Đêm ấy, sau khi cuộc trò chuyện quanh đống lửa dần lắng xuống, cả nhóm không ai còn tâm trí ngồi thêm lâu. Sáng mai, từng người đều có việc phải làm: người đến cửa hàng hỏi việc, người trở lại khu huấn luyện, người ở lại trông đồ. Trí nhắc mọi người ngủ sớm, Vương Mặc kéo hắn về phía lều, còn Lạc Bình đứng nán lại một lúc, nhìn những tàn than đỏ hồng lịm dần dưới lớp tro.
Những điều họ vừa bàn vẫn quẩn quanh trong đầu hắn. Võ phu, kỵ sĩ, ma pháp sư. Ba con đường khác nhau, cùng bắt đầu từ nguyên linh, nhưng mỗi con đường lại đòi hỏi một cách rèn luyện riêng. Hắn đã có nơi tập kỵ sĩ vào buổi sáng và căn phòng nghiên cứu ma pháp vào buổi tối. Hai hướng đi ấy nghe qua tưởng như một cơ hội hiếm có, nhưng càng nghĩ, hắn càng hiểu mình vẫn chỉ đang đứng trước cửa. Hắn còn chưa bước vào được con đường nào thật sự.
Trong lúc kéo tấm bạt lều xuống, Lạc Bình nhìn thoáng qua Trí. Trí đang cúi người kiểm tra dây buộc, vẻ mặt chăm chú như thể chỉ cần một nút thắt lỏng cũng có thể khiến cả chiếc lều đổ xuống giữa đêm. Cả hai không nhắc đến cuốn sách cũ, càng không nói về cột đen trong khu rừng nơi họ mới đặt chân đến thế giới này. Có những chuyện, họ đã thống nhất sẽ giữ kín cho đến khi biết rõ hơn.
Một cuốn sách bị ném ra từ một cột đen không rõ nguồn gốc, một con gấu đen biến dị cùng cây Kiến từng gọi Lạc Bình là chủ nhân rồi bị người của Thánh Quốc mang đi, sáu kẻ lạ mặt đột nhập giữa đêm. Những việc ấy chưa được giải đáp. Chúng nằm lẫn trong ký ức như những mảnh ghép không cùng hình dạng, chưa thể đặt cạnh nhau để thành một bức tranh.
Lạc Bình chui vào lều, nằm xuống bên những người bạn đang dần chìm vào giấc ngủ. Hắn nhắm mắt, nghe gió đêm thổi qua lớp vải, tiếng cành cây khẽ cọ vào nhau và nhịp thở đều dần của những người nằm cạnh. Không hiểu vì sao, mỗi khi nghĩ đến cột đen trong rừng, trong lòng hắn lại có cảm giác như có một ánh mắt từ rất xa đang chờ đợi.
Nhưng đêm ấy, chẳng có chuyện gì xảy ra.
Những ngày tiếp theo bắt đầu bằng nhịp sống mới.
Buổi sáng, ba người Lạc Bình, Vương Mặc và Trí đến khu huấn luyện của gia tộc Hartwell. Người theo con đường kỵ sĩ tập ở sân phía đông, nơi tiếng kiếm gỗ, khiên gỗ và giày đạp xuống nền đất vang lên suốt buổi. Trí theo nhóm võ phu ở sân phía tây, học cách hạ tấn, bước chân, giữ nhịp thở và dồn lực từ hông qua vai. Họ không được dạy thứ gì có thể khiến người mới lập tức trở nên mạnh mẽ. Những ngày đầu chỉ có chạy, đứng, đổi hướng, lặp lại một động tác đến khi bắp chân căng cứng và mồ hôi thấm ướt lưng áo.
Sau giờ huấn luyện chính thức, Vương Mặc và Trí thường ở lại sân thêm ba tiếng. Họ tập với những người cùng nhóm, khi thì luyện cách đỡ đòn, khi thì đối luyện bằng tay không hoặc kiếm gỗ. Trí không còn bị người hướng dẫn bắt chạy hết vòng này đến vòng khác như hôm đầu, nhưng những bài tập mới cũng chẳng nhẹ nhàng hơn. Hắn dần học cách giữ trọng tâm và điều khiển hơi thở khi cơ thể mỏi rã rời. Vương Mặc thì tập đi tập lại việc đổi bước, giữ khiên và phối hợp với người đứng cạnh.
Lạc Bình cũng hoàn thành các bài tập buổi sáng cùng Vương Mặc. Hắn không có sức vóc nổi bật, nhưng vẫn kiên trì theo đúng lịch. Đến khi buổi huấn luyện kết thúc, hắn rời sân, đi qua dãy hành lang phía đông để trở lại căn phòng riêng được cấp cho việc nghiên cứu ma pháp. Ở đó, hắn ngồi cùng sách vở và các ghi chép đến khi hết ba tiếng, có hôm còn lâu hơn.
Ban đầu, Lạc Bình tin rằng tinh thần lực mạnh sẽ giúp hắn tiến nhanh. Kết quả lại khiến hắn phải thất vọng. Hắn có thể giữ sự tập trung lâu hơn người khác, có thể nhận ra những thay đổi rất nhỏ trong ý thức, nhưng vẫn không cảm nhận được một bản nguyên nào. Khi làm theo những hướng dẫn nhập môn, hắn chỉ thấy căn phòng im lặng, chiếc bàn lạnh dưới khuỷu tay và những trang sách phủ bụi. Không có luồng lửa ấm áp, không có giọt nước mát lạnh, không có tiếng gọi hay ánh sáng nào hiện lên trong tâm trí.
Hắn thử đi thử lại nhiều lần. Có hôm hắn ngồi đến khi mặt trời khuất sau mái nhà, hai bên thái dương đau âm ỉ, đầu óc mơ hồ như vừa thức trắng đêm. Có hôm hắn nhắm mắt hàng giờ, chỉ nghe tiếng đồng hồ treo tường tích tắc và tiếng gió gõ vào cửa kính. Càng muốn tìm kiếm cảm ứng, hắn càng dễ bị suy nghĩ kéo đi.
Mỗi lần như vậy, hắn lại nhớ đến tiểu thư Hartwell.
Nàng cũng có tinh thần lực rất mạnh nhưng gần như không cảm nhận được bản nguyên. Lạc Bình không biết hoàn cảnh của mình có giống nàng hoàn toàn hay không; hắn mới chỉ được phép làm những phép thử ban đầu, chưa ai kết luận. Nhưng cảm giác bất lực khi biết mình có thể tập trung mà vẫn không chạm tới thứ cần tìm khiến hắn hiểu phần nào nỗi tiếc nuối của nàng.
Hắn không đem chuyện ấy kể với cả nhóm. Vương Mặc và Trí biết hắn đang học ma pháp, nhưng hai người cũng không thể giúp hắn cảm nhận bản nguyên. Trí thường khuyên hắn đừng ngồi đến kiệt sức. Vương Mặc thì ít lời hơn, chỉ lặng lẽ đặt bên tay hắn một cốc nước nóng mỗi khi hắn trở lại trại.
— Cậu lại ngồi tới đau đầu à? — Trí từng hỏi vào một tối, khi Lạc Bình vừa trở về lều, sắc mặt mệt mỏi.
— Chỉ hơi căng thôi.
— Cậu nói “hơi” nhưng mắt đỏ như thức cả đêm.
— Tớ không thức cả đêm.
— Vậy là chỉ thức gần hết đêm?
Lạc Bình không trả lời. Trí nhìn hắn một lúc, rồi thở dài.
— Cậu cứ thử, nhưng đừng biến mình thành người không ngủ nổi. Nếu cơ thể suy sụp thì hai con đường đều chẳng đi tiếp được.
Vương Mặc đặt cốc nước xuống trước mặt hắn.
— Uống đi. Rồi ngủ.
— Tớ biết.
— Cậu nói câu đó nhiều lần rồi.
Sự lo lắng của hai người khiến Lạc Bình không thể tiếp tục cố chấp. Hắn vẫn giữ lịch nghiên cứu, nhưng bắt đầu tự đặt giới hạn. Mỗi buổi tối, hắn ghi lại mình đã đọc đến đâu, thử phương pháp gì và cảm giác ra sao. Những dòng đầu khá dài, về sau ngắn dần: “Không có phản ứng.” “Tinh thần mỏi.” “Không phân biệt được nguyên linh.” “Không thấy cộng hưởng.”
Hết giờ ở phòng nghiên cứu, hắn mang theo sổ ghi chép về trại. Đôi lúc bên đống lửa, hắn mở ra đọc lại những thuật ngữ đã học, đối chiếu với những gì nghe được ở khu huấn luyện. Vương Mặc và Trí cũng kể lại bài tập trong ngày. Ba người thường ngồi cạnh nhau thêm một lúc trước khi ngủ, chia sẻ những điều vụn vặt mà mỗi người đã học được.
Sự tiến bộ của họ không hiện ra bằng những biến đổi lớn lao. Bàn tay Vương Mặc chai lên vì cầm kiếm gỗ và khiên. Vai Trí săn chắc hơn sau những bài tập lặp đi lặp lại. Lạc Bình bắt đầu nhận ra mình có thể tập trung lâu hơn trước, dù điều ấy vẫn chưa giúp hắn cảm nhận được một bản nguyên cụ thể. Họ vẫn bị đánh trúng trong lúc đối luyện, vẫn hụt hơi sau những vòng chạy, vẫn đau nhức khi trở về trại.
Nhưng chẳng ai bỏ buổi.
Vào ngày thứ sáu kể từ khi bắt đầu huấn luyện, Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ đưa ra quyết định của mình. Họ đã cân nhắc nhiều ngày, hỏi kỹ điều kiện làm việc và lắng nghe những lời cảnh báo về nguy hiểm. Cả hai đều có khả năng chiến đấu tốt hơn phần lớn những người còn lại, cũng không muốn mãi chỉ làm hậu cần trong khi những người khác học cách tự bảo vệ mình.
Buổi tối, khi mọi người quây quanh bữa ăn, Long Thủy Kiều đặt đôi đũa xuống.
— Tôi với Long Linh Vũ muốn xin vào đội hộ vệ của nhà Hartwell.
Vương Kiều An ngẩng lên.
— Hai cậu đã suy nghĩ kỹ chưa? Đội hộ vệ phải tập luyện mỗi ngày, có khi còn được điều đi làm nhiệm vụ ngoài thành.
— Đã hỏi rồi. — Long Linh Vũ nói. — Chúng tôi không định nhận việc ngay. Trước hết sẽ thử qua huấn luyện, xem có phù hợp với đội nữ hay không.
— Vì hai người có năng lực chiến đấu nên muốn đi theo con đường đó? — Trạch Lương Duệ hỏi.
— Một phần. — Long Thủy Kiều đáp. — Nhưng tôi không muốn chỉ đứng nhìn những người khác quyết định mọi thứ. Nếu có thể học được cách chiến đấu bài bản, sau này tôi sẽ tự biết mình có đủ sức theo nghề hộ vệ hay không.
Long Linh Vũ gật đầu.
— Chúng ta đã nói sẽ tự lập. Muốn tự lập thì không thể lúc nào cũng dựa vào người khác bảo vệ.
Trí nhìn cả hai, rồi chậm rãi nói:
— Nếu đó là lựa chọn của hai cậu thì tôi ủng hộ. Nhưng đừng vì muốn chứng minh điều gì mà nhận nhiệm vụ quá sức. Đội hộ vệ không phải nơi để đánh nhau cho vui.
— Chúng tôi hiểu. — Long Thủy Kiều đáp.
Vương Mặc nhìn sang Lạc Bình. Hắn cũng gật đầu, không phản đối. Đội hộ vệ có thể nguy hiểm, nhưng họ không thể giữ hai người lại chỉ vì lo lắng. Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ đã suy nghĩ kỹ; điều họ cần là thông tin rõ ràng, không phải sự ngăn cản.
Sáng hôm sau, cả hai đến khu tiếp nhận của gia tộc Hartwell. Họ được hỏi về kinh nghiệm chiến đấu, thể lực và lý do muốn gia nhập. Không ai hứa chắc rằng họ sẽ được nhận. Người phụ trách ghi lại thông tin rồi nói họ sẽ phải trải qua một đợt đánh giá.
Ba ngày sau, một cỗ xe sơn đen dừng trước khu trại của nhóm. Cỗ xe không quá xa hoa, nhưng bánh xe được bọc kim loại, huy hiệu Hartwell trên cửa sáng lên dưới nắng. Người đánh xe xuống trước, mở cửa rồi đứng nghiêm chờ. Một ông lão mặc áo khoác dài màu than bước xuống, tay cầm gậy đầu bạc. Mái tóc trắng chải gọn, bộ ria mép được tỉa cẩn thận. Ông già nhưng dáng đi vững vàng, ánh mắt tỉnh táo, mỗi bước đều khiến những người xung quanh tự giác nhường lối.
Lạc Bình vừa từ sân huấn luyện trở về, trên vai còn vương bụi đất. Thấy huy hiệu Hartwell, hắn lập tức dừng lại. Trí và Vương Mặc cũng bước ra khỏi lều.
— Đây là quản gia của gia tộc Hartwell. — Vương Kiều An nói nhỏ. — Hôm trước ông ấy đã thay mặt gia tộc ký giấy bảo lãnh cho chúng ta.
Ông lão gật đầu chào mọi người, không tỏ vẻ bề trên dù những người quanh ông đều ăn mặc đơn giản.
— Ta đến để thông báo kết quả bước đầu cho hai cô Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ. Tiểu thư Hartwell đã xem hồ sơ, đồng thời nhận được báo cáo về khả năng của hai cô. Nếu cả hai đồng ý, nhà Hartwell có thể sắp xếp một đợt huấn luyện thử tại đội nữ hộ vệ.
Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ cùng đứng lên.
— Chúng tôi đồng ý. — Long Thủy Kiều đáp.
Ông quản gia nhìn họ, nụ cười rất nhẹ.
— Tốt. Đội nữ có chương trình huấn luyện riêng, không ghép chung với đội hộ vệ nam. Hai cô sẽ bắt đầu từ kiểm tra thể lực, cách dùng vũ khí và quy tắc bảo vệ người được giao phó. Việc trở thành cận vệ của tiểu thư không được quyết định chỉ bằng một lần đánh giá. Trước hết, các cô cần chứng minh mình có thể làm tốt nhiệm vụ hộ vệ.
— Chúng tôi hiểu. — Long Linh Vũ nói.
— Ta sẽ đưa hai cô đến sân tập. Đội trưởng đội nữ đang ở đó.
Ông lão ra hiệu cho người đánh xe chờ. Hai cô Long khoác áo ngoài, sửa lại dây buộc tóc rồi đi theo ông. Những người còn lại nhìn theo, trong lòng vừa lo vừa mừng. Vương Kiều An còn định nhắc họ đừng quên tối nay về ăn, nhưng lời chưa kịp ra khỏi miệng, cỗ xe đã lăn bánh khỏi trại.
Đội nữ hộ vệ đóng tại một khu sân riêng phía sau nhà phụ. Nơi này có tường cao hơn khu huấn luyện thường, bên trong chia thành sân tập, phòng thay đồ và một gian nhà nhỏ dùng làm nơi nghỉ. Khi Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ bước vào, họ thấy hơn chục phụ nữ đang tập với kiếm gỗ. Trang phục của họ đơn giản, bó gọn để dễ vận động; một vài người mặc áo giáp nhẹ, số khác chỉ quấn băng ở cổ tay và đầu gối.
Tiếng kiếm gỗ va vào nhau vang liên tiếp. Một người phụ nữ tóc buộc cao vừa đánh bật thanh kiếm của đối thủ, vừa nghiêng người né cú quét chân. Nàng không mặc giáp, chỉ khoác áo ngoài màu xám nhạt. Khi trận tập dừng lại, nàng quay sang, nhận khăn từ một cô gái đứng gần đó.
Long Thủy Kiều nhìn người vừa đưa khăn. Cô gái ấy mặc váy hầu màu xanh sẫm, tóc vấn gọn, trên tay còn cầm một chiếc áo choàng được gấp ngay ngắn. Nàng có vẻ là người hầu cận thường đi bên cạnh tiểu thư Hartwell.
Ông quản gia đưa hai cô đến trước người phụ nữ vừa tập.
— Đây là đội trưởng đội nữ hộ vệ. Từ hôm nay, nếu hai cô vượt qua đợt thử luyện, nàng sẽ trực tiếp phụ trách việc huấn luyện.
Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ thoáng sững sờ. Người phụ nữ vừa cầm khăn bước đến bên cạnh đội trưởng không hề có dáng vẻ của một hầu gái lúng túng. Nàng nhận thanh kiếm gỗ từ người khác, kiểm tra vết nứt ở chuôi kiếm, rồi đưa ra chỉ thị cho hai học viên đang tập sai tư thế. Mọi người trong sân đều nghe theo.
Long Linh Vũ không giấu được ngạc nhiên.
— Xin hỏi… đội trưởng là người vừa đưa khăn cho chị ấy sao?
Người phụ nữ tóc buộc cao nhìn nàng, khóe môi cong lên.
— Phải. Ta vừa tập xong, cô ấy mang khăn đến. Có chuyện gì khiến cô ngạc nhiên vậy?
Long Linh Vũ khẽ cúi đầu.
— Tôi tưởng cô ấy là người hầu cận của tiểu thư Hartwell.
— Cô ấy đúng là người hầu cận của tiểu thư. — Ông quản gia nói, giọng điềm nhiên. — Và cũng là đội trưởng đội nữ hộ vệ.
Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ nhìn nhau. Họ từng nghĩ một người hầu bên cạnh tiểu thư hẳn chỉ phụ trách việc ăn mặc, sắp xếp đồ đạc hoặc truyền lời. Không ngờ người ấy lại nắm quyền huấn luyện cả đội nữ.
Người phụ nữ tóc buộc cao bật cười, không có vẻ khó chịu.
— Đừng nhìn ta như thể vừa thấy một chuyện khó tin. Công việc của ta bên cạnh tiểu thư không khiến ta mất khả năng cầm kiếm. Khi có nhiệm vụ, ta là đội trưởng. Khi cần chăm sóc tiểu thư, ta làm người hầu cận. Hai việc ấy không mâu thuẫn.
— Xin lỗi, chúng tôi không có ý xem thường. — Long Thủy Kiều nói ngay. — Chỉ là chưa từng nghĩ một người có thể đảm nhận cả hai vai trò.
— Không sao. Người mới đến thường ngạc nhiên. — Nàng nói, nét mặt nhã nhặn. — Ta nghe nói hai cô muốn gia nhập hộ vệ. Tiểu thư đã xem báo cáo của các cô. Bà ấy thấy cả hai có thể phù hợp với đội nữ, nhưng quyết định cuối cùng vẫn phải dựa vào quá trình thử luyện. Ta sẽ không vì lời giới thiệu của quản gia mà bỏ qua đánh giá.
Long Thủy Kiều đáp lời rõ ràng:
— Chúng tôi mong được thử sức.
— Tốt. Trước hết thay trang phục tập. Sau đó chạy hai vòng sân, rồi cùng ta kiểm tra cách giữ kiếm. Đừng cố làm đẹp mắt. Ta muốn thấy các cô xử lý khi mệt, không phải chỉ khi còn sức.
Ông quản gia khẽ gật đầu với đội trưởng.
— Ta giao họ cho cô.
— Vâng, thưa quản gia.
Ông lão rời đi, để lại hai cô Long trong sân tập. Họ được một nữ hộ vệ dẫn vào phòng thay đồ. Trên đường đi, Long Linh Vũ khẽ nghiêng đầu nói nhỏ:
— Không ngờ người hầu cận của tiểu thư lại là đội trưởng.
— Ít nhất chúng ta biết nàng ấy có thực lực. — Long Thủy Kiều đáp. — Đừng để vẻ ngoài đánh lừa. Nếu nàng trực tiếp huấn luyện, chúng ta càng phải tập nghiêm túc.
Trong những tuần đầu, cả hai được xếp vào nhóm thử luyện. Họ học cách giữ đội hình, bảo vệ một người ở giữa, phát tín hiệu khi gặp nguy hiểm và di chuyển trong hành lang hẹp. Kiếm gỗ và khiên nhẹ khiến cổ tay đau nhức. Mỗi lần sai tư thế, đội trưởng đều dừng lại chỉnh cho đến khi họ làm lại đúng. Nàng nói năng lịch thiệp, không nặng lời vô cớ, nhưng không bỏ qua một lỗi nào.
Đôi khi, tiểu thư Hartwell ghé qua sân. Nàng không mặc lễ phục cầu kỳ như hôm gặp Lạc Bình trong phòng nghiên cứu, chỉ khoác áo choàng xanh và đeo găng trắng. Nàng luôn mỉm cười chào các học viên, hỏi xem họ đã thích nghi được chưa, rồi lắng nghe câu trả lời đến hết. Nhưng khi đội trưởng báo cáo về tiến độ, nàng đặt câu hỏi rất cụ thể: ai có thể giữ đội hình khi mệt, ai biết nhìn phía sau, ai nóng vội khi bị khiêu khích. Nàng không quyết định dựa trên lời khen chung chung.
— Hai cô ấy tiến bộ nhanh. — Đội trưởng từng nói trong một buổi báo cáo. — Long Thủy Kiều biết quan sát khoảng cách, Long Linh Vũ phối hợp tốt với đồng đội. Nhưng cả hai vẫn cần thêm thời gian trước khi nhận nhiệm vụ thật.
Tiểu thư Hartwell gật đầu, nụ cười vẫn dịu dàng.
— Vậy cứ để họ tiếp tục học. Đừng đẩy họ vào nhiệm vụ chỉ vì đang thiếu người. Khi nào họ sẵn sàng, chính họ sẽ được biết rõ điều đó.
Long Thủy Kiều đứng gần đó nghe thấy, trong lòng vừa nhẹ nhõm vừa cảm kích. Nàng biết tiểu thư có thể dùng họ như những người hộ vệ mới để lấp chỗ trống, nhưng nàng lại chọn cách chờ họ đủ sức. Sự hiền hòa của nàng không đồng nghĩa với việc thiếu quyết đoán.
Trong khi hai cô Long bắt đầu con đường hộ vệ, nhịp sống của cả nhóm dần ổn định. Vương Kiều An và Mặc Thúy Nhi nhận được công việc ở cửa hàng, Hoàng Thiên Hoa cùng Lạc Vũ Linh phụ việc tại kho và tiệm thuốc. Một số người khác vẫn tiếp tục tìm cơ hội ở đội áp tiêu hoặc hội săn ma thú, nhưng chưa ai vội nhận nhiệm vụ nguy hiểm. Mỗi tối họ lại trở về trại, kể cho nhau nghe chuyện trong ngày, từ tiền công, khách hàng khó tính cho đến những quy tắc mới học được trên phố.
Những ngày đầu, ai cũng hỏi thăm Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ về đội nữ. Vương Mặc đặc biệt muốn biết đội trưởng có thật sự là người hầu cận của tiểu thư không.
— Phải. — Long Linh Vũ đáp. — Nàng ấy vừa là đội trưởng, vừa chăm sóc tiểu thư. Hôm nay nàng còn phải dừng buổi tập để đi theo tiểu thư dự một cuộc gặp, sau đó lại quay về kiểm tra tư thế cho chúng tôi.
— Một người làm được nhiều việc vậy sao? — Vương Mặc hỏi.
— Có lẽ vì nàng ấy giỏi sắp xếp thời gian. — Long Thủy Kiều nói. — Và có thực lực thật. Đừng nghĩ nàng chỉ biết đứng bên cạnh tiểu thư.
— Tôi đâu có nói vậy.
— Nhưng vẻ mặt cậu có nói.
Long Thiên Vân cười, suýt sặc nước. Vương Mặc lườm hắn, còn Trí lắc đầu bất lực. Những câu chuyện như vậy dần trở thành một phần trong buổi tối của họ. Dù ai cũng bận rộn, họ vẫn cố ăn cùng nhau khi có thể.
Hai tháng trôi qua bằng những ngày nối tiếp nhau như thế.
Sáng nào sân huấn luyện cũng phủ một lớp sương mỏng. Đến giữa buổi, sương tan, mùi đất nện, mồ hôi và gỗ khô quyện lại dưới nắng. Vương Mặc dần đứng vững hơn khi cầm khiên, biết lùi đúng lúc và không còn lao vào mọi đòn đánh bằng sức. Trí đã quen với những bài tập thể lực; thân hình hắn săn chắc hơn, động tác đỡ đòn gọn lại. Cả hai thường ở lại thêm ba tiếng sau giờ tập chính thức. Khi những học viên khác đã về, họ vẫn tập thêm vài lượt, đến lúc cánh tay mỏi nhừ mới dừng.
Lạc Bình vẫn theo cùng lịch kỵ sĩ buổi sáng. Đến giờ nghỉ, hắn thường ngồi trên bậc đá, uống nước và nhìn những vệt mồ hôi trên tay áo. Sau khi kết thúc, hắn quay về căn phòng được dành riêng cho việc nghiên cứu ma pháp. Căn phòng ấy dần trở nên quen thuộc với hắn: mùi giấy cũ, tiếng lật sách, những chiếc bình thủy tinh xếp trên giá, các mảnh tinh thạch được đánh dấu bằng sợi chỉ màu.
Hắn không ngừng thử cảm nhận bản nguyên. Hắn chọn lúc căn phòng yên tĩnh, đặt tay lên mặt bàn, thả lỏng vai, giữ nhịp thở đều. Hắn đọc hướng dẫn rồi làm theo từng bước. Khi không có kết quả, hắn đổi cách ngồi, đổi nhịp thở, thử tập trung vào một hình ảnh khác. Kết quả vẫn vậy.
Không có gì đáp lại.
Tinh thần lực của hắn đủ để giữ ý niệm lâu hơn người bình thường, thậm chí có thể cảm thấy đầu óc căng lên trước khi cơn đau xuất hiện. Nhưng hắn không cảm nhận được dấu vết riêng của kim, mộc, thủy, hỏa, thổ, ánh sáng hay bóng tối. Hắn không phân tách được nguyên linh, càng không thể chuyển hóa nó thành ma lực. Những giờ ngồi yên chỉ đem lại cho hắn sự mệt mỏi và một cuốn sổ ngày càng dày.
Những ngày cuối tuần, khi không phải huấn luyện, Lạc Bình dành gần trọn ngày trong phòng nghiên cứu. Người phụ trách đôi lúc mang cho hắn bánh mì, trà nóng hoặc một chồng ghi chép mới. Hắn không chỉ đọc sách về ma pháp mà còn tra cứu các ghi chép cổ, những loại linh thú, thực vật có linh tính và vật phẩm được cho là chứa bản nguyên tinh thuần. Các ma pháp cấp cao được ghi lại trong những cuốn khác nhau, nhưng phần lớn chưa cần thiết với hắn. Hắn tạm thời chỉ ghi nhớ tên gọi, cấu trúc và nguyên tắc, không cố học những phép vượt quá khả năng.
Trong sổ, hắn chia từng mục rõ ràng: “khái niệm bản nguyên”, “cách cảm ứng”, “cấu trúc phép”, “vật liệu ma pháp”, “những điều chưa thể kiểm chứng”. Mỗi lần đọc được điều gì khác nhau, hắn ghi cả hai cách giải thích và đánh dấu câu hỏi. Hắn sợ rằng nếu chỉ ghi điều mình tin là đúng, một ngày nào đó sẽ tự lừa mình bằng những suy đoán chưa được kiểm tra.
Người phụ trách từng nhìn quyển sổ ấy rồi nói:
— Cậu ghi chép cẩn thận hơn nhiều học viên từng đến đây.
— Tôi không muốn quên mất mình đã đọc gì.
— Ghi nhớ là tốt. Nhưng đừng để những dòng chữ thay thế việc quan sát. Có những điều chỉ hiểu được khi cậu thật sự cảm nhận.
Lạc Bình gật đầu. Hắn hiểu ý bà, nhưng cũng chẳng biết phải làm gì khác khi cảm ứng của mình vẫn trống rỗng.
Một lần nữa, hắn nghĩ đến tiểu thư Hartwell. Nàng cũng từng có tinh thần lực mạnh, cũng từng yêu thích ma pháp, nhưng thiếu khả năng cộng hưởng với bản nguyên. Nếu không có phương pháp nào khác, con đường của hắn có lẽ sẽ dừng lại đúng nơi của nàng.
Ý nghĩ ấy theo hắn suốt nhiều ngày.
Cho đến một buổi tối cuối tuần, khi phòng nghiên cứu đã vắng người.
Mưa rơi từ đầu giờ chiều. Nước gõ lên ô cửa kính thành những nhịp đều, tiếng gió thỉnh thoảng ép mưa quất nghiêng qua bậu cửa. Trong phòng chỉ còn ánh đèn dầu vàng nhạt, một chồng sách đã mở và cốc trà nguội đặt bên tay. Lạc Bình vừa chép xong một đoạn về những loại bản nguyên phụ, nhưng càng đọc, hắn càng thấy mỏi mắt. Những dòng chữ nhỏ trên trang như nhòe vào nhau.
Hắn khép cuốn sách đang đọc lại, kéo chiếc ghế ra sau rồi đứng lên đi vài bước. Vai gáy cứng lại vì ngồi lâu. Mùi mực, giấy và dầu đèn đã bám vào căn phòng, khiến hắn có cảm giác mình đã ở đây từ sáng đến tối mà chưa đi đâu cả.
Khi quay lại bàn, ánh mắt hắn dừng trên chiếc túi vải cũ giấu dưới ngăn bàn. Bên trong túi là cuốn sách bìa sẫm hắn đã nhận được trong khu rừng, cuốn sách có liên quan đến cột đen.
Lạc Bình không thường mang nó ra. Hắn và Trí là hai người duy nhất biết chuyện cột đen đã ném cuốn sách về phía hắn. Trước đây, họ từng cân nhắc có nên báo cho người khác không, nhưng cuối cùng vẫn giữ kín. Họ không biết cột đen là vật gì, không biết thứ đã xuất hiện ở đó là sinh linh hay một ý thức, càng không biết vì sao cuốn sách lại rơi vào tay Lạc Bình.
Cuốn sách cũng không có tên ngoài bìa. Những trang đầu ghi chép những điều rời rạc về ma pháp, sinh linh và bản nguyên. Một số đoạn giống như chỉ dẫn, một số khác giống lời ghi chú của người đã viết nó. Lạc Bình từng đọc qua nhiều lần, nhưng không tìm thấy mục lục hoàn chỉnh. Vì không muốn người của phòng nghiên cứu phát hiện, hắn cất nó kín đáo và chỉ xem khi ở một mình.
Tối nay, cảm giác bế tắc khiến hắn nghĩ đến nó lần nữa.
Hắn kéo túi ra, mở nút buộc, lấy cuốn sách đặt lên bàn. Bìa sách lạnh hơn bình thường. Đèn dầu hắt lên lớp da màu đen nâu, để lộ những vết xước mảnh chạy ngang dọc như dấu móng tay. Hắn vuốt nhẹ lên bìa, nhưng không có ký hiệu nào phát sáng, không có âm thanh nào vang lên.
— Có gì trong này mà mình chưa đọc? — hắn lẩm bẩm.
Lạc Bình lật từng trang, đối chiếu với ghi chép của mình. Những đoạn nói về bảy bản nguyên vẫn giống lần trước. Một vài trang sau là các cấu trúc ma pháp mà hắn chưa đủ khả năng học. Hắn định đóng sách lại thì nhận ra phần mép giấy bị dính vào nhau ở cuối một đoạn. Hắn cẩn thận tách ra. Bên dưới không phải trang mới, mà là một lớp giấy mỏng đã bị ép sát vào gáy sách.
Lạc Bình đưa ngón tay luồn xuống mép, nhẹ nhàng kéo lớp giấy lên. Một trang viết kín chữ hiện ra. Mực trên đó nhạt hơn những trang trước, nét chữ nhỏ và đều. Phía trên có hàng chữ đậm hơn, được viết như một lời tuyên bố.
“Muốn trở thành ma pháp sư.”
Lạc Bình ngồi xuống. Cơn mỏi mắt dường như tan đi trong nháy mắt.
Hắn đọc tiếp.
“Có ba phương pháp.”
Ba phương pháp?
Hắn kéo đèn lại gần, đặt cốc trà sang một bên rồi chăm chú nhìn từng dòng. Những phương pháp này không giống lộ trình học tập thông thường mà người trong phòng nghiên cứu giảng dạy. Chúng không bắt đầu bằng việc chờ đợi cảm ứng bản nguyên. Chúng mô tả cách vượt qua giới hạn ấy bằng những con đường khác.
Trang sách ghi:
“Phương pháp thứ nhất — Dung Nguyên.
Uống ma dược kết hợp với nghi lễ hiến tế.
Ma dược được chiết xuất từ linh thú có cấp độ ma pháp càng cao càng tốt, đặc biệt là những sinh vật sở hữu bản nguyên tinh thuần. Kết hợp với các loại thực vật có linh tính, bên trong ẩn chứa bản nguyên tinh khiết.
Ví dụ: Linh Lung Nguyệt Hoa. Càn Lam Băng Tinh.
Sau đó bố trí ma trận theo bốn phương: Đông Nam, Đông Bắc, Tây Bắc, Tây Nam.
Tại bốn phương vị lần lượt đặt vật hiến tế: Máu Ma Lan. Máu Linh Dực Ma Viên. Hoa Linh Chi Nham. Một viên ma thạch trung giai hoặc cao giai, bất kỳ hệ nào.
Sau khi chuẩn bị hoàn tất, đọc chú ngữ, kích hoạt ma trận rồi uống ma dược.”
Lạc Bình đọc chậm lại từ đầu. Ma dược từ linh thú có bản nguyên tinh thuần. Thực vật có linh tính. Bốn vị trí hiến tế. Một ma thạch trung giai hoặc cao giai. Mỗi chi tiết đều được viết như một công thức hoàn chỉnh, nhưng không giải thích người thực hiện sẽ phải trả giá gì, cũng không nói làm thế nào để đảm bảo nghi lễ không thất bại.
Hắn ghi lại tên phương pháp và nguyên liệu vào sổ riêng, nhưng bên cạnh mỗi dòng đều đánh dấu một dấu hỏi. Hắn không biết Ma Lan là loại sinh vật nào, Linh Dực Ma Viên sống ở đâu, Hoa Linh Chi Nham là thực vật hay khoáng vật. Hai cái tên Linh Lung Nguyệt Hoa và Càn Lam Băng Tinh cũng hoàn toàn xa lạ.
Hắn lật tiếp.
“Phương pháp thứ hai — Thôn Phệ, Cướp Đoạt.
Muốn thực hiện phương pháp này, trước tiên phải tìm một sinh linh vừa mới tử vong. Thời gian tử vong càng ngắn, bản nguyên còn sót lại trong cơ thể càng hoàn chỉnh.
Sau đó bày một ma trận theo bốn phương vị: Đông Nam, Đông Bắc, Tây Bắc, Tây Nam.
Tại bốn vị trí lần lượt đặt bốn viên ma thạch trung giai. Không yêu cầu thuộc tính cố định, nhưng nếu ma thạch có cùng hệ với bản thân thì hiệu quả càng tốt.
Sau khi tất cả được chuẩn bị hoàn tất, khởi động trận pháp. Ma trận sẽ cưỡng ép cắn nuốt linh hồn và bản nguyên còn sót lại của sinh linh vừa chết, biến chúng thành sức mạnh của người thực hiện.”
Ở dưới cùng là một đoạn chú ngữ được viết tách dòng:
“Linh hồn đã diệt.
Bản nguyên vô chủ.
Kẻ sống nuốt kẻ chết.
Kẻ mạnh đoạt kẻ yếu.
Ngươi đã mất tên.
Ngươi đã mất thân.
Ngươi đã mất quyền sở hữu.
Từ hôm nay—
Bản nguyên của ngươi thuộc về ta.
Thôn Phệ.”
Hơi lạnh chạy dọc sống lưng Lạc Bình. Ánh đèn dầu chao nhẹ, bóng những dòng chữ trên giấy rung lên theo ngọn lửa. Hắn đọc lại cụm “cưỡng ép cắn nuốt linh hồn” rồi dừng rất lâu ở câu “Kẻ sống nuốt kẻ chết.”
Đây không giống một phương pháp tu luyện bình thường. Nó giống một nghi thức cướp đoạt hơn. Sự hiện diện của ma trận và ma thạch khiến mọi thứ có vẻ như được tính toán kỹ, nhưng những lời chú ngữ lại mang theo ý chí lạnh lùng, xem linh hồn của sinh linh vừa chết như vật không còn chủ.
Lạc Bình không biết liệu cách này có thật sự thành công hay không. Cuốn sách không ghi rõ người thực hiện sẽ mất gì, cũng không nói bản nguyên bị cưỡng ép lấy đi có thể gây phản ứng ra sao. Càng không có lời cảnh báo về việc linh hồn bị kéo vào trận pháp. Chỉ riêng những dòng chữ ấy đã khiến hắn không muốn thử.
Hắn ghi chú thêm: “Không có giải thích hậu quả. Cần xem là phương pháp cực kỳ nguy hiểm. Không được tự ý thực hiện.”
Ngón tay hắn vẫn lạnh. Hắn xoa lên lòng bàn tay, cố kéo sự chú ý khỏi đoạn chú ngữ rồi lật sang phần thứ ba.
“Phương pháp thứ ba — Đoạt Thần.”
Lạc Bình đọc tiếp.
“Trực tiếp tìm kiếm Thần cách không nguyên vẹn.
Sau đó cắn nuốt.”
Hắn ngừng lại, nhìn hai dòng ngắn ngủi ấy. Không có giải thích về Thần cách, không nói phải tìm ở đâu, không nói thứ gì có thể được xem là không nguyên vẹn. Chỉ một chỉ dẫn ngắn đến mức gần như tàn nhẫn.
Phía dưới là những câu chú:
“Thần đã chết.
Thần cách vô chủ.
Ta thay thần tiếp nhận quyền năng này.
Đoạt Thần.”
Lạc Bình nhìn những dòng chữ đến ngẩn người.
Thần cách?
Hắn từng nghe người ta nhắc đến thần linh như những tồn tại xa xôi, nhưng chưa từng nghĩ lại có thứ gọi là Thần cách không nguyên vẹn, càng không ngờ một cuốn sách không tên lại ghi cách “cắn nuốt” nó. Hai phương pháp đầu đã đủ khiến hắn bất an. Phương pháp cuối cùng giống như một cánh cửa dẫn đến vực sâu, chỉ có câu chữ ngắn ngủi chỉ đường, không có lan can hay dấu hiệu cảnh báo.
Lạc Bình tựa lưng vào ghế. Gỗ kêu khẽ dưới sức nặng. Ngoài cửa sổ, mưa vẫn rơi đều, gió thổi nước đập lộp bộp lên kính. Trong phòng, mùi dầu đèn nồng hơn trước, khiến hắn cảm thấy hơi khó thở.
Ba con đường để trở thành ma pháp sư.
Con đường đầu tiên cần ma dược, linh thú và vật hiến tế.
Con đường thứ hai dùng trận pháp cưỡng ép cướp linh hồn và bản nguyên của sinh linh vừa chết.
Con đường thứ ba tìm Thần cách rồi cắn nuốt.
Không con đường nào giống việc ngồi yên cảm nhận nguyên linh trong một căn phòng. Chúng không đòi hỏi người thực hiện phải có cảm ứng bản nguyên ngay từ đầu, nhưng cái giá và hậu quả đều bị bỏ trống. Cuốn sách chỉ ghi cách làm, như thể tác giả cho rằng người đọc không cần biết điều gì sẽ xảy ra sau đó.
Lạc Bình chợt nhớ đến tiểu thư Hartwell. Nàng có tinh thần lực mạnh nhưng không thể cảm nhận bản nguyên; nếu những phương pháp này có thật, chúng có thể mở ra một khả năng cho nàng. Nhưng hắn không dám vội nói cho nàng biết. Hắn chưa biết cuốn sách từ cột đen đáng tin đến đâu. Cũng chưa biết vì sao nó nằm trong tay mình, vì sao những cách trở thành ma pháp sư lại được viết theo lối giống một nghi thức chiếm đoạt.
Trí là người duy nhất ngoài hắn biết về cột đen. Lạc Bình đã hứa sẽ không giấu Trí nếu phát hiện điều gì có thể gây nguy hiểm cho cả nhóm. Nhưng trước khi chia sẻ, hắn cần đọc lại toàn bộ phần liên quan, kiểm tra xem đây có phải một trang bị giấu trong sách từ đầu hay chỉ là thứ bị ép vào gáy sau lần cầm cuốn sách.
Hắn lật lại lớp giấy mỏng. Mặt sau không có chữ. Mép trang được cắt không đều, màu giấy khác với những trang chung quanh. Nó không thuộc về cuốn sách từ khi mới đóng lại. Có ai đó đã giấu riêng trang này vào đây.
Một cảm giác lạnh lẽo chậm rãi lan qua ngực hắn.
Không phải ngẫu nhiên cuốn sách được ném đến tay hắn trong khu rừng. Không phải ngẫu nhiên một trang bí mật ghi ba cách vượt qua việc không cảm nhận được bản nguyên lại nằm trong đó. Nhưng hắn chưa thể biết có ai đã cài trang sách vào, hay chính cuốn sách được tạo ra để tìm một người như hắn.
Lạc Bình đặt cuốn sách xuống, nhìn ngọn đèn. Trong ánh sáng vàng yếu ớt, trang giấy trông cũ kỹ và vô hại. Nhưng giờ đây, những từ “Thôn Phệ” và “Đoạt Thần” như vẫn còn lơ lửng trước mắt.
Hắn lấy sổ ghi chép, chia một trang thành hai cột. Bên trái, hắn ghi những việc đã xảy ra: cột đen trong rừng; cuốn sách bị ném đến; con gấu đen biến dị và cây Kiến gọi hắn là chủ nhân rồi bị Thánh Quốc mang đi; sáu kẻ đột nhập bị đội tuần tra áp giải. Bên phải, hắn ghi những điều chưa biết: thứ ném sách là gì; vì sao hai sinh linh kia nhận hắn làm chủ; Thánh Quốc định làm gì với chúng; sáu kẻ đột nhập thuộc về ai; ba phương pháp trong sách có thật hay không.
Hắn nhìn danh sách ấy một lúc lâu. Những việc đó có thể chẳng liên quan gì đến nhau. Cột đen và cuốn sách có thể chỉ là một sự kiện riêng. Con gấu đen cùng cây Kiến có thể bị đưa đi vì lý do khác. Sáu kẻ đột nhập có thể chỉ là đám người muốn trộm cắp.
Nhưng cũng có thể chúng cùng nằm trong một dòng chảy mà hắn chưa đủ hiểu để nhận ra.
Lạc Bình không viết ra kết luận. Hắn chỉ gạch dưới hai chữ “chưa biết”, rồi đóng sổ lại.
Cuốn sách bìa đen được bọc lại, cất về túi vải và đặt sâu dưới ngăn bàn. Lạc Bình không định thực hiện bất cứ phương pháp nào trong đó. Trước mắt, hắn sẽ tiếp tục ghi chép, tìm hiểu tên các nguyên liệu và đối chiếu với tài liệu của phòng nghiên cứu. Những phương pháp kia có thể là cứu cánh cho người không cảm nhận được bản nguyên, nhưng cũng có thể là cái bẫy dành cho kẻ quá tuyệt vọng.
Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ. Mưa đã ngớt, chỉ còn những giọt nước chảy dài trên mặt kính. Trong khoảng tối phía sau mái nhà, sấm chớp lóe lên rất xa, làm cả căn phòng sáng trắng trong một nhịp thở. Lạc Bình tưởng như thấy một cột đen dựng giữa trời, nhưng khi ánh sáng tắt đi, ngoài kia chỉ còn bóng đêm và những mái ngói ướt mưa.
Hắn khép rèm cửa.
Hai tháng qua, cả nhóm đã dần tìm được nhịp sống của mình. Có người học nghề, có người làm việc, có người tập luyện. Long Thủy Kiều và Long Linh Vũ đã bước vào đội nữ hộ vệ của nhà Hartwell. Vương Mặc và Trí vẫn miệt mài tập sau mỗi buổi huấn luyện. Còn Lạc Bình, dù có tinh thần lực mạnh, vẫn chưa cảm nhận được bản nguyên nào.
Nhưng giờ đây, trong tay hắn đã có một câu trả lời khác.
Không phải câu trả lời khiến hắn yên tâm.
Chỉ là một cánh cửa mới, phía sau tối đến mức hắn không thể nhìn rõ điều gì đang chờ.
Lạc Bình thổi tắt đèn. Trong bóng tối, hắn nghe tiếng mưa còn sót lại trên mái hiên và tiếng bước chân muộn của một người gác đi ngang hành lang. Cuốn sách vẫn nằm im dưới ngăn bàn, giấu kín ba phương pháp có thể làm thay đổi số phận một người.
Hắn sẽ không chạm vào chúng khi chưa hiểu rõ.
Ngày mai, hắn vẫn phải đến sân huấn luyện. Vương Mặc và Trí sẽ lại ở đó, tập đến khi cánh tay mỏi nhừ. Cả nhóm sẽ tiếp tục những công việc bình thường, không hay biết bên trong căn phòng nhỏ, một trang sách đã hé lộ ba con đường có thể khiến họ bị kéo sâu hơn vào thế giới này.
Lạc Bình nhắm mắt, nhưng mãi đến gần sáng mới ngủ được.
