Đã trôi qua ba tuần khi con tàu trinh sát AFS Talon đã ghép nối an toàn vào khoang đậu của AFS Atlantic một tuần dương hạm lớp Jupiter thuộc biên chế Hạm Đội Tinh Phong.
Dành trọn những ngày chưa có nhiệm vụ ngắn ngủi, để đi tham quan con tàu, Leo Walker không khỏi choáng ngợp trước quy mô của một "thành phố bay" giữa khoảng không vô tận.
AFS Atlantic phơi ra trước mắt Leo Walker với tháp chỉ huy vươn dài như một lưỡi dao, thân tàu đa tầng chồng lên nhau, và hai khối động cơ Ống Trượt ( Slip Drive) kẹp hai bên, đang gầm lên thứ ánh sáng xanh lam.
Bên trong, các dãy hành lang uốn cong được chiếu sáng bằng ánh đèn trắng dịu mắt, không khí luôn giữ ở nhiệt độ hoàn hảo và ngập tràn mùi thảo mộc tinh khiết từ hệ thống lọc khí trung tâm.
Khắp nơi là nhịp sống hối hả nhưng vô cùng trật tự. Các kỹ sư mang áo jacket hối hả ôm bảng điều khiển, các bác sĩ áo blue trắng bước đi điềm tĩnh, và những sĩ quan chỉ huy ung dung trao đổi công việc.
Đứng trước lớp kính quan sát khổng lồ nhìn ra khoang động cơ Ống Trượt đang tỏa ra thứ ánh sáng xanh lam huyền ảo, Leo khẽ thở dài, tự đưa ra một so sánh trong đầu.
Những sĩ quan Hạm Đội Tinh Phong chính quy ở đây trông thật lịch thiệp, chỉn chu và đạo mạo với bộ đồng phục thẳng nếp.
Họ nói về lý tưởng hòa bình, ngoại giao và những khám phá khoa học vĩ đại. Trái ngược hoàn toàn, những gã đặc nhiệm mặt đất ASB như đội của hắn hay chính bản thân Leo, lại mang trên mình mùi mồ hôi, mùi thuốc súng, vết giáp bị xước sau mỗi trận chiến ở biên giới.
Một bên là những nhà trí thức đi chinh phục không gian, còn một bên là những "con chó săn" chuyên dọn dẹp các mảng tối mà chẳng ai muốn nhắc tới.
Tản bộ về phía Căn-tin trung tâm của tàu, nơi nhộn nhịp nhất ở đây, Leo Walker nhanh mắt nhận ra bóng dáng quen thuộc của Siter. Cô nàng Trilan đang ngồi một mình bên chiếc bàn tròn sát cửa sổ vũ trụ, mái tóc nâu uốn sóng khẽ xõa xuống vai.
Leo mỉm cười, tiến lại gần và nhẹ nhàng đặt xuống trước mặt cô một ly nước ép trái cây tổng hợp sóng sánh màu hồng ngọc hương trái dâu của hành tinh Domanian.
Siter ngước nhìn gã đàn em, đôi mắt sáng lên cùng một nụ cười tinh nghịch làm lộ ra những nốt đốm quyến rũ chạy dài bên mép cổ. Cô cầm lấy ly nước, nhấp một ngụm:
"Cưng chu đáo đó."
Leo vừa cười duyên vừa đặt mông xuống chiếc ghế trống ngay cạnh Siter, định bụng tận dụng không gian riêng tư này để trò chuyện tiếp, thì một bóng đen to lớn bất ngờ ngả bóng xuống bàn.
Đó là King.
Gã Trung úy tộc Catian hôm nay diện trên người bộ quân phục đặc nhiệm ASB, màu đen tuyền bó sát. King ghé sát cái mặt mèo vào tai Leo, cất giọng trầm khàn đầy khiêu khích:
"Nhóc, anh sẽ nhận mày làm đệ tử."
Leo bĩu môi, nhếch gáy sang một bên đáp trả bằng vẻ bất cần:
"Tôi không cần."
King không hề phật ý, bộ râu mèo của gã khẽ rung lên ranh mãnh. Gã kéo ghế ngồi xuống đối diện, gọi một ly sữa nóng từ quầy tự động rồi đưa ngón tay trỏ kín đáo chỉ về phía góc căn-tin, nơi một sĩ quan cảnh vệ an ninh đang ngồi uống cà phê.
Đó là một gã thuộc chủng tộc Telgan với gương mặt hống hách, bộ râu xơ xác và cái mũi hếch lên hệt như mặt heo.
King thì thầm tiếp vào tai Leo:
"Nếu mày lại đấm gãy răng gã Telgan kia."
Siter đảo mắt ngán ngẩm, đặt ly nước ép xuống bàn rồi cất giọng can ngăn:
"Thôi nào Trung úy King. Anh lại định gây chuyện đấy à?"
King thì thầm, giọng không còn vẻ cợt nhả.
" Tuần trước, hắn gọi tao là 'đồ mèo hoang'. Tao đã bỏ qua. Ngày hôm qua, hắn lại gọi đồng đội của tao, là 'đồ ký sinh'. "
King nheo mắt, nhe răng trong khi nói, còn Siter thì đang ghì vai hắn.
King ngừng một nhịp:
"Hôm nay, hắn nhìn tao và lại nói: 'Vẫn chưa bị tống cổ về chuồng à?'"
Siter khẽ gật đầu nhìn gã an ninh, cô nói:
"Lần đầu chị đến căn-tin này, một gã đã hỏi chị có mang theo 'đồ ăn cho vật cộng sinh' không. Hắn tưởng sinh vật cộng sinh của người Trilan là thú cưng."
Leo nhăn mặt, tay đập xuống bàn:
"Chị nói gì?"
Siter cười, xua tay:
"Chị nói với hắn là 'Nó ở trong bụng tôi. Anh muốn gặp nó không?'"
"Thế là hắn tái mặt bỏ đi."
Cô quay sang King, giọng trầm xuống:
" Trung úy King, hắn chỉ là một gã hèn, tưởng mình cao quý, mặc kệ bọn chúng."
King đứng dậy, bộ râu mèo khẽ rung lên. Gã không đáp lời Siter.
Gã chỉ nhìn gã Telgan mặt heo, rồi nói với Leo :
" Tao chỉ định đi dạo thôi, yên tâm đi"
Gã nháy mắt với Siter một cái đầy ranh mãnh, không nói thêm gì.
Bằng một động tác bất ngờ và uyển chuyển đến kinh ngạc của loài mèo.
King chống tay xuống bàn căn-tin, búng người nhô cao rồi thực hiện một cú lộn vòng 360 độ giữa không trung!
Thân hình gã Catian lướt qua hai dãy bàn, chỉ một cú bật nhảy từ khoảng cách 3m, đã hạ cánh chính xác ngay trước mặt tên sĩ quan cảnh vệ mặt heo.
Trước khi gã Telgan kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, bàn tay khoác giáp đen của King đã tung ra một cú tát thẳng mặt hắn nổ đôm đốp!
BỐP! BỐP!
Tên sĩ quan an ninh khổng lồ, ngã ngửa ra sau, chiếc ly cà phê đổ đầy lên ngực áo hắn, gầm lên những tiếng tức giận bằng ngôn ngữ bản địa Telgan.
Cả căn-tin lập tức rơi vào hỗn loạn với những tiếng la ố, chửi rủa và bàn ghế bật tung.
Rồi King phủi phủi bộ giáp đen carbon, quyển chuyển lướt lại chỗ ngồi của Siter và Leo như chẳng có gì.
" Thấy chưa, tao nói tao chỉ đi dạo"
Leo Walker nghiến răng gầm trong kẽ răng:
" Mẹ kiếp, King, anh gây chuyện gì vậy, đây là AFS Atlantic, camera và an ninh khắp nơi"
Siter vội đứng lên, cô cố xua tay với mọi ánh mắt đang nhìn họ.
" Xin lỗi, xin lỗi, chỉ là hiểu nhầm thôi"
Leo nhìn sang phía góc căn-tin nơi tên Telgan đang gầm gừ bò dậy, mặt đỏ như gấc, cà phê chảy ròng ròng trên áo. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng,
Gã Telgan đó không hề tầm thường. Bị ăn hai cú tát bất ngờ, gã điên tiết gầm lên một tiếng xé tai, cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp áo gồng lên nổi phồng cả mạch máu.
Hắn lao đến và vung một bàn tay to như cái xẻng, quạt mạnh một cú trời đánh trực diện về phía mặt King với sức mạnh đủ để đập vỡ một chiếc bàn thép.
RẮC!