Đêm ở khu doanh trại tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng rít của gió luồn qua khe cửa sổ cũ kỹ. Hai thằng nằm im trên giường, nhưng không ai nhắm mắt nổi. Sự biến mất đột ngột của Petrov giống như một tảng đá đè nặng lên ngực cả hai.
Xoẹt—
Tiếng ga giường của Anton sột soạt. Anh xoay người, thầm thì vào bóng tối:
"Này... mày buồn ngủ chưa?"
Ivan càu nhàu, giọng nghẹt lại:
"Ngủ cái con khỉ. Đang nghĩ xem mai thằng Petrov có bị lôi ra tòa án quân sự không. Đào ngũ khi mình là quân nhân chuyên nghiệp lại còn có lương... nó điên rồi."
Anton im lặng vài giây rồi mới nói:
"Nhưng tao thấy không đúng. Petrov nhát chết mẹ. Sắp tới ngày nghỉ phép rồi, nó dại gì mà trốn để dính án tù? Với lại... Mày thử nghĩ xem, cái doanh trại này cách thị trấn thôi đã hơn 500 cây rồi. Nếu nó trốn thật thì khó mà sống với cái thời tiết cực đoan này. Tao nghĩ nó gặp chuyện gì đó rồi."
Căn phòng rơi vào một khoảng lặng ngột ngạt. Lời của Anton làm sống mũi đứa nào cũng chạy qua một luồng khí lạnh. Ivan gắt khẽ, nhưng giọng run lên bần bật:
"Mẹ nó, im đi Anton. Làm như..."
Cộc... Cộc... Cộc...
Tiếng gõ cửa vang lên. Ba tiếng, chậm rãi, đều đặn. Cả hai đứa bật dậy như lò xo. Ivan thò tay xuống gầm giường, nắm chặt lấy một thanh sắt gỉ vốn là chân bàn gãy, mắt ghim chặt vào cánh cửa phòng. Anton nuốt nước bọt, hỏi nhỏ:
"Mikhail với Sergei về à?"
Ivan lạnh lùng đáp:
"Không, hai cậu ta đi báo cáo đại đội trưởng, nếu hai người về thì sẽ nhắn tin trước vào nhóm. Với lại, gõ cửa kiểu này..."
Cộc... Cộc... Cộc...
Lại ba tiếng nữa. Lần này, đi kèm là một âm thanh sột soạt, giống như có thứ gì đó đang cào nhẹ vào mặt gỗ của cánh cửa. Rõ ràng không phải là người đang đứng gõ một cách bình thường. Ivan quát to, cố lấy lại vẻ cứng rắn của một quân nhân:
"Mẹ kiếp, thằng nào ngoài đấy? Mikhail? Sergei? Hay Petrov? Đùa không vui đâu."
Chẳng có ai trả lời. Không gian trong căn phòng đột ngột đông cứng lại, im ắng đến mức có thể nghe rõ tiếng tim đập thình thịch của Ivan và tiếng thở dốc cố kìm nén của Anton. Cả hai nín thở, trố mắt nhìn chằm chằm vào cánh cửa, cầu mong một tiếng chửi thề quen thuộc hay một tràng cười phá lên từ mấy gã bạn cùng đội. Thế nhưng, đáp lại lời thách thức của Ivan chỉ có tiếng gió rít qua khe cửa sổ rách nát và cái lạnh lẽo đáng sợ đang len lỏi vào phòng.
Cộc... Cộc.... Cộc...
Tiếng gõ cửa lại vang lên. Vẫn là ba tiếng chậm rãi, đều đặn ấy. Nhưng lần này, sau tiếng gõ là một giọng nói khàn đặc, thều thào lọt qua khe cửa gỗ:
"Ivan... Anton... Mở cửa cho tao... Ngoài này lạnh quá..."
Đúng là giọng của Petrov. Không sai vào đâu được, cái chất giọng miền quê ngọng nghịu đặc trưng. Nhưng lúc này, nó nghe như thể bị bóp nghẹt, không có một chút cảm xúc nào của con người, giống như một cái máy phát thanh sắp hết pin. Anton bịt chặt tai, rúc đầu vào cái gối ôm, người run lên bần bật:
"Đừng nghe nó!"
Ivan không nói hai lời, anh bật dậy tiến lại gần cửa sổ phòng nhìn xuống sân doanh trại. Dưới ánh đèn cao áp lờ mờ ở sân, anh hy vọng nhìn thấy bóng dáng toán lính gác đêm hoặc ánh đèn từ tháp canh. Nhưng không, màn đêm đặc quánh như mực, không một bóng người, không một tiếng động ngoài tiếng gió rít. Anh quay lại, nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng.
Cạch...
Tay nắm cửa đột ngột chuyển động. Nó xoay từ từ, chậm rãi từ phía bên ngoài. Cả hai nín thở. May là trước khi đi ngủ, Mikhail đã nhắc khoá cửa phòng. Tay nắm cửa xoay hết một vòng nhưng cánh cửa vẫn im lìm không mở.
"Mở cửa... mở cửa..."
Giọng nói ngoài hành lang bắt đầu tăng tần suất, dồn dập hơn.
"Tao biết tụi mày ở trong mà... Thằng Mikhail với sergei đi rồi... Mở cửa cho tao vào..."
Ivan khóc không thành tiếng, giọng run rẩy nói: "Mẹ kiếp, làm sao nó biết hai bọn họ đi rồi?"
Từ lúc Mikhail và Sergei đi báo cáo đến giờ, cả hai vẫn ở trong phòng tắt điện, không hề ra ngoài hay ho he một lời nào ra hướng hành lang. Đúng lúc đó, điện thoại của Ivan rung lên một hồi dài. Là cuộc gọi từ Mikhail. Ivan cuống cuồng bấm nghe, áp vội lên tai nhưng không dám nói to:
"Mikhail! Cứu bọn tao! Thằng Petrov... thằng Petrov đang ở trước cửa phòng!"
Đầu dây bên kia im lặng một giây, rồi tiếng Mikhail vang lên, nhưng không phải giọng hốt hoảng mà là một chuỗi tiếng rè rè của sóng vô tuyến nhiễu nặng:
"Rè rè... Ivan... nghe tao nói không? Đại đội trưởng... đại đội trưởng nói... rè rè... lính gác ở phía Tây lúc tuần tra thì phát hiện đồ của Petrov nằm rải rác khắp nơi... người ta còn tìm thấy một vũng máu đã khô... và... và..."
Ivan hét lên: "Mày nói cái gì?!"
"Rè rè... Cái thứ đang ở trong doanh trại... không phải người... ĐỪNG MỞ CỬA!"
Tút... Tút... Tút...
Cuộc gọi ngắt kết nối. Đúng lúc đó tiếng mở cửa im bặt, không gian rơi vào sự im lặng đến rợn người. Một lúc sau, có tiếng quát lớn bên dưới làm xua tan đi sự yên tĩnh đáng sợ của màn đêm:
"Có người đứng trước cửa tiểu đội 5, yêu cầu đứng lại để xác minh danh tính!"
Ivan ngó mặt ra cửa sổ thấy toán lính gác đêm có bốn người đang cầm đèn pin tay ôm súng đang tiến gần và... ngay sau khi ánh đèn chiếu vào sinh vật đó. Hiện ra một thứ quái quỷ đen xì cao 2m. Con quái vật quay lại nhìn ánh đèn đang chiếu vào mình rồi bật nhảy từ cửa phòng của tiểu đội lao vào toán lính. Cuộc đấu diễn ra vài phút, tiếng súng vang khắp doanh trại làm náo động cả đơn vị, còi báo động được bật lên.
Tiếng còi báo động phòng không rú lên từng hồi dọc theo các dãy hành lang, xé toạc màn đêm tĩnh lặng của khu doanh trại. Ánh đèn xoay màu đỏ quét qua quét lại ngoài cửa sổ bốt gác, hắt vào phòng hai thằng những vệt sáng ma mị, chập chờn. Dưới sân, tiếng súng trường tấn công vang lên chát chúa. Đoàng! Đoàng! Đoàng! Ánh lửa đầu nòng lóe lên liên tục trong bóng tối, rọi sáng một phần cục diện kinh hoàng đang diễn ra.
Ivan ghé sát mắt vào cửa sổ, mặt cắt không còn giọt máu. Qua ánh đèn pin loang loáng và ánh chớp của tiếng súng, hắn thấy bốn người lính gác đêm đang lùi lại thành một vòng tròn, điên cuồng nã đạn. Nhưng mục tiêu của họ... không phải là người. Đó là một sinh vật cao lều khều, gầy trơ xương, toàn thân đen xì. Trên cái đầu biến dạng của nó có một nửa khuôn mặt bị biến dạng đang dính đầy máu, xộc xệch và lệch sang một bên, để lộ cấu trúc thịt đỏ lòm, nhung nhúc bên dưới. Nó di chuyển bằng cách lướt đi trong không khí với một tốc độ kinh hoàng, lao vút qua các loạt đạn như một bóng ma.
Rắc! Một tiếng bẻ xương khô khốc vang lên. Sinh vật ấy vọt tới, một tay nhấc bổng người lính gác đi đầu lên không trung rồi quật mạnh xuống nền bê tông. Tiếng thét thất thanh của người lính vang khắp doanh trại rồi tắt lịm. Ba người còn lại hoảng loạn bắn vô tội vạ, nhưng những viên đạn găm vào thân hình xám xịt của con quái vật chỉ tạo ra những tiếng bùm bụp như bắn vào bao cát, hoàn toàn không làm nó chậm lại. Tiếng súng dưới sân thưa dần rồi im bặt, chỉ còn lại tiếng còi báo động vẫn gầm rú vô vọng. Bên ngoài, dọc dãy phòng của các tiểu đội đang hoang mang, tiếng súng từ các tháp canh lại vang lên hướng về con quái vật. Một lúc sau, tiếng của đại đội trưởng vang lên từ loa phát thanh:
"Toàn đại đội chuyển trạng thái chiến đấu, các tiểu đội nhanh chóng mặc trang bị lấy vũ khí!!!"
Mệnh lệnh như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào sự ngỡ ngàng của hàng trăm chiến sĩ. Đèn bỗng bật sáng trưng ở các dãy nhà, tiếng bước chân rầm rập, tiếng mở hòm súng, tiếng khóa nòng lách cách vang lên chát chúa. Các phòng tiểu đội náo loạn, những người lính vừa tỉnh giấc từ cơn ngái ngủ lập tức lao vào mặc giáp, đội mũ, tay siết chặt những khẩu súng trường tấn công. Sự hoang mang bao trùm, nhưng kỷ luật quân đội đã làm họ trở nên mạnh mẽ hơn.
Đoàng! Đoàng! Đoàng!
Từ các tháp canh cao bốn góc doanh trại, những chiếc đèn pha công suất lớn đồng loạt quét xuống quét lại trên sân bê tông, rọi thẳng vào mục tiêu. Tiếng súng đại liên từ tháp canh liên tục loé lên, những viên đạn vạch đường* đỏ rực xé toạc màn đêm, găm xuống đất tạo thành những vệt lửa nhỏ bắn tung tóe. Con quái vật lướt qua làn đạn, bật nhảy một phát lên thẳng tầng 2. Vị trí của nó chỉ cách phòng của tiểu đội hai mét khiến Anton hoảng hốt kéo Ivan lùi lại ra xa cánh cửa phòng. Qua khe cửa phòng, hiện ra hai mắt đỏ lòm đầy sát khí của con quái vật thẳng vào hai thằng. Ngay khi nó định phá cửa xông vào thì...
ĐOÀNG!!!
Một quả tên lửa không biết từ đâu lao tới xuyên thẳng vào con quái vật, sức công phá mạnh đến nỗi toàn thân bị văng tứ tung máu xen lẫn với chất dịch màu đen dính khắp cả phòng cùng mùi hôi thối, tanh tưởi nồng nặc xem lẫn xi măng và cát bụi. Quả tên lửa khiến cho ba người bị ù tai chỉ còn tiếng o...o... kéo dài. Một lúc lâu sau Anton ho sặc sụa nên tiếng:
"Thằng nào bắn tên lửa đấy?"
Ivan ôm cái chân đau đáp: "Tao cũng không biết nữa."
Từ dưới sân doanh trại, tiếng xích sắt nghiến sầm sập trên nền bê tông vang lên. Ivan bò rạp người ra lan can hành lang nhìn xuống. Giữa sân doanh trại có hai chiếc xe chiến đấu bộ binh BMP-2 vừa lao qua cổng phụ, họng pháo 30mm và bệ phóng tên lửa trên tháp pháo vẫn còn bốc khói nghi ngút. Thì ra lực lượng chi viện cấp tiểu đoàn đã có mặt, và một xạ thủ trên xe đã đưa ra quyết định táo bạo khai hỏa ATGM ngay lập tức sau khi khoá mục tiêu đang đu bám trên bờ tường. Tiếng đại đội trưởng gầm lên qua hệ thống loa phát thanh, cắt ngang sự bàng hoàng của cả đơn vị:
"Tất cả các tiểu đội! Kiểm tra quân số! Tránh xa những nơi dính chất lỏng màu đen ra!"
Cùng lúc đó, tiếng bước chân rầm rập từ phía cầu thang vang lên. Một toán lính vũ trang đầy đủ, mang mặt nạ phòng độc sộc lên hành lang tay lăm lăm khẩu AK, gương mặt sau lớp kính mặt nạ đầy vẻ căng thẳng. Mikhail và Sergei đi theo sau Nhìn thấy hai thằng bạn vẫn còn thở, Mikhail thở phào một hơi qua bộ lọc khí, nhưng ánh mắt nhanh chóng chuyển sang kinh hoàng khi nhìn vào bãi chiến trường đầy máu đen trong phòng. Mikhail lao đến đỡ Ivan dậy và nói át cả tiếng còi báo động:
"Bọn mày không sao chứ?! Đi theo tao mau! Đại đội trưởng ra lệnh sơ tán toàn bộ dãy nhà này!"
Ivan nuốt nước bọt, giọng khản đặc, chỉ tay vào những mảng thịt đang co giật dưới sàn:
"Mikhail... Cái thứ đó... là gì?"
Thay vì đáp lời, Mikhail lạnh lùng ra lệnh cho toàn đội lập tức thu hồi mẫu vật và chuyển lên xe tải. Các binh sĩ nhanh chóng tản ra, bắt đầu quy trình thu dọn hiện trường một cách gọn gàng, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Mùi máu tươi của đồng đội dưới sân hòa lẫn với thứ mùi dịch đen nồng nặc tạo nên một bầu không khí u uất, đau thương bao trùm lên toàn đơn vị.
Ivan lẩm bẩm, hai mắt thẫn thờ: "Đáng lẽ ra tôi... "
"Đi thôi, không phải lúc để suy sụp đâu."
Sergei vỗ mạnh vào vai Ivan, cố giữ cho giọng mình không run rẩy, dù trong lòng anh cũng đang dậy sóng trước cái chết của những người đồng đội mới ngày hôm qua còn cười nói cùng nhau.
Hai đứa được áp tải ra khỏi dãy nhà, bước qua những vũng máu còn chưa kịp ráo dưới sân bê tông. Đúng lúc đó, chiếc xe chỉ huy của Đại đội trưởng phanh kít ngay trước mặt họ. Cửa xe mở toang, Đại đội trưởng bước xuống với gương mặt xám xịt vì áp lực. Ông không nhìn ba đứa, mà nhìn thẳng vào Mikhail, người vừa xách chiếc hộp chì chứa mẫu vật bước ra:
"Mikhail! Lập tức mang cái này lên xe. Chúng ta vừa nhận được mật lệnh từ Bộ Tư lệnh Quân khu... Các nhà khoa học đang chờ ở đó."
—————————————————————
Ghi chú:
- BMP-2: Loại Xe chiến đấu bộ binh bọc thép do Liên Xô sản xuất.
- ATGM: Tên lửa dẫn đường chống tăng.