Máu tanh nồng nặc trong không khí đêm. Lâm Vũ đứng trên nóc một tòa nhà bỏ hoang, mắt dán chặt vào con hẻm phía dưới. Hắn ta ở đó, kẻ thứ ba trong tuần này. Một dị nhân đã giết bốn người trong ba ngày. Không vì đói, không vì sợ. Chỉ vì hắn thích.
Lâm Vũ rút con dao găm từ thắt lưng. Lưỡi dao đen thẫm, không phản chiếu ánh sáng. Thứ này không giết được dị nhân trong một nhát. Nhưng nó đủ để bắt đầu.
Hắn nhảy xuống.
Tiếng gió rít qua tai. Ba giây. Hai giây. Một giây. Chân hắn tiếp đất trên nắp thùng rác, tạo ra tiếng động vừa đủ để kẻ dưới hẻm quay đầu lại. Một khuôn mặt méo mó, da xám ngoét, đôi mắt đỏ ngầu như máu. Dị nhân.
"Ngươi là ai?"
Giọng hắn khàn đặc, như đá nghiến vào nhau. Lâm Vũ không đáp. Hắn lao tới.
Dị nhân phản ứng nhanh hơn hắn tưởng. Một cánh tay dài ngoằng vung ra, suýt chạm vào mặt hắn. Lâm Vũ cúi người, lăn sang một bên, dao găm đâm vào đùi đối thủ. Máu đen phun ra. Dị nhân gầm lên, túm lấy cổ áo hắn, ném mạnh vào tường.
Lưng Lâm Vũ đập vào gạch. Hơi thở đứt đoạn. Hắn ngã xuống đất, miệng nếm mùi sắt. Dị nhân đứng dậy, rút con dao khỏi đùi mình, ném nó xuống cống.
"Ngươi là thợ săn? Một thằng người thường?"
Hắn cười. Tiếng cười như kim loại cào vào đá.
"Ngươi biết ta đã giết bao nhiêu thợ săn như ngươi chưa?"
Lâm Vũ không trả lời. Hắn đang đếm. Một. Hai. Ba. Bốn giây. Dị nhân bước tới. Năm giây. Hắn giơ tay lên, chuẩn bị kết liễu. Sáu giây.
Lâm Vũ bấm nút trong túi áo.
Tiếng nổ nhỏ vang lên từ con hẻm bên cạnh. Dị nhân quay đầu lại theo phản xạ. Lâm Vũ rút con dao thứ hai từ ống tay áo, đâm thẳng vào cổ họng hắn. Lưỡi dao xuyên qua da, qua thịt, qua khí quản. Máu đen trào ra như suối.
Dị nhân gục xuống. Lâm Vũ đứng dậy, lau mặt bằng mu bàn tay. Hắn nhìn xuống xác chết, không cảm xúc.
"Xin lỗi. Ngươi đã chọn sai nghề."
Hắn cúi xuống, lục túi áo kẻ vừa chết. Không có gì ngoài một mẩu thuốc lá và vài đồng xu lẻ. Lâm Vũ nhét tiền vào túi mình, rồi rút điện thoại ra. Ba cuộc gọi nhỡ. Tất cả từ Tần Nguyệt.
Hắn bấm số gọi lại. Chuông đổ hai hồi.
"Anh đang ở đâu đấy? Em gọi mãi không được."
Giọng cô gắt gỏng, pha lẫn lo lắng.
"Anh xin lỗi, anh đang về. Có chút việc ở khu Đông."
"Anh lại săn một mình đấy à? Trời ơi, anh không nhớ lần trước suýt nữa thì..."
"Anh nhớ chứ. Nhưng lần này khác mà. Anh cẩn thận hơn rồi."
Đầu dây bên kia im lặng vài giây. Lâm Vũ nghe tiếng cô thở dài.
"Về đi. Lão Trần muốn gặp anh. Chuyện quan trọng."
"Chuyện gì?"
"Không nói qua điện thoại được. Anh về nhanh lên."
Lâm Vũ tắt máy. Hắn nhìn xuống con hẻm lần cuối. Xác dị nhân đang bắt đầu tan thành khói đen, thứ mà người ta gọi là tàn dư oán khí. Mười phút nữa, sẽ không còn gì. Không xác. Không máu. Không bằng chứng.
Trên đường về, Lâm Vũ đi bộ. Hắn không có xe. Hắn không có tiền mua xe. Hắn sống ở khu ổ chuột phía Đông Tây Kinh, nơi những tòa nhà cũ kỹ đứng chen chúc nhau như răng lược gãy. Đèn đường ở đây hỏng gần hết. Ánh sáng duy nhất đến từ những ô cửa sổ vàng vọt và đôi khi là từ những vụ nổ nhỏ khi ai đó thử chế tạo vũ khí trong nhà.
Hắn dừng lại trước một quán ăn đêm. Bảng hiệu mờ, chữ "Cơm Rang Lão Trần" nhấp nháy không đều. Hắn đẩy cửa bước vào.
Lão Trần ngồi ở bàn cuối, trước mặt là hai tách trà bốc khói. Ông già này trông không có gì đặc biệt. Tóc bạc, lưng hơi còng, tay chai sạn vì cầm búa cả đời. Nhưng Lâm Vũ biết ông từng là Vô Chú Giả, từng chiến đấu với những dị nhân mạnh nhất, từng sống sót qua những trận chiến mà không ai sống sót.
"Ngồi đi."
Lâm Vũ ngồi xuống. Hắn nhấp một ngụm trà. Đắng.
"Nguyệt nói ông muốn gặp tôi."
Lão Trần gật đầu. Ông đẩy một tờ giấy qua bàn. Lâm Vũ cầm lên đọc. Đó là một hợp đồng. Không phải hợp đồng săn dị nhân thông thường. Đây là hợp đồng từ Học Viện Vô Chú.
"Chúng muốn thuê ta?"
"Không phải thuê. Mời."
"Khác gì nhau?"
"Thuê thì trả tiền. Mời thì trả ơn."
Lâm Vũ đặt tờ giấy xuống.
"Tôi không hiểu."
Lão Trần nhấp trà. Ông nhìn hắn bằng đôi mắt già nua nhưng sắc bén như dao.
"Ngươi biết tại sao học viện chưa từng thuê ngươi làm giảng viên không? Dù ngươi là một trong những thợ săn giỏi nhất Tây Lục?"
"Vì tôi là người thường."
"Đúng. Nhưng không phải lý do chính."
Ông đặt tách trà xuống.
"Lý do chính là ngươi quá nguy hiểm. Ngươi không có linh khí. Ngươi không có sức mạnh siêu nhiên. Nhưng ngươi đã săn hàng chục dị nhân. Ngươi đã giết những kẻ mà Linh Nhân không giết được. Ngươi là bằng chứng sống rằng một người thường có thể mạnh hơn cả những kẻ được sinh ra để mạnh."
Lâm Vũ im lặng.
"Học viện sợ ngươi. Họ sợ thứ mà ngươi đại diện. Họ sợ rằng nếu ngươi dạy học viên, ngươi sẽ dạy họ rằng họ không cần linh khí. Rằng họ không cần sinh ra đã là Linh Nhân. Rằng họ có thể trở nên mạnh mẽ bằng chính đôi tay của mình."
Lão Trần dừng lại, để những lời đó thấm vào không khí.
"Nhưng bây giờ, họ cần ngươi. Vì có một dị nhân mà họ không thể xử lý. Một kẻ đã giết ba giảng viên trong một tuần. Và hắn đang trên đường đến Tây Kinh."
Lâm Vũ nhìn tờ giấy trên bàn. Ở cuối hợp đồng, có một cái tên được viết bằng mực đỏ. Hắn không biết cái tên đó. Hắn chưa từng nghe nó trong giới thợ săn. Nhưng cách nó được viết, cách mực đỏ thấm vào giấy như máu, khiến hắn cảm thấy có gì đó không ổn.
Hắn ngẩng lên.
"Tôi nhận."
Lão Trần gật đầu, không ngạc nhiên.
"Ta biết ngươi sẽ nhận."
"Tại sao?"
"Vì ngươi là kẻ săn đêm. Và kẻ săn đêm không bao giờ từ chối một con mồi."
Lâm Vũ đứng dậy. Hắn bước ra cửa, rồi dừng lại.
"Lão Trần."
"Gì?"
"Cái tên này. Rasetsu. Tôi chưa từng nghe."
Ông già im lặng một lúc. Ông rót thêm trà, tay hơi run.
"Ngươi sẽ sớm biết thôi."
Lâm Vũ bước ra ngoài. Đêm Tây Kinh lạnh. Hắn kéo cổ áo lên, bước đi trong bóng tối. Trong túi hắn, tờ hợp đồng vẫn còn đó. Hắn không biết mình đang bước vào cái gì. Nhưng hắn biết một điều. Hắn sẽ không dừng lại cho đến khi tìm ra sự thật.
Phía sau hắn, trong quán ăn đêm, Lão Trần đứng nhìn theo bóng lưng cậu thanh niên. Ông thở dài, rót thêm một tách trà. Tay ông run nhẹ. Ông nhìn xuống tờ hợp đồng trên bàn, nơi cái tên Rasetsu vẫn còn đó, đỏ như máu.
"Chuyện này sẽ không dễ dàng gì đâu."