Sau khi nhận lệnh từ đại đội trưởng. Mikhail cùng vài người mặc đồ bảo hộ hoá học lấy các mẫu vật lên xe rồi chuẩn bị khởi hành. Mikhail nhìn quanh rồi nói:
"Lần này tôi đi hơi lâu đấy. Khả năng các cậu sẽ được chuyển sang tiểu đội khác vì đội mình đang thiếu người."
Anton với vẻ mặt buồn bã hỏi: "Vậy là bọn tôi bị tách sang các tiểu đội khác à?"
Mikhail thở dài suy nghĩ một lúc rồi nhìn sang Sergei: "Cậu ở lại đi. Nhiệm vụ này tôi đi được rồi."
Sergei ngơ ngác hỏi lại: "Có chắc đi được không vậy?"
Mikhail từ từ bước lên xe rồi nói: "Yên tâm. Sau khi hoàn thành nhiệm vụ tôi sẽ về nhậu với các cậu xem thằng nào trụ được lâu hơn nhá."
Sergei tràn đầy tự tin đáp: "Chốt luôn! Nhớ giữ lời đấy nhé."
Tiếng xe kêu lên phá tan sự yên tĩnh của trời đêm và đoàn xe bắt đầu di chuyển ra cổng chính. Mikhail vẫy tay chào qua cửa sổ nói lớn:
"Mà này! Gửi lời hỏi thăm của tôi cho Ivan nữa đấy"
Chiếc xe chở Mikhail và chiếc hộp chì bảo quản mẫu vật từ từ lăn bánh, ánh đèn hậu màu đỏ nhạt nhòa dần rồi mất hút trong bóng tối. Khói xả từ ống pô để lại một vệt mờ trong không khí, mang theo cả chút hơi ấm đồng đội cuối cùng giữa đêm đông lạnh giá.
Sergei và Anton đứng lặng người nhìn theo một lúc lâu, rồi quay sang nhìn về phía trạm quân y đại đội, nơi ánh đèn led đang bật sáng trưng. Bên trong phòng cấp cứu tạm thời, Ivan đang cắn chặt răng, mồ hôi vã ra như tắm. Một bên chân của anh đang được bác sĩ quân y đổ bột, quấn băng trắng xóa. Sau vụ nổ, một viên gạch bay trúng chân Ivan làm nứt một đoạn xương. Nhưng may mắn là xương không bị lệch.
"Xong rồi, chịu khó nằm im nhé. Gãy xương nhẹ thôi, bó bột ba tuần là đi lại bình thường."
Người sĩ quan quân y vỗ vai Ivan, thở dài một tiếng khi nhìn ra ngoài sân, nơi những chiếc cáng thương vẫn đang liên tục khiêng người qua lại.
Ivan thều thào: "Cảm ơn bác sĩ..."
Đúng lúc đó, Sergei và Anton bước vào. Anton với vẻ mặt buồn bã vì chiếc gối ôm anime của mình mới mua bị rách tan nát sau vụ vừa rồi. Sergei ngồi bệt xuống chiếc ghế đẩu cạnh giường, giọng khàn đặc:
"Mikhail đi rồi. Nó gửi lời hỏi thăm mày đấy. Bảo là lo dưỡng thương đi, khi nào nó về sẽ làm một trận nhậu ra trò."
Ivan nghe vậy chỉ biết cười khổ, mắt nhìn lên trần nhà: "Nhậu nhẹt gì tầm này nữa... Tao chỉ mong cái thứ ngoài cửa lúc nãy chỉ là một giấc mơ."
Căn phòng quân y bỗng chốc rơi vào một khoảng lặng ngột ngạt. Sự biến mất của Petrov, tiếng gõ cửa đều đặn ba tiếng, ánh mắt đỏ lòm của con quái vật và rồi... quả tên lửa xé toạc đêm tối. Tất cả diễn ra quá nhanh, vượt xa mọi logic thông thường của những người lính thời bình. Anton đột ngột hạ thấp giọng, nhìn dáo dác xung quanh rồi thì thầm:
"Mà tụi mày có nghe thấy Đại đội trưởng nói gì trước khi Mikhail đi không?"
"Ông ấy bảo đây không phải—"
Sergei vội ngắt lời, nhưng chính mắt anh cũng đang hiện lên vẻ bất an tột độ:
"Im miệng đi Anton, đừng suy đoán lung tung. Chuyện này đã vượt quá tầm kiểm soát của cấp Đại đội rồi. Xe tăng, xe bọc thép còn được điều động vào tận sân thì tụi mày hiểu tính chất nghiêm trọng của nó thế nào rồi đấy."
Đột nhiên cánh cửa phòng quân y bật mở. Một vị Đại úy chính trị viên của đại đội bước vào với một tập hồ sơ trên tay. Gương mặt ông nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén quét qua ba người:
"Đồng chí Sergei, đồng chí Anton và đồng chí Ivan. Theo lệnh của đại đội trưởng, do biến động quân số sau sự cố đêm nay, tiểu đội 5 chính thức giải thể. Ba đồng chí sẽ được điều chuyển nguyên vẹn sang Tiểu đội 3 thuộc Trung đội bộ binh cơ giới số 1, ngay bây giờ."
Ông dừng lại một chút, nhìn cái chân bó bột của Ivan rồi nói tiếp với giọng trầm xuống:
"Đồng chí Ivan tạm thời ở lại quân y điều trị. Còn Sergei và Anton, hai đồng chí có 10 phút để thu dọn quân trang cá nhân di chuyển sang khu nhà mới. Và nhớ cho kỹ..."
Vị chính trị viên tiến lại gần, giọng nói đầy tính răn đe:
"...Tất cả những gì các đồng chí thấy đêm nay, bao gồm cả nội dung cuộc gọi của Mikhail, tuyệt đối không được hé răng nửa lời với các chiến sĩ tiểu đội mới. Ai vi phạm sẽ bị xử lý theo quân pháp. Rõ chưa?!"
"Rõ!!!"
Sergei và Anton đứng bật dậy, nghiêm trang chào theo điều lệnh, dù trong lòng trào dâng một cảm giác bất an.
Mọi thứ đang bị bịt đầu mối. Chính phủ hoặc Quân đội dường như đã biết về sự tồn tại của những sinh vật này từ trước, nhưng họ đang giấu kín chuyện này như một bí mật quốc gia.
10 phút sau, Sergei và Anton tay xách ba lô bước đi trên sân doanh trại để di chuyển sang khu nhà mới của tiểu đội 3. Đêm bấy giờ đã về muộn, không gian tĩnh mịch một cách đáng sợ, chỉ còn tiếng xích sắt của xe bọc thép BMP-2 thi thoảng rít lên ngoài cổng phụ.
Anton chợt khựng lại quay sang nhìn dãy nhà cũ đang được phong toả cùng với bóng dáng những người lính ở các phòng khác đang thu dọn đồ để chuyển đến khu mới. Ngay trước cửa phòng tiểu đội 5, các chiến sĩ công binh mang mặt nạ phòng độc kín mít đang kéo những hàng rào kẽm gai và chăng dây cảnh báo màu vàng có dòng chữ:
"KHU VỰC CÁCH LY – CẤM VÀO".
Sergei vội kéo mạnh vai Anton, thúc giục cậu bạn bước đi tiếp. Anh thừa hiểu cái nhìn tò mò hay một vài phút nán lại vô nghĩa lúc này có thể tự rước lấy tai họa. Trong quân đội, đặc biệt là khi một sự cố mang tính bảo mật cao vừa xảy ra, việc xuất hiện không đúng nơi, đúng chỗ sẽ biến họ thành đối tượng tình nghi ngay lập tức. Hiện tại, cả hai vẫn may mắn được coi là "người ngoài lề" nhờ lệnh điều chuyển nhanh của vị Chính trị viên. Sergei quay lại, bàn tay siết chặt quai ba lô của Anton, đẩy cậu lính trẻ về phía trước:
"Đi mau, nhìn cái gì mà nhìn!"
Anton giật mình, nuốt nước bọt cái ực rồi cắm cúi bước theo. Hai cái bóng cô độc đổ dài dưới ánh đèn đường vàng vọt của doanh trại, vội vã rời xa khu cách ly đang dần bị phong tỏa bởi những hàng rào kẽm gai lạnh lẽo. Đằng sau họ, tiếng búa đóng đinh rầm rập vào các tấm gỗ che kín cửa sổ phòng tiểu đội 5 liên tục vang lên chôn vùi tất cả những bí ẩn chưa được giải đáp vào bóng tối của đêm đông.
Anton và Sergei không quay đầu lại nữa. Cả hai lặng lẽ bước qua sân doanh trại, mỗi người mang theo một ba lô quân trang và những ký ức mà họ không muốn nhớ tới. Sau gần mười phút đi bộ, khu nhà của Tiểu đội 1 hiện ra những ánh đèn led chiếu sáng toàn bộ hành lang. Đây là một dãy nhà ba tầng được xây mới cách đây không lâu. Những bức tường bê tông dày được sơn lại mới toanh hơn hẳn dãy nhà cũ kia.
Khu nhà nằm ở phía đông doanh trại. Khi Sergei và Anton bước tới nơi thì đồng hồ đã gần một giờ sáng, mặc dù muộn nhưng bên trong vẫn còn ánh đèn. Sau sự cố xảy ra tối nay, gần như chẳng ai ngủ nổi. Sergei đẩy cửa bước vào trước. Trong phòng có vài người đang ngồi trên giường nói chuyện rôm rả, ngay khi sergei bước vào bỗng cả phòng im bặt. Không khí bỗng trở nên hơi gượng gạo, ai cũng biết chuyện vừa xảy ra ở khu nhà cũ nhưng chẳng ai ngu đến mức hỏi thẳng. Một quân nhân cấp hàm Trung sĩ đang ngồi lau khẩu AK-12 ngẩng đầu lên hỏi:
"Hai cậu thuộc tiểu đội thông tin số 5 à?"
Sergei khẽ gật đầu.
Người kia chỉ khẽ "À" một tiếng rồi tiếp tục công việc. Không ai hỏi thêm. Trong quân đội có những chuyện càng ít biết càng tốt. Nhất là khi xe kiểm soát quân sự và Xe trinh sát phóng xạ, hóa học đột ngột xuất hiện ngay giữa đêm. Anton đặt ba lô xuống giường trống được chỉ định. Cậu đảo mắt nhìn quanh. Mọi người trong phòng đều cố tỏ ra bình thường. Nhưng Anton vẫn nhận ra ai nấy đều đang căng thẳng.
Một người lính ngồi gần cửa sổ thỉnh thoảng lại liếc về phía khu doanh trại cũ, một người khác liên tục bật rồi tắt chiếc bật lửa trong tay. Ngay cả Sergei cũng cảm thấy bầu không khí kỳ lạ. Anton ngồi xuống mép giường, hai tay đan vào nhau. Đã gần hai giờ sáng nhưng trong phòng vẫn chưa ai ngủ. Sergei châm một điếu thuốc rồi đứng cạnh cửa sổ hé mở. Sau làn hơi dài, anh thả ra những dải khói trắng, lặng lẽ tan biến vào không trung khiến anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn phần nào.
"Tắt điếu thuốc đó đi."
Một giọng nói vang lên từ chiếc giường gần cửa ra vào. Người lên tiếng là Viktor, tiểu đội trưởng.
Sergei nhếch mép: "Không ngủ được, nên làm điếu thuốc thôi."
Viktor đáp cụt lủn: "Ở đây ai cũng thế."
Một lúc sau hắn mới bỏ cuốn sổ ghi chép xuống rồi nhìn sang Sergei nói khẽ:
"Nghe nói khu nhà của các cậu bị phong tỏa. Đúng chứ?"
Cả căn phòng lập tức im lặng. Những người khác tuy vẫn giữ vẻ bình thản nhưng rõ ràng họ vẫn đang lắng nghe cuộc đối thoại này. Sergei rít một hơi thuốc rồi đáp:
"Chỉ là tai nạn thôi."
Viktor nhìn anh vài giây rồi hỏi lại: "Cấp trên nói vậy à?"
Sergei tỏ vẻ khó chịu đáp: "Ừ."
"Vậy thì cứ coi như là tai nạn đi."
Không ai hỏi thêm nữa. Trong quân đội, đó là dấu hiệu cho thấy chủ đề đã kết thúc. Nhưng Anton nhận ra một điều, Viktor không hề tin những lời nói của họ, những người còn lại trong phòng cũng không tin. Chỉ là chẳng ai muốn hỏi tiếp. Bởi bất cứ ai từng phục vụ đủ lâu đều hiểu rằng vụ này càng tránh xa càng tốt. Đúng lúc ấy, ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân.
Cộp! Cộp! Cộp!
Tiếng giày đinh quân dụng nện xuống nền bê tông chậm rãi vang lên. Mọi người đều ngẩng đầu nhìn về phía cửa phòng. Tiếng bước chân dừng lại ngay trước cửa khiến cả căn phòng chìm vào yên lặng, không ai lên tiếng. Anton bỗng cảm thấy cổ họng khô khốc.
Rồi...
Tiếng bước chân lại tiếp tục chậm rãi đi xa dần. Mọi người đồng loạt thở phào. Gã quân nhân to béo nằm ở giường tầng trên cùng, cười khẩy:
"Mẹ kiếp, cứ như đang chờ tử thần gõ cửa vậy."
Nhưng không ai hưởng ứng câu đùa ấy, vì tất cả đều biết những gì đã xảy ra tối nay. Vài phút sau, đèn hành lang vụt tắt. Doanh trại chính thức bước vào giờ giới nghiêm, từng người lần lượt nằm xuống giường chuẩn bị đi ngủ. Anton cũng kéo chăn lên ngang ngực nhưng trong đầu vẫn hiện nên hình ảnh hai con mắt đỏ lòm của con quái vật ban nãy lamf anh khó chịu. Anton nhắm mắt lại nhưng giấc ngủ vẫn không chịu đến. Tiếng thở của những người lính vang lên khắp căn phòng. Có người đã ngủ thật, có người chỉ giả vờ ngủ để quên đi cảm giác bất an đang đè nặng trong lồng ngực.
Bên ngoài cửa sổ, gió đêm thổi qua hàng cây bạch dương phía sau doanh trại, tạo nên những âm thanh xào xạc khiến người ta lạnh sống lưng. Sergei nằm ở giường đối diện. Điếu thuốc cuối cùng đã bị dập tắt từ lâu, nhưng anh vẫn mở mắt nhìn lên trần nhà. Không hiểu vì sao, trong đầu anh cứ nghĩ đến Petrov, người bạn đã đồng hành cùng anh từ hồi còn đi học đến giờ lại chết một cách lãng xẹt như vậy. Anh nghiến răng.
"Tao ghét cái nơi chết tiệt này."
Anton nghe thấy Sergei lẩm bẩm. Nhưng cậu giả vờ lờ đi. Anton nhìn quanh giường trống trải xa lạ chỉ có mỗi cái chăn mỏng của mình làm cậu nhớ lại hồi còn ở phòng tiểu đội 5. Trước khi sự cố xảy ra, Anton thường ôm gối ôm anime và đặt mấy con gấu bông waifu nhỏ bên cạnh để cậu ngủ ngon hơn. Giờ thì cảm giác quen thuộc đó đã không còn khiến cậu trằn trọc mãi không ngủ được. Nhưng sự mệt mỏi cuối cùng cũng kéo Anton chìm dần vào giấc ngủ sâu giữa tiếng bão tuyết rít qua khe cửa từng đợt. Cùng thời điểm đó, đoàn xe của Mikhail đã đến điểm hẹn.
––––––––––––––––––––––––––––––––––––
Ghi chú:
- AK-12: là mẫu súng trường tấn công thế hệ mới nhất, thuộc dòng súng Kalashnikov danh tiếng của Nga.
