Đội hình chiến thuật dưới sự dẫn đầu của Leo Walker tiến chậm rãi qua dãy hành lang tăm tối, cho đến khi dừng lại trước một căn phòng lớn ở cuối đường.
Không gian bên trong căn phòng này lại được thắp sáng bởi một thứ ánh sáng vàng cam rực rỡ tỏa ra từ những thùng nhiên liệu plasma cũ kỹ đã bị tháo nắp, cháy lập lòe như những ngọn đuốc tự chế.
Những thùng này được đặt rải rác khắp phòng, hắt lên các bức tường kim loại những vệt sáng cam cháy, tạo thành một khung cảnh vừa ấm áp vừa ma mị đến rợn người.
Mùi dầu cháy khét lẹt hòa lẫn với mùi máu tanh nồng nặc trong không khí.
Leo giơ tay ra hiệu dừng lại, áp lưng vào vách tường, hạ thấp giọng nói qua bộ đàm:
"Runny... có gì đó rất kỳ lạ ở đây."
Gã đại uy áp sát vào mảng tường đối diện cửa phòng, quan sát những vệt máu tươi kéo dài trên nền đá. Runny gầm lên, giọng nói vang vọng khắp vách hầm:
"Tất cả nghe đây! Đầu hàng đi! Các ngươi đã bị thương cả rồi! Chúng ta có thể dừng cuộc bắn giết tại đây, các ngươi không còn đường lui nữa đâu!"
Siter và King lập tức tiến lên áp sát hai bên mép cửa.
Cả hai rút vũ khí cận chiến, King giương bộ móng vuốt hợp kim sắc bén, còn Siter lăm lăm hai thanh đoản đao, sẵn sàng cho một cuộc giáp lá cà tàn khốc.
Từ bên trong căn phòng phát ra những tiếng chửi rủa thậm tệ bằng đủ loại ngôn ngữ trong ngân hà. Từ tiếng Vakan cộc lốc, tiếng Kagan trầm đục ồm ồm cho đến tiếng lóng tàn bạo của lũ cướp biển Orin. Chúng kiên quyết không buông vũ khí. Một tên Kagan gầm lên một tràng dài bằng tiếng mẹ đẻ, giọng khàn đặc như đá nghiến vào nhau.
Một tên Orin khác thì the thé chửi bằng thứ tiếng lóng hỗn tạp, nửa Orin, nửa Kagan mà Leo chẳng hiểu gì nhưng nghe là biết không có gì tốt đẹp.
Runny nhíu mày, đếm nhẩm trong đầu rồi hất hàm ra hiệu:
"Siter, King... Xung phong!"
"RÕ!"
King và Siter cùng lúc lao vút vào bên trong.
Nhưng ngay khoảnh khắc bước qua cánh cửa, khi ánh sáng cam cháy từ những thùng plasma hắt lên những tên phản loạn đang rên siết với những vết thương hoại tử, máu me đầm đìa và xương gãy lòi ra ngoài...
Ký ức từ kiếp sống thứ ba, kiếp sống của một bác sĩ phẫu thuật, bất ngờ dội về mãnh liệt trong tâm trí Siter.
[ Bác sĩ... Nhiệm vụ của mày là cứu người... Không được tổn hại bệnh nhân!]
Một cơn choáng váng kinh hoàng xâm chiếm bộ não Siter.
Hình ảnh những người lính phản loạn biến thành những bệnh nhân cần cứu chữa trên bàn mổ. Bàn tay đang cầm chặt hai thanh đoản đao của cô run lên bẩy bẩy.
Cơn sốc ký ức khiến tay chân cô hoàn toàn luống cuống, mất lực.
KENG! KENG!
Hai thanh đoản đao tuột khỏi tay Siter, rơi tự do xuống nền đá lạnh lẽo.
Cô đứng khựng lại giữa làn đạn và vũ khí của kẻ thù, đôi mắt mở to hoảng loạn.
Những thùng plasma cháy lập lòe hắt lên gương mặt Siter những vệt sáng cam cháy, khiến đôi mắt cô trông như đang phản chiếu chính ngọn lửa đang cháy.
King đã lao lên phía trước, hoàn toàn không kịp nhận ra đồng đội phía sau gặp sự cố.
Một mình gã mèo xám xông thẳng vào giữa ổ giặc! Bằng sự linh hoạt phi thường cùng bản năng sát thủ của chủng tộc Catian.
King bật nhảy lên không trung, lộn vòng liên tục giữa khoảng không hẹp để né tránh ít nhất năm khẩu súng pha và dao cận chiến đang lao đến từ mọi hướng.
Gã tiếp đất bằng một tay, vung móng vuốt xé rách ngực một tên Orin rồi lại xoay người né tiếp một cú đâm thấu xương. Máu từ vết thương của tên Orin bắn lên những thùng plasma đang cháy, tạo thành những tiếng ' xèo xèo' ghê rợn hòa lẫn vào tiếng la hét, chửi rũa.
Nhìn thấy Siter đứng chết lặng, Runny hoảng hốt gào lên với King, giọng gã vỡ ra vì kinh hoàng:
"KING! CẨN THẬN! MÀY ĐANG BỊ BAO VÂY! CÓ BA TÊN PHÍA SAU CỘT THÉP! MỘT TÊN TRÊN GỜ TƯỜNG!"
Không chút chậm trễ, Runny lao đến ôm lấy thân hình đang run rẩy của Siter, kéo mạnh cô lùi về phía sau cánh cửa an toàn.
Bàn tay gã siết chặt lấy vai cô, ấn cô xuống nấp sau mảng tường đổ nát. Vị đại úy ngoái lại, hô lớn với Leo, giọng khàn đặc như đá nghiến:
" Walker ! Chăm sóc cô ấy!"
Leo lập tức lao tới, đỡ trọn lấy thân hình nhỏ bé của Siter vào lồng ngực mình.
Thấy ánh mắt cô dại đi vì những chấn thương tâm lý, Leo không ngần ngại nắm chặt lấy bàn tay đang run bẩy bẩy của Siter, đan chặt các ngón tay lại để truyền cho cô sự ấm áp và cảm giác an toàn.
"Cố lên Siter! Có tôi ở đây rồi, cô an toàn rồi!"
Leo thì thầm, siết chặt tay cô.
Gửi gắm Siter cho Leo xong, Runny quay gót, ánh mắt vị đại úy bùng lên ngọn lửa giận dữ.
Gã gầm lên một tiếng tàn bạo, cầm khẩu súng lao thẳng vào cuộc chiến hỗn loạn bên trong căn phòng plasma.
Ánh lữa cháy lập lòe hắt lên bóng dáng gã, khiến gã trông như một con thú dữ đang xông vào trận chiến.
Không biết thời gian đã trôi qua bao lâu, nhịp thở gập ghềnh của Siter bắt đầu ổn định trở lại.
Cảm giác ấm áp từ bàn tay và lồng ngực gã tân binh giúp cô kéo bản thể của mình thoát khỏi những ký ức hỗn loạn của tiền kiếp.
Nhận ra mình đang nằm trọn trong vòng tay của Leo, Siter vội vàng đẩy nhẹ gã ra.
Hai gò má cô nàng Trilan ửng đỏ dưới ánh lửa, cô ngoảnh mặt đi nơi khác, hít một hơi sâu rồi thì thầm với vẻ đầy tự ti:
" Xin lỗi ... Chị làm hỏng việc rồi."
Leo khẽ nói để trấn an cô:
"Không sao đâu, có tôi ở .. đây "
Hắn đưa tay lên định vỗ nhẹ vai Siter, nhưng bàn tay vụng về đập trúng ngay vào vết bầm tím trên cánh tay.
Siter khẽ rít lên một tiếng qua kẽ răng. Leo giật mình rụt tay lại, mặt đỏ bừng:
"À... xin lỗi. Tôi... tôi không cố ý."
Siter gượng dậy khỏi vòng tay hắn. Những giọt mồ hôi lạnh lấm tấm trên mi mắt cô. Siter đưa mu bàn tay lau vội, nhưng càng lau càng ướt. Hơi thở cô vẫn còn gấp, ngực phập phồng dưới lớp giáp tác chiến.
Siter hít một hơi sâu, hai tay chống xuống nền đá lạnh, cố đẩy mình đứng thẳng dậy. Đầu gối cô run lên một nhịp, suýt khuỵu xuống.
Leo đưa tay ra định đỡ, nhưng Siter giơ tay còn lại chặn ngang:
"Không cần."
Giọng cô khàn đi, nhưng vẫn giữ được vẻ cứng rắn.
"Tôi ổn."