Chương 4: Mạng Lưới Đỏ Rực
Chưa đầy mười giây sau khi tiếng hét tắt đi, mùi máu tươi tanh nồng từ cái xác bắt đầu lan tỏa, len lỏi vào bầu không khí tù đọng của ga ngầm.
Từ phía hệ thống thang cuốn dẫn lên tầng trên — nơi bị sập một phần bởi vụ nổ xe buýt — vang lên những âm thanh ma sát rợn tóc gáy. "Xoẹt... xoẹt... rắc..." Đó không phải là tiếng bước chân người. Đó là tiếng của hàng chục cái vuốt sắc nhọn đang cào vào kim loại và bê tông, kèm theo tiếng thở phì phò ướt át, nặng nhọc.
Tim Khôi thắt lại. Anh vội vã nhặt chiếc cờ lê lên, lùi dần về phía sau. Bóng tối trước mặt dày đặc, tĩnh lặng nhưng chứa đầy tử khí.
Anh nhắm chặt mắt, chịu đựng cơn đau đầu như búa bổ đang h-ành hạ, một lần nữa ép bản thân kích hoạt "Giải Mã". Anh cần phải biết thứ gì đang đến.
Khi đôi mắt mở ra, thế giới vật lý tăm tối biến mất. Thay vào đó, trên đỉnh thang cuốn, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra làm Khôi chết sững. Từ trên trần nhà đổ nát đang bò xuống một cấu trúc năng lượng khổng lồ.
Thay vì màu xanh lục quen thuộc như những con hung thú trên mặt đất, sinh vật này sở hữu một mạng lưới hình học chằng chịt, phức tạp phát ra ánh sáng màu đỏ rực như dung nham. Kích thước của mạng lưới này lớn bằng một chiếc xe tải nhỏ, với hàng tá những chi bám chặt vào tường và trần nhà. Khôi lập tức nhận ra một quy luật mới: Cấp độ nguy hiểm của dị thú dường như được mã hóa bằng màu sắc lưới năng lượng.
Trên khắp cái mạng lưới đỏ rực ấy, Khôi nhìn thấy những điểm sáng màu đỏ rực rỡ hơn nhấp nháy liên tục — đó là những điểm yếu vật lý cố định tương phản gay gắt với cấu trúc tổng thể. Nhưng chúng quá nhỏ, và nằm ẩn sâu dưới lớp năng lượng khổng lồ. Với chiếc cờ lê này, việc chạm được vào một trong những điểm yếu đó là điều hoang tưởng. Nó quá to. Quá nguy hiểm. Chỉ một cú vung chi của nó cũng đủ để biến Khôi thành một đống thịt nhão.
Cấu trúc năng lượng đỏ rực bắt đầu trườn xuống thang cuốn, tốc độ của nó không nhanh nhưng vô cùng chắc chắn. Nó đang bị thu hút bởi cái xác của gã hôi của. Nó chưa nhìn thấy Khôi trong bóng tối, nhưng chỉ vài chục giây nữa, khi nó thưởng thức xong bữa ăn, anh sẽ là mục tiêu tiếp theo.
Phải chạy. Nhưng chạy đi đâu? Xung quanh tối đen như mực. Dị năng "Giải Mã" của anh không thể nhìn thấy tường, không thể thấy chướng ngại vật hay đường hầm, nó chỉ cho anh thấy hung thú. Nếu tắt dị năng đi, anh sẽ hoàn toàn mù dở trong bóng tối vật lý.
Khôi tạm thời tắt "Giải Mã" để cứu lấy cái đầu đang sắp nứt toác của mình. Khi đôi mắt quay trở lại với thị giác vật lý, bóng tối bao trùm. Anh cố gắng chớp mắt liên tục, cố tìm kiếm một tia sáng.
Phía trên khu vực thang cuốn, một ngọn đèn khẩn cấp màu đỏ ối treo lủng lẳng đang nhấp nháy chập chờn, phát ra những tiếng xẹt điện rè rè. Nhờ chút ánh sáng yếu ớt và ma quái ấy, Khôi lờ mờ nhìn ra được tình trạng của trần nhà. Vụ nổ xe buýt ở Chương 1 đã phá hủy một mảng lớn trần bê tông ngay phía trên thang cuốn. Hiện tại, một tảng bê tông khổng lồ cùng với tủ điện trung tâm đang treo lơ lửng ngay phía trên lối xuống, chỉ được giữ lại bởi vài thanh thép cây (rebar) đã cong oằn, biến dạng nghiêm trọng.
Tư duy logic của một người học kỹ thuật lập tức vận hành với tốc độ tối đa. Khôi không cần dùng dị năng để đánh giá cấu trúc này. Bằng mắt thường và kiến thức vật lý cơ bản, anh nhận thấy toàn bộ trọng lượng hàng tấn của mảng trần đó đang dồn cả vào một điểm gập duy nhất của thanh thép chữ I chịu lực cốt lõi. Thanh thép đó đã bị xé toạc một nửa, đang kêu kẽo kẹt dưới sức nặng. Nó là giới hạn chịu đựng cuối cùng. Chỉ cần một tác động lực đủ mạnh, dù nhỏ nhưng đúng chỗ, sự cân bằng mong manh đó sẽ sụp đổ.
Khôi cắn răng, một lần nữa bật "Giải Mã". Bức tranh năng lượng hiện ra. Con quái vật khổng lồ với mạng lưới đỏ rực đang bò ngay bên dưới mảng trần vỡ nát đó. Nó đang từ từ trườn qua phần hẹp nhất của thang cuốn.
Cơ hội chỉ có một. Anh không thể dùng cờ lê đánh quái vật, nhưng anh có thể dùng nó để phá hủy môi trường.
Khôi hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ sức lực từ đôi chân, truyền lên hông, mượn đà xoay người vung tay ném mạnh chiếc cờ lê thép đặc về phía mảng trần nhà. Anh không ngắm vào con quái vật đỏ rực. Bằng sự phán đoán không gian trong điều kiện ánh sáng chập chờn, anh ngắm thẳng vào vị trí thanh thép chịu lực đang bị uốn cong đến cực hạn.
"Keng!"
Tiếng kim loại va đập khô khốc vang lên. Cú ném mang theo sự sinh tồn mãnh liệt của Khôi đã trúng đích. Chiếc cờ lê nặng nề đập mạnh vào điểm đứt gãy của thanh thép. Lực tác động đột ngột đóng vai trò như một giọt nước tràn ly.
"Rắc... ẦM ẦM ẦM!"
Âm thanh khủng khiếp của kim loại đứt gãy và bê tông sụp đổ xé toạc không gian. Thanh thép chịu lực đứt phăng. Toàn bộ mảng trần bê tông khổng lồ cùng tủ điện kim loại nặng hàng tấn trút thẳng xuống như một trận tuyết lở.
Một tiếng gào rú chát chúa, the thé vang lên từ con quái vật khi nó bị khối lượng vật chất khổng lồ đè bẹp dí ngay trên thang cuốn. Bụi mù mịt bốc lên bao trùm toàn bộ không gian, đặc quánh đến mức ngọn đèn khẩn cấp cũng bị che khuất hoàn toàn. Sóng xung kích đẩy Khôi ngã nhào ra sau.
Anh không ở lại để kiểm tra xem con quái vật đã chết hay chưa. Những âm thanh cào cấu điên cuồng và tiếng bê tông vỡ vụn dưới sức mạnh của nó cho thấy nó chỉ bị cầm chân.
Khôi ho sặc sụa, vội vàng bò dậy. Anh không còn vũ khí, mắt đau rát, toàn thân rã rời. Lợi dụng đám mây bụi dày đặc che khuất tầm nhìn và thính giác của con quái vật, anh lao người về phía bức tường bên phải, đôi tay quờ quạng trong bóng tối. Bàn tay anh chạm vào bề mặt kim loại lạnh lẽo của một cánh cửa đã bị hất tung một nửa, trên đó có dòng chữ nổi mờ mờ mà anh kịp sờ thấy: "Khu Vực Bảo Trì".
Không chần chừ, Khôi lách người qua khe cửa, lao thẳng vào hành lang tối đen như hũ nút bên trong.
Đó là một cuộc tháo chạy hoàn toàn mù lòa. Dị năng "Giải Mã" vô dụng trong việc định hình không gian vật lý, Khôi đành phải dùng một tay bám dọc theo bờ tường ẩm ướt, nhớp nháp rêu phong để giữ thăng bằng, đôi chân bước đi loạng choạng, liên tục vấp phải những đường ống nước và mớ dây cáp ngổn ngang dưới sàn. Không khí ở đây đặc quánh mùi rỉ sét và hóa chất.
Anh cứ chạy, chạy mãi cho đến khi hai lá phổi nóng ran như bị thiêu đốt, và tiếng gầm rú của con quái vật ngoài sảnh chính chỉ còn là những âm thanh trầm đục, xa xăm. Đầu gối Khôi mất hết sức lực, anh đổ gục xuống, lưng trượt dài theo bức tường bê tông, ngồi bệt xuống một góc tối.
Trong không gian im lặng đến rợn người, chỉ còn tiếng thở dốc ồn ào và tiếng tim đập thình thịch liên hồi của chính anh. Cơ bắp toàn thân Khôi co giật nhẹ sau cơn quá tải adrenaline.
"Mình sống rồi..." Khôi thì thầm, nhưng chẳng có chút niềm vui nào trong giọng nói. Anh xoa bóp hai thái dương đang giật từng cơn đau nhức nhối, tháo chiếc kính cận sai độ ra để đôi mắt được nghỉ ngơi. Cả một khoảng không gian đen đặc vây quanh anh, như muốn nuốt chửng chút hy vọng nhỏ nhoi còn sót lại. Anh bơ vơ, kiệt quệ, và hoàn toàn mất phương hướng.
Khôi nhúc nhích chân, định tìm một tư thế thoải mái hơn. Đột nhiên, mũi giày anh đá phải một vật gì đó trên mặt đất, phát ra tiếng lạch cạch khe khẽ của kim loại va vào nhựa.
Anh cau mày, mò mẫm đưa tay xuống lớp bụi dày dưới sàn. Các ngón tay anh chạm vào một vật thể nhỏ gọn, nhẵn thính.
Khôi thò tay vào túi quần, lôi ra chiếc bật lửa nhựa rẻ tiền — thứ đồ duy nhất anh mang theo từ căn hộ để phòng khi mất điện. Bàn tay run rẩy bật đá lửa.
"Xạch... xạch... bùng."
Một ngọn lửa vàng cam nhỏ xíu lóe lên, yếu ớt đẩy lùi bóng tối xung quanh trong bán kính chừng nửa mét. Khôi đưa vật vừa nhặt được lên gần ánh sáng ngọn lửa.
Trái tim anh đột nhiên lỡ một nhịp. Hơi thở anh ứ nghẹn lại.
Nằm gọn trong lòng bàn tay đầy bụi bẩn và những vệt máu đã khô của anh, là một chiếc móc khóa cao su hình chú chó Shiba Inu đang ngoác miệng cười. Đuôi móc khóa đã đứt một góc, bám đầy bụi xám.
Khôi nhận ra nó ngay lập tức. Đó là món quà anh đã mua tặng Nam Linh nhân dịp sinh nhật mười chín tuổi của con bé cách đây hai tháng. Linh rất thích nó, con bé luôn treo nó trên móc khóa chiếc balo vải canvas cũ kỹ của mình, chưa từng tháo ra nửa bước.
Nếu chiếc móc khóa này nằm ở đây, sâu trong đường hầm bảo trì tối tăm của ga tàu ngầm, nghĩa là Nam Linh đã từng chạy qua con đường này. Con bé đã không bị đè nát ngay tại lối vào như anh từng lo sợ. Nó đã sống sót qua đợt sập đầu tiên, và có thể đang chạy trốn một thứ gì đó ở sâu bên trong khu vực này.
Bàn tay Khôi siết chặt chiếc móc khóa hình chú chó Shiba đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Nỗi mệt mỏi, cơn buồn nôn, sự dằn vặt vì tội ác vừa gây ra... tất cả bất ngờ bị quét sạch bởi một thứ cảm xúc mãnh liệt hơn tất thảy: Hy vọng.
Ánh lửa nhỏ bé hắt lên khuôn mặt tiều tụy nhưng đôi mắt đã ánh lên sự sắc lạnh và kiên định của Khôi. Anh cất cẩn thận chiếc móc khóa vào túi áo ngực sát trái tim, rồi từ từ đứng thẳng dậy, nhìn sâu vào hành lang đen kịt phía trước.
