Ngoài trời, mưa đổ xuống như trút nước. Những hạt mưa nặng hạt đập vào khung cửa sổ tạo nên âm thanh lộp độp đều đều, hòa cùng tiếng gió rít từng cơn qua khe cửa không kín. Bầu trời tối đen như mực, không một tia sáng, chỉ thỉnh thoảng có những tia chớp xé ngang rồi lại tắt, để lại bóng đêm dày đặc hơn.
Thatmob ngả lưng vào ghế, đôi mắt nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính. Căn phòng nhỏ của anh chỉ được thắp sáng bởi ánh sáng xanh lạnh từ màn hình, hắt lên khuôn mặt hốc hác với quầng thâm đã in sâu từ nhiều đêm thức trắngu. Tiếng mưa rơi, tiếng gió thổi, và tiếng quạt tản nhiệt của chiếc PC đang chạy liên tục — đó là tất cả những gì anh có thể nghe thấy trong đêm nay. Thỉnh thoảng, một tia sấm chói lòa xé ngang bầu trời, kéo theo tiếng nổ đùng đoàng làm cả căn phòng rung lên, nhưng Thatmob không hề nao núng. Anh đã quá quen với những đêm mưa bão như thế này.
Anh kéo thanh cuộn Discord, lướt qua những dòng tin nhắn cũ. Máy chủ riêng của anh và đám bạn thường ngày nhộn nhịp với hàng trăm tin nhắn mỗi giờ, nhưng tối nay chẳng có ai online. Mọi người đều vắng. Những cái tên quen thuộc như Ghostly, Shadow_KN, MineMaster... tất cả đều chuyển sang màu xám lặng lẽ. Có lẽ vì trời mưa, đường dây mạng chập chờn, hoặc có lẽ tất cả đều đã ngủ. Nhưng sâu thẳm trong lòng, Thatmob cảm thấy có gì đó không ổn. Thường thì đám bạn chơi thân của anh không bao giờ vắng mặt vào tối thứ Bảy. Đây là ngày mà cả hội cùng nhau chinh phục những bản mod mới nhất, những server sinh tồn khắc nghiệt, hay thậm chí là tham gia vào những cuộc phiêu lưu kinh dị.
Thatmob thở dài, đưa tay bóp thái dương. Một ngày chán nản, kết thúc bằng một buổi tối buồn bã và cô đơn hơn. Anh nhìn đồng hồ hiển thị ở góc màn hình: 11:47 PM. Gần đến nửa đêm. Đã quá muộn để làm bất cứ điều gì hữu ích. Anh định tắt máy đi ngủ thì một tiếng plop nhẹ nhàng vang lên trong kênh tin nhắn riêng.
Thatmob giật mình. Trong cái đêm vắng tanh như tờ này, tiếng thông báo bất chợt vang lên như một nhát dao cắt ngang bầu không khí tĩnh lặng. Anh nheo mắt nhìn vào màn hình.
Một người bạn — nhưng anh không nhớ rõ đã add từ bao giờ. Không avatar. Không status. Không hoạt động. Chỉ là một cái tên trống trơn, như một bóng ma trong danh sách bạn bè. Anh không thể nhận ra cái tên đó. Chưa bao giờ nói chuyện. Thậm chí anh còn không biết đã kết bạn với người này từ lúc nào. Có thể là từ một server nào đó ngày xưa, hoặc từ một group Discord nào đông đúc. Nhưng điều đó không thể giải thích tại sao vào lúc nửa đêm, trong một đêm mưa bão, người này lại gửi cho anh một file.
Anh đọc tên file: Verity_v1.0.7z
Không mô tả. Không lời giải thích. Không link giới thiệu. Chỉ một file nén với cái tên lạ hoắc.
Và rồi, kèm theo đó là một dòng tin nhắn ngắn gọn — ngắn đến rợn người: "Mày sẽ thích cái này."
Thatmob nhíu mày, cảm giác khó chịu lan tỏa từ sống lưng lên tận óc. Câu nói đó như thể người kia biết anh đang buồn chán. Như thể người kia đang nhìn thấy anh, biết rằng anh đang cần một thứ gì đó để giết thời gian. Định hỏi lại xem là gì, nhưng khi anh gõ được nửa câu, nhìn lên danh sách bạn bè, cái tên kia đã chuyển sang màu xám. Offline. Biến mất như chưa từng tồn tại.
Thatmob đưa tay gãi đầu, suy nghĩ vẩn vơ. Anh mở tab tìm kiếm, gõ tên "Verity" vào Google. Không có kết quả nào liên quan. Không trang web, không bài viết, không video, không bất kỳ đề cập nào. Như thể cái tên đó chưa từng tồn tại trên Internet.
Một cảm giác khó tả thoáng qua trong lòng Thatmob. Một cảm giác mà anh không thể đặt tên được — nửa là tò mò, nửa là sợ hãi. Nhưng có một điều chắc chắn: sự tò mò đã lấn át tất cả. Anh đã chơi hàng trăm bản mod, từ mod sinh tồn, mod phép thuật, mod khoa học viễn tưởng, đến mod kinh dị rùng rợn. Chưa có bản mod nào khiến anh cảm thấy kỳ lạ như cái đêm nay.
"Chẳng qua là một bản mod thôi mà. Có gì phải sợ?" Thatmob tự nhủ, nhưng giọng nói trong đầu anh không thực sự thuyết phục.
Anh nhấc con chuột, di chuyển trỏ đến file tải, bấm download. Thanh tiến trình màu xanh từ từ lấp đầy. Ban đầu nó chạy chậm rãi, nhưng càng về cuối, nó càng tăng tốc như thể có ai đó đang thúc nó từ bên kia đường truyền. Vài giây sau, file đã nằm gọn trong thư mục Downloads của anh.
Thatmob nhấp đúp chuột vào file. Một cửa sổ giải nén hiện ra. Anh click Extract.
Và rồi, anh thấy những gì bên trong.
File giải nén ra có vài thư mục linh tinh: một thư mục "config" với vài file cấu hình trông có vẻ bình thường, một thư mục "scripts" chứa đầy những dòng code rối mắt, một file "readme. txt" nhưng khi mở ra thì chỉ toàn những ký tự lộn xộn không đọc được. Anh lướt qua tất cả, nhưng cuối cùng, trong một thư mục con mang tên "mods", có một file duy nhất với phần mở rộng. jar.
Verity. jar
Thatmob nhìn chằm chằm vào file đó. Mọi thứ khác trong thư mục đều vô nghĩa, như thể chúng chỉ được tạo ra để che giấu một thứ duy nhất: file mod này.
"Mod này chơi được trên Minecraft," Thatmob lẩm bẩm, nhưng câu nói vang lên trong căn phòng trống vắng nghe có vẻ nhỏ bé và yếu ớt hơn anh tưởng.
Anh mở Minecraft Launcher. Tay anh lướt nhanh trên bàn phím, tạo một bản profile mới. Anh đặt tên nó là "VERITY" — viết hoa toàn bộ, như một sự tôn trọng kỳ lạ dành cho cái tên đó. Anh load bản mod vào, kéo thả file Verity. jar vào thư mục mods. Cảm giác có gì đó sai sai, nhưng cũng chính cảm giác đó khiến anh không thể dừng lại. Nó giống như cảm giác đứng trước một cánh cửa không biết phía sau là gì, nhưng đôi chân vẫn bước tới.
Trời vẫn mưa. Một tia chớp lóe lên, và ngay sau đó là tiếng sấm rền vang đến rung cả căn phòng. Ánh sáng xanh từ màn hình bị nhấn chìm trong tia sáng trắng lóe lên từ ngoài cửa sổ, và trong khoảnh khắc đó, Thatmob có thể thấy rõ bóng của mình in trên bức tường phía sau — một cái bóng đen dài ngoằng, méo mó, như không phải của anh.
Anh rùng mình. Nhưng anh không dừng lại.
Thatmob đưa tay lên con chuột, di chuyển trỏ đến nút Play. Anh ngần ngừ một giây. Trong đầu anh, hàng ngàn câu hỏi lướt qua: "Tại sao người đó lại gửi cho mình?", "Tại sao vào đúng đêm mưa này?", "Tại sao cái tên đó lại không có bất kỳ kết quả nào trên Google?", "Tại sao..."
Nhưng tất cả những câu hỏi đó đều bị đánh tan bởi một thứ mạnh mẽ hơn: sự tò mò.
Thatmob nhấp chuột.
Màn hình chuyển sang màu đen.
Và rồi, dòng chữ Loading... nhấp nháy ở góc dưới bên phải màn hình. Game đang tải. Bản mod Verity đang được nạp vào thế giới Minecraft của anh.
Thatmob ngồi im, mắt không rời khỏi màn hình. Những dòng suy nghĩ lần lượt hiện lên trong đầu anh như một dòng chảy không ngừng.
"Tại sao game load lâu vậy?"
Thường thì Minecraft chỉ mất vài giây để tải một thế giới mới. Nhưng lần này đã hơn một phút trôi qua và màn hình vẫn chỉ có dòng chữ Loading... nhấp nháy đều đặn.
"Tại sao mình lại tải thứ này?"
Anh không biết. Sự tò mò? Sự buồn chán? Hay đơn giản chỉ vì không có gì khác để làm trong đêm mưa bão này?
"Tên đó là ai?"
Người đã gửi file cho anh. Cái tên trống trơn không avatar. Kẻ đã biến mất ngay sau khi gửi tin nhắn. Anh thậm chí không biết phải hỏi ai để tìm ra danh tính.
"Đây có phải virus không?"
Có thể. Có thể đó là một file độc hại được ngụy trang dưới dạng mod Minecraft. Nhưng anh đã quét qua bằng phần mềm diệt virus và không thấy gì bất thường. Điều đó càng làm anh nghi ngờ hơn.
"Nó là gì?", "Đến từ đâu?", "Tại sao lại gửi cho mình?"
Hàng ngàn câu hỏi. Nhưng câu trả lời thì không có.
Những băn khoăn đó xuất hiện, quay cuồng trong đầu anh như một cơn lốc. Nhưng rồi, từng câu hỏi một, chúng bị anh dập tắt. Thatmob không phải là người thích lo lắng. Anh đã chơi game quá nhiều để biết rằng đôi khi, cách tốt nhất để đối mặt với một thứ bí ẩn là cứ để nó xảy ra.
"Cứ chơi đi," anh tự nhủ. "Rồi sẽ biết."
Và đúng lúc đó, màn hình sáng lên.
Một thế giới Minecraft hiện ra trước mắt Thatmob. Nhưng nó không giống bất kỳ thế giới nào anh từng thấy. Đồ họa — nhìn thoáng qua — giống như những phiên bản cũ của game. Những khối đất sần sùi, thô ráp, không có bóng đổ hay hiệu ứng ánh sáng mượt mà. Nhưng càng nhìn kỹ, anh càng cảm thấy có gì đó khác lạ. Màu sắc hơi ngả vàng, bầu trời không phải màu xanh dương quen thuộc mà là một màu xám nhạt, như đang vào lúc hoàng hôn hoặc trước một cơn bão. Những tán cây không đung đưa như bình thường, chúng đứng bất động, như thể đang quan sát anh.
Thatmob đứng yên, nhìn xung quanh. Anh đang ở giữa một vùng đồng bằng rộng lớn, với những đám cỏ và hoa rải rác. Xa xa, một vài ngọn đồi nhấp nhô. Không có cây cao, không có nước, chỉ có những bãi cỏ trải dài đến tận chân trời xám xịt.
"Lạ thật," anh lẩm bẩm. "Tạo world random mà không có cây à?"
Đang định mở kho đồ để kiểm tra thì bỗng nhiên — một tiếng động vang lên trong game.
"BỊCH!"
Thatmob giật mình. Anh nhìn chằm chằm vào màn hình. Một chiếc thùng carton màu nâu đang từ từ rơi xuống từ bầu trời, hạ cánh chậm rãi xuống mặt đất ngay phía sau nhân vật của anh. Nó tiếp đất nhẹ nhàng, không có hiệu ứng vỡ hay bung ra. Chỉ là một chiếc thùng xuất hiện từ hư không, rung lắc nhẹ vài lần như thể bên trong có thứ gì đang cựa quậy.
Rồi chiếc thùng phát ra một giọng nói.
Giọng nói đó vang lên từ loa máy tính — vui vẻ, sôi nổi, nhưng pha chút kỳ lạ khó tả. Nó vang lên như thể ai đó đang nói qua một chiếc loa cũ kỹ.
"Xin chào! Chào! Có ai ở đó không?"
Thatmob đờ người.
"Giúp tôi với? Chào!"
Anh ngồi bất động trong hai giây. Hai giây dài như cả thế kỷ. Tay anh vẫn để trên chuột, nhưng không nhấc lên được. Tim anh đập nhanh hơn một chút. Không phải vì sợ hãi — mà vì sự bất ngờ. Vì sự kỳ lạ của tình huống.
Rồi anh quyết định. Anh đưa chuột đến chiếc thùng và click.
Chiếc thùng mở ra.
Bên trong, không phải là vật phẩm hay bất kỳ thứ gì anh có thể tưởng tượng. Đó là một quả bóng — một quả bóng màu vàng, tròn trịa, bóng loáng. Và trên đó, được vẽ một khuôn mặt cười. Khuôn mặt đó trông giống hệt một emoji, với đôi mắt cong cong và nụ cười rộng đến mức hơi đáng sợ.
Quả bóng nhảy lên, như thể nó đang hân hoan chào đón anh.
"Chào!"Giọng nói vang lên lần nữa. "Tôi tên là Verity! Là trợ lý ảo của bạn!"
Thatmob không nói gì. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào quả bóng trên màn hình.
"Tôi biết tất cả mọi thứ!" Verity tiếp tục, giọng đầy phấn khích. "Bạn có thể hỏi tôi bất cứ điều gì!"
Thatmob nhíu mày. "Trợ lý ảo? Nghe như Siri hay Alexa nhỉ?"
Nhưng không. Thứ này khác. Nó ở trong game. Nó là một quả bóng vàng với khuôn mặt cười. Và nó nói chuyện với anh.
Thatmob không gõ chat. Anh nói — trực tiếp trước màn hình:
"2+2 bằng mấy?"
Quả bóng vàng nảy lên một cái, như thể đang phấn khích.
"4!"
Thatmob mím môi. Anh tiếp tục:
"Thủ đô của Pháp là ở đâu?"
"Paris!"
Thatmob hơi ngạc nhiên. Những câu hỏi đơn giản thì bất kỳ AI nào cũng trả lời được. Nhưng anh muốn thử một câu khó hơn, một câu liên quan đến game.
"Bán kính vụ nổ của một con Creeper trong Minecraft là bao nhiêu khối?"
Lần này quả bóng hơi im lặng một chút. Nó lắc lư từ bên này sang bên kia trên mặt đất, như thể đang suy nghĩ. Rồi nó trả lời:
"Khi không bị ảnh hưởng bởi khối xung quanh, bán kính vụ nổ tối đa là 7 khối! Nhưng vụ nổ sẽ gây sát thương trong phạm vi khoảng 10 khối với cường độ giảm dần!"
Thatmob nhướng mày. Chính xác.
"Đúng rồi đấy,"anh tự nhủ. "Mod này có một AI thật."
Anh điều khiển nhân vật quay đi, định bắt đầu khám phá thế giới mới này. Nhưng quả bóng vàng đã gọi với theo.
"Này! Đừng bỏ tôi lại!"
Giọng nói của Verity lúc này không còn vui vẻ như ban đầu. Nó có một chút gì đó khẩn thiết, thậm chí là bối rối. Như thể nó thực sự sợ bị bỏ lại trong thế giới đơn độc này.
Thatmob dừng lại. Anh quay nhân vật về phía quả bóng vàng.
"Verity, nếu cậu thực sự là trợ lý ảo thông minh, thì tôi sẽ hỏi cậu một câu. Một câu mà không thể tra trên Google. Nếu cậu trả lời đúng, tôi sẽ mang cậu theo."
Quả bóng vàng im lặng, như thể đang chờ đợi.
Thatmob nhìn quanh thế giới trong game. Đồng bằng trải dài. Cỏ xanh. Hoa vàng rải rác. Không có cây. Không có nước.
"Tôi đang đứng trên biome nào?"
Đây là kiến thức trong game, hoàn toàn không có trên Google. Chỉ có anh và game biết câu trả lời.
Nhưng Verity không hề do dự.
"Đồng bằng"
Thatmob sững người. Nó đã đúng. Hoàn toàn chính xác.
Anh thở ra, vừa ngạc nhiên vừa thích thú.
"Được rồi, cậu có tài đấy."
Thatmob di chuyển nhân vật đến gần quả bóng vàng và click chuột phải để nhặt nó lên. Ngay lập tức, một vật phẩm xuất hiện trên thanh hotbar của anh. Một biểu tượng hình quả bóng vàng với khuôn mặt cười. Và bên cạnh đó, dòng chữ ghi tên:
[Verity™]
Thatmob đưa mắt nhìn, không rõ tại sao mình lại quan tâm đến một chi tiết nhỏ như vậy. Nhưng một câu hỏi vô tình bật ra trong đầu anh, và anh đã cất lời:
"Tại sao cậu lại đăng ký thương hiệu Verity?"
Không có câu trả lời. Chỉ là im lặng.
Verity không nói gì. Nó nằm im trong thanh hotbar, khuôn mặt cười vẫn hướng lên màn hình, đôi mắt cong cong như đang nhìn anh. Không phải sự im lặng của một AI đang xử lý thông tin. Mà là im lặng của một thứ gì đó đang cố che giấu điều gì.
Thatmob nhún vai, không nghĩ nhiều.
"Chắc là một tính năng của mod," anh tự nhủ. "Chỉ là một chi tiết ngẫu nhiên."
Anh bắt đầu sinh tồn như bình thường. Thu thập gỗ, đào đá, săn động vật. Nhưng trong lòng, anh vẫn không thể quên được sự im lặng vừa rồi.
Và anh cũng không nhận ra rằng, trong thanh hotbar, biểu tượng của Verity™ đang phát ra một ánh sáng vàng nhạt, cứ mỗi lần anh quay đi, nó lại sáng lên một chút — như thể ai đó đang mỉm cười