. Viên đá chèn bên trái xê dịch, suýt để hở một góc. Thanh Nghi giật dây ngay khi thấy rễ cây rung lên. Miệng túi vừa khép, thân rắn đã quật vào chỗ hở ấy.
A Tố chạy vòng xuống, giúp nàng đưa cả túi lưới vào giỏ. Hai người chằng thêm một vòng dây quanh nắp rồi mới dám ghé mắt nhìn.
Dưới ánh nắng lọt qua nan tre, lớp vảy ánh lên sắc vàng sẫm. Trên đỉnh đầu con rắn có một mẩu sừng thịt. Nó nằm im một thoáng rồi bất ngờ lao đầu vào nan giỏ, nhanh đến mức A Tố giật mình lùi lại.
- Lần này sừng không rụng chứ?
Hoài An hỏi.
A Tố nhìn hai lỗ thủng trên tay áo mình.
- Không rụng. Suýt nữa thì ta phải để lại một thứ cho nó.
Hoài An bảo nàng đặt giỏ xuống xa cáng. Một cái mật chưa chắc giúp được cánh tay trái, nhưng đã đủ để y thử. Nếu thật sự có tác dụng, họ vẫn biết đường quay lại.
- Thu dọn đi. Hôm nay đến đây thôi.
Hai người phu vừa cúi xuống nhấc cáng, A Tố chợt đưa tay ra hiệu.
Trên vách núi, một vệt vàng khác xẹt qua bụi gai. Nàng quay đầu nhìn, chỉ thấy mấy chiếc lá rung nhẹ rồi đứng im.
- Nó chui vào hốc đá rồi.
- Khoan.
Hoài An vẫn còn cảm ứng được con rắn. Qua khỏi bụi gai, nó tiếp tục lao sâu vào trong. Một đoạn sau, nó vòng sang trái rồi mới dừng lại. Nếu đó chỉ là một hốc đá, nó đã đi xuyên qua cả vách núi.
- Sau bụi gai có lối đi. Cô đứng ngoài nhìn thử xem.
A Tố dùng sào vén những cành gai đan kín. Sau bụi cây quả nhiên có một khe hẹp. Nàng đứng nghiêng người, nhìn vào trong.
- Bên kia có ánh sáng.
Thanh Nghi đặt giỏ rắn xuống rồi đi cùng nàng vào xem. Hai người phu vẫn giữ tay dưới đòn cáng, chờ Hoài An bảo tiến hay lui.
Bên trong bỗng vang lên tiếng đầu sào gõ vào đá.
- Chỗ này có bậc
A Tố nói vọng ra.
Một lát sau, Thanh Nghi gọi nàng lại. Hai người nói nhỏ với nhau mấy câu, rồi có tiếng lá khô bị gạt sang bên.
- Công tử, ở đây có chữ.
Hoài An quay đầu về phía khe đá.
- Chữ gì?
A Tố chậm rãi đọc:
- Kiếm Mộ.
Hoài An theo bản năng chống tay muốn ngồi dậy. Cơn đau chạy dọc cánh tay trái, buộc y phải nằm xuống ngay.
Y nhìn bụi gai vẫn còn lay động trước cửa khe.
- Hai cô đừng động vào thứ gì. Xem giúp ta có đường nào đưa cáng vào được không.
