Sáng hôm sau, năm người lại đến khu huấn luyện như thường lệ.
Thành Valibi vừa thức giấc. Sương mỏng còn phủ trên những mái nhà thấp ở khu trại, ánh mặt trời chỉ mới chạm đến đầu ngọn tháp canh. Người bán bánh đẩy xe qua con phố hẹp, tiếng bánh xe lăn trên đá hòa với tiếng cửa gỗ mở ra, tiếng người gọi nhau và tiếng ngựa hí bên chuồng. Không khí sớm mai có mùi khói bếp, bột mì nướng và đất ẩm.
Lạc Bình, Vương Mặc và Trí đi trước. Long Thủy Kiều, Long Linh Vũ vừa từ khu đội nữ hộ vệ nhập vào cùng họ. Cả năm đều mang theo túi tập và bình nước, áo khoác kéo kín cổ vì gió lạnh. Hai cô gái đã quen với con đường đến khu huấn luyện; hôm nay họ đi nhanh hơn thường lệ, vừa trò chuyện vừa nhắc nhau đừng đến muộn.
Khu tập chung của các gia tộc quý tộc nằm bên trong một khuôn viên rộng, có tường đá bao quanh và nhiều sân riêng. Không chỉ nhà Hartwell đưa người đến đây. Những gia tộc khác cũng chọn thanh niên có tiềm năng, gửi họ đến tập dưới sự hướng dẫn của những võ sư và kỵ sĩ giàu kinh nghiệm. Người mới đến thường phải học thể lực, quy củ đội hình và các kỹ năng căn bản trước khi được chuyển về phục vụ gia tộc bảo trợ.
Nơi này không giống một doanh trại quân đội chính quy. Áo tập của mỗi nhóm mang dấu hiệu khác nhau, dụng cụ được phân theo từng khu, còn người hướng dẫn thường biết rõ học viên nào thuộc gia tộc nào. Tuy vậy, khi bắt đầu buổi tập, mọi người đều phải làm theo cùng một kỷ luật. Không ai được lấy thân phận của người bảo trợ làm cớ để bỏ qua bài tập.
Lúc năm người đến nơi, sân phía đông đã vang tiếng kiếm gỗ va vào khiên. Ở sân phía tây, người theo con đường võ phu đang chạy khởi động, áo lưng thấm mồ hôi dù trời còn lạnh. Từ khu đội nữ, tiếng hô nhịp đều đều vọng sang qua bức tường thấp.
Lão Hafin, người hướng dẫn võ phu, đứng giữa sân phía tây. Ông đã cao tuổi, tóc bạc gần hết, nhưng đôi mắt vẫn tinh tường. Cánh tay áo xắn đến khuỷu, để lộ những vết chai dày trên cẳng tay. Ông thường nói ít, nhưng mỗi khi sửa tư thế cho học viên, chỉ cần một cái chạm vào vai hoặc hông là người kia lập tức hiểu mình sai ở đâu.
Ở sân kỵ sĩ, lão Fanji đang kiểm tra đội hình. Ông có dáng người gầy nhưng rắn chắc, mái tóc xám cắt ngắn, giọng nói vang và rõ. Mỗi lần tiếng còi của ông cất lên, những học viên đang di chuyển đều phải đổi hướng hoặc dừng lại ngay.
Buổi tập bắt đầu như thường lệ. Lạc Bình và Vương Mặc theo nhóm kỵ sĩ. Họ luyện bước chân, giữ kiếm, đổi vị trí theo đội hình rồi tập đỡ những đòn đánh được báo trước. Trí ở sân võ phu, làm lại bài hạ tấn và vận động thân thể. Hai cô Long bắt đầu ở khu đội nữ, nơi đội trưởng của họ hướng dẫn cách tiến lùi theo cặp và che chắn cho người ở giữa.
Những tiếng đếm nhịp vang dọc các sân. Gió thổi bụi đất lên, mùi gỗ khô và mùi mồ hôi quyện vào nhau. Vương Mặc giữ kiếm gỗ ngang ngực, mắt nhìn hướng vai của người đối diện. Lạc Bình đứng chếch phía sau hắn, chú ý đến khoảng cách giữa hàng và nhịp chân của các học viên bên cạnh.
Hai tháng trước, mỗi lần Fanji đổi đội hình, Vương Mặc thường chậm nửa nhịp. Giờ hắn đã biết lùi đúng lúc và giữ khoảng trống cho người đứng cạnh. Lạc Bình cũng không còn phải nhìn xuống chân mình trong mỗi bước chuyển. Cơ thể vẫn mỏi, nhưng các động tác đã liền lạc hơn.
Trên sân võ phu, Trí tập một bài đấm liên hoàn. Lão Hafin đi dọc hàng, xem từng người đặt chân và giữ lưng thế nào. Khi đến lượt Trí, ông dừng lại, dùng hai ngón tay chỉnh khuỷu tay hắn lên cao hơn.
— Đừng vung bằng cánh tay. Lực đi từ chân, qua hông, rồi mới tới nắm đấm. Cậu đã vào Võ Đồ, nhưng nếu mỗi lần đánh đều tự làm lệch khớp, đến lúc bị thương thì đừng hỏi vì sao.
— Vâng, thưa thầy.
— Đánh lại.
Trí hít vào, đặt bàn chân vững trên đất. Hắn xoay hông rồi mới tung cú đấm. Lần này thân người không nghiêng về trước quá nhiều. Nắm tay chạm vào bao cát, tiếng va đập nghe nặng và gọn.
Lão Hafin gật nhẹ, không khen thêm. Với ông, một động tác đúng chỉ có nghĩa là học viên cần tiếp tục làm đúng nó nhiều lần nữa.
Đến giữa buổi, tiếng chuông trầm từ tháp thấp ở cuối khuôn viên vang lên. Âm thanh kéo dài qua những bức tường đá, báo hiệu giờ ăn trưa. Các nhóm lần lượt dừng bài tập. Có người được gia đình đón về ăn, có người ra ngoài tìm quán quen, còn phần đông ở lại khu ăn chung nằm cạnh kho dụng cụ.
Hafin và Fanji đã sắp xếp bữa trưa từ trước. Những gia tộc gửi người đến huấn luyện đều trả chi phí ăn uống cho người của mình. Mỗi học viên được phát một phiếu ăn có dấu gia tộc bảo trợ; người làm bếp thu phiếu rồi mang món đã đặt ra. Không ai phải tự bỏ tiền túi trong những ngày tập tại đây, dù khẩu phần chỉ là cơm, bánh mì, thịt hầm và rau theo mùa.
— Hôm nay có súp đậu với thịt bò. — Trí nói khi nhìn tấm bảng gỗ cạnh cửa. — Tôi đoán lão Hafin sẽ lấy phần nhiều nhất.
— Thầy ấy ăn phần của mình, không lấy của cậu. — Vương Mặc đáp.
— Tôi chỉ nói để mọi người biết hôm nay có thể ăn ngon.
Lạc Bình vừa định trả lời thì từ phía khu đội nữ có hai bóng người chạy qua sân. Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ vừa rời khỏi cổng nhỏ, tóc còn buộc cao, gương mặt đỏ lên vì chạy và vì vừa tập xong. Cả hai tiến thẳng về phía nhóm, niềm vui sáng rõ trong mắt.
Trí nhìn họ, khóe miệng cong lên.
— Hai cậu chạy nhanh vậy làm gì? Quán ăn không đóng cửa đâu.
— Tớ có chuyện muốn nói. — Long Linh Vũ đáp, cố ghìm hơi thở.
— Để tớ đoán. Đội trưởng cho hai cậu nghỉ một ngày?
— Không phải.
— Thế thì chắc được phát thêm bánh.
— Trí. — Long Thủy Kiều gọi hắn, nửa trách móc nửa buồn cười.
— Được rồi, tớ không đoán nữa. Hai cậu có chuyện gì?
Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ nhìn nhau. Nụ cười trên môi họ rộng hơn. Long Thủy Kiều đưa một bàn tay lên ngực, như muốn tự xác nhận cảm giác vẫn còn ở đó.
— Bọn tớ đột phá rồi.
Vương Mặc chớp mắt.
— Đột phá gì?
— Võ Đồ. — Long Linh Vũ nói. — Cả hai bọn tớ đều vào Võ Đồ sáng nay.
Ba người đàn ông đứng sững.
Trí đang đưa tay lấy bình nước, dừng giữa chừng. Vương Mặc còn cầm khăn lau mồ hôi, mắt mở to. Lạc Bình nhìn hai cô gái, như thể đang đợi họ nói rằng đó chỉ là một câu đùa.
— Hai cậu đều… — Trí lên tiếng rồi ngừng lại. — Cùng lúc?
— Gần như vậy. — Long Thủy Kiều đáp. — Tớ cảm thấy trước, đội trưởng bảo tớ ngồi xuống điều hòa hơi thở. Long Linh Vũ ngồi cạnh, rồi cũng cảm nhận được dòng lực trong người.
— Người hướng dẫn kiểm tra lại cho cả hai rồi. — Long Linh Vũ nói. — Nàng ấy xác nhận bọn tớ đã vào cảnh giới đầu tiên của võ phu.
Trí vẫn chưa hoàn toàn hết kinh ngạc.
— Hai cậu mới bắt đầu huấn luyện ở đội nữ sau bọn tớ, mà giờ đã vào Võ Đồ?
— Bọn tớ cũng đã chiến đấu và rèn thể lực trước đó. — Long Thủy Kiều nói. — Ở đội nữ, bài tập của bọn tớ rất nặng. Đội trưởng không chỉ dạy cách cầm kiếm, còn bắt bọn tớ luyện hơi thở, hạ tấn và giữ đội hình đến khi chân run lên. Với lại, từ buổi tập cùng Trí ở trại, bọn tớ đã từng cảm nhận được chút gì đó rồi.
— Hôm nay chỉ là lúc cảm giác đó ổn định lại. — Long Linh Vũ tiếp lời. — Không phải vừa tập một buổi đã đột phá đâu.
Lạc Bình nhìn hai người, rồi khẽ gật đầu. Hắn nhớ buổi tối mọi người ngồi thành vòng bên đống lửa. Trí, Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ là những người đầu tiên có cảm nhận rõ hơn những người khác. Sau đó, hai cô gái được huấn luyện riêng dưới sự chỉ dẫn của đội trưởng nữ. Họ đã kiên trì suốt nhiều tháng, giống như ba người đàn ông vẫn tập ở sân chính.
— Chúc mừng hai cậu. — Lạc Bình nói. — Cảm giác khi đột phá có giống lần đầu cảm nhận nguyên linh không?
Long Thủy Kiều suy nghĩ một lúc.
— Có liên quan, nhưng rõ ràng hơn. Lúc trước chỉ giống một làn gió mát thoáng qua. Sáng nay, khi giữ tư thế và thở đều, tớ cảm giác cả người ấm lên. Sức mạnh không tụ lại ở một điểm, mà lan qua cơ thể.
— Với tớ, cảm giác giống như có một nhịp rung đi cùng hơi thở. — Long Linh Vũ nói. — Đội trưởng bảo không được cố ép nó, chỉ giữ nhịp ổn định. Sau đó người tớ nóng lên, cơ bắp như nhẹ hơn một chút.
Trí nhìn hai người, trong vẻ ngạc nhiên có cả sự vui mừng.
— Hai cậu tiến nhanh thật. Người bình thường có khi phải tập hai ba năm mới vào được Võ Đồ. Tớ cứ nghĩ mình đã may mắn lắm rồi.
— Cậu đừng nói như bọn tớ vừa vượt qua cậu. — Long Thủy Kiều đáp. — Bọn tớ chỉ mới vào cảnh giới đầu tiên. Cậu cũng đã vào trước.
— Nhưng hai cậu theo sau không lâu.
— Tớ luyện với đội nữ mỗi ngày, cậu luyện cùng lão Hafin. Bọn mình đều phải cố gắng. — Long Linh Vũ nói. — Đừng biến chuyện vui thành cuộc so xem ai giỏi hơn.
Trí gãi đầu, bật cười.
— Tớ không có ý đó. Chỉ là hơi bất ngờ.
Vương Mặc cuối cùng cũng đặt khăn xuống.
— Tôi cũng bất ngờ. Thời gian qua hai cậu tập nhiều thật. Mỗi lần chúng tôi về trại, hai cậu cũng thường chưa về.
— Có hôm tập xong, tay tớ run đến mức không cởi nổi dây giáp. — Long Thủy Kiều nói. — Đội trưởng bắt ngồi nghỉ rồi mới được về.
— Tớ thì nhiều lần muốn bỏ cuộc giữa chừng. — Long Linh Vũ cười. — Nhưng nhìn chị ấy vẫn tập tiếp, tớ lại không muốn thua.
Lạc Bình không chen vào ngay. Hắn nhìn hai cô gái đang nói chuyện, thấy trong giọng họ có niềm vui chân thật nhưng không tự mãn. Sự tiến bộ của họ không lấy đi điều gì của những người khác. Nó chỉ cho thấy nỗ lực âm thầm cuối cùng cũng có kết quả.
— Vậy hôm nay phải ăn thêm một phần thịt. — Trí nói. — Người vừa vào Võ Đồ cần bồi bổ.
— Cậu nói vậy vì muốn ăn thêm chứ gì? — Vương Mặc hỏi.
— Hai cậu đột phá thì cũng ăn thêm. Tôi chỉ muốn công bằng.
— Được. — Long Thủy Kiều gật đầu. — Nhưng người gọi thêm thì phải tự trả phiếu ăn.
Trí lập tức rút tay về.
— Tôi nghĩ phần của mình là đủ rồi.
Tiếng cười làm bầu không khí ở mái hiên nhẹ đi. Những học viên ở gần nghe được tin cũng dần chú ý. Một vài người bước đến chúc mừng, người khác hỏi hai cô gái đã tập phương pháp nào. Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ trả lời phần nào có thể chia sẻ, nhưng nhấn mạnh họ mới học những bước căn bản và không nên tự luyện nếu chưa được hướng dẫn.
Tin ba người nam đã đạt cảnh giới đầu tiên giờ có thêm hai cô gái nhanh chóng lan ra khắp khu huấn luyện. Trong mắt những học viên khác, năm người nhà Hartwell đều tiến bộ đáng kể. Không ai cho rằng họ đã trở thành cao thủ, nhưng việc cả ba con đường đều có người đạt bước đầu trong chưa đầy nửa năm khiến nhiều người ngạc nhiên.
Người hướng dẫn Fanji đi ngang qua khu ăn, nghe tiếng trò chuyện rồi dừng lại.
— Long Thủy Kiều, Long Linh Vũ, đội trưởng đã xác nhận cho hai cô chưa?
— Vâng, thưa ngài. — Long Thủy Kiều đáp.
— Tốt. Sau bữa trưa, đừng vội dùng sức. Hai cô vừa đột phá, cơ thể cần thích nghi. Luyện đúng bài đã được giao, không tự ý thử những kỹ thuật mới.
— Chúng tôi hiểu.
— Còn ba cậu. — Fanji nhìn Lạc Bình, Vương Mặc và Trí. — Đừng lấy tiến độ của người khác làm cớ để tăng cường độ. Cơ thể mỗi người khác nhau. Tập đúng quan trọng hơn tập nhiều.
Trí, Vương Mặc và Lạc Bình đồng thanh đáp lời. Fanji gật đầu rồi tiếp tục đi về phía nhà kho.
Bữa trưa được đặt trong phòng ăn chung. Trên bàn gỗ dài có bánh mì, súp đậu, thịt hầm, rau củ và một ít trái cây. Mùi tiêu và thảo mộc bốc lên từ nồi súp. Những chiếc bát nóng làm ấm lòng bàn tay. Vì chi phí do các gia tộc bảo trợ trả, người phục vụ chỉ cần kiểm tra dấu trên phiếu ăn rồi đặt phần ăn xuống trước từng người.
Năm người ngồi cùng nhau. Trí vẫn còn hỏi Long Thủy Kiều về cảm giác khi bước vào Võ Đồ, Vương Mặc thì muốn biết đội nữ có dạy cách dùng khiên hay không. Long Linh Vũ kể về bài tập bảo vệ một người ở giữa đội hình. Lạc Bình chủ yếu lắng nghe, thỉnh thoảng hỏi thêm về nhịp thở và cách giữ thân thể thư giãn sau khi cảm nhận nguyên linh.
— Đội trưởng nói đừng đặt mục tiêu đột phá từng ngày. — Long Thủy Kiều nói. — Có hôm bọn tớ tập cả buổi mà chẳng cảm thấy gì. Chỉ đến khi cơ thể quen dần, cảm giác mới trở lại.
— Cậu cũng đừng nghĩ mình kém chỉ vì không cảm nhận được bản nguyên khi học ma pháp. — Long Linh Vũ nói với Lạc Bình. — Cậu đã vào Tập Khí theo con đường kỵ sĩ rồi.
Lạc Bình hơi khựng lại. Hai cô gái không biết việc hắn đã được nhận vào nhóm nghiên cứu ma pháp bí mật; họ chỉ nghĩ đến những kiến thức nhập môn hắn từng chia sẻ. Hắn gật đầu.
— Tôi biết. Mỗi con đường có cách riêng. Tôi sẽ không dùng một kết quả để phủ nhận con đường khác.
— Tốt. — Trí nói. — Hôm nay cứ ăn đi. Bữa trưa miễn phí mà còn suy nghĩ mãi thì phí lắm.
Vương Mặc đặt thìa xuống.
— Cậu đang nói về bữa trưa hay đang nhắc mọi người đừng ăn phần của cậu?
— Cả hai.
Sau giờ nghỉ, họ trở lại sân tập. Buổi chiều không có gì khác thường. Trí tập theo lão Hafin, Vương Mặc và Lạc Bình luyện đội hình với Fanji, hai cô gái trở về khu nữ hộ vệ. Nhưng sự vui mừng về tin đột phá khiến họ tập trung hơn. Không ai muốn để một ngày đáng nhớ biến thành cái cớ cho sự lười biếng.
Trước khi buổi chiều kết thúc, một người gác cổng đến báo ông quản gia của nhà Hartwell đang chờ ở gian tiếp khách nhỏ. Fanji cho năm người nghỉ sớm hơn một chút rồi bảo họ đến gặp ông.
Ông quản gia đã ngồi bên chiếc bàn dài. Bên cạnh ông là một cuộn giấy, vài tấm thẻ có dấu gia tộc và người ghi chép quen thuộc. Khi năm người bước vào, ông đứng dậy, ra hiệu cho họ ngồi.
— Ta đến để thông báo tin cuối cùng về việc chuyển sang đội hộ vệ. Báo cáo hôm nay đã được bổ sung. Ba cậu đã ổn định cảnh giới ban đầu, hai cô Long cũng vừa được đội trưởng đội nữ xác nhận đột phá. Tất cả đều đạt yêu cầu của chương trình.
Trí và Vương Mặc nhìn nhau. Long Thủy Kiều khẽ nắm tay Long Linh Vũ dưới bàn, còn Lạc Bình ngồi thẳng lưng.
— Hết tuần này, các cậu sẽ chuyển về dinh thự Hartwell để bắt đầu làm hộ vệ chính thức. Năm ngày tới, cứ hoàn thành những buổi tập còn lại. Đến sáng hôm sau, gia tộc sẽ cho xe đến đón tại địa chỉ khu trại. Đây là giấy xác nhận và thẻ ra vào.
Người ghi chép đẩy năm tấm thẻ về phía họ. Mặt thẻ bằng kim loại mỏng, được khắc biểu tượng hoa Wellfa màu vàng trên nền tối. Ở mặt sau ghi tên đăng ký và vị trí tạm thời trong đội.
— Ba cậu sẽ vào đội hộ vệ nam, trước mắt làm nhiệm vụ trong dinh thự và tiếp tục huấn luyện. Hai cô được phân vào đội nữ hộ vệ, gần khu vực của tiểu thư. Các cô sẽ làm nhiệm vụ cận vệ theo ca và tham gia chương trình huấn luyện riêng. Đội trưởng sẽ chỉ định lịch cụ thể.
Long Thủy Kiều cúi đầu.
— Cảm ơn quản gia. Chúng tôi sẽ làm tốt nhiệm vụ.
— Cảm ơn ông. — Trí nói. — Gia tộc đã giúp chúng tôi rất nhiều.
— Các cậu tự mình đạt yêu cầu. — ông quản gia đáp. — Hãy xem đây là công việc, cũng là trách nhiệm. Đừng quên mình đang bảo vệ người khác.
Lạc Bình nhìn tấm thẻ trước mặt. Biểu tượng bông hoa vàng được khắc nhỏ nhưng tinh xảo. Hắn cảm thấy vui, nhưng không để niềm vui lấn át sự thận trọng. Họ đã được nhận vào một gia tộc, bước vào một dinh thự có lực lượng riêng. Từ đây, họ sẽ ở gần hơn với những người có quyền lực và những chuyện mà trước nay chỉ nghe kể.
— Chúng tôi sẽ nhớ. — hắn nói.
Ông quản gia gật đầu, dặn họ chuẩn bị hành lý gọn nhẹ và không mang theo vật dụng bị cấm trong khu dinh thự. Sau đó, ông đứng lên rời đi. Năm người ở lại một lát, mỗi người cầm tấm thẻ của mình.
— Vậy là thật rồi. — Long Linh Vũ khẽ nói.
— Hết tuần này chúng ta rời trại. — Long Thủy Kiều đáp.
— Không phải rời nhau. Cuối tuần được về, đúng không? — Vương Mặc hỏi.
— Quản gia nói cuối tuần có thể về trại nếu không có lịch trực đặc biệt. — Trí nhắc.
— Vậy là vẫn gặp nhau được. — Vương Mặc nói.
— Nhưng ban ngày sẽ ở hai khu khác nhau. — Lạc Bình nói. — Mọi người ở lại trại cũng không còn như lúc mới đến nữa. Họ đã biết tự bảo vệ mình và có công việc.
— Chúng ta vẫn phải báo địa chỉ và giờ giấc nếu có thay đổi. — Trí nói. — Dù sống ở đâu cũng phải giữ liên lạc.
Năm ngày cuối cùng ở khu huấn luyện trôi qua nhanh hơn họ nghĩ. Mỗi sáng, họ tiếp tục bài tập như thường lệ. Buổi trưa, họ ăn cùng những người đã luyện tập với mình suốt nhiều tháng. Buổi chiều, họ dọn dụng cụ, trả kiếm gỗ về giá và nghe Fanji hoặc Hafin nhắc lại những điều cần nhớ khi trở thành hộ vệ.
Lão Hafin không nói lời tạm biệt dài dòng. Ông chỉ bảo Trí đừng để cảnh giới Võ Đồ khiến hắn nghĩ mình có thể chịu mọi đòn đánh.
— Thân thể khỏe lên không có nghĩa xương thịt biến thành sắt. Người cẩn thận sống lâu hơn người chỉ biết lao vào.
Trí cúi đầu nhận lời.
Fanji dặn Vương Mặc và Lạc Bình phải học cách đặt vũ khí xuống khi làm nhiệm vụ trong nhà. Hộ vệ không phải lúc nào cũng chiến đấu; có lúc điều quan trọng nhất là giữ bình tĩnh, quan sát và báo tin đúng lúc.
— Kỵ sĩ giỏi không phải người lúc nào cũng rút kiếm đầu tiên. — ông nói. — Có khi chỉ cần đứng đúng vị trí, người khác đã được an toàn.
Vương Mặc ghi nhớ lời ấy. Lạc Bình cũng nghĩ đến nó lâu hơn sau khi buổi tập kết thúc.
Đội trưởng đội nữ hộ vệ gọi Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ ở lại một buổi riêng. Nàng hướng dẫn họ cách nhận nhiệm vụ cận vệ, cách giữ khoảng cách với tiểu thư khi ở nơi công cộng và cách báo cáo nếu phát hiện dấu hiệu bất thường. Nàng nói rõ rằng họ chưa được tùy tiện hành động theo cảm tính. Cận vệ phải biết khi nào tiến lên, khi nào giữ vị trí và khi nào cần gọi người hỗ trợ.
Hai cô gái tiếp thu từng điều. Họ biết được làm việc gần tiểu thư là vinh dự, nhưng cũng là trách nhiệm lớn. Tiểu thư Hartwell đối đãi với mọi người hòa nhã, song nàng là con gái bá tước và đại diện cho một gia tộc có nhiều đối thủ. Một sơ suất nhỏ đôi khi có thể gây ra hậu quả không chỉ cho người hộ vệ mà còn cho cả người được bảo vệ.
Ngày cuối cùng tại khu huấn luyện, năm người chào tạm biệt những học viên và người hướng dẫn đã đồng hành cùng họ. Có người vỗ vai Trí, có người bắt tay Vương Mặc, có người chỉ gật đầu với Lạc Bình. Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ ôm nhẹ đội trưởng nữ, rồi hứa sẽ tiếp tục tập đúng lịch.
Lão Hafin nhìn Trí.
— Đừng để lời khen làm cậu quên tập.
— Tôi sẽ không quên.
Fanji nhìn ba người theo kỵ sĩ.
— Đến dinh thự rồi cũng phải giữ nhịp. Đừng thấy có giáp và kiếm mới mà nghĩ mình đã sẵn sàng cho mọi chuyện.
— Vâng. — Vương Mặc đáp.
Họ rời cổng khu huấn luyện trong ánh chiều. Những tiếng còi và tiếng kiếm gỗ vẫn vang phía sau. Cảm giác chia tay khiến Trí hơi trầm xuống, nhưng hắn không xem đó là một cuộc rời đi mãi mãi. Cuối tuần họ sẽ trở lại trại nếu được phép. Họ sẽ tiếp tục ăn cùng mọi người, kể chuyện trong dinh thự và nghe những người ở lại nói về công việc.
Tối ấy, cả nhóm chuẩn bị một nồi lẩu lớn.
Người đi mua rau, người thái thịt, người nhóm lửa. Mặc Thúy Nhi và Vương Kiều An nêm nước dùng, Hoàng Thiên Hoa đem thêm bánh mì, còn Vương Khôi phụ Trí đặt giá ba chân. Mùi hành, tiêu và thịt hầm lan ra quanh khu lều. Hơi nóng làm kính cửa sổ gần đó mờ đi, ánh lửa soi lên những gương mặt vừa vui vừa lưu luyến.
Mọi người nói rất nhiều. Vương Mặc kể họ sẽ ở chung phòng với hai người kia trong khu hộ vệ nam. Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ sẽ ở khu nữ, gần nơi tiểu thư thường sinh hoạt. Trí đoán họ sẽ phải trực gác vào buổi tối, còn Lạc Bình muốn biết dinh thự có thư viện hay không.
— Vừa đến nơi mà cậu đã nghĩ đến sách rồi. — Vương Mặc nói.
— Tôi hỏi để biết có thể mượn sách không.
— Cậu sẽ ở đó để làm hộ vệ, không phải để ngồi đọc cả ngày.
— Nếu có thời gian nghỉ, đọc sách vẫn tốt.
— Miễn là không quên đi gác. — Trí nói.
— Tôi sẽ nhớ.
Long Thủy Kiều nhìn ba người, ánh mắt dịu lại.
— Mọi người đừng lo quá. Bọn tớ sẽ không để mình gặp rắc rối chỉ vì muốn chứng minh điều gì.
— Bọn tôi cũng vậy. — Trí đáp. — Nếu có chuyện gì, cứ báo cho nhau. Dù không thể chạy đến ngay, ít nhất chúng ta vẫn biết phải tìm ai.
Vương Kiều An đặt thêm rau vào nồi.
— Các cậu đến dinh thự không có nghĩa là bỏ lại chúng tôi. Chỉ là chuyển chỗ ngủ và làm việc thôi.
— Đúng vậy. — Trạch Lương Duệ nói. — Cả nhóm vẫn ở đây. Ai rảnh thì ghé thăm, ai có chuyện thì báo.
Không ai nói lời chia tay quá bi thương. Họ đã trải qua đủ những ngày sống trong lo sợ để hiểu rằng một cuộc chuyển chỗ ở không phải sự mất mát. Nhưng khi nồi lẩu cạn dần và mọi người bắt đầu dọn bát, trong lòng mỗi người vẫn có chút tiếc nuối.
Sáng hôm sau, năm người dậy trước bình minh.
Họ gom hành lý thành từng túi nhỏ, chỉ mang theo quần áo, giấy tờ và vài vật dụng cá nhân. Không ai muốn đem nhiều đồ đến dinh thự trước khi biết nơi đó có những quy tắc nào. Những người còn lại đứng cạnh lều tiễn họ. Vương Kiều An dặn họ giữ thẻ hộ vệ cẩn thận. Trạch Lương Duệ nhắc đến cuối tuần phải báo nếu không về được. Hoàng Vân đưa cho hai cô gái một túi vải nhỏ để đựng kim chỉ và thuốc bôi.
— Có thể các cậu sẽ cần. — nàng nói.
— Cảm ơn. — Long Linh Vũ nhận lấy.
Trí ôm nhẹ từng người. Vương Mặc bắt tay Vương Khôi, còn Lạc Bình đứng bên ngoài nhìn cả nhóm một lượt. Hắn không nói được câu nào thật hay, cuối cùng chỉ gật đầu.
— Chúng ta sẽ gặp lại vào cuối tuần.
— Nhớ đấy. — Vương Kiều An đáp. — Nếu không về thì phải gửi tin.
— Sẽ gửi.
Một cỗ xe ngựa chờ ở đầu phố. Người đánh xe mặc áo khoác xanh sẫm, trên cửa xe có huy hiệu Hartwell. Năm người xếp hành lý vào khoang sau rồi lần lượt lên xe. Khi bánh xe bắt đầu lăn, họ vẫn còn thấy những người bạn đứng bên lều, ánh đèn sớm chiếu lên vai áo.
Chuyến đi đến khu bắc mất khoảng bốn mươi phút.
Ban đầu, xe đi qua những con phố quen thuộc gần khu trại. Nhà cửa thấp, tường gỗ và vữa trát đã sẫm màu vì mưa nắng. Một vài mái hiên nghiêng ra đường, dưới đó người bán hàng bày rổ rau, thùng cá và bánh mì. Trẻ nhỏ chạy chân trần qua vũng nước, người lớn kéo xe hàng hoặc quét bụi trước cửa. Mùi than đốt trong bếp, mùi súp nóng và mùi rác ẩm trộn vào nhau.
Lạc Bình ngồi cạnh cửa sổ, nhìn phố xá trôi qua. Ở khu dân nghèo, đường hẹp và đông. Những ngôi nhà thường chỉ có một hoặc hai tầng, khung gỗ lộ ra ở vài chỗ, cửa sổ nhỏ và rèm vải cũ. Người dân mặc quần áo giản dị, vá lại nhiều lần. Tuy vậy, trước cửa nhiều căn nhà vẫn có chậu cây nhỏ, giỏ hoa hoặc tấm biển gỗ được lau sạch. Một người phụ nữ đang phơi khăn, đứa bé bên cạnh vừa cầm bánh vừa nhìn theo cỗ xe.
— Khu trại cách nơi này không xa. — Long Thủy Kiều nói. — Nhưng xe chạy một lúc là đường đã khác hẳn.
— Càng gần khu buôn bán, nhà càng cao và mặt đường càng rộng. — Vương Mặc đáp.
Xe rẽ vào một đại lộ có lát đá phẳng hơn. Hai bên đường là những cửa hàng ba tầng, tầng dưới mở rộng làm quầy, tầng trên có ban công sắt và cửa kính lớn. Một tiệm may treo những bộ áo khoác dạ bên trong cửa sổ. Cạnh đó là cửa hàng bán đồng hồ cơ, dụng cụ đo đạc và những chiếc đèn ma đạo nhỏ phát sáng bằng ma tinh thạch. Ánh đèn xanh nhạt trong cửa kính không quá rực, nhưng khiến người đi đường dừng lại nhìn.
Ở khu thương mại, xe ngựa nhiều hơn. Người qua lại mặc quần áo sạch sẽ, có người đội mũ rộng vành, có người khoác áo choàng màu sẫm. Những người giúp việc mang giỏ hàng, thương nhân đứng trước cửa tiệm xem sổ, lính tuần tra đi thành cặp dọc vỉa hè.
Đồng phục tuần tra gồm áo khoác dài màu than, cầu vai bằng da và mũ có huy hiệu thành phố. Họ mang kiếm ngắn bên hông, vài người đeo gậy kim loại có khắc những ký hiệu phòng vệ. Những bước chân đều đặn trên nền đá tạo nên cảm giác trật tự, nhưng không khiến đường phố mất đi sự nhộn nhịp.
Xe tiếp tục đi lên phía bắc. Nhà cửa dần cao hơn, mặt tiền rộng hơn. Những tòa nhà ba hoặc bốn tầng xây bằng đá sáng màu hiện ra sau hàng rào sắt. Một số có cửa sổ lồi, mái dốc và ban công nhỏ; số khác có cột đá hai bên cửa, cầu thang dẫn lên tiền sảnh và sân trước được cắt tỉa gọn gàng. Kiến trúc mang nét thanh lịch của thời đại này, pha giữa những căn nhà cổ với các chi tiết mới như cửa kính lớn, đèn đường ma đạo và mái hiên bằng kim loại.
Không khí cũng thay đổi. Ít tiếng rao hơn, đường được quét sạch, hai bên có hàng cây đã tỉa cành. Những cỗ xe đi chậm, người đánh xe giữ khoảng cách. Người dân ở đây mặc áo khoác vừa vặn, váy dài hoặc bộ đồ đi đường được may bằng vải tốt. Họ đi đứng thong thả hơn, nhưng vẫn có người vội vã bước vào những cánh cổng lớn.
Một cặp lính tuần tra đứng dưới cột đèn. Ánh sáng vàng dịu tỏa xuống từ một viên ma tinh gắn trong chụp kính. Khi xe đi qua, họ nhìn huy hiệu Hartwell trên cửa, rồi gật đầu chào người đánh xe. Lạc Bình quan sát cảnh ấy, trong lòng có cảm giác như vừa băng qua một ranh giới vô hình. Chỉ trong bốn mươi phút, họ đã đi từ những con phố chật hẹp nơi người dân chắt chiu từng đồng đến khu vực của những gia tộc sở hữu đất đai và người hầu riêng.
— Thành phố này có nhiều mặt thật. — Long Linh Vũ nói nhỏ.
— Mỗi khu đều có cuộc sống riêng. — Trí đáp. — Chúng ta đừng nghĩ chỉ cần nhìn một con phố là hiểu được cả Valibi.
Vương Mặc nhìn qua cửa sổ.
— Nhưng ít nhất giờ chúng ta biết con đường từ trại đến dinh thự.
— Sau này muốn về cũng không sợ lạc. — Long Thủy Kiều nói.
Xe rẽ qua một cánh cổng lớn dẫn vào khu dinh thự của các quý tộc. Con đường bên trong rộng, hai bên có hàng cây cao và những bức tường đá bao quanh các khu nhà. Cổng của mỗi gia tộc mang một dấu hiệu riêng. Có nơi treo huy hiệu bạc trên nền đỏ, có nơi là hình chim ưng khắc trên đá, có nơi chỉ có một cánh cửa sắt đen phía sau bụi cây cắt tỉa.
Cuối cùng, xe dừng trước cổng Hartwell.
Lạc Bình ngẩng lên nhìn.
Khuôn viên rộng đến mức từ ngoài cổng không thể nhìn hết bên trong. Bức tường đá cao gần bằng hai người lớn, phía trên chạy một hàng mũi nhọn bằng sắt. Cổng chính bằng kim loại sẫm, hai cánh mở vào trong. Trên mỗi cánh có biểu tượng hoa Wellfa màu vàng, những cánh hoa được tạo hình thanh mảnh quanh một nhụy tròn. Huy hiệu ấy nổi bật trên nền đen mà không quá phô trương.
Hai lính gác đứng hai bên cổng. Họ cao lớn, mặc giáp sắt kín từ đầu đến chân. Mũ trụ che gần hết khuôn mặt, chỉ để một khe hẹp ngang mắt. Ánh sáng sớm phản lên các tấm giáp, tạo thành những vệt sáng lạnh. Kiếm đặt bên hông, bao kiếm đen có viền kim loại. Khi người đánh xe đưa giấy, một lính gác nhận lấy, kiểm tra dấu niêm phong rồi gật đầu với người còn lại.
Cổng mở ra với tiếng kim loại chuyển động nặng nề.
Sau cánh cổng là một lối đi lát đá dẫn đến tòa nhà chính. Dinh thự Hartwell gồm một tòa nhà ba tầng ở giữa và hai dãy nhà phụ hai tầng nối hai bên. Mặt tiền bằng đá sáng, cửa sổ cao với khung gỗ sẫm. Trên mái có những ống khói nhỏ, một số cửa sổ tầng trên mở hé để đón gió. Phía sau tòa nhà, qua khoảng trống giữa hai cánh nhà, có thể thấy một khu vườn rộng với hàng cây, lối đi sỏi và một đài phun nước thấp.
Không gian yên tĩnh hơn hẳn bên ngoài. Tiếng bánh xe ngựa chậm lại trên lối lát đá. Mùi cỏ mới cắt, đất ẩm và hoa trắng thoảng qua trong gió. Một người làm vườn đang cắt tỉa bụi cây, hai người hầu mang giỏ vải đi qua hành lang ngoài. Xa hơn, một nhóm hộ vệ tập đội hình trên sân riêng.
Năm người xuống xe. Họ lấy hành lý ra, rồi đứng chờ cạnh bậc thềm. Một lính gác trẻ bước đến nhận giấy giới thiệu từ ông đánh xe.
— Xin cho biết tên đăng ký và đội được phân công.
Trí đưa tấm thẻ hộ vệ. Vương Mặc và Lạc Bình lần lượt đưa thẻ của mình. Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ cũng trình thẻ đội nữ.
Người gác kiểm tra từng tấm, sau đó quay sang đồng đội.
— Đúng danh sách. Báo bên trong là năm hộ vệ mới được chuyển đến.
Người kia gật đầu, xoay người chạy nhanh vào tòa nhà chính. Bộ giáp của anh ta phát ra tiếng kim loại khẽ va khi bước qua bậc thềm.
— Chúng ta đến nơi rồi. — Vương Mặc nói.
— Từ giờ phải quen với việc bị người khác kiểm tra thẻ mỗi lần qua cổng. — Trí đáp.
— Tốt hơn là để họ kiểm tra trước khi cho vào. — Lạc Bình nói. — Ít nhất họ giữ được trật tự.
Long Thủy Kiều nhìn hai lính gác. Họ đứng bất động, mắt hướng ra ngoài cổng. Dù bộ giáp kín khiến họ trông đáng sợ, cách họ trao đổi với người đánh xe vẫn rất chuyên nghiệp.
Một lát sau, người hầu cận của tiểu thư Hartwell bước ra từ tiền sảnh. Đó cũng là đội trưởng đội nữ hộ vệ, người đã huấn luyện Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ suốt thời gian qua. Hôm nay nàng mặc váy hầu màu xanh sẫm, phía ngoài khoác áo choàng ngắn, bên hông đeo kiếm. Tóc búi gọn, dáng đi thanh thoát nhưng vững vàng.
Nàng mỉm cười chào cả năm người.
— Các cậu đến đúng giờ. Ta đã chuẩn bị chỗ ở và trang bị. Trước hết, để hành lý ở sảnh ngoài, sau đó ta sẽ dẫn hai cô đến khu hộ vệ nữ. Ba cậu sẽ đi cùng người phụ trách đội nam.
Long Linh Vũ cúi đầu.
— Cảm ơn đội trưởng.
— Hôm nay cứ gọi ta là đội trưởng như trong khu huấn luyện. Khi có tiểu thư ở gần, hãy dùng danh xưng theo quy định của dinh thự. Ta sẽ giải thích từng điều sau.
Nàng ra hiệu cho hai người hầu mang hành lý vào. Sau đó, nàng quay sang Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ.
— Hai cô đã được nhận vào đội cận vệ nữ của tiểu thư. Trước mắt, hai cô sẽ ở khu nhà phía đông, tham gia lịch huấn luyện riêng và trực theo ca. Khi chưa có lệnh, không tự ý vào phòng riêng của tiểu thư. Nếu có việc khẩn cấp, báo cho ta hoặc người quản gia.
Hai cô gái gật đầu. Ánh mắt họ vừa hồi hộp vừa sáng lên. Họ đã mong muốn được đứng gần tiểu thư, nhưng nghe thành lời vẫn khiến cảm xúc trở nên thật hơn.
— Trang bị của hai cô đã được chuẩn bị. — đội trưởng nói. — Giáp nhẹ đủ che thân và tay chân, có thể mặc khi làm nhiệm vụ. Sau khi thử, báo ngay nếu có chỗ nào cấn hoặc hạn chế cử động.
Nàng dẫn hai cô qua hành lang bên phải, để ba người đàn ông ở lại sảnh. Trước khi tách ra, Long Thủy Kiều quay đầu nhìn họ.
— Tối gặp lại.
— Nhớ ăn trưa. — Trí nói.
— Cậu đừng lo chuyện đó. — Long Linh Vũ đáp.
Ba người cười nhẹ rồi nhìn hai cô đi khuất sau cánh cửa.
Một người phụ trách đội nam xuất hiện sau đó. Ông mặc áo giáp da đen có tấm ngực sắt, bên vai gắn dấu hoa Wellfa. Ông tự giới thiệu là người sắp xếp ca trực và huấn luyện hộ vệ mới, rồi dẫn Lạc Bình, Vương Mặc và Trí qua một hành lang khác.
Phòng của họ nằm trong dãy nhà phía tây, gần sân tập nhưng không quá sát khu sinh hoạt chính. Căn phòng rộng vừa đủ cho ba chiếc giường đơn, ba tủ gỗ, một bàn dài và giá treo trang bị. Cửa sổ nhìn ra vườn sau; rèm vải màu xám, sàn gỗ được lau sạch. Không gian không xa hoa như phòng của quý tộc, nhưng gọn gàng và yên tĩnh hơn căn lều ở khu trại rất nhiều.
— Ba cậu ở chung phòng này. Mỗi người có giường, tủ và một ngăn riêng để giữ vật dụng cá nhân. Trang bị đặt trong phòng kế bên. Không được đem kiếm vào phòng ăn hay khu sinh hoạt nếu không có nhiệm vụ. Giáp phải lau sau khi tập, không để ẩm trong tủ. Lịch trực và huấn luyện sẽ được dán ở bảng ngoài cửa.
— Cuối tuần chúng tôi có thể về trại chứ? — Vương Mặc hỏi.
— Nếu không có ca trực đặc biệt, các cậu được nghỉ và có thể về. Nhưng phải báo trước với quản sự. Nếu được điều đi làm nhiệm vụ, lịch nghỉ có thể thay đổi.
— Rõ.
Người phụ trách mở phòng trang bị. Bên trong có giá gỗ và rương sắt. Ba bộ giáp nặng được đặt trên giá riêng, bên cạnh là kiếm tiêu chuẩn có bao da.
Lạc Bình dừng lại trước bộ giáp của mình.
Bộ giáp được làm theo kiểu của những đội hộ vệ cổ: áo giáp vải dày bên trong, các phiến thép phủ lên ngực, vai, cẳng tay và chân. Mũ trụ kín có khe nhìn ngang, có thể mở phần che mặt khi ở trong nhà. Những khớp nối được làm gọn để người mặc còn cử động được, nhưng lớp thép vẫn nặng hơn mọi thứ hắn từng mặc. Bề mặt giáp màu bạc xám, viền tối, giữa ngực khắc một bông hoa Wellfa nhỏ.
Thanh kiếm đặt cạnh đó có lưỡi thẳng hai cạnh, chuôi bọc da, chắn tay đơn giản. Nó không phải món đồ trang trí. Khi nhấc lên, sức nặng kéo cổ tay xuống, nhắc người cầm rằng vũ khí này cần được dùng đúng cách.
Vương Mặc chạm tay lên vai giáp.
— Giáp nặng thật.
— Mặc vào sẽ nặng hơn. — người phụ trách nói. — Trước tiên thử từng phần. Đừng tự mặc một mình. Giáp phải vừa người và các khớp không được kẹt. Nếu siết quá chặt, cậu sẽ khó thở; nếu lỏng quá, tấm giáp sẽ xoay khi di chuyển.
Ông hướng dẫn họ mặc lớp áo lót, cài đai, đặt tấm ngực rồi lần lượt gắn các mảnh bảo vệ vai và cẳng tay. Mỗi người đều được chỉnh kích cỡ riêng. Lạc Bình phải nhờ người phụ trách kéo lại dây sau lưng. Vương Mặc mất một lúc để cài phần giáp vai. Trí đứng yên cho người hầu chỉnh cổ tay, cảm nhận sức nặng dồn lên ngực và hông.
Khi đã mặc đủ, họ bước thử vài bước. Kim loại va vào nhau tạo tiếng lách cách nhỏ. Tầm nhìn qua khe mũ bị thu hẹp, hơi thở đọng bên trong thành một lớp ấm. Lạc Bình cảm thấy người mình như bị bọc trong một chiếc vỏ cứng. Mỗi cử động đều cần tính toán hơn.
— Đừng đi nhanh. — người phụ trách nhắc. — Tập làm quen với trọng lượng trước. Hộ vệ không phải lúc nào cũng mặc giáp kín. Các cậu sẽ học cách chọn trang bị theo nhiệm vụ.
Trí nâng kiếm lên, thử giữ ở tư thế căn bản. Vai hắn lập tức bị kéo xuống.
— Đừng dùng lực cánh tay. Giữ chuôi vừa đủ chắc, khuỷu tay thả lỏng. — người phụ trách chỉnh.
Trí làm lại. Lần này thanh kiếm không còn rung nhiều.
Ở khu đội nữ, Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ cũng đang thử giáp. Bộ giáp nhẹ có màu trắng ngà, viền đen chạy dọc các khớp. Các tấm bảo vệ che kín ngực, vai, cánh tay và chân nhưng được chia thành nhiều phần nhỏ, giúp họ có thể xoay người và chạy. Trên ngực mỗi bộ giáp là biểu tượng Wellfa màu vàng. Mũ trụ có mặt che mở được; khi dựng lên, gương mặt người mặc vẫn nhìn rõ, khi hạ xuống thì chỉ còn khe nhìn hẹp.
Long Thủy Kiều nhìn hình mình trong tấm gương đứng cạnh giá áo. Bộ giáp làm dáng người nàng trông vững chãi hơn, nhưng không khiến nàng mất đi sự linh hoạt. Long Linh Vũ bước vài bước, xoay vai và thử nâng tay.
— Vai trái hơi cấn. — nàng nói.
Đội trưởng lập tức đến kiểm tra khóa nối.
— Đúng rồi, dây trong bị xoắn. Đừng chịu đựng nếu trang bị không vừa. Khi làm nhiệm vụ, một điểm cấn nhỏ cũng có thể khiến cô chậm một nhịp.
Nàng chỉnh lại dây, rồi yêu cầu Long Linh Vũ thử lần nữa. Cô gái xoay người, nâng kiếm và bước ngang. Lần này giáp không còn kéo lệch vai.
— Tốt hơn rồi. — đội trưởng nói. — Trang bị đẹp không có ích gì nếu làm cô không cử động được.
Long Thủy Kiều cúi đầu nhìn dấu hoa Wellfa trên ngực. Nàng đã thấy huy hiệu ấy trên cổng, trên giấy tờ và thẻ hộ vệ, nhưng khi nó nằm ngay trên bộ giáp của mình, cảm giác lại khác. Nàng không còn chỉ là người được gia tộc giúp đỡ. Từ hôm nay, nàng sẽ mang dấu hiệu ấy khi làm nhiệm vụ.
Sau khi thử trang bị, năm người được đưa đến phòng ăn của hộ vệ. Bữa trưa chưa đến giờ, nhưng người phụ trách cho họ biết khu vực sinh hoạt, nơi nhận nước, kho giặt đồ và lối đi giữa các dãy nhà. Dinh thự rộng hơn họ tưởng. Có hành lang nối khu chính với nhà phụ, cầu thang lên tầng trên và những cửa nhỏ dẫn ra vườn.
Họ được dặn không đi vào thư phòng của bá tước, phòng riêng của tiểu thư, kho vật phẩm hay khu vực dành cho khách nếu chưa có nhiệm vụ. Những người hầu và hộ vệ có lối đi riêng để tránh làm gián đoạn sinh hoạt của gia chủ.
— Hôm nay chỉ làm quen với dinh thự và trang bị. Ngày mai bắt đầu lịch chính thức. Các cậu sẽ tập cùng đội của mình, chưa phải đi tuần tra một mình. — người phụ trách nói.
Lạc Bình nhìn qua cửa sổ hành lang. Trong vườn sau, đài phun nước thấp đang chảy. Ánh sáng rơi lên mặt nước thành những mảnh sáng bạc. Một người làm vườn tỉa bụi hoa, còn xa hơn là bức tường đá bao quanh khu đất.
— Chỗ này rộng hơn khu trại rất nhiều. — Trí nói.
— Nhưng cũng có nhiều quy tắc hơn. — Vương Mặc đáp.
— Miễn là chúng ta học được từng thứ một.
Người phụ trách gật đầu.
— Đúng. Đừng cố nhớ hết trong một ngày. Hỏi khi không hiểu, làm theo quy trình và đừng tự ý bước vào nơi chưa được phép.
Đến cuối buổi, họ được đưa về phòng nghỉ để cất hành lý. Trí đặt túi dưới giường, Vương Mặc xếp quần áo vào tủ. Lạc Bình đặt giấy tờ và sổ ghi chép vào ngăn kéo, giữ cuốn sách riêng của mình ở đáy túi. Hắn không đem theo vật gì liên quan đến ma pháp nghiên cứu bí mật ngoài những ghi chú thông thường.
Ba người thử mặc lại giáp một lần nữa. Lần này, những dây buộc đã được chỉnh vừa hơn. Vương Mặc đi vài vòng quanh phòng, cố quen với trọng lượng. Trí nâng kiếm lên rồi hạ xuống, cẩn thận không va vào bàn. Lạc Bình ngồi xuống ghế và nhận ra phần giáp hông hạn chế cử động nhiều hơn hắn nghĩ.
— Ngày mai sẽ phải tập đi trong bộ này à? — Trí hỏi.
— Có thể. — Vương Mặc đáp. — Người phụ trách bảo ngày đầu chỉ làm quen.
— Tôi hy vọng phần làm quen không kéo dài cả ngày.
— Cậu mới đột phá Võ Đồ, đừng than trước khi bắt đầu.
— Cậu mới Tập Khí, cũng đừng làm như mình giỏi hơn.
Lạc Bình nhìn hai người, khẽ lắc đầu.
— Chúng ta còn chưa tập mà đã bắt đầu tranh nhau rồi.
— Đó là cách giữ tinh thần. — Trí nói.
— Hay là cách trì hoãn việc mặc giáp? — Vương Mặc hỏi.
Tiếng cười vang lên trong căn phòng mới. Ngoài hành lang, bước chân hộ vệ đi tuần đều đặn, tiếng giày chạm nền đá vang xa rồi mất hút. Từ dưới tầng một, mùi bánh mì và thịt nướng lan lên, báo hiệu giờ ăn tối sắp đến.
Lạc Bình ngồi bên mép giường, nhìn bộ giáp được treo cạnh tủ. Biểu tượng Wellfa màu vàng phản chiếu ánh đèn. Hắn nghĩ đến những người còn ở trại, những con phố nghèo họ vừa đi qua và thế giới rộng lớn được ghi trong cuốn lịch sử. Họ đã bước thêm một bước vào gia tộc Hartwell, nhưng vẫn còn rất nhiều điều chưa biết.
Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ cũng sớm được đưa đến khu ở nữ. Trước khi đi, họ ghé qua căn phòng phía tây. Hai cô gái đã thay giáp nhẹ, mũ trụ cầm trong tay. Ánh mắt họ sáng lên nhưng nét mặt vẫn nghiêm túc.
— Ngày mai gặp ở sân tập. — Long Thủy Kiều nói.
— Nếu lịch cho phép. — Trí đáp. — Đừng tự ý đổi ca.
— Đội trưởng đã dặn rồi.
— Tốt.
Long Linh Vũ nhìn vào bộ giáp nặng của ba người.
— Hai cậu trông như những bức tượng sắt.
— Còn hai cậu như hộ vệ trong truyện. — Vương Mặc nói.
— Chúng ta đều phải mặc vì nhiệm vụ. — Lạc Bình đáp. — Có đẹp hay không chỉ là chuyện phụ.
— Cậu lúc nào cũng nghiêm túc thế à? — Long Linh Vũ cười.
— Không phải lúc nào.
— Vậy lúc nào cậu không nghiêm túc?
Lạc Bình không trả lời ngay. Trí cười thay hắn.
— Khi bị bao cát đánh trúng.
— Chuyện đó xảy ra với Vương Mặc nhiều hơn. — Lạc Bình nói.
— Hai người định nhắc mãi chuyện đó sao? — Vương Mặc hỏi.
Hai cô gái bật cười rồi chào tạm biệt, quay về khu nữ. Ba người đàn ông tiếp tục cất đồ. Họ không biết ngày mai sẽ được giao nhiệm vụ gì, nhưng ít nhất tối nay họ có một căn phòng sạch, một bộ trang bị vừa người và một mái nhà để ngủ.
Ngày đầu ở dinh thự Hartwell khép lại trong tiếng chuông tối. Lạc Bình nằm xuống giường, lớp nệm mềm hơn tấm đệm ở trại, nhưng giấc ngủ vẫn không đến ngay. Hắn nghe Vương Mặc trở mình ở chiếc giường bên kia, Trí khẽ thở dài rồi im lặng.
Ngoài cửa, người gác đi qua hành lang. Tiếng bước chân đều, không vội. Từ xa vọng lại tiếng cổng sắt khép vào, sau đó là tiếng then cài nặng nề.
Lạc Bình nhìn lên trần nhà tối. Họ đã rời khu trại để bước vào một nơi mới, gần hơn với những người có quyền lực của Valibi. Đây là công việc, cũng là cơ hội. Từ ngày mai, họ sẽ bắt đầu học cách sống như những hộ vệ của nhà Hartwell.
Hắn khép mắt, tự nhắc mình không được quên những người vẫn đang chờ họ ở trại.
Cuối tuần này, nếu không có nhiệm vụ, họ sẽ trở về.
