Sáng ngày hôm sau, nhịp sống ở Valibi vẫn tiếp diễn như thường lệ. Gần hai tháng rèn luyện đã khiến những ngày của cả nhóm dần có một khuôn nếp quen thuộc.
Buổi sáng, khi chuông đồng trong khu huấn luyện vừa điểm, Vương Mặc và Trí đã có mặt ở sân. Họ không còn phải nhìn quanh để tìm người dẫn đường, cũng không còn lúng túng trước những dụng cụ xếp dọc hai bên tường. Tiếng hô của người hướng dẫn, tiếng kiếm gỗ chạm khiên và tiếng chân giẫm xuống nền đất đã thành âm thanh quen thuộc trong ngày.
Sau giờ huấn luyện chính thức, những học viên khác thường lần lượt rời sân. Vương Mặc và Trí thì vẫn ở lại thêm ba tiếng. Có hôm họ tập lại động tác cơ bản, có hôm đối luyện với người cùng đội, có hôm chỉ tập thể lực đến khi cánh tay không còn nhấc nổi. Họ chưa từng cho rằng mình là người có thiên phú. Chính vì vậy, cả hai càng không muốn lãng phí những giờ tập thêm.
Lạc Bình cũng theo lịch kỵ sĩ vào buổi sáng, nhưng sau giờ chính thức, hắn trở về phòng nghiên cứu ma pháp. Hắn dành những buổi chiều và tối cho sách vở, còn Vương Mặc với Trí ở lại sân tập. Ba người không phải ngày nào cũng trở về cùng lúc, nhưng đêm nào có mặt đông đủ, họ đều cố ngồi cạnh nhau, ăn một bữa nóng và kể lại những gì đã trải qua.
Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ cũng đã vượt qua đợt thử luyện ở đội nữ hộ vệ. Người đội trưởng vừa là hộ vệ vừa là hầu cận của tiểu thư Hartwell vẫn nghiêm khắc như ngày đầu, nhưng hai cô dần theo kịp nhịp huấn luyện. Họ học cách giữ đội hình, bảo vệ người được giao phó và dùng tín hiệu khi di chuyển. Thỉnh thoảng, tiểu thư Hartwell ghé qua, mỉm cười hỏi thăm rồi nghe đội trưởng báo cáo cặn kẽ. Nàng không hứa hẹn điều gì quá sớm, chỉ nói nếu hai người tiếp tục tiến bộ, họ có thể được cân nhắc cho vị trí gần bên mình hơn.
Trong hai tháng ấy, không ai trong nhóm trở thành cao thủ. Họ chỉ dần có sức hơn, hiểu thêm vài quy tắc của thành phố, có việc làm hoặc một nơi để thử sức, có tên trên giấy tờ của Valibi. Sự thay đổi không rực rỡ, nhưng đủ để họ không còn cảm thấy mình đang đứng chênh vênh ngay bên bờ vực.
Với Trí và Vương Mặc, bước tiến rõ nhất nằm ở cách cơ thể phản ứng với việc luyện tập.
Trí không còn thở dốc sau mỗi vòng chạy như những ngày đầu. Hắn học được cách giữ hơi khi hạ tấn, dồn lực từ chân lên hông và không để vai mình cứng lại trước khi ra đòn. Những động tác võ phu ban đầu trông đơn giản, nhưng khi lặp đi lặp lại hàng nghìn lần, mỗi sai lệch nhỏ đều khiến cơ bắp mỏi nhanh hơn. Trí có vài lần bị người hướng dẫn nhắc vì nóng lòng muốn tập những đòn mạnh, nhưng rồi hắn đã biết kiên nhẫn với từng bước.
Vương Mặc thì dần sửa được thói quen dùng sức để đối đầu trực diện. Hắn vẫn mạnh, vẫn thích áp sát, nhưng đã biết lùi nửa bước để giữ thế, biết nhìn vai và hông đối phương thay vì chỉ nhìn nắm đấm. Khi cầm kiếm gỗ, hắn không còn vung bằng cánh tay đơn độc. Khi dùng khiên, hắn bắt đầu hiểu rằng giữ được khoảng trống bên cạnh đồng đội quan trọng hơn việc tự mình đỡ hết mọi đòn.
Buổi chiều hôm ấy, trời âm u từ sớm. Mây xám phủ lên mái nhà và bức tường đá quanh khu huấn luyện. Gió thổi qua sân mang theo hơi lạnh, cuốn bụi đất thành những dải mỏng sát mặt nền. Sau một buổi tập dài, người hướng dẫn cho cả nhóm nghỉ uống nước rồi yêu cầu lặp lại bài đối luyện thêm một lượt.
Trí và Vương Mặc ở hai khu sân khác nhau. Trí tập cùng nhóm võ phu, còn Vương Mặc ở sân kỵ sĩ. Cả hai đều cảm thấy trong người có điều gì khác lạ từ buổi sáng. Khi vận động, nhịp thở dường như ăn khớp hơn với chuyển động. Sau một đòn đánh, lực không tan đi ngay mà còn đọng lại thành một cảm giác ấm sâu bên trong cơ thể. Nhưng hễ họ cố tìm hiểu, cảm giác ấy lại mờ đi.
Trí từng trải qua nhiều lần như thế. Có hôm hắn tưởng mình cảm nhận được nguyên linh, nhưng khi hỏi người hướng dẫn, ông chỉ bảo đừng vội kết luận. Cơ thể vận động lâu có thể sinh nhiệt, tim đập mạnh có thể khiến người tập cảm nhận những rung động khác thường. Muốn xác nhận đã bước vào con đường tu luyện, phải chờ đến khi cảm giác ấy ổn định và lặp lại được.
Đến cuối buổi, tiếng còi vang lên. Người hướng dẫn cho học viên thu dọn dụng cụ, nhắc họ về ăn uống và nghỉ ngơi. Sân tập dần vắng. Tiếng kiếm gỗ thôi va vào khiên, chỉ còn vài người quét nền và xếp bao cát vào kho.
Trí lau mồ hôi trên trán, nhận lấy bình nước từ một học viên rồi uống từng ngụm nhỏ. Nước đã nguội, có vị hơi tanh của bình thiếc. Hắn nuốt xuống, cảm thấy cổ họng dịu lại. Đôi cánh tay mỏi rã, nhưng sâu trong ngực vẫn còn một nhịp ấm áp kỳ lạ.
Vương Mặc từ sân bên kia đi tới. Hắn cầm khăn lau bụi trên mặt, cổ áo đã ướt đẫm mồ hôi.
— Hôm nay cậu có cảm thấy gì không? — Vương Mặc hỏi.
Trí nhìn hắn.
— Cậu cũng có à?
— Không rõ. Lúc giữ thế, tôi cảm thấy như có thứ gì đó tụ lại ở bụng dưới. Chỉ thoáng qua, rồi biến mất.
Trí không trả lời ngay. Hắn đặt bình nước xuống bậc đá.
— Tôi cảm thấy người nóng lên, nhưng không giống mệt bình thường. Mỗi lần ra đòn, cảm giác đó chạy dọc cánh tay rồi lan ra ngực. Nhưng tôi không biết có phải do tập quá sức không.
Vương Mặc nhíu mày, như đang so sánh điều mình cảm nhận với lời Trí.
— Cậu nghĩ chúng ta sắp đột phá?
— Không biết. — Trí lắc đầu. — Cũng có thể chỉ là dấu hiệu cơ thể bắt đầu quen với bài tập. Hai tháng qua người hướng dẫn luôn bảo chúng ta đừng tự kết luận.
— Nếu cứ chờ người khác nói thì biết đến bao giờ?
— Cậu định làm gì?
Vương Mặc nhìn về khoảng sân vừa được quét sạch. Người quét sân đã đi vào kho, còn người hướng dẫn ở dãy nhà phía trước. Tấm biển gỗ treo trên cột ghi rõ khu vực này chỉ được dùng cho đối luyện có người giám sát, nhưng những học viên thường ở lại tập thêm vẫn được phép sử dụng bao cát và đệm. Hai người không định làm chuyện liều lĩnh; họ chỉ muốn biết cơ thể mình có thể chịu được tới đâu.
— Đấu một trận. Không dùng vũ khí. Nếu thật sự có gì thay đổi, đánh nhau sẽ khiến chúng ta nhận ra rõ hơn.
Trí hơi nghiêng đầu.
— Cậu muốn lấy tôi làm bao cát à?
— Tôi tưởng cậu muốn chứng minh mình chịu đòn tốt hơn.
— Tôi chưa bao giờ nói vậy.
— Vậy hôm nay thử xem.
Trí bật cười khẽ, nhưng trong mắt đã có vẻ nghiêm túc.
— Được. Nhưng có luật. Không đánh vào mắt, cổ, gáy và đầu gối. Không bẻ khớp. Nếu một người giơ tay ra hiệu dừng thì dừng ngay.
— Đồng ý.
— Đừng vì muốn đột phá mà làm chuyện ngu ngốc.
— Cậu mới là người nên nghe câu đó.
Họ tháo áo khoác ngoài, quấn vải quanh cổ tay và bàn tay để giảm trầy xước. Vương Mặc kéo lại dây buộc cổ tay, thử nắm rồi mở bàn tay vài lần. Trí cởi chiếc áo dài tay bên ngoài, để lộ lớp áo tập đã sẫm màu vì mồ hôi. Cả hai đứng cách nhau vài bước trên nền đất nện.
Gió lướt qua sân, mang theo mùi mưa sắp đến. Trên mái hiên, một giọt nước rơi xuống, vỡ tan trên nền đá.
— Cậu ra trước đi. — Vương Mặc nói.
— Tôi không nhường đâu.
Trí hạ thấp trọng tâm. Hai tay đưa lên che phần thân trên, khuỷu tay khép sát. Hắn đã học được cách giữ cơ thể gọn lại để không mở quá nhiều khoảng trống. Vương Mặc đứng thẳng hơn, chân trước hơi chùng, hai tay ở vị trí có thể đỡ hoặc phản công. Tư thế của hắn không giống Trí, có phần vững vàng như đang giữ một chiếc khiên vô hình.
Trận đối luyện bắt đầu bằng một bước tiến chậm.
Trí không lao vào ngay. Hắn nhìn vai Vương Mặc, quan sát nhịp thở và cách đặt chân. Hai tháng qua, hắn đã học được rằng người đối diện thường để lộ ý định trước khi tung đòn. Vương Mặc cũng không vội đánh. Hắn giữ khoảng cách, nhẹ nhàng đổi trọng tâm từ chân này sang chân kia, ép Trí phải tự lựa chọn hướng tiếp cận.
Trí đột ngột bước sang trái, nắm tay phải vung về phía vai Vương Mặc. Đòn đánh không nhanh đến mức không thể né, nhưng đủ để buộc Vương Mặc phải nghiêng người. Hắn đưa cẳng tay lên đỡ, xoay vai, rồi dùng tay kia đẩy vào ngực Trí.
Trí lùi nửa bước, chân sau bám đất. Cú đẩy không mạnh, nhưng đủ khiến hắn nhận ra Vương Mặc đã giữ được thế ổn hơn trước.
— Không tệ. — Trí nói.
— Cậu còn chưa đánh trúng tôi.
Trí không đáp. Hắn lập tức áp sát. Một cú đấm thẳng vào sườn buộc Vương Mặc khép khuỷu tay. Trí đổi hướng, giả vờ đánh lên vai rồi hạ thấp người, thúc nhẹ vào phần bụng được bảo vệ. Vương Mặc chặn được cú đầu, nhưng cú thứ hai vẫn lướt qua, chạm mạnh vào lớp áo tập.
Vương Mặc xoay hông, dùng cánh tay gạt tay Trí ra rồi đẩy vai hắn. Trí bị đẩy lệch sang bên, nhưng không ngã. Hắn lập tức xoay người, dùng cẳng tay che trước ngực và tìm cách trở lại khoảng cách gần.
Những đòn đầu tiên còn mang tính thăm dò. Cả hai đều biết đối phương có thể chịu được bao nhiêu và đâu là giới hạn không nên vượt qua. Nhưng sau vài lượt, nhịp độ tăng dần. Vương Mặc bắt đầu chủ động ép Trí lùi về phía mép sân. Hắn dùng những bước ngắn, không cho Trí có nhiều khoảng trống để đổi hướng. Trí đáp lại bằng những cú đánh liên tiếp vào thân trên, buộc Vương Mặc phải di chuyển thay vì chỉ đứng đỡ.
Một cú đấm của Trí sượt qua vai Vương Mặc. Vương Mặc lập tức tiến vào, vai thúc vào ngực Trí, cắt đứt khoảng cách. Hai người va vào nhau, bắp tay và vai đập mạnh. Tiếng va chạm khô khốc vang lên giữa sân vắng.
Trí nghiến răng, ghì khuỷu tay vào sườn để không bị xoay người. Hắn xoay hông, đặt chân vào khe giữa hai chân Vương Mặc, tìm cách phá thế đứng. Vương Mặc nhận ra, vội lùi chân sau để giữ thăng bằng rồi dùng cẳng tay đẩy vào vai Trí.
Trí loạng choạng một bước. Vương Mặc không bỏ lỡ cơ hội, tung một cú đấm ngang vào phần vai. Trí giơ tay đỡ, lực nện khiến cánh tay hắn tê rần.
— Cậu mạnh hơn hôm trước rồi. — Trí thở gấp.
— Cậu cũng vậy.
Họ lại lao vào nhau.
Lần này Trí không cố giữ khoảng cách. Hắn lách qua cánh tay Vương Mặc, thúc vai vào ngực đối phương rồi đánh nhanh hai cú vào sườn và bụng. Vương Mặc khép tay, đỡ được cú đầu nhưng cú sau vẫn xuyên qua khoảng trống, làm hắn phải lùi lại. Hơi thở bật ra khỏi phổi thành một tiếng khàn.
Vương Mặc chống tay lên đầu gối trong chốc lát, rồi đứng thẳng.
— Cậu đánh có vẻ vui quá nhỉ.
— Cậu vẫn đứng được mà.
— Vậy thì đánh tiếp.
Vương Mặc tiến lên trước. Hắn không đấm ngay, mà đưa tay trái lên tạo thế đỡ, làm như muốn chặn đường vào của Trí. Khi Trí chuyển hướng sang phải, Vương Mặc đột ngột đổi bước, hạ thấp vai rồi đẩy cẳng tay vào ngực đối thủ. Trí bị ép lùi hai bước, gót chân cày một đường trên nền đất.
Vương Mặc dùng thế vừa học trong bài đội hình: giữ trục thân người, không nghiêng vai quá mức, truyền lực từ chân lên hông. Khi thấy Trí định phản công, hắn xoay người tránh cú đấm, đồng thời dùng tay phải đánh vào bắp tay đối phương.
Đòn đánh trúng. Cánh tay Trí tê buốt.
Trí hít vào thật sâu. Hắn cảm thấy nhịp tim đập mạnh trong lồng ngực, mồ hôi chảy dọc thái dương. Bắp chân căng cứng, nhưng bên trong cơ thể vẫn có luồng ấm mơ hồ lan qua lưng và vai. Hắn không cố gọi tên nó. Hắn chỉ tập trung vào đối thủ trước mặt.
Vương Mặc lại áp sát. Trí lùi nửa bước, dụ đối phương vươn tay, rồi nghiêng người để cú đấm lướt qua. Hắn vòng ra bên ngoài, dùng cẳng tay ép khuỷu tay Vương Mặc xuống, sau đó thúc một cú ngắn vào phần ngực được che kín.
Vương Mặc bị đẩy lùi, nhưng lần này hắn không mất thăng bằng. Hắn bám đất, xoay hông rồi bật trở lại. Hai nắm tay chạm nhau giữa không trung.
Bốp!
Âm thanh vang dội. Cả hai cùng rụt tay lại, cảm giác đau chạy từ khớp ngón tay lên cẳng tay. Trí cắn chặt răng. Vương Mặc nhăn mặt, nhưng khóe miệng vẫn nhếch lên.
— Cậu cũng biết dùng lực đấy.
— Tôi mới tập được hai tháng, chưa bằng cậu đâu.
— Vậy thì đuổi kịp đi.
Họ lại lao vào.
Lúc này không ai còn giữ nhịp chậm. Trí tung một cú móc vào sườn, Vương Mặc đỡ bằng cẳng tay rồi trả lại một cú thẳng. Trí nghiêng đầu tránh, nhưng cú đấm vẫn sượt qua má, làm da nóng rát. Hắn lập tức tiến sát, thúc vai vào ngực đối phương. Vương Mặc dùng hai tay ghì lại, nhưng Trí vặn người, thoát khỏi thế kìm rồi hạ thấp trọng tâm.
Nền đất bật bụi dưới chân họ. Tiếng thở gấp hòa với tiếng va chạm của cánh tay, vai và thân người. Mỗi lần một người đánh trúng, người kia lại bị đẩy lùi hoặc nghiêng đi, nhưng chẳng ai chịu bỏ thế. Họ biết rõ đối phương không phải kẻ thù. Chính vì vậy, họ dám đánh hết sức trong giới hạn đã thống nhất, tin rằng người kia sẽ dừng nếu có chuyện nguy hiểm.
Trí cảm thấy cánh tay trái đã nặng như đeo đá. Hắn đổi sang dùng tay phải, tung cú đấm vào vai Vương Mặc. Vương Mặc đỡ được, rồi dùng chân quét thấp vào phía ngoài bắp chân Trí. Động tác không nhằm làm hắn ngã đau, chỉ khiến chân hắn mất trụ. Trí lập tức nhấc chân tránh, nhưng ngay lúc đó Vương Mặc đã tiến vào, vai thúc mạnh vào ngực hắn.
Trí ngã ngửa xuống đất. Bụi nện vào lưng áo, hơi thở bị ép khỏi phổi. Hắn nằm một nhịp rồi lăn sang bên, tránh bàn tay Vương Mặc đưa tới. Vừa chống tay đứng dậy, hắn đã thấy Vương Mặc ở ngay trước mặt.
— Đứng lên nhanh đấy.
— Cậu còn chưa thắng được tôi.
Trí vung tay. Vương Mặc đỡ bằng cẳng tay, nhưng lực đẩy khiến hắn phải bước lùi. Hai người đổi vị trí, từ giữa sân ra gần hàng cọc gỗ. Một cọc rung lên khi vai Vương Mặc va phải, bụi rơi lả tả xuống nền.
Trí tranh thủ khoảng trống, tung một cú đấm vào thân. Vương Mặc khép khuỷu tay, chặn lại, rồi dùng tay trái đánh vào vai Trí. Cả hai cùng trúng đòn. Cảm giác đau lan dọc xương sườn và cánh tay, nhưng không ai dừng.
Họ đánh nhau như hai con thú bị dồn vào một khoảng sân hẹp. Trí dùng những đòn ngắn, liên tục áp sát để phá thế đứng của Vương Mặc. Vương Mặc giữ mình vững, dùng bước chân và cánh tay để ngăn Trí tiếp cận quá sâu. Khi bị ép, hắn không lùi thẳng mà đổi góc, tìm cách đưa đối thủ vào nơi mình có thể phản công.
Đòn đánh nối tiếp đòn đánh. Có cú trúng vào bắp tay, có cú đập vào lớp áo dày trước ngực, có cú chỉ sượt qua vai. Mỗi lần nắm đấm chạm nhau, khớp tay đau buốt. Mỗi lần thân người va mạnh, hơi thở lại bị đẩy bật ra. Mồ hôi chảy xuống cằm, vị mặn lẫn chút bụi đất nơi môi.
Trí cảm thấy đầu óc mình chỉ còn lại chuyển động và hơi thở. Hắn không nghĩ đến những ngày đầu vụng về, không nghĩ đến ngày mai hay con đường dài phía trước. Hắn chỉ thấy Vương Mặc đang đứng trước mặt, đôi mắt tập trung, vai hơi nghiêng, bàn chân đặt chắc trên nền đất.
Vương Mặc cũng chẳng còn nhìn thấy gì khác. Mỗi cú đấm của Trí như dồn hắn vào một thế khó, mỗi lần hắn gạt được tay đối phương lại có một đòn mới tràn tới. Hắn buộc phải lắng nghe cơ thể, cảm nhận sự thay đổi trong trọng tâm, điều chỉnh từng bước chân. Khi mệt mỏi dâng lên, hắn vẫn cố giữ hơi thở đều, không để sự hoảng loạn phá vỡ nhịp.
Một cú đấm của Trí trúng vào vai Vương Mặc. Cùng lúc, Vương Mặc đánh vào phần ngực Trí. Hai người đều lùi lại, thở hổn hển. Trí cúi người, hai tay chống lên đầu gối. Vương Mặc cũng chống một tay lên hông, lồng ngực phập phồng dữ dội.
— Dừng không? — Vương Mặc hỏi, giọng khàn đi.
Trí ngẩng lên. Mồ hôi chảy vào mắt, cay xè. Hắn chớp mắt, đưa tay quệt đi.
— Cậu muốn dừng à?
— Tôi hỏi cậu.
Trí hít vào, nghe rõ tiếng thở rít qua mũi. Cơ thể đã đau ở nhiều chỗ, nhưng vẫn còn đứng được. Hắn cảm thấy luồng ấm trong người rõ hơn lúc trước, như thể nhịp tim và hơi thở đang cùng đẩy nó đi khắp thân thể.
— Thêm một lượt.
Vương Mặc gật đầu.
Họ đứng thẳng, rồi cùng bước tới.
Đòn đầu tiên của lượt cuối không phải cú đánh mạnh nhất, mà là một cú thăm dò. Trí dùng vai giả vờ lao vào, Vương Mặc không mắc bẫy. Hắn lùi một bước, giữ hai tay ở giữa, đợi Trí thực sự ra đòn. Trí chuyển hướng, vung tay phải. Vương Mặc đỡ. Trí dùng tay trái đánh tiếp. Vương Mặc xoay người tránh, nhưng bước chân đã chậm hơn trước.
Trí nhìn thấy khoảng trống ấy. Hắn tiến lên, thúc một cú vào sườn. Vương Mặc đưa khuỷu tay xuống chặn, đồng thời nắm lấy cổ tay Trí. Trí xoay cổ tay thoát ra, dùng cẳng tay đẩy vào vai Vương Mặc. Hai người lại va vào nhau, gần như cùng lúc tung đòn.
Nắm đấm Trí chạm vào cẳng tay Vương Mặc. Nắm đấm Vương Mặc đập vào lớp đệm trên ngực Trí. Âm thanh khô nặng vang lên. Cả hai đều khựng lại, cánh tay tê dại.
Nhưng không ai lùi.
Trí dồn phần sức còn lại vào một cú đánh thẳng. Vương Mặc nâng tay lên đỡ, chân sau cắm xuống đất. Hai người nghiến răng, cùng đẩy lực qua cánh tay. Trong một khoảnh khắc, họ giống như đang cố ép đối phương lùi khỏi vạch cuối cùng.
Rồi sức lực cạn đi.
Trí buông tay trước. Vương Mặc cũng không còn đủ sức giữ thế. Hai người chao đảo, va vai nhau rồi cùng ngã xuống nền đất. Bụi cuốn lên quanh lưng áo. Cả hai nằm ngửa, mắt nhìn lên mái hiên xám, lồng ngực phập phồng như vừa chạy qua một quãng đường dài.
Trong vài nhịp thở, chẳng ai nói gì.
Sau đó Trí bật cười.
— Cậu nặng thật.
— Cậu ngã lên người tôi trước.
— Tôi tưởng cậu sẽ đỡ được.
— Tôi đâu phải cái khiên.
Họ lại cười, tiếng cười đứt quãng vì phải thở. Trí nhắm mắt, cảm nhận nền đất cứng dưới lưng, hơi lạnh thấm qua áo và mồ hôi đang nguội dần trên da. Cánh tay hắn nhức buốt, phần sườn đau âm ỉ. Thế nhưng trong lòng hắn lại có một cảm giác nhẹ nhõm, gần như vui sướng.
Vương Mặc quay đầu sang bên.
— Lúc nãy, ngay khi hai nắm đấm chạm nhau, tôi cảm thấy thứ ở bụng dưới rõ hơn.
Trí mở mắt.
— Cảm giác gì?
— Như có một luồng hơi mỏng bị kéo về một chỗ. Không đau, không nóng. Nó chỉ hiện lên trong khoảnh khắc rồi tan. Sau đó, khi tôi giữ hơi thở, tôi lại cảm thấy nó ở đó.
Trí chậm rãi ngồi dậy. Hắn đặt một bàn tay lên ngực, không phải để tìm một khối năng lượng ở đan điền, mà để lắng nghe nhịp tim và sự rung động bên dưới lớp cơ. Cảm giác ấm trong người giờ đây không còn tản mác như trước. Mỗi nhịp thở như chạm vào một dòng sức sống đang lan từ lồng ngực ra vai, xuống cánh tay và dọc sống lưng.
Hắn không cảm thấy một vật thể hay một dòng khí riêng biệt. Đó giống như cơ thể bỗng trở nên liền mạch hơn. Những vùng cơ vừa chịu đòn vẫn đau, nhưng bên dưới cơn đau có một sức căng vững vàng, như thân thể đang tự điều chỉnh để tiếp nhận lực.
— Tôi cũng cảm thấy khác. — Trí nói. — Không tụ lại ở bụng dưới. Nó như lan khắp người. Nhịp thở, tim đập, cơ bắp… tất cả đều rõ hơn.
Vương Mặc chống tay ngồi dậy. Hắn nhìn bạn mình, rồi nhìn bàn tay đang đặt trên bụng dưới.
— Cậu nghĩ chúng ta đã đột phá chưa?
— Tôi không chắc. Nhưng có vẻ chúng ta đã chạm đến ngưỡng.
— Vậy thử giữ nhịp thở như lúc tập.
Hai người chống tay đứng lên, chậm rãi trở về tư thế ngồi. Chân Trí hơi run, Vương Mặc phải đưa tay đỡ khuỷu tay hắn. Họ ngồi cách nhau một khoảng trên nền đất, lưng dựa vào cọc gỗ. Không ai nhắm mắt ngay. Trước tiên họ kiểm tra xem có chấn thương nghiêm trọng không: xoay cổ tay, co duỗi đầu gối, hít sâu để xem lồng ngực có đau nhói hay không.
Không có gì ngoài bầm tím và mỏi cơ.
Trí hít vào chậm rãi. Hắn không cố ép nguyên linh vào cơ thể. Hắn chỉ làm theo những gì đã học trong gần hai tháng: giữ tư thế, thả lỏng vai, để hơi thở đi qua mũi và không ngắt quãng. Khi tâm trí bình ổn, luồng ấm trong người dần trở nên rõ hơn. Nó không đi qua một con đường duy nhất, mà như hòa vào nhịp co giãn của cơ bắp, lan từ bụng ra lưng, từ vai xuống cánh tay.
Mỗi lần hít vào, Trí cảm thấy thân thể nhận thêm một chút sức sống từ không khí quanh mình. Mỗi lần thở ra, sự căng cứng ở cơ bắp giảm đi, dù cơn đau vẫn còn. Hắn nhớ lời người hướng dẫn: võ phu lấy thân thể làm căn bản, rèn luyện nguyên linh để biến đổi thể phách. Lúc trước, câu nói ấy chỉ là kiến thức. Bây giờ, hắn lần đầu tiên cảm thấy cơ thể mình đáp lại.
Không có ánh sáng bừng lên. Không có tiếng nổ. Chỉ có một nhịp rung lan qua xương sườn, rồi đến các chi. Lưng hắn thẳng hơn. Hơi thở sâu hơn. Cơ thể mệt lả, nhưng không còn rã rời như vừa bị rút cạn. Một cảm giác vững chắc lặng lẽ hình thành trong từng thớ cơ. Khi luồng sức sống ấy hòa vào nhịp thở và được thân thể giữ lại, Trí đã bước qua cảnh giới đầu tiên của võ phu: Võ Đồ.
Trí mở mắt. Hắn nhìn bàn tay mình, thấy những vết xước nhỏ và lớp bụi bám trên khớp ngón. Bàn tay ấy vẫn y như cũ, nhưng khi nắm lại, lực siết dường như liền mạch hơn, không bị tản ra ở cổ tay.
— Trí? — Vương Mặc gọi khẽ.
Trí ngẩng đầu. Vương Mặc cũng đang ngồi yên, hai mắt nhắm, tay đặt trên bụng dưới. Nhịp thở hắn chậm và sâu. Mồ hôi trên trán đã nguội, nhưng cơ thể dường như đang tập trung vào một điểm nằm bên trong.
Vương Mặc đang làm theo phép thở của kỵ sĩ. Hắn điều hòa hơi thở với môi trường, để ý đến dòng nguyên linh mờ nhạt quanh mình. Trong những tuần trước, hắn chỉ có thể nhận ra nó từng khoảnh khắc rồi mất dấu. Hôm nay, sau trận đối luyện, cảm giác ấy như còn lưu lại trong cơ thể, không còn hoàn toàn xa lạ.
Hắn không vội kéo nó vào. Hắn để nhịp thở dẫn dắt, đưa dòng cảm nhận đến vùng bụng dưới. Từng chút một, thứ mơ hồ kia dường như tụ lại, nhỏ đến mức có thể biến mất chỉ vì một ý nghĩ xao động. Hắn giữ tâm trí tĩnh, không thúc ép, không cố nén.
Một cảm giác ấm dịu hình thành ở đan điền.
Không nhiều hơn một điểm nhỏ. Không đủ để vận dụng thành chiêu thức. Nhưng lần này, khi hắn thở ra, cảm giác ấy không tan mất hoàn toàn. Nó vẫn ở đó, mong manh như một giọt nước đọng trên lá.
Vương Mặc mở mắt. Gương mặt hắn tái đi vì mệt, nhưng ánh mắt sáng rõ.
— Tôi cảm thấy rồi.
Trí nhìn hắn.
— Nguyên lực?
— Chưa chắc được gọi như vậy. Nhưng có thứ gì đó đã tụ lại trong đan điền. Lúc nãy tôi không thể giữ nó, còn bây giờ nó vẫn còn ở đó.
Trí gật đầu, rồi tự đặt tay lên bụng mình như thể muốn kiểm tra cảm giác ấy. Nhưng không có gì tụ lại ở đó. Con đường của hắn khác. Sức mạnh vừa xuất hiện không nằm trong đan điền mà gắn với thân thể, như một thay đổi nhỏ trong cách cơ thể hít thở và vận động.
— Tôi đã chạm đến Võ Đồ. — Trí nói chậm. — Người hướng dẫn từng nói cảnh giới đầu tiên không phải là có thể phát lực ra ngoài, mà là cơ thể bắt đầu tiếp nhận và vận hành sức mạnh ổn định hơn.
— Còn tôi… có thể là Tập Khí. — Vương Mặc đáp. — Tên gọi nghe như gom khí, nhưng tôi vẫn chưa biết chính xác cần đạt đến mức nào mới được tính là hoàn thành.
— Ngày mai chúng ta hỏi người hướng dẫn.
— Ừ.
Hai người ngồi yên thêm một lúc. Cơn phấn khích khiến họ muốn đứng dậy thử lại ngay, nhưng lời dặn của người hướng dẫn vang lên trong đầu. Đột phá đầu tiên không phải cái cớ để liều lĩnh. Cơ thể họ đã bị ép đến giới hạn trong trận đối luyện; tiếp tục vận chuyển nguyên linh khi mệt có thể gây tổn thương.
Trí đặt hai bàn tay lên đầu gối.
— Đủ rồi. Hôm nay dừng ở đây.
— Tôi đang đợi cậu nói câu đó.
— Cậu vừa bảo cảm thấy nguyên lực, rồi còn muốn tập tiếp?
— Tôi chỉ muốn chắc chắn nó chưa biến mất.
— Nếu nó biến mất thì ngày mai lại tìm. Đừng vì một chút tiến bộ mà làm hỏng cả tháng tập luyện.
Vương Mặc bật cười khẽ.
— Được rồi, thầy Trí.
— Đã bảo đừng gọi tôi như vậy.
Hai người đứng lên, lần này cẩn thận hơn. Chân họ vẫn run, vai và cánh tay đau nhức. Vương Mặc đưa tay đỡ Trí một thoáng, rồi cả hai cùng đi tới vòi nước trong sân. Nước lạnh chảy qua những khớp tay sưng đỏ, làm da tê buốt. Trí rửa sạch bụi ở khóe môi, nếm thấy vị máu nhạt vì bị rách da trong lúc đối luyện. Vương Mặc cũng có một vết xước bên gò má, nhưng không nghiêm trọng.
— Cậu đánh đau thật. — Vương Mặc nói.
— Cậu cũng đâu có nương tay.
— Nếu nương tay thì cậu có nhận ra khác biệt không?
— Không.
— Vậy là đáng.
Trí nhìn mình trong mặt nước rung động. Gương mặt mệt mỏi, tóc bết mồ hôi, vết bầm đỏ ở cổ tay. Chẳng có vẻ gì giống người vừa bước vào cảnh giới tu luyện. Nhưng ở bên dưới sự mệt nhọc là một niềm vui đang lớn dần. Hắn đã luyện tập suốt hai tháng, nhiều lần tưởng mình chẳng tiến thêm được bao nhiêu. Hôm nay, lần đầu tiên hắn cảm thấy cơ thể đã thực sự trả lời.
Vương Mặc cũng đang nghĩ điều tương tự. Hắn không biết điểm ấm nhỏ nơi đan điền có tồn tại đến sáng mai hay không. Hắn không biết Tập Khí cần bao lâu mới ổn định, càng không biết khi nào mới có thể sử dụng nguyên lực trong một đòn đánh. Nhưng ít nhất, cánh cửa mà hắn đẩy suốt hai tháng dường như đã hé ra một khe nhỏ.
Người phụ trách sân kỵ sĩ từ dãy nhà bên kia quay lại để lấy một thanh kiếm gỗ bị bỏ quên. Ông nhìn thấy hai người còn ở đó, quần áo bám bụi, cánh tay sưng đỏ, rồi dừng bước.
— Hai cậu vừa đối luyện?
Vương Mặc và Trí đồng thời nhìn nhau.
— Vâng. — Trí đáp. — Chúng tôi có thống nhất giới hạn, không đánh vào chỗ hiểm.
Người phụ trách nhìn kỹ bàn tay họ.
— Cảm thấy gì khác thường không?
Vương Mặc kể về điểm ấm trong đan điền. Trí nói về cảm giác sức mạnh lan qua toàn thân. Ông nghe hết, không cắt lời. Sau đó, ông yêu cầu Vương Mặc ngồi xuống, điều hòa hơi thở như cách đã được dạy. Ông đặt hai ngón tay lên cổ tay hắn, rồi bảo hắn tập trung vào vùng bụng dưới.
Vương Mặc làm theo. Một lát sau, điểm ấm mờ nhạt lại hiện lên.
Người phụ trách khẽ gật đầu.
— Mới hình thành, còn yếu và chưa ổn định. Nhưng đây là bước đầu của Tập Khí. Từ ngày mai, cậu vẫn tập theo lịch, không tự ý tăng lượng nguyên linh. Đừng cố nén nó thành thứ gì lớn hơn. Hãy để nó tự ổn định.
Vương Mặc thở ra, ánh mắt sáng lên.
— Vâng.
Người phụ trách quay sang Trí.
— Còn cậu thì không thể dùng cách kiểm tra của kỵ sĩ. Sáng mai hãy báo với người hướng dẫn võ phu. Nếu cơ thể thật sự bắt đầu vận chuyển nguyên linh ổn định, ông ấy sẽ giúp cậu xác nhận. Tối nay nghỉ ngơi, ăn đủ và đừng quay lại sân tập.
— Tôi hiểu.
— Hai cậu đều đã tập quá sức. Đột phá không phải lý do để tiếp tục đánh nhau.
Trí và Vương Mặc đồng thanh:
— Vâng.
Người phụ trách nhìn hai người thêm một lát, vẻ mặt bớt nghiêm khắc.
— Dù sao, đây cũng là một bước đáng mừng. Nhưng hãy nhớ, Tập Khí và Võ Đồ chỉ là khởi đầu. Đừng vì bước đầu tiên mà quên mình còn phải học bao nhiêu điều.
— Chúng tôi sẽ nhớ. — Trí đáp.
Ông gật đầu rồi rời đi, mang theo thanh kiếm gỗ bị bỏ quên. Tiếng bước chân dần xa trên hành lang.
Hai người thu dọn dụng cụ, trả bao cát về đúng chỗ rồi rời sân. Con đường về khu trại đã lên đèn. Mùi bánh mì nóng từ một tiệm gần cổng len vào không khí, lẫn với mùi mưa sắp rơi. Trí đi chậm, mỗi bước đều khiến bắp chân nhức lên. Vương Mặc cũng không khá hơn, nhưng trên gương mặt hắn vẫn giữ một nụ cười.
— Mai nói với Lạc Bình chứ? — Trí hỏi.
— Chắc chắn phải nói. Cậu ấy đang tìm hiểu ma pháp, có thể sẽ muốn biết cảm giác đột phá của chúng ta khác nhau thế nào.
— Đừng làm như chúng ta đã thành cao thủ.
— Tôi chỉ định kể đúng sự thật.
— Vậy nhớ kể cả chuyện bị tôi đánh ngã.
— Cậu cũng bị tôi đánh trúng mấy lần.
— Tôi sẽ không quên đâu.
Họ đi ngang một con phố nhỏ, nơi những người bán hàng đang thu dọn quầy. Tiếng cửa gỗ đóng lại, tiếng móc sắt va vào nhau và mùi khói từ lò bánh bay qua trong gió. Xa hơn, ngọn đèn trước khu trại đã sáng. Trí nhìn thấy bóng những người bạn đang ngồi bên nhau, có lẽ vẫn chưa ăn tối.
Họ không đi nhanh hơn. Cả hai đều mệt đến mức chẳng còn sức để vội. Nhưng trong lòng, bước chân của họ lại nhẹ hơn khi rời sân tập.
Hai tháng trước, Trí còn không biết mình nên bắt đầu từ đâu. Vương Mặc cũng chỉ dựa vào sức vóc và phản xạ. Hôm nay, một người đã chạm đến Võ Đồ, một người vừa bước vào Tập Khí. Đó chỉ là hai cảnh giới đầu tiên, nhỏ bé đến mức không thể đem ra so với những cao thủ trong lời kể. Nhưng đó là thứ họ tự mình giành được bằng từng buổi tập, từng lần vấp ngã và từng nhịp thở không bỏ cuộc.
Khi đến gần lều, tiếng nói chuyện trong trại vọng ra. Trí và Vương Mặc cùng dừng lại trước cửa, nhìn nhau như muốn giữ khoảnh khắc này thêm một chút.
— Sáng mai nói. — Trí bảo.
— Ừ. Sáng mai.
Họ bước vào. Ánh lửa hắt lên những gương mặt quen thuộc. Có người lập tức hỏi vì sao cả hai trông như vừa lăn qua sân đất, có người thấy vết xước trên tay Vương Mặc thì đứng dậy lấy băng vải. Trí chỉ cười, nói ngày mai sẽ kể rõ.
Đêm ấy, Vương Mặc nằm xuống với cảm giác ấm áp nhỏ bé vẫn còn đọng nơi đan điền. Trí nằm bên kia, lắng nghe nhịp tim đã chậm lại, cảm nhận thân thể đau nhức nhưng vững vàng hơn trước. Họ đều biết sáng mai sẽ phải tiếp tục tập luyện như thường lệ.
Nhưng trước khi chìm vào giấc ngủ, cả hai cùng nghĩ đến một điều.
Lạc Bình sẽ cần biết chuyện này.
Không phải để khoe khoang, mà vì từ hôm nay, con đường của họ đã thật sự bắt đầu.
