Sáng hôm sau, Trí và Vương Mặc thức dậy trước tiếng chuông của khu huấn luyện.
Không ai trong hai người ngủ ngon. Những chỗ bầm trên vai, cánh tay và sườn vẫn âm ỉ, mỗi lần xoay người lại nhắc họ nhớ đến trận đối luyện hôm trước. Dẫu vậy, cảm giác ấm áp mơ hồ mà cả hai đã chạm tới vẫn còn lưu lại. Trí cảm thấy cơ thể mình nặng nhưng vững, còn Vương Mặc nhận ra điểm ấm nơi đan điền chưa tan hẳn.
Họ không bàn về những gì xảy ra ngay khi vừa thức dậy. Trước tiên, cả hai rửa mặt bằng nước lạnh, ăn chút bánh mì khô và uống nước. Bữa sáng trong trại đơn giản như mọi ngày, nhưng hôm ấy Trí ăn chậm hơn. Hắn đang chú ý đến từng chuyển động của cơ thể: cánh tay nâng bát, nhịp thở khi nhai, phần cơ bụng co lại mỗi khi cúi xuống.
Vương Mặc nhìn hắn một lát rồi đặt miếng bánh mì xuống.
— Đừng kiểm tra cơ thể đến mức quên ăn.
— Tôi chỉ muốn biết cảm giác hôm qua còn không.
— Nếu cậu không ăn thì lát nữa nó cũng chẳng còn sức mà cảm nhận.
Trí bật cười, ăn nốt phần bánh. Khi cả hai đến khu huấn luyện, họ tách ra như thường lệ. Vương Mặc đi về sân kỵ sĩ, còn Trí đến sân phía tây tìm người hướng dẫn võ phu.
Người hướng dẫn đã có mặt. Ông đang chỉnh tư thế cho một học viên mới, bàn tay đặt lên vai người kia để kéo lại trục lưng. Trí đứng chờ đến khi ông kết thúc, rồi cúi đầu chào.
— Có chuyện gì? — ông hỏi.
Trí kể lại trận đối luyện hôm qua, nói rõ họ đã thống nhất không đánh vào những chỗ hiểm và dừng ngay sau khi cạn sức. Hắn mô tả cảm giác ấm lan khắp thân thể sau khi ngồi xuống, nhịp thở dường như hòa với những chuyển động nhỏ của cơ bắp.
Người hướng dẫn nghe hết, không ngắt lời. Sau đó ông đặt hai ngón tay lên cổ tay Trí, bảo hắn giữ tư thế đứng và hít thở như trong bài tập. Trí làm theo. Hơi lạnh buổi sớm lùa qua cổ áo, khiến da tay nổi gai. Hắn giữ lưng thẳng, vai thả lỏng, bàn chân bám chắc xuống nền đất.
— Đừng cố tạo ra cảm giác đó. Chỉ làm lại như hôm qua. — người hướng dẫn nói.
Trí nhắm mắt. Nhịp thở đầu tiên còn hơi gấp. Hắn thả lỏng hàm, để hơi đi qua mũi, xuống lồng ngực rồi chậm rãi ra ngoài. Một lúc sau, vùng bụng ấm lên. Cảm giác ấy không dồn lại thành một điểm như Vương Mặc mô tả. Nó lặng lẽ lan dọc sống lưng, qua vai, xuống hai cánh tay rồi vòng về phần thân dưới.
Người hướng dẫn gật đầu.
— Cơ thể cậu đã bắt đầu tiếp nhận nguyên linh theo đúng đường rèn thể. Cảnh giới đầu tiên của võ phu, Võ Đồ. Chưa vững, nhưng cậu đã bước qua ngưỡng đó.
Trí mở mắt. Hắn không thấy một luồng sáng hay thay đổi lớn lao nào trên người mình. Dẫu vậy, nghe người hướng dẫn xác nhận, lồng ngực hắn vẫn căng lên vì xúc động.
— Tôi đã vào Võ Đồ?
— Đúng. Đừng vội mừng đến mức quên lời ta dặn. Cảnh giới đầu tiên chỉ là lúc thân thể bắt đầu vận hành sức mạnh ổn định. Cậu vẫn phải rèn thể lực, tư thế và cách dùng lực. Ngày hôm qua đối luyện đến kiệt sức là đủ rồi. Không được lặp lại kiểu đó mỗi ngày.
— Tôi hiểu.
— Tốt. Tập theo lịch hôm nay, giảm bớt cường độ ở những chỗ còn đau. Nếu thấy nguyên linh vận hành rối hoặc chóng mặt, dừng ngay và báo cho ta.
Trí cúi đầu cảm ơn. Khi quay ra sân, hắn thấy mọi thứ dường như rõ hơn một chút. Tiếng đế giày nghiến trên đất, tiếng người gọi nhau khởi động, mùi gỗ ẩm từ giá dụng cụ và hơi lạnh đọng trên cánh tay đều trở nên sống động. Nhưng cảm giác ấy không khiến hắn quên rằng mình vẫn chỉ là người mới.
Ở sân kỵ sĩ, Vương Mặc trình bày lại cảm giác với người hướng dẫn như đã hứa. Ông kiểm tra thêm lần nữa, bảo hắn ngồi xuống, điều hòa hơi thở rồi tập trung vào vùng bụng dưới. Điểm ấm mờ nhạt lại xuất hiện. Nó không lớn hơn hôm qua, nhưng đã ổn định qua đêm và không tan ngay khi Vương Mặc đổi nhịp thở.
— Đây là dấu hiệu đầu tiên của Tập Khí. — người hướng dẫn nói. — Cậu đã bắt đầu gom được nguyên linh và giữ lại một phần ở đan điền. Nó còn nhỏ, chưa thể sử dụng thành võ kỹ, cũng chưa đủ ổn định để điều động tùy ý. Nhưng nếu tiếp tục tập đúng phương pháp, nó sẽ dần vững hơn.
Vương Mặc cúi nhìn bàn tay đặt trên bụng.
— Vậy hôm qua tôi đã đột phá?
— Đúng. Chỉ là mới bước vào Tập Khí. Đừng nhầm một điểm nguyên lực nhỏ với sức mạnh chiến đấu. Trước mắt, cậu cần giữ cho nó ổn định, tiếp tục luyện tư thế và cách dẫn nguyên linh. Đừng tự ý dùng nó vào những đòn đánh chưa được dạy.
— Tôi sẽ nhớ.
Người hướng dẫn gật đầu, rồi chỉ vào sân tập.
— Hôm nay tập như thường lệ. Đừng vì đã đột phá mà xin tập nặng hơn. Ta sẽ tự điều chỉnh bài cho cậu.
Vương Mặc bước ra sân. Cảm giác phấn khởi vẫn còn, nhưng đi cùng nó là sự thận trọng. Một tên gọi mới không khiến hắn lập tức mạnh hơn người khác. Hắn vẫn phải cầm kiếm gỗ, sửa từng bước chân và học cách giữ đội hình như mọi học viên khác.
Đến bữa trưa, Trí và Vương Mặc mới gặp lại nhau. Hai người trao đổi ngắn về lời xác nhận của người hướng dẫn rồi quyết định buổi tối sẽ kể rõ cho Lạc Bình. Họ không muốn làm như thể vừa đạt được điều gì lớn lao, nhưng biết hắn đang nghiên cứu cả ba con đường nên có lẽ sẽ muốn nghe cảm nhận khác nhau giữa võ phu và kỵ sĩ.
Chiều hôm ấy, Lạc Bình trở về trại muộn hơn thường lệ. Hắn vừa khép cửa căn phòng nghiên cứu, mùi giấy cũ và dầu đèn vẫn còn vương trên áo. Trong cuốn sổ mang theo, các dòng ghi chép về cảm ứng bản nguyên vẫn dừng ở những kết quả cũ: không có phản ứng, chưa cảm nhận được, tinh thần mỏi. Hắn đã thử thêm nhiều lần, nhưng chưa tìm thấy thứ mình cần.
Khi ngồi xuống ăn, hắn thấy Trí và Vương Mặc nhìn mình như đang chờ đợi.
— Có chuyện gì à? — Lạc Bình hỏi.
— Hôm qua bọn tôi nói sẽ kể với cậu. — Trí đáp. — Sáng nay người hướng dẫn đã xác nhận. Tôi vào Võ Đồ, Vương Mặc vào Tập Khí.
Lạc Bình dừng đũa giữa chừng.
— Hai cậu đều đột phá rồi?
Vương Mặc cười, nhưng vẻ mặt vẫn giữ sự khiêm tốn.
— Mới là cảnh giới đầu tiên. Chưa có gì đáng khoe.
— Đừng nói vậy. Hai tháng tập luyện, lại thêm ba tiếng mỗi ngày ở lại sân. Hai cậu đã bỏ công sức thật sự. — Lạc Bình đặt bát xuống, ánh mắt chuyển qua Trí. — Cảm giác lúc đột phá thế nào?
Trí kể trước. Hắn nói về luồng ấm lan khắp cơ thể, về nhịp thở và chuyển động bỗng nhiên liền mạch hơn. Hắn không cảm thấy một khối năng lượng tụ ở đan điền. Thay vào đó, sức mạnh như thấm vào cơ bắp, gân cốt và khí huyết. Cơ thể mệt mỏi nhưng không còn rã rời, các động tác quen thuộc dường như có điểm tựa rõ ràng hơn.
Vương Mặc kể về cảm giác khác hẳn. Hắn cảm nhận được một điểm ấm mỏng ở vùng bụng dưới. Khi giữ nhịp thở, cảm giác ấy lưu lại; khi mất tập trung, nó nhạt đi. Người hướng dẫn nói đó là bước đầu gom nguyên linh thành nguyên lực, tích lũy ở đan điền. Hiện tại nó yếu đến mức chưa thể dùng vào võ kỹ, nhưng đã có thể cảm nhận rõ hơn hôm trước.
Lạc Bình lắng nghe, thỉnh thoảng hỏi thêm vài câu. Hắn muốn biết cảm giác xuất hiện trước hay sau khi họ ngã xuống, có liên quan đến đau đớn hay nhịp tim, liệu nguyên lực của Vương Mặc có biến mất khi đứng lên. Trí và Vương Mặc trả lời từng điều mình nhớ, không thêm thắt điều chưa chắc.
— Khác nhau thật. — Lạc Bình nói sau cùng. — Trí cảm thấy sức mạnh phân tán trong thân thể, còn Vương Mặc có một điểm tụ ở đan điền. Có vẻ hai con đường không chỉ khác ở cách sử dụng, mà còn khác ngay từ nơi năng lượng được giữ lại.
— Đúng vậy. — Trí nói. — Người hướng dẫn bảo đừng cố bắt chước nhau. Cách tôi cảm nhận không giúp Vương Mặc gom nguyên lực, còn cách Vương Mặc tập trung vào đan điền cũng không phải phương pháp rèn thể của tôi.
— Cậu có muốn thử lại phương pháp kỵ sĩ không? — Vương Mặc hỏi. — Cậu đã tập gần hai tháng rồi, có thể chỉ còn thiếu một chút.
Lạc Bình không giấu sự thật với hai người bạn.
— Tôi vẫn không cảm nhận được bản nguyên khi học ma pháp. Nhưng bài tập kỵ sĩ thì khác. Tôi đã theo nó suốt thời gian qua, chỉ là không luyện thêm ba tiếng như hai cậu. Tôi muốn thử tập kỹ hơn vài ngày.
Trí nhìn hắn.
— Cậu có thể tập cùng chúng tôi. Nhưng đừng dùng cảm giác của ma pháp để dẫn nguyên linh. Hai cách vận hành khác nhau.
— Tôi biết. Khi luyện kỵ sĩ, tôi sẽ theo đúng phương pháp kỵ sĩ. Còn chuyện ma pháp để riêng buổi tối.
— Tốt. — Vương Mặc nói. — Từ ngày mai, trước khi bắt đầu, bọn tôi có thể cùng cậu kiểm tra tư thế và nhịp thở. Nếu có gì khác thường thì dừng lại hỏi người hướng dẫn.
— Được.
Họ không biến việc đột phá thành một buổi ăn mừng ồn ào. Cả nhóm vẫn ăn tối như thường lệ, chỉ có thêm vài câu chúc mừng và tiếng trêu Vương Mặc cuối cùng cũng có thể “gom được thứ gì đó vào bụng”. Trí nhận phần bánh lớn hơn thường ngày vì Vương Kiều An bảo người vừa vào Võ Đồ cần ăn đủ. Vương Mặc thì bị Long Thiên Vân hỏi liệu mai có thể dùng nguyên lực đánh bay bao cát hay chưa.
— Chưa. — Vương Mặc đáp.
— Thế thì đột phá có vẻ chưa giúp ích gì.
— Ít nhất tôi không còn bị bao cát đánh trúng nhiều như cậu.
— Tôi chỉ xem nó có mạnh hơn trước không.
— Bao cát không tự mạnh lên đâu.
Tiếng cười quanh lửa khiến bữa ăn kéo dài hơn một chút. Lạc Bình ngồi nghe, cảm thấy lòng mình nhẹ đi. Hắn vui cho hai người bạn, đồng thời cũng âm thầm tự hỏi bao giờ đến lượt mình. Một phần hắn vẫn đang dành cho ma pháp, nhưng phần khác đã theo kỵ sĩ suốt hai tháng. Nếu có thể bước qua Tập Khí, ít nhất hắn sẽ không còn đứng ngoài con đường ấy.
Ba ngày tiếp theo, Trí và Vương Mặc hướng dẫn Lạc Bình tập thêm sau buổi huấn luyện chính thức.
Họ không dạy hắn cách hấp thụ nguyên linh từ đầu, bởi Lạc Bình đã tham gia lớp kỵ sĩ và có người hướng dẫn riêng. Thứ họ làm là giúp hắn nhìn lại những điều đã học: cách đặt chân, giữ lưng, điều hòa nhịp thở và không cố nắm lấy cảm giác nguyên linh khi nó vừa xuất hiện. Trí nhắc hắn thả lỏng thân thể, đừng siết chặt bụng và vai. Vương Mặc nhắc hắn giữ tâm trí ở một điểm, không để hơi thở bị ý nghĩ kéo lệch.
Ngày đầu tiên, Lạc Bình vẫn không cảm nhận được gì rõ ràng. Hắn tập lại tư thế đến khi lưng đau và bàn chân tê. Mỗi lần nhắm mắt, hắn đều cố tìm cảm giác mơ hồ từng chạm đến bên gốc cây trong buổi tĩnh tâm. Nhưng càng cố gọi lại, nó càng xa.
— Đừng đi tìm cảm giác của lần trước. — Trí nói khi hắn mở mắt. — Cơ thể mỗi ngày khác nhau. Cậu chỉ cần làm đúng những gì được dạy.
— Tớ biết.
— Cậu lại đang ép vai.
Lạc Bình thả lỏng vai, hít sâu.
Vương Mặc đứng phía trước, sửa lại vị trí bàn chân hắn.
— Chân trái tiến thêm một chút. Đúng rồi. Đừng khóa đầu gối. Cậu cần đứng vững nhưng không được cứng như cọc.
— Nếu tôi thả lỏng quá thì dễ ngã.
— Thả lỏng không có nghĩa là buông hết sức. Giữ trọng tâm, đừng cố gồng những chỗ không cần thiết.
Ngày thứ hai, Lạc Bình bắt đầu nhận ra nhịp thở của mình có thể ổn định hơn. Hơi thở không còn bị đứt đoạn khi đổi tư thế. Nhưng lúc hắn đưa ý niệm đến vùng bụng dưới, cảm giác nguyên linh lại biến mất. Hắn không thấy thất vọng như những lần thử ma pháp. Con đường kỵ sĩ ít nhất đã cho hắn một cách thực hành cụ thể; sai ở đâu, hắn có thể hỏi người hướng dẫn hoặc hai người bạn.
Ngày thứ ba, họ lại ở sân sau giờ tập chính thức. Mặt trời đang lặn, ánh sáng vàng cam phủ lên những thanh kiếm gỗ và hàng cọc. Học viên khác đã về gần hết. Gió chiều mang mùi cỏ mới cắt từ khu vườn bên kia tường. Một vệt mây đỏ kéo dài trên nền trời, rồi nhạt dần khi bóng tối tràn xuống.
Lạc Bình ngồi trên tấm đệm mỏng, hai chân xếp vừa phải, lưng thẳng. Vương Mặc ngồi cách hắn một quãng, còn Trí đứng gần đó, quan sát nhịp thở của cả hai.
— Hít vào chậm. Đừng kéo hơi quá sâu. — Trí nhắc. — Thả lỏng bụng, cảm nhận hơi thở đi xuống rồi trở lại.
Lạc Bình làm theo. Hắn không cố phân biệt nước, lửa hay bất kỳ bản nguyên nào. Buổi tối, hắn vẫn không cảm nhận được chúng. Bây giờ hắn chỉ theo nhịp thở của kỵ sĩ, để ý đến khoảng lặng giữa lúc hít vào và thở ra.
Trong khoảng lặng ấy, hắn cảm nhận được một điểm mờ ở vùng bụng dưới. Nó không giống cảm giác khi làm phép thử tinh thần lực. Không có những tia sáng hay ý niệm vươn ra ngoài. Cảm giác này nặng và gần hơn, như một giọt nước ấm nằm bên trong cơ thể.
Lạc Bình không lập tức đưa nó đi đâu. Hắn nhớ lời cảnh báo: chỉ giữ nhịp, đừng ép. Hắn để hơi thở tự nhiên đi qua, rồi cảm nhận điểm ấm ấy vẫn còn ở đó.
— Đừng mừng vội. — Vương Mặc nói, dù hắn chưa mở mắt. — Cứ giữ như thế.
Lạc Bình khẽ gật đầu. Hắn hít vào, thở ra, từng nhịp một. Điểm ấm không biến mất. Nó vẫn nhỏ, nhưng rõ hơn sau mỗi lần tập trung. Khi tâm trí hơi xao động, nó nhạt đi. Khi hắn bình tĩnh lại, cảm giác lại hiện ra.
Một giọt mồ hôi lăn dọc thái dương. Mặt trời cuối cùng khuất sau mái nhà. Tiếng dụng cụ trong kho vang lên, rồi im. Khu sân chìm vào màu lam tối, chỉ còn chiếc đèn treo ở hiên tỏa ánh vàng yếu ớt.
Lạc Bình nghe rõ nhịp tim của mình. Nhưng lần này, bên dưới nhịp tim có thêm một điểm ấm nhỏ, nằm yên ở đan điền. Hắn không biết nó đã ở đó bao lâu, chỉ biết khi mở mắt, nó vẫn chưa tan.
— Tôi cảm nhận được rồi. — hắn nói nhỏ.
Trí lập tức nhìn sang, nhưng không làm hắn mất tập trung.
— Cảm giác gì?
— Một điểm ấm ở đan điền. Không lớn, nhưng vẫn còn khi tôi đổi nhịp thở.
Vương Mặc mở mắt. Hắn không vội đứng lên, chỉ quan sát sắc mặt Lạc Bình.
— Cậu thử thêm một lần nữa. Chậm thôi.
Lạc Bình lại làm theo. Hơi thở ban đầu hơi gấp vì phấn khích, nhưng hắn nhanh chóng điều chỉnh. Điểm ấm trở lại, yếu ớt nhưng ổn định. Hắn không thể kéo nó thành một luồng sức mạnh hay điều khiển nó theo ý muốn. Tuy nhiên, nó khác hẳn những lần hắn ngồi trong phòng nghiên cứu ma pháp. Đây không phải cảm ứng bản nguyên, cũng không phải ma lực. Nó là nguyên lực đang bắt đầu tích tụ theo con đường kỵ sĩ.
— Tớ nghĩ cậu đã vào Tập Khí. — Vương Mặc nói.
Trí gật đầu.
— Nhưng ngày mai phải báo với người hướng dẫn để xác nhận. Đêm nay dừng ở đây, không thử điều động nó.
Lạc Bình mở mắt, hơi thở còn chưa hoàn toàn bình ổn. Hắn cảm thấy vai và lưng mỏi, hai chân tê cứng vì ngồi lâu. Nhưng trong lòng, niềm vui đang dâng lên rõ rệt. Sau nhiều lần không cảm nhận được bản nguyên, ít nhất hắn đã chạm tới một cánh cửa khác.
— Ba ngày. — hắn khẽ nói. — Chỉ thêm ba ngày tập cùng hai cậu.
— Cậu đã luyện suốt hai tháng rồi. — Trí đáp. — Ba ngày qua chỉ giúp cậu nhìn rõ điều mình đã làm.
— Tớ biết.
— Vậy thì đừng biến nó thành phép màu. — Vương Mặc nói. — Cậu đã tập đủ lâu, tích lũy đủ nền tảng. Hôm nay chỉ là lúc mọi thứ nối lại với nhau.
Lạc Bình gật đầu. Hắn không nghĩ ba ngày có thể thay thế hai tháng luyện tập. Chúng chỉ là phần cuối cùng của quá trình, lúc lời giải thích từ hai người bạn giúp hắn sửa được một vài sai lệch nhỏ.
Sáng hôm sau, người hướng dẫn kỵ sĩ xác nhận Lạc Bình đã bước vào Tập Khí. Điểm nguyên lực trong đan điền của hắn vẫn mỏng, nhưng đã ổn định qua nhiều nhịp thở. Người hướng dẫn dặn hắn không được tự ý tăng cường độ, càng không được dùng ma pháp hoặc một phương pháp khác để can thiệp vào nó.
Lạc Bình đồng ý. Hắn hiểu hai con đường mình đang học cần được giữ riêng, ít nhất cho đến khi hiểu rõ hơn về cách chúng tương tác.
Buổi huấn luyện hôm ấy diễn ra như thường lệ. Vương Mặc và Trí tập theo lịch, Lạc Bình cũng hoàn thành bài tập của mình. Khi người hướng dẫn cho tan buổi, ba người vẫn ở lại thêm một lúc. Họ dọn dụng cụ, lau mồ hôi, uống nước rồi cùng đi về khoảng sân phụ nơi họ từng đối luyện.
Trời cuối ngày trong xanh hơn hôm trước. Nắng nhạt trải qua hàng rào, rơi thành những vệt dài trên nền đất nện. Không còn mưa, nhưng gió vẫn lạnh. Một vài học viên ở xa còn tập thêm, tiếng kiếm gỗ chạm nhau đều đặn vọng qua khoảng sân.
Vương Mặc đặt hai thanh kiếm gỗ vào giá rồi quay lại.
— Cậu đã vào Tập Khí. Còn Trí vào Võ Đồ. Có muốn thử xem ba người chúng ta khác nhau thế nào không?
Trí nhướng mày.
— Ý cậu là đối luyện?
— Đúng. Lần trước chỉ có hai người. Hôm nay Lạc Bình cũng đã đột phá.
Lạc Bình nhìn hai người. Cơ thể hắn vẫn hơi mệt sau buổi tập, nhưng trong lòng có một sự háo hức mà hắn không muốn giấu.
— Tôi muốn thử. Nhưng cả ba đều mới bước vào cảnh giới đầu tiên. Đừng dùng nguyên lực thành chiêu thức, cũng không dùng vũ khí.
— Không dùng vũ khí, không đánh vào đầu, cổ, khớp và những chỗ hiểm. — Trí nhắc lại quy tắc đã đặt ra. — Ai ra hiệu dừng thì mọi người dừng. Còn lại, cứ đánh thật.
— Không nương tay? — Vương Mặc hỏi.
— Không nương tay. Nhưng cũng không đánh để làm bị thương nhau. — Lạc Bình đáp.
Ba người nhìn nhau. Họ đã đánh nhau với kẻ lạ, đã vật lộn trong đêm tối để bảo vệ lều trại, nhưng đó là những cuộc hỗn chiến đầy sợ hãi. Lần này khác. Họ biết người đối diện là ai, biết mình có thể tin nhau và biết cuộc chiến sẽ dừng khi cần. Chính vì thế, họ có thể đánh hết sức mà không phải mang theo nỗi lo người kia sẽ thật sự muốn giết mình.
Trí cởi áo khoác, quấn vải quanh bàn tay. Vương Mặc kéo lại dây buộc cổ tay, xoay vai cho khớp kêu răng rắc. Lạc Bình thả lỏng các ngón tay, rồi siết lại thành nắm đấm. Lòng bàn tay hắn vẫn còn hơi rát vì buổi tập, nhưng không đến mức cản trở.
— Bắt đầu thế nào? — Trí hỏi.
— Lạc Bình đấu với hai người. — Vương Mặc đáp. — Cậu ấy vừa đột phá, phải thử giữ thế khi bị ép từ hai phía.
Lạc Bình bật cười.
— Hai cậu chọn người mới nhất làm bao cát à?
— Cậu vừa bảo không nương tay. — Trí nói.
— Tôi có nói là thích bị vây đâu.
— Vậy càng phải tập.
Lạc Bình lắc đầu, nhưng vẫn bước vào giữa sân. Trí và Vương Mặc đứng đối diện nhau ở hai phía, cách hắn khoảng vài bước. Không ai cầm vũ khí. Không có khiên hay áo giáp, chỉ còn những lớp quần áo tập và đôi tay đã được quấn vải.
Trí giơ một tay lên.
— Khi sẵn sàng thì bắt đầu.
Lạc Bình hạ trọng tâm. Hắn không có thân thể dày chắc như Vương Mặc, cũng chưa có kinh nghiệm áp sát như Trí. Điều duy nhất hắn có thể dựa vào là sự quan sát, nhịp thở và điểm nguyên lực nhỏ đang nằm trong đan điền.
Trí bước trước. Vương Mặc chậm hơn nửa nhịp, giữ một góc để chặn đường lùi.
Lạc Bình không chờ họ khép vòng. Hắn lao sang trái, hướng về phía Trí, buộc Vương Mặc phải đổi bước. Một cú đấm thẳng của Trí bay tới. Lạc Bình gạt bằng cẳng tay, xoay vai để giảm lực rồi lập tức đánh trả vào phần thân được bảo vệ.
Trí nghiêng người né, nhưng cú đánh vẫn chạm vào sườn. Cùng lúc, Vương Mặc đã ở phía sau vai Lạc Bình. Hắn thúc cẳng tay vào lưng đối phương, không đủ mạnh để làm gãy thế nhưng đủ khiến Lạc Bình bị đẩy về trước.
Lạc Bình bước loạng choạng, chống tay xuống nền rồi xoay người tránh cú đánh kế tiếp. Bụi đất bám vào lòng bàn tay. Hắn chưa kịp đứng thẳng thì Trí đã áp sát, buộc hắn phải che thân trên bằng cả hai tay.
Vương Mặc dùng thế đứng vững, tiến đến từ bên phải. Hai người phối hợp không hoàn hảo, nhưng chỉ cần ép Lạc Bình phải đối phó với hai hướng đã đủ khiến hắn không thể tập trung vào một người.
— Đừng để bọn tôi đứng hai bên cậu! — Trí nhắc giữa nhịp đánh.
— Tôi đang cố đây!
Lạc Bình đổi hướng, lách về phía sau Trí. Hắn dùng bàn tay đẩy vào vai bạn, vừa đủ tạo khoảng trống, rồi xoay người né cú đấm của Vương Mặc. Nắm tay Vương Mặc lướt qua trước ngực. Lạc Bình đưa tay chặn, cảm nhận lực va chạm nặng đến mức cẳng tay tê đi.
Hắn phản công bằng một cú đánh ngắn vào bụng Vương Mặc. Vương Mặc khép khuỷu tay đỡ được, nhưng Trí đã vòng ra sau, dùng vai thúc vào bả lưng Lạc Bình. Cả ba va vào nhau, bước chân rối loạn.
Lạc Bình mất thăng bằng, lăn sang bên. Trí và Vương Mặc cùng nhào tới. Hắn co gối, dùng chân đẩy vào phần hông Trí để tạo khoảng cách rồi chống tay đứng lên. Một cú đấm của Vương Mặc chạm vào vai hắn, khiến nửa cánh tay nóng ran.
— Đau đấy. — Lạc Bình nói.
— Cậu bảo đánh thật mà. — Vương Mặc đáp.
— Tôi có nói cứ đánh vào đúng chỗ đau đâu.
— Vậy lần sau đừng đứng đó.
Trí bật cười, nhưng không cho hắn thời gian nghỉ. Hắn lao vào bằng hai cú liên tiếp, một cú giả vào vai rồi đổi xuống thân. Lạc Bình đỡ cú đầu, nhưng cú thứ hai chạm vào bụng, làm hơi thở hắn nghẹn lại. Vương Mặc lập tức khép đường lui. Lạc Bình buộc phải xoay người, dùng lưng chặn một cú đẩy rồi thoát ra sát mép sân.
Vòng đầu kết thúc khi Lạc Bình giơ tay xin dừng để lấy lại hơi. Trí và Vương Mặc cũng dừng ngay, không cố tranh thủ tấn công. Ba người đứng thành hình tam giác, thở dồn dập.
— Tôi hiểu rồi. — Lạc Bình chống tay lên đầu gối. — Đối đầu hai người khác hẳn đánh một người.
— Vì cậu không thể chỉ nhìn vào nắm đấm. — Trí nói. — Cậu phải xem cả hướng di chuyển của người kia.
— Vương Mặc chặn đường, còn cậu ép tôi phản ứng. Hai người phối hợp tốt hơn tôi tưởng.
— Chúng tôi có tập đội hình. — Vương Mặc đáp. — Dù đối luyện hôm nay chưa gọi là phối hợp gì ghê gớm.
Lạc Bình lau mồ hôi nơi cằm. Hắn cảm thấy điểm nguyên lực ở đan điền lay động rất nhẹ, nhưng không dùng nó. Hắn không muốn nhầm sự phấn khích và nhịp tim với khả năng điều động nguyên lực.
— Lượt sau đổi người. Trí một đấu hai.
Trí bước vào giữa. Lạc Bình đứng cạnh Vương Mặc.
— Hai người định trả thù tôi à? — Trí hỏi.
— Cậu vừa đánh tôi lúc nãy. — Lạc Bình đáp.
— Tôi tưởng cậu muốn học cách thoát vòng vây.
— Tôi muốn học, nhưng chưa nói là muốn bị cậu đánh mãi.
— Vậy bắt đầu đi.
Trí đặt chân vững, hạ trọng tâm, hai tay che trước ngực. Khác với Lạc Bình, hắn không tìm cách tránh mọi va chạm. Hắn dùng thân thể làm trung tâm, chờ hai người kia bước vào tầm rồi tìm cách ép họ lùi.
Vương Mặc tiến trước, đưa tay thăm dò. Trí gạt cánh tay hắn sang bên, áp sát ngay. Một cú thúc vai trúng ngực Vương Mặc khiến hắn lùi một bước. Lạc Bình vòng sang phía hông, nhưng Trí xoay người đón, khuỷu tay khép sát, không để cậu bạn có khoảng trống đánh vào sườn.
— Cậu định đấu với cả hai bằng cách đứng yên à? — Lạc Bình hỏi.
— Tôi đang chờ cậu tiến gần hơn.
Lạc Bình tiến vào, Trí lập tức đánh trả. Hắn xoay vai tránh cú đấm, dùng cẳng tay chặn, rồi đẩy Lạc Bình sang một bên. Vương Mặc đã trở lại, ra đòn vào phần vai Trí. Trí đỡ được, nhưng không kịp tránh cú đánh của Lạc Bình vào sườn.
Lần này Trí phải lùi. Hắn thở ra mạnh, dùng bước chân giữ mình khỏi va vào cọc gỗ. Vương Mặc không để hắn ổn định, áp sát bằng thế đứng chắc chắn. Lạc Bình đánh từ phía bên kia, liên tục thay đổi góc.
Trí không thể đỡ hết. Một cú đánh trúng bắp tay, một cú khác đập vào phần ngực được bảo vệ. Hắn gập người, tránh một đòn rồi dùng hông xoay mạnh, đẩy Vương Mặc lùi ra. Khoảng trống vừa mở, hắn lao về phía Lạc Bình, khiến người kia phải đưa hai tay lên che.
Trí đánh nhanh ba cú vào cánh tay và vai Lạc Bình. Cú cuối cùng chạm vào ngực, đẩy hắn lùi. Nhưng Vương Mặc đã kịp vòng lại, dùng vai ngăn Trí rời khỏi góc sân.
— Đừng cho cậu ấy thoát. — Lạc Bình nói.
— Tôi đang cố. — Vương Mặc đáp.
Hai người cùng ép Trí. Lúc đầu Trí còn giữ được thế, nhưng khi phải chống đỡ liên tục, hơi thở hắn bắt đầu rối. Cảnh giới Võ Đồ giúp thân thể chịu lực tốt hơn, song không biến hắn thành người không biết mệt. Một cú đấm của Vương Mặc sượt qua vai, cú kế tiếp của Lạc Bình chạm vào cánh tay. Trí nghiêng người, chặn được một phần, nhưng vẫn bị ép lùi đến sát hàng cọc.
Hắn bất ngờ hạ thấp người, luồn qua giữa hai người. Lạc Bình và Vương Mặc va vai nhau, suýt cùng ngã. Trí đã ra khỏi vòng vây. Hắn không chạy xa, chỉ xoay người đối diện, dùng một nhịp thở để ổn định lại.
— Cậu vừa lợi dụng chúng tôi tự đâm vào nhau. — Vương Mặc nói.
— Cách nào dùng được thì dùng. — Trí đáp.
Lạc Bình xoa bả vai đau nhức.
— Câu đó tôi sẽ ghi nhớ.
Lượt hai kéo dài hơn lượt đầu. Trí liên tục thay đổi nhịp, khi áp sát, khi lùi nửa bước để dụ một người lao tới. Vương Mặc tìm cách giữ cậu trong tầm, còn Lạc Bình cố nhìn ra khoảng trống để đánh vào chỗ Trí không kịp che. Có lúc họ phối hợp được, có lúc chính họ cản đường nhau.
Một lần, Trí chặn cú đấm của Vương Mặc rồi xoay người, dùng vai đẩy hắn sang phía Lạc Bình. Hai người va vào nhau, mất thế. Trí tranh thủ thoát ra, nhưng Lạc Bình kịp nắm lấy tay áo hắn. Cả ba cùng kéo giật, rồi ngã thành một đống trên nền đất.
Tiếng cười xen lẫn tiếng thở dốc. Họ nằm dưới đất vài nhịp rồi tự kéo nhau đứng dậy.
— Không tính. — Vương Mặc nói.
— Sao lại không tính? — Trí hỏi.
— Cả ba cùng ngã thì không ai thắng.
— Đối luyện đâu nhất thiết phải có người thắng.
— Vậy cũng không tính.
Lạc Bình phủi bụi trên áo.
— Tiếp tục đi. Lượt sau Vương Mặc một đấu hai.
Vương Mặc bước vào giữa, khuôn mặt vẫn bình tĩnh. Hắn thả lỏng vai, giữ hai chân chắc trên đất, mắt nhìn luân phiên giữa Trí và Lạc Bình.
— Hai người có thể phối hợp tốt hơn không? — hắn hỏi.
— Có thể. — Trí đáp.
— Vậy đừng nói trước.
Trí bước sang trái, Lạc Bình tiến lên từ bên phải. Vương Mặc không vội đỡ ai, chỉ lùi một bước để giữ cả hai trước mặt. Khi Trí đổi hướng, hắn xoay theo, đưa cẳng tay đỡ cú đánh. Lạc Bình tiến thêm, nhưng Vương Mặc dùng khuỷu tay chặn, rồi đẩy vào vai hắn để mở khoảng trống.
Vương Mặc có lợi thế về sức và tư thế. Hắn không đánh nhanh như Trí, nhưng từng bước chân đều chắc. Khi Trí cố áp sát, Vương Mặc nghiêng vai, đón cú thúc bằng phần thân đã giữ vững rồi trả lại một cú đấm vào cánh tay. Khi Lạc Bình tìm cách vòng ra sau, hắn xoay người đúng lúc, không để mình bị kẹp giữa hai người.
— Đừng đứng thành một hàng. — Vương Mặc nói giữa lúc lùi. — Tách ra.
— Cậu đang dạy chúng tôi khi bị hai người đánh à? — Trí hỏi.
— Nếu cậu nghe được thì cứ làm theo.
Trí và Lạc Bình tách sang hai phía. Vương Mặc phải chọn hướng. Lạc Bình làm động tác giả, buộc hắn nhìn sang trái, trong khi Trí tiến vào từ bên phải. Vương Mặc chặn được cú đầu nhưng không tránh được cú thúc vào sườn. Hắn khom người, lùi nhanh để lấy lại khoảng cách.
Trí lập tức theo sát. Vương Mặc dùng tay đẩy vào vai hắn, nhưng Lạc Bình đã ở phía sau. Một cú đấm chạm vào lưng áo. Vương Mặc xoay người, gạt tay Lạc Bình đi rồi bất ngờ bước thẳng về phía Trí, buộc cậu ta phải lui.
— Cậu không thể đánh cả hai cùng lúc. — Lạc Bình nói.
— Tôi biết.
— Vậy cậu đang làm gì?
— Chọn người gần nhất.
Vương Mặc đổi thế. Hắn không cố xoay theo cả hai, mà tập trung vào người ở gần hơn, buộc người kia phải vòng lại. Khi Trí tiến vào, hắn dùng một cú đẩy làm Trí lệch hướng. Lạc Bình nhân cơ hội đánh vào vai hắn, nhưng Vương Mặc chịu cú đó rồi quay lại chặn lối.
Đòn đánh bắt đầu nặng hơn. Cánh tay Vương Mặc đau rần sau nhiều lần đỡ. Trí bị một cú đấm chạm vào ngực, lùi lại thở mạnh. Lạc Bình trúng một cú vào vai, phải xoay người để tránh đòn kế tiếp. Từng người đều bị đánh trúng, nhưng không ai bị thương nghiêm trọng.
Khi Vương Mặc bị ép sát mép sân, hắn đột ngột hạ thấp trọng tâm, dùng cánh tay gạt đòn của Trí rồi lao qua khoảng trống giữa hai người. Trí và Lạc Bình vội xoay lại đuổi theo. Vương Mặc quay người ngay, đưa hai tay lên đỡ. Một cú đấm của Lạc Bình đập vào cẳng tay hắn, cú tiếp theo của Trí chạm vào vai.
Vương Mặc khụy một gối xuống, nhưng vẫn giữ được thăng bằng. Hắn ngẩng lên, nhe răng cười.
— Được rồi. Hai người thắng lượt này.
— Cậu đầu hàng à? — Trí hỏi.
— Tôi đang thở. Đừng bắt tôi nói dài.
Họ dừng lại, cùng ngồi xuống sát mép sân. Mồ hôi chảy thành dòng ở thái dương. Vết bầm bắt đầu đỏ lên ở cánh tay và vai. Lạc Bình uống nước, cảm thấy cổ họng khô rát, vị kim loại từ bình nước đọng ở đầu lưỡi. Vương Mặc xoa bắp tay, còn Trí nằm ngửa nhìn mây đang dần sẫm màu.
— Tập một đối hai đúng là khó. — Vương Mặc nói.
— Nhưng cũng vui. — Trí đáp.
— Cậu bị đánh trúng nhiều nhất mà vẫn vui?
— Vì hai người đánh thật. Tôi phải để ý từng bước, không thể làm qua loa.
Lạc Bình đặt bình nước xuống.
— Tôi cũng thấy vậy. Lúc bị vây, tôi không còn thời gian nghĩ xem đòn nào đẹp. Chỉ cần người gần nhất xuất hiện, tay đã tự phản ứng.
— Đó mới là điều chúng ta cần học. — Vương Mặc nói. — Trong một trận thật, không ai đứng yên chờ mình lựa chọn kỹ.
— Nhưng ngoài đời không có luật dừng khi ai đó giơ tay. — Trí nhắc.
— Càng phải tập trong giới hạn để biết mình có thể kiểm soát ra sao. — Lạc Bình nói. — Còn lúc thật sự gặp nguy hiểm, chúng ta sẽ biết không được chủ quan.
Họ nghỉ đến khi nhịp thở bình thường trở lại. Không ai muốn kết thúc sớm. Sự mệt mỏi vẫn còn, nhưng nó không đè nặng như những buổi tập thể lực trước đây. Mỗi người đều muốn thử thêm một lần, không phải để chứng minh mình mạnh hơn, mà để hiểu cảm giác được chiến đấu hết sức bên cạnh bạn bè.
— Lượt cuối. — Trí nói. — Không chia người. Ba người cùng đánh, ai thấy ai gần nhất thì đánh người đó.
Vương Mặc bật cười.
— Nghe chẳng giống bài tập có tổ chức chút nào.
— Vậy mới xem phản ứng thật.
Lạc Bình đứng lên, phủi bụi trên quần.
— Đồng ý. Nhưng vẫn giữ giới hạn như cũ.
— Rõ. — Trí đáp.
Ba người trở lại giữa sân. Họ đứng thành một vòng nhỏ, không có ai ở vị trí cố định. Trí nhìn Vương Mặc, Vương Mặc nhìn Lạc Bình, còn Lạc Bình để ý cả hai. Gió chiều đã lạnh hơn. Ánh đèn ngoài hành lang bật sáng, chiếu một vệt vàng trên nền đất.
— Bắt đầu. — Vương Mặc nói.
Trí ra đòn trước, nhưng không nhằm vào Vương Mặc. Hắn quay sang đánh Lạc Bình, buộc người kia phải né. Vương Mặc thấy khoảng trống, lập tức tiến lên chặn đường Trí. Trí xoay hông, né sang bên. Lạc Bình vừa kịp đứng vững thì Vương Mặc đã quay sang hắn.
Không còn lượt một đấu hai. Không còn ai chỉ tập trung vào một mục tiêu. Mỗi bước chân đều có thể khiến người kia trở thành đối thủ gần nhất.
Lạc Bình né cú đấm của Vương Mặc, nhưng khi vừa xoay người, Trí đã đánh vào vai hắn. Hắn giơ tay đỡ, rồi phản công theo phản xạ bằng cú đấm vào phần ngực được bảo vệ. Trí lùi lại, Vương Mặc tiến vào. Lạc Bình xoay người tránh, dùng vai húc nhẹ vào hắn để thoát khỏi thế kẹp.
Trí tranh thủ đánh vào sườn Vương Mặc. Vương Mặc đỡ bằng khuỷu tay, quay lại nắm lấy tay áo Trí. Lạc Bình thấy vậy liền lao vào, nhưng Trí thả tay, né sang bên. Cú đấm của Lạc Bình lướt qua, trúng vào vai Vương Mặc.
— Cậu vừa đánh tôi đấy. — Vương Mặc nói.
— Ai gần nhất thì đánh người đó. — Lạc Bình đáp.
— Tôi đang ở gần cậu mà.
— Vậy nên mới đánh.
Vương Mặc bật cười, rồi dùng tay gạt cú đánh tiếp theo. Họ di chuyển thành những vòng cung nhỏ, liên tục đổi hướng. Có lúc Trí bị hai người dồn sát hàng cọc. Có lúc Vương Mặc phải chống đỡ cùng lúc từ hai phía. Lạc Bình thường dùng tốc độ và cách quan sát để tránh bị kẹp, nhưng mỗi lần cậu ta lách được ra ngoài, một trong hai người kia lại quay sang chặn.
Trận đối luyện trở nên hỗn loạn. Không ai còn giữ được một kế hoạch hoàn chỉnh. Mỗi người chỉ kịp nhìn khoảng cách, đoán hướng vai, tránh cú đấm và đáp lại bằng đòn gần nhất có thể tung ra. Nắm tay va vào cẳng tay, vai đập vào ngực, chân trượt trên nền đất. Những tiếng thở gấp, tiếng giày nghiến đất và tiếng cười bật ra giữa những lần va chạm hòa lẫn vào nhau.
Vương Mặc dùng thế kỵ sĩ đã luyện để giữ trục thân thể, nhưng khi bị Trí đẩy từ phía trước và Lạc Bình đánh từ bên cạnh, hắn phải chọn một hướng mà không thể che hết. Hắn đỡ cú đấm của Trí, đồng thời xoay người tránh Lạc Bình. Vai hắn bị chạm mạnh, khiến hắn mất thăng bằng trong một nhịp.
Trí lao tới. Vương Mặc không lùi, đón cú thúc bằng cẳng tay rồi dùng hông đẩy Trí sang một bên. Lạc Bình nhân lúc đó tiến vào, đánh một cú vào vai Vương Mặc. Vương Mặc quay đầu, nhưng Trí đã quay lại, đấm vào phần thân được bảo vệ.
Vương Mặc lùi liên tiếp hai bước, rồi cười lớn.
— Hai người định xử tôi trước à?
— Ai gần nhất thì đánh. — Trí lặp lại câu của Lạc Bình.
— Lúc này cậu gần nhất. — Lạc Bình nói.
Ba người lại lao vào nhau.
Trí không còn giữ được nhịp thở đều. Cơ bắp toàn thân đau nhức, nhưng cảm giác trong người khiến hắn vẫn muốn tiếp tục. Hắn đánh vào cánh tay Vương Mặc, rồi xoay người tránh cú đấm của Lạc Bình. Lạc Bình bị hụt đà, suýt va vào Trí. Cả hai lập tức xoay lại, mỗi người một hướng.
Có một khoảnh khắc cả ba cùng đứng khựng. Họ thở hổn hển, nhìn nhau, trên mặt đều dính bụi đất. Rồi Vương Mặc bất ngờ lao về phía Trí. Trí đưa tay đỡ, Lạc Bình vòng sang bên. Cú va chạm kéo cả ba ngã xuống nền sân.
Lần này, không ai lập tức đứng dậy. Trí nằm ngửa, một cánh tay gác trên trán. Vương Mặc nằm nghiêng, thở từng hơi nặng nề. Lạc Bình chống một tay lên đất, nhưng vừa nhấc người đã lại ngồi phịch xuống.
— Dừng chưa? — Trí hỏi.
— Tôi dừng rồi. — Vương Mặc đáp.
— Tôi cũng vậy. — Lạc Bình nói.
Họ nằm im một lúc. Mùi đất khô và mồ hôi trộn lẫn, bụi bám vào môi khiến vị trong miệng đắng chát. Vai Lạc Bình đau âm ỉ, cổ tay Trí tê rần, còn Vương Mặc có một vết bầm mới ở bắp tay. Nhưng không ai thấy khó chịu vì những vết ấy.
Trí bật cười trước. Tiếng cười ngắn rồi lớn dần, kéo theo Vương Mặc và Lạc Bình. Cả ba cười đến mức lại phải ôm bụng thở, dù mỗi lần cười đều làm cơ thể đau thêm.
— Lần đầu tiên tôi hiểu đánh nhau vui thế nào. — Trí nói, mắt vẫn nhìn lên mái hiên.
— Nếu ngày nào cũng đánh như thế, chắc chẳng còn sức đi làm. — Vương Mặc đáp.
— Không cần ngày nào cũng vậy. — Lạc Bình nói. — Nhưng thỉnh thoảng có một trận thế này cũng được.
— Miễn là không ai làm gãy xương. — Trí nói.
— Và người thua rửa bát. — Vương Mặc thêm vào.
— Chúng ta không phân được ai thắng. — Lạc Bình nhắc.
— Vậy cả ba cùng rửa.
— Cậu nghĩ ra luật sau khi đánh xong rồi đấy. — Trí cười.
Họ nằm thêm vài phút mới chậm rãi ngồi dậy. Trí và Vương Mặc kéo Lạc Bình đứng lên, rồi cùng nhau thu dọn sân. Họ không nhắc thêm về ai thắng ai thua. Trận đối luyện ấy không nhằm phân định thứ hạng. Điều họ nhận được là cảm giác cơ thể đang dần mạnh lên, cùng niềm tin rằng mình có thể đứng cạnh những người còn lại trong một cuộc chiến thật.
Khi rời khu huấn luyện, trời đã tối. Đèn đường phủ ánh vàng lên những phiến đá ướt sương. Tiếng xe ngựa vọng lại từ đầu phố, mùi bánh nóng và khói than lan trong gió. Ba người đi chậm, vai chạm vai, thi thoảng lại nhăn mặt vì vết bầm mới.
Họ không kể với những người khác rằng trận đấu khiến họ vui đến vậy. Khi về đến trại, Vương Kiều An vừa thấy bụi bám trên quần áo đã hỏi có chuyện gì. Trí chỉ nói họ đối luyện hơi mạnh tay. Long Thiên Vân nhìn ba người từ đầu đến chân rồi bật cười.
— Hơi mạnh tay mà trông như vừa đánh nhau với cả đội vậy à?
— Chúng tôi đánh nhau với cả đội. — Vương Mặc đáp. — Có ba người.
— Vậy ai thắng?
— Không ai. — Lạc Bình nói.
— Thế ai rửa bát?
Trí nhìn Vương Mặc. Vương Mặc nhìn Lạc Bình. Lạc Bình nhìn về phía giỏ chén bát.
— Cả ba. — họ đồng thanh.
Tiếng cười lại vang lên quanh đống lửa. Buổi tối ấy, dù ai cũng mệt, họ vẫn ngồi thêm một lúc. Trí kể sơ qua việc người hướng dẫn xác nhận cảnh giới của mình. Vương Mặc nói về điểm nguyên lực ở đan điền. Lạc Bình chỉ nói mình đã bước vào Tập Khí sau ba ngày được hai người sửa tư thế và nhịp thở. Hắn không nhắc đến căn phòng ma pháp hay việc mình vẫn chưa cảm nhận được bản nguyên.
Mọi người chúc mừng cả ba. Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ kể thêm rằng đội trưởng đội nữ đã cho họ tập một bài giữ đội hình mới. Hoàng Thiên Hoa chia phần bánh còn lại cho những người vừa đối luyện. Vương Khôi trêu rằng ngày mai họ nên tìm một cái nồi lớn hơn, vì ba người chắc sẽ ăn hết phần của cả nhóm.
Đêm xuống, Lạc Bình nằm trong lều, nghe tiếng trò chuyện nhỏ dần. Cơ thể hắn đau nhức ở vài chỗ, nhưng điểm nguyên lực ở đan điền vẫn yên ổn. Trí và Vương Mặc nằm gần đó, hai người dường như cũng đã ngủ.
Lạc Bình nghĩ đến buổi đối luyện. Khi bị cả hai ép vào giữa, hắn đã không còn thời gian để cân nhắc từng động tác. Khi thấy ai gần nhất, hắn phản ứng theo bản năng, đánh trả rồi tìm đường thoát. Không có nỗi sợ như lúc bị đột nhập. Không có sự lạnh lùng xa cách mà hắn thường cảm thấy trong lòng. Chỉ có sự tin tưởng rằng những nắm đấm kia sẽ dừng đúng lúc, và rằng hắn cũng sẽ làm như vậy với họ.
Lần đầu tiên kể từ khi đến thế giới này, Lạc Bình thật sự cảm nhận được niềm vui của một trận đối luyện. Không phải vì thắng, cũng không phải vì mạnh hơn ai. Mà vì hắn có thể dốc hết sức bên cạnh hai người bạn, biết rằng sau khi ngã xuống, họ sẽ cùng nhau đứng dậy.
Ba con đường tu luyện của họ vẫn chỉ vừa bắt đầu. Trí đã vào Võ Đồ. Vương Mặc và Lạc Bình đã vào Tập Khí. Những cảnh giới ấy còn thấp đến mức họ chưa thể dùng sức mạnh làm nên điều gì lớn lao. Nhưng những nỗ lực của hai tháng qua cuối cùng đã có câu trả lời.
Ngoài lều, gió đêm thổi qua thành Valibi, mang theo tiếng lá cây xào xạc. Trong bóng tối, những ngọn đèn xa vẫn cháy, soi một phần con đường phía trước.
Lạc Bình khép mắt. Ngày mai họ lại phải tập luyện, làm việc và tiếp tục tìm hiểu thế giới này. Nhưng trong đêm nay, giữa những vết bầm và tiếng cười còn vương lại, ba người đều hiểu thế nào là một trận chiến sảng khoái.
