Ở một góc phòng, Runny nhấn vào thiết bị liên lạc ở thái dương, kết nối trực tiếp lên quỹ đạo:
"Đại úy Runny báo cáo Vari. Đề nghị đón chúng tôi tại Tọa độ Bán cầu Bắc - Vùng 7. Khu vực đã được dọn dẹp. Không bắt sống được tù binh nào. Tàn dư ở đây không có dấu vết của Soloct."
Trái ngược với vẻ hoài nghi, đầu dây bên kia đáp lại bằng tông giọng phẳng lặng đến vô cảm.
"Xác nhận tọa độ đón. Tàu Talon đang di chuyển vào tầm dịch chuyển. Hãy chuẩn bị."
Nói xong, Runny quay lại nhìn tên chỉ huy cùng đám thương binh đã được cầm máu, bó bột gọn gàng. Vị đại úy gạt tàn điếu thuốc cuối cùng, hất cằm về phía lối thoát hiểm đằng sau căn cứ:
"Các anh đi đi. Ngày hôm nay chết chóc thế là đủ rồi."
Tên chỉ huy Vakan run run đứng dậy nhờ sự dìu dắt của đồng đội. Ánh mắt từng chứa đầy sự uất hận và hoài nghi của hắn giờ đây rung lên sự xúc động.
Hắn nhìn Runny, rồi nhìn qua Siter, King và Leo, khàn giọng nói:
"Cảm ơn ông, Đại úy... Cảm ơn các anh em. Lòng tốt này, Mặt Trận Khuyết sẽ không bao giờ quên."
Nói rồi, tên chỉ huy chậm rãi đưa bàn tay phải lên trước ngực, cúi nhẹ 30 độ, dấu hiệu của lòng kính trọng và sự thừa nhận.
Runny không đáp lại bằng lễ nghi. Gã chỉ khẽ gật đầu, cái gật đầu của một người lính già dành cho một người lính già khác.
Cả Đội Vanguard lặng lẽ quay lưng, sải bước rút lui ra khỏi căn cứ khoa học tàn phế, để lại phía sau những thùng plasma vẫn đang cháy lập lòe, chiếu rọi một khoảng nhân tính nhỏ ngoi lên giữa lòng chiến tranh lạnh lẽo.
Bước ra khỏi vòm cửa kim loại, cơn bão tuyết buốt giá của Cestius X lại ùa vào mặt.
Cả bốn người đứng gót sát gót trên nền băng trắng xóa. Bầu trời phía trên là một khối xám chì nặng trịch, không có lấy một tia nắng nào lọt qua. Những dãy núi băng xung quanh đứng sừng sững như những tấm bia mộ khổng lồ.
Gió rít qua các khe đá tạo thành những âm thanh ghê rợn, dai dẳng, không dứt.
Xa xa, phía chân trời, một cột sáng xanh lam mờ ảo đang nhấp nháy, tín hiệu của tàu ASF Talon đang vào tầm dịch chuyển.
Cả bốn người đứng im, không ai nói với ai câu nào. Hơi thở của họ tan thành những làn khói trắng, bay lên rồi biến mất vào màn tuyết mù mịt.
Những luồng tia dịch chuyển vàng óng từ trên quỹ đạo hạ xuống, bao bọc lấy cả bốn người, đưa họ rời khỏi hành tinh băng giá Cestius X và trở lại khoang điều khiển ấm áp của chiếc ASF Talon.
Runny thở dài một tiếng, rít nốt hơi thuốc cuối cùng rồi thả mình xuống chiếc ghế chỉ huy ở trung tâm.
Vị đại úy dựa lưng vào ghế, đan hai tay vào nhau một cách trầm ngâm. Điếu thuốc lá trên môi gã đã cháy đến đầu lọc, nhưng gã vẫn không buồn dập tắt.
Gã cứ ngậm nó như vậy, mắt nhìn xa xăm về phía màn hình chính.
Đại úy Vari đã quay người lại từ bảng điều khiển hoa tiêu. Đôi mắt Vakan phẳng lặng xoáy sâu vào Runny, cất giọng tra hỏi bằng một chuỗi lập luận đanh thép:
"Đại úy Runny. Dữ liệu cảm biến quét năng lượng sinh học từ mặt đất cho thấy có ít nhất năm dấu hiệu sinh tồn còn chuyển động sau khi lực lượng của các anh rút đi."
Vari giọng không chút đội tông, nhịp đều đến ám ảnh.
" Báo cáo của ông về việc 'không bắt sống được tù binh' hoàn toàn bất hợp lý về mặt logic. Đề nghị ông giải trình rõ nguyên nhân sai lệch dữ liệu này."
Runny không ngắt lời, cũng chẳng buồn chối cãi. Gã chỉ nhắm mắt lại, thản nhiên để cho cô nàng Vakan xả hết một tràng chất vấn khô khốc đó như thể đó chỉ là tiếng gió rít ngoài cửa sổ.
Tàn thuốc rơi xuống vạt áo giáp mà gã cũng không buồn phủi.
Trung úy King thấy Vari tỏ thái độ căng thẳng liền thong thả tiến lại gần định giở trò dỗ ngọt:
"Ôi Đại úy Vari... Cô đừng quá khắt khe với Đại úy chứ. Chiến trường dưới đó hỗn loạn lắm, đôi khi cảm biến quét cũng nhầm lẫn sóng điện từ do bão tuyết đấy thôi."
Dù rất muốn ghi điểm với người đẹp, King vẫn là một kẻ hiểu chuyện. Hắn kín miệng như hến, tuyệt nhiên không hé môi nửa lời về những gì đã thực sự diễn ra bên dưới căn cứ.
Bộ râu mèo của gã khẽ rung lên khi gã cố nặn ra một nụ cười duyên dáng nhất có thể.
Ở phía bên kia, Leo ngã người ra chiếc ghế phụ lái với một thái độ vô cùng bất mãn.
Hắn khoanh tay, giậm gót chân xuống sàn tàu, mặt chằm chằm nhìn ra ngoài khoảng không vũ trụ đen thẫm.
Niềm tin của gã thanh niên về Astra Fleet và công lý vừa bị giội một gáo nước lạnh tàn nhẫn.
Những ngôi sao ngoài kia vẫn sáng, vẫn lấp lánh như bao lâu, nhưng giờ chúng trông xa xôi hơn, lạnh lẽo.
Siter bước lên ghế lái chính. Liếc nhìn dáng vẻ hầm hừ của Leo, cô nàng Trilan vốn thấu hiểu trọn vẹn sự vỡ mộng và uất hận đang giằng xé trong lòng gã.
Siter nghiêng người sang, nhẹ nhàng vươn tay ra nắm lấy bàn tay đang nắm chặt lại thành đấm của Leo.
Đôi mắt cô dịu lại, cất giọng thì thầm chân thành:
"Cưng à... Đừng giận dỗi nữa. Chị hứa với em, Astra Fleet ngoài kia vẫn còn những lý tưởng vô cùng cao đẹp. Và Đại úy Runny... chính là một trong những người hiếm hoi đang dùng cách riêng của mình để bảo vệ cái lý tưởng đó đấy."
Leo khẽ giật mình. Hắn quay sang, bất ngờ trước cái nắm tay chủ động và ánh nhìn dịu dàng của Siter.
Cảm giác ấm áp lan tỏa làm sự hằn học trong lòng gã thanh niên sụp đổ hoàn toàn.
Trong lòng dấy lên một sự khoái chí khó tả, Leo im lặng, nhẹ nhàng siết chặt bàn tay thon thả của Siter. Ngón tay cái của hắn vô thức miết nhẹ lên mu bàn tay cô.
Runny lúc này mới chậm rãi mở mắt ra, hoàn toàn phớt lờ bài diễn thuyết của Vari.
Gã xoa hai thái dương, cất giọng khàn khàn ra lệnh:
"Siter, thiết lập tọa độ. Chúng ta quay về tuần dương hạm AFS Atlantic nghỉ ngơi và tiếp nhiên liệu. Nhiệm vụ lùng bắt Solok vẫn chưa xong đâu."
-HẾT-
