King thản nhiên phủi bụi trên bộ quân phục đặc nhiệm màu đen. Gã hếch mũi nhìn quanh, rồi nhếch môi:
"Ồ, tôi xin lỗi nhé Đại úy."
Gã dừng lại, đưa tay vuốt lại bộ lông xám đã bết máu.
"Tôi quên mất là trên cái chiến hạm thượng đẳng này, đám chính quy được quyền coi khinh lũ lính mặt đất chúng ta."
King quay sang nhìn một sĩ quan ăn ninh cảnh vệ đang đứng gần đó. Người này lập tức cúi mặt, bước vội đi.
"Thấy chưa? Chúng nó tưởng khoác cái áo Hạm Đội lên người là thành thần thánh."
Runny không đáp ngay. Gã nhìn King, rồi nhìn đám đông đang xì xầm, rồi nhìn gã Telgan đang được đồng đội dìu đi, rồi nói
"Mày nói đúng."
King ngẩng lên, bất ngờ vì Runny đồng ý với hắn.
"Nhưng mày đấm hắn giữa căn-tin, trước mặt ba chục nhân chứng. Mày nghĩ cái gì sẽ xảy ra?"
Đại úy Runny nghiến răng khẽ nói:
"Lần sau, muốn đấm ai, đấm ở chỗ không có camera."
King im lặng một giây, rồi gật đầu.
"Rõ."
Vari đứng khoanh tay quan sát. Đôi mắt Vakan của cô quét qua Runny, King, Siter, rồi dừng lại trên Leo.
"Walker. 30 phút nữa đến gặp tôi trên Phòng Chiến thuật."
Rồi cô quay lưng, bước đi. Tà áo thẳng tắp không một nếp nhăn.
Siter bước đến, Cô đưa tay lên, nhẹ nhàng xoay mặt Leo sang một bên để nhìn rõ vết bầm. Ngón tay cô lướt nhẹ trên quai hàm sưng vồng.
"Không gãy xương đâu, may mắn đó"
Cô nói, giọng nhẹ đầy an ủi
"Nhưng sẽ sưng to đấy. Đừng ăn gì cứng tối nay nhé cưng"
Leo Walker ấm ức xoa xoa tay lên má.
"Còn cái tội lao vào đấm người ta thì... thằng ngốc này, lần sau đừng có ngốc nghếch như vậy nhé."
Leo hất nhẹ đầu, nhưng lần này không né tay cô.
"Tôi không sao. Chẳng qua gã đó đánh lén thôi."
"Ừ, 'đánh lén' rõ là đánh lén mà."
Siter nhướn mày.
Runny vỗ mạnh vào vai Leo một cú đau điếng, trầm giọng nói:
"Cậu là lính bắn tỉa, không phải võ sĩ đài đai đen. Lần sau nên biết rõ khả năng của mình ở đâu trước khi giơ nắm đấm ra."
Nói rồi, Runny ra hiệu cho cả nhóm giải tán. King vừa đi vừa lẩm nhẩm chửi rủa gã Telgan, còn Siter thì thong thả bước sóng đôi bên cạnh Runny về phía khu nhà ở của đội.
Leo đứng lại một mình giữa hành lang. Hắn đưa tay lên, chạm nhẹ vào quai hàm đau nhói.
Hắn nuốt ngụm nước bọt còn vương vị đắng của máu. Rồi hắn quay người, bước về phía Phòng Chiến thuật.
" Tại sao Vari lại gọi riêng mình nhỉ?? "
Leo nén cơn đau âm ỉ nơi quai hàm, rảo bước qua những dãy hành lang uốn cong rực sáng của AFS Atlantic. Đèn chiếu sáng dịu mắt của con tàu dường như làm dịu bớt cái nóng hừng hực trong lòng hắn sau trận đánh nhau ở căn-tin.
Khi quẹo qua một góc hành lang dẫn đến khu vực bộ chỉ huy, Leo vô tình lướt qua một nữ sĩ quan mang blue trắng của khoa Y tế.
Hắn khựng lại vài giây để nhìn. Đó là một người thuộc chủng tộc Kealon gương mặt kiểu Human tương tự con người, nhưng hai bên thái dương và dọc theo mu bàn tay cô ta chạy dài những đường hoa văn sắc tố màu xám đậm rất đặc trưng, trông giống như những mạch máu kim loại nổi nhẹ trên làn da xám nhạt.
" Trong Liên bang có nhiều chủng tộc đến thế này sao? "
Leo thầm nghĩ, lòng tràn ngập cảm giác mới lạ. Đây là lần đầu tiên hắn tận mắt nhìn thấy một người Kealon bằng xương bằng thịt.
Từ trước đến nay ở các trạm tiền tiêu hay các căn cứ đặc nhiệm mặt đất, hắn chỉ quanh quẩn gặp Con người, Vakan, Orin hay vài gã Kagan thô ráp.
Việc bắt gặp vô số chủng tộc lạ lẫm với những nét văn hóa khác biệt trên một tuần dương hạm Hạm Đội Tinh Phong khiến khoảng cách giữa một gã đặc nhiệm mặt đất và thế giới bên ngoài càng thêm rõ nét.
Leo lắc đầu, xốc lại nếp áo giáp đặc nhiệm màu đen rồi dải bước tới trước cánh cửa trượt kim loại có ghi nhãn Phòng Chiến Thuật 03.
Leo Walker đưa tay lên khóa sinh trắc học, cửa bật mở mà Leo chưa kịp gõ cửa, hắn bước thẳng vào trong.
"Được rồi em yêu."
Một giọng nói trầm ấm nhưng tràn đầy uy quyền vang lên từ phía trung tâm căn phòng. Leo giật mình dừng khựng bước chân.
Trước mặt hắn, trên một màn hình hologram hiển thị không gian sâu khổng lồ đang rực sáng là hình ảnh của Giám đốc Johnny, người đứng đầu Cục An Ninh Liên Bang.
Gã đang ngồi tựa lưng vào chiếc ghế da sang trọng tại trụ sở Trái Đất, nụ cười nửa miệng quen thuộc trên môi. Và người đang đứng đối diện màn hình, lưng thẳng tắp chính là Đại úy Vari.
Leo đứng chôn chân tại chỗ. Hắn vừa vô tình nghe thấy một bí mật riêng tư không nên nghe.
[ Mẹ kiếp... Giám đốc Johnny gọi Đại úy Vari là 'em yêu'? ]
[Một lãnh đạo ASB và một nữ đại úy Vakan lạnh lùng như băng giá lại có mối quan hệ thân mật đến mức này sao? Sự logic tuyệt đối của người Vakan biến đâu mất rồi?]
Đôi lông mày nhọn của Vari khẽ nháy nhẹ một nhịp cực kỳ nhỏ, cho thấy sự dao động cảm xúc của Vari.
Nhưng rất nhanh, cô lấy lại vẻ điềm tĩnh tuyệt đối, đôi môi khép chặt im lặng như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
Màn hình liên lạc khẽ rung nhẹ. Giám đốc Johnny vừa thoáng thấy bóng dáng bộ quân phục đen của Leo qua ống kính thu hình liền lập tức thay đổi tông giọng, trở nên xã giao và nghiêm nghị chuẩn mực:
"Đây rồi, chào Trung sĩ Walker."
Johnny hơi nhổm người về phía trước, ánh mắt qua màn hình chiếu Hologram như muốn đâm xuyên qua ngực Leo:
"Nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra ở Cestius X."
Mồ hôi hột bắt đầu rịn ra trên trán của Leo. Hắn hiểu quá rõ Johnny đang hỏi về cái gì, gã muốn kiểm chứng xem bản báo cáo giao tranh có khớp với thực tế hay không.
Leo ấp úng:
"Thưa Giám đốc... Đại úy Runny đã báo cáo... với Đại úy Vari rồi ạ."
ĐÙNG!
Johnny đập mạnh tay xuống bàn làm việc ở trụ sở ASB Trái Đất, gầm lên qua thiết bị liên lạc không gian sâu:
"Tôi muốn nghe SỰ THẬT, mẹ kiếp! Anh hiểu không, Walker?!"
