Sắc mặt Tạ Văn Phi thoáng biến đổi, sau đó nhanh chóng trở lại lớp mặt nạ giả tạo chuyên nghiệp.
"Lý đại nhân, không biết có chuyện gì mà ngài lại bất ngờ đưa quân đến đây. À....hay lại là vụ nông dân phiến loạn, nếu vậy...., Tạ mỗ ta đây nguyện dốc hết sức giúp đỡ". Tạ Văn Phi nói, lại khom lưng.
Nói đoạn, gã ra hiệu với tên gia nhân, hai tên gia nhân vội từ trong đống tay nải đem đến một tay nải nặng trĩu, đầy vàng.
Lý Thông híp mắt nhìn Tạ Văn Phi:
"Tạ Tri phủ, cái lễ này của ông, chúng ta quả thực không dám nhận, nếu ông có lòng, chỉ mong ông hợp tác tra khảo."
"Tra khảo?, nếu các đại nhân đây có hiểu lầm gì, có thể...."
Tạ Văn Phi biểu cảm biến động, chắp tay định cúi người, nhưng hai nha dịch đã nhanh chóng tiến lên giữ gã lại.
"Các ngươi....tự ý bắt quan, vi phạm luật chế, làm chuyện xấu xa, ắt sẽ bị trời p..hạt..ặc"
Chưa nói hết câu, nha dịch đã đá mạnh vào đầu gối, buộc gã quỳ xuống.
"Tri phủ Sa Lạc Tạ Văn Phi nghi tham nhũng, hối lộ quan sai, lệnh giải về phủ đường xử tội."
Nha dịch khí thế hùng dũng đọc lệnh, mấy người còn lại xông đến trói Tạ Văn Phi, giải gã lên ngựa.
*
"Ta khai, ta khai, đừng đánh nữa" mấy người chưởng quản, có người bị đánh cho bê bết máu, cuối cùng có kẻ cũng chịu khai ra.
"Các ngươi đừng đánh nữa, các khế ước và sổ sách mua bán đều nằm trong tay Tạ phu nhân, bọn ta thật sự không biết gì đâu, chỉ là ra mặt chưởng quản hộ thôi."
"Vậy còn số lúa gạo tham được cất ở đâu?" Nha dịch hỏi.
"Bọn ta thật sự không biết đâu, chắc là....chắc là ở ngoại viện nào đó....Đúng rồi, các bà chắc là biết đó..." . Người phu tử run rẩy nói, nhìn về phía những thê thiếp.
"Ngươi nói láo, cái đồ phản chủ " Nhụy nương tử tức giận quát mắng....
"Bắt đầu tra khảo đi" Mạc Tử Trúc lạnh lùng nói, không nhìn đám thê thiếp đang vặn vẹo cầu xin...
Mấy vị nương tử này đều quen sống trong nhung lụa, không chịu nổi vết chai, vết xước, tra khảo một hồi đã khai ra...
Mạc Tử Trúc theo lời khai, lập tức cho người đến địa chỉ Nhụy nương tử vừa khai ra. Quả nhiên tìm thấy một căn nhà ba gian đơn giản, nằm trong một căn hẻm nhỏ hẹp trong khu ổ chuột.
Ở sân sau, có mấy phụ tử hốt hoảng đang đốt giấy tờ gì đó, cháy hết phân nửa thì bị quân lính ập vào bắt trói hết cả. Mạc Tử Trúc cho người dập lửa, thu gom hết đống giấy cháy đó lại.
Trong gian nhà phía Tây, chất đầy những bao vải dày đặc, kê cách sàn để chống ẩm. Mạc Tử Trúc chọc một lỗ trên bao, quả nhiên là thóc lúa. Ở vùng hạn hán toàn là cát sỏi này, lương thực còn quý hơn vàng, giấu lương, tham nhũng, đều là những tội tày trời.
Mạc Tử Trúc cử một nhóm lính ở lại canh giữ kho thóc lúa, đích thân cùng toán lính còn lại, áp giải mấy phu tử này về phủ đường...
**
Đoàn xe ngựa lao như bay trong rừng, ở giữa là chiếc xe ngựa trông giản dị nhất nhưng lại có cửa, rèm che kín mít.
Đặng thị co người ôm con trong xe, cầu mong trời đừng nhanh sáng, vừa lẩm nhẩm đọc kinh.
Đột nhiên, đoàn xe ngựa thắng gấp, đèn đuốc sáng rực xung quanh.
"Phu nhân, mời xuống xe đi thôi."
Một giọng nữ gai góc, cứng rắn vang lên bên cửa xe ngựa...
***
Lý hầu phủ, nội viện,
Dáng kiều thơm mềm mại bên khung cửa, bàn tay ngọc ngà uyển chuyển, nắn nót viết từng chữ. Giấy Mật Hương thơm mát dịu, còn mang theo hương thơm từ bàn tay nàng.
Trịnh Kiều Ngọc nghe Lão phu nhân ca mãi cũng ngán, ngoan ngoãn viết cho chồng xa một bức thư, nội dung đơn giản chỉ có hỏi thăm, thương ngóng chàng về. Đầu thư đề một bài thơ, cuối thư cũng chỉ nhỏ nhẹ hỏi một câu: "Thanh Minh chàng có về đón kịp cùng em chăng?"
Viết thư xong, nàng đưa cho người hầu đi gửi, suy nghĩ một lúc, cuối cùng bỏ kèm thêm một túi thơm tự thêu.
Xong xuôi nàng rửa tay đi ngủ, lúc tháo trang sức, vô tình nhìn thấy chiếc trâm hồng ngọc đeo từ thuở nhỏ, không nhịn được cầm lên ngắm nghía. Trâm đã đeo nhiều đến mòn, điểm vài vết xước, nhưng chất ngọc vẫn mát rượi. Trâm này là năm lên bốn, cha đi buôn ở La La Quốc đem về cho nàng, trâm đơn giản làm từ hồng ngọc, đuôi trâm có nạm hình quả đào ngộ nghĩnh. Nhìn vật lại nhớ người, chớp mắt một cái, Trịnh cô nương bé nhỏ ngày nào bây giờ đã là phu nhân nhà danh môn. Nay nàng lại gả đi xa, khó có cơ hội về thăm cha mẹ, mới cười thì chồng lại nhận lệnh đi xa, dù có cố giữ vững tâm, nhưng vẫn là một cô gái trẻ, khó tránh khỏi có lúc cô đơn, nhớ nhà.
Trịnh Kiều Ngọc thở dài, đem trâm cất đi vào hòm.
Rèm châu buông xuống, lại một đêm hiu quạnh, giường lót lông nhung dày mà lòng chẳng ấm.
Chú thích
1. Nha dịch: lực lượng sai nha, lính hầu hạ và phục dịch chạy vặt tại các công đường.
2. Giấy Mật Hương: một loại giấy quý làm từ các loài gỗ có mùi thơm như trầm thơm, mật hương,... có màu nâu nhạt và mùi hương thơm tự nhiên, rất dễ chịu, thường được các quý tộc, cung đình xưa dùng. Đây là một loại giấy thủ công cổ xưa của người Việt xuất hiện từ thế kỷ thứ III tại vùng Giao Chỉ.
3. La La Quốc, đầy đủ là La La Tư Điện: là một vương quốc của người dân tộc Lô Lô cổ, nay thuộc Qúy Châu, Vân Nam (Trung Quốc), theo Đại Việt Sử Ký Toàn Thư.
