Thatmob bắt đầu di chuyển. Bước chân trong game phát ra những tiếng động quen thuộc — tiếng cỏ xào xạc, tiếng đất nện dưới chân nhân vật. Anh đi qua vùng đồng bằng rộng lớn, mắt dõi theo những tán cây thưa thớt xuất hiện phía trước. Cuối cùng, anh cũng tìm được một cái cây — một cây sồi đứng đơn độc giữa cánh đồng, tán lá xanh đậm cao như đang vẫy gọi.
Anh tiến đến, click chuột giữ để phá khối gỗ. Những khúc gỗ từ từ rơi xuống, lăn lăn trên mặt đất trước khi biến mất vào túi đồ của anh. Thatmob nhanh chóng thu thập đủ số lượng. Anh mở bảng chế tạo, tay thoăn thoắt sắp xếp các khối gỗ thành một chiếc bàn chế tạo — crafting table — một người bạn đồng hành quen thuộc của mọi game thủ Minecraft.
Đặt bàn chế tạo xuống đất, anh bắt đầu tạo ra những thanh gỗ, rồi những que gỗ, và cuối cùng, một chiếc cúp gỗ thô sơ. Anh cầm nó lên, cảm nhận trọng lượng ảo trong tay — dù chỉ là trên màn hình, nhưng Thatmob vẫn quen thuộc với từng thao tác.
"Rồi, giờ cần đá," anh lẩm bẩm.
Anh đi lang thang tìm một vách đá gần đó, bắt đầu đào đá bằng cúp gỗ. Từng khối đá vỡ ra, rơi vào túi đồ. Anh chế tạo cúp đá, rồi cuốc đá, rìu đá, kiếm đá — bộ trang bị cơ bản đã hoàn chỉnh.
Thatmob ngồi xuống trong game, ngắm nhìn những vật phẩm vừa tạo ra. Giờ đây, anh đã có thể bảo vệ bản thân khỏi những con quái vật sẽ xuất hiện khi màn đêm buông xuống. Nhưng anh cần nhiều hơn thế. Anh cần sắt.
Anh mở miệng, gọi về phía thanh hotbar, nơi quả bóng vàng đang im lặng:
— "Này Verity, cậu có biết chỗ nào có sắt không?"
Không có tiếng trả lời. Verity vẫn im lặng như trước.
Thatmob nhíu mày. Anh nhìn vào biểu tượng hình quả bóng vàng trên thanh hotbar, đôi mắt cong cong vẫn hướng về phía anh nhưng không một lời đáp.
— "Verity?" Anh gọi lại. "Có nghe không?"
Im lặng.
Thatmob bắt đầu thấy hơi khó chịu. "Vừa nãy nói nhiều thế kia mà. Giờ hỏi về sắt lại im thin thít?"
Anh vừa định chửi thầm thì một giọng nói vang lên từ loa máy tính, như thể vừa bật lên từ chế độ chờ:
> "Đi thẳng 27 khối. Đào xuống 7 khối. Sẽ gặp sắt."
Thatmob giật mình vì sự đột ngột, nhưng rồi anh lại cười. "Hay đấy, mày chơi trò im lặng để tạo kịch tính à?"
Anh không nghĩ nhiều. Anh quay nhân vật theo hướng Verity vừa chỉ, bắt đầu đếm từng bước chân. Một, hai, ba... Anh bước đi đều đặn, mắt nhìn xuống mặt đất như đang đo đạc. Hai mươi bảy bước. Anh dừng lại.
Thatmob chuyển sang cúp đá, bắt đầu đào xuống. Từng khối đất, rồi đá, rồi đá cuội vỡ ra dưới nhát cúp. Anh đào sâu xuống dưới lòng đất, bóng tối dần bao phủ xung quanh. Anh đếm: một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy.
Nhát cúp cuối cùng vỡ ra một khối đá, và trước mắt anh, những vân sáng lấp lánh hiện ra. Sắt. Một mạch sắt nhỏ, với vài cục quặng sắt lóe lên trong ánh sáng mờ ảo.
Thatmob há hốc mồm. Anh đào từng cục quặng sắt, tay không ngừng lại. Thật sự là có sắt. Hệt như Verity đã nói.
— "Mày... mày biết cả vị trí quặng dưới lòng đất luôn à?" Thatmob hỏi, giọng pha lẫn kinh ngạc và thích thú.
> "Tôi biết tất cả mọi thứ, Thatmob. Tôi đã nói với bạn rồi mà."
Giọng nói của Verity có một chút gì đó tự hào, nhưng cũng ẩn chứa một tông điệu Thatmob không thể nhận ra — một tông điệu quá đỗi bình thản, như thể việc biết mọi thứ không phải là điều đặc biệt đối với nó.
Thatmob cảm thấy hưng phấn. Nếu Verity có thể tìm sắt, chắc chắn nó có thể tìm những thứ quý hơn. Anh nói tiếp:
— "Verity, mày có biết kim cương ở đâu không?"
Im lặng.
Thatmob chờ đợi. Khoảnh khắc trôi qua. Rồi giọng nói của Verity cất lên, nhưng không giống với giọng vui vẻ lúc trước. Lần này nó có phần nghiêm túc và... thận trọng?
> "Bạn hiện tại không cần tìm kim cương vội. Bạn cần một ngôi nhà hơn."
Thatmob ngạc nhiên. Không phải vì câu trả lời sai, mà vì sự quan tâm của Verity. Một AI lại quan tâm đến việc anh có nhà hay không? Lạ thật.
— "Nhà à?" Thatmob lẩm bẩm. "Chẳng phải tôi có thể ngủ ngoài trời qua đêm rồi sáng mai tính tiếp được sao?"
> "Đêm nay sẽ có bão. Bạn sẽ chết nếu không có nơi trú ẩn."
Thatmob ngẩn người. Trong Minecraft thông thường, có mưa nhưng không có bão thực sự. Nhưng Verity nói có bão. Và sau những gì nó đã làm — tìm đúng vị trí sắt, trả lời những câu hỏi — Thatmob bắt đầu tin nó.
— "Được thôi," anh đáp. "Vậy thì tôi sẽ đi tìm một mảnh đất hợp lý để xây nhà cho hai đứa mình."
Anh nhấn mạnh hai từ "hai đứa mình" một cách cố ý. Verity không đáp lại, nhưng Thatmob có thể cảm nhận được một sự im lặng khác — một sự im lặng có vẻ hài lòng, như thể quả bóng vàng đang mỉm cười thầm trong thanh hotbar.
Thatmob trèo lên mặt đất, đứng giữa vùng đồng bằng nhiệt đới rộng lớn. Anh đưa mắt nhìn xung quanh, đánh giá từng mảnh đất. Anh muốn một nơi có nhiều tài nguyên, gần nước, và có địa thế thuận lợi để phòng thủ. Anh bắt đầu di chuyển, mắt đảo liên tục, tìm kiếm mảnh đất lý tưởng.
— "Mày nghĩ nên xây ở đâu, Verity?" Thatmob hỏi.
> "Cứ đi tiếp. Mày sẽ biết."
Thatmob cười khẩy. "Cứ đi tiếp. Mày sẽ biết." Anh nhại lại giọng Verity trong đầu. "Nghe như thằng cha phù thủy trong game ấy."
Anh bước tiếp, bắt đầu cuộc hành trình tìm kiếm mảnh đất cho ngôi nhà đầu tiên của mình trong thế giới kỳ lạ này. Và trong thanh hotbar, quả bóng vàng im lặng theo dõi mọi bước đi của anh.
Mỗi lần Thatmob quay đi, ánh sáng vàng nhạt bên trong biểu tượng của Verity™ lại le lói một chút sáng hơn, như thể đang lưu lại từng vị trí, từng chuyển động của anh.
