Rạng đông chậm rãi trải ánh sáng lên vùng đất phía đông Valibi. Những dải mây nhạt màu trôi ngang bầu trời trong xanh, viền sáng lên khi mặt trời nhô khỏi mái thành. Chim chóc rời khỏi những mái nhà và hàng cây, ríu rít bay qua khoảng không còn vương hơi lạnh ban đêm. Ánh nắng đầu ngày chạm xuống khu tị nạn, rọi lên những mái lều xộc xệch, những vệt bùn bị giẫm nát và chiếc vòng đá đen sì nằm giữa khoảng sân.

Khu lều không thức dậy bằng tiếng gọi nhau ồn ã như mọi hôm. Đêm qua, tiếng chuông báo động và cuộc vật lộn giữa sáu kẻ đột nhập với nhóm người mới đến đã khiến cả khu vực xao động. Dù đội tuần tra đã áp giải những kẻ đó đi, người ta vẫn còn nhớ tiếng chân chạy, tiếng bát vỡ và những tiếng hô xé toạc màn đêm. Có người ngủ chập chờn, có người gần như thức trắng. Đến sáng, sự yên tĩnh chỉ trở lại trên bề mặt; phía sau mỗi tấm bạt, những đôi mắt vẫn còn nặng nề vì lo lắng.

Lạc Bình tỉnh dậy khi ánh sáng lọt qua đường may trên mái lều, rơi thành một đường mảnh ngang tấm chăn. Hắn nằm bất động thêm một lúc, lắng nghe tiếng thở đều của những người xung quanh. Cơn đau ở vai âm ỉ như có một vật nặng đè lên khớp. Khi chống tay ngồi dậy, một luồng nhức buốt chạy dọc cánh tay khiến hắn phải khựng lại, chờ nó dịu xuống mới tiếp tục cử động.

Bên cạnh, Mặc Minh Trí đã ngồi dựa vào cọc lều, bàn tay đặt hờ lên phần sườn. Cậu cố làm ra vẻ bình thường, nhưng mỗi lần hít sâu, môi lại mím chặt. Vết xước trên cánh tay đã được buộc vải; lớp vải trắng lấm một chấm đỏ nhỏ. Vương Mặc nằm gần cửa, khóe miệng sưng nhẹ. Hắn mở mắt ngay khi Lạc Bình ngồi dậy, song phải chống đầu gối mới có thể đứng lên.

“Nhìn cậu như vừa bị xe bò cán qua,” Trí nói khẽ.

Vương Mặc liếc cậu. “Còn cậu thì trông như muốn giấu một cái xương sườn gãy dưới áo.”

“Chưa gãy. Nếu gãy thì tôi đã không ngồi đây nghe cậu nói rồi.”

“Vậy tiếc thật. Ít ra có lý do để cậu im lặng.”

Trí bật cười, rồi lập tức nhăn mặt, tay siết lấy sườn. Vương Mặc không cười nữa. Hắn đưa mắt nhìn lớp băng trên tay cậu, hỏi nhỏ xem có đau nhiều không. Trí lắc đầu, bảo chỉ rát. Giọng nói đùa vẫn còn đó, nhưng vẻ mệt mỏi trên gương mặt khiến câu trả lời không thuyết phục được ai.

Lạc Bình ngồi im, chờ cơn đau ở vai lắng xuống. Hắn nhớ lại lúc bị tên xăm mình đánh bật vào vách lều, cảm giác tê dại từng chạy xuống cánh tay. Hôm qua, giữa cuộc vật lộn, hắn chỉ nghĩ phải đứng vững, không để đối phương vượt qua mình. Đến sáng, cảm giác ấy mới trở lại rõ ràng: vai cứng, lòng bàn tay xước vì bùn và mảnh gỗ, cổ họng khô rát vì hít quá nhiều khói cùng bụi đất.

Ngoài lều, người đầu tiên lên tiếng là Vương Đinh Nhất. Cậu vừa ngồi dậy đã xoa bên vai bị đánh trúng, rồi nhìn quanh như để chắc rằng tất cả vẫn còn ở đó. Lạc Minh Huyền đang cuốn tấm chăn sang một bên, mặt nhăn nhó khi cánh tay chạm vào vết bầm. Hoàng Long Quân ngồi thấp người, lặng lẽ xoay cổ và kiểm tra phần trán sưng. Vương Khôi còn ngái ngủ nhưng khi thử đứng lên, cậu phải vịn vào cọc lều vì sườn đau.

Không ai bị thương nặng. Điều ấy khiến bầu không khí nhẹ đi đôi chút, nhưng không đủ để xóa cảm giác nặng trĩu trong lòng họ. Những vết bầm trên da có thể sẽ nhạt dần sau vài ngày; việc sáu kẻ lạ mặt biết rõ họ là người mới, dám mò vào lều giữa đêm và tin rằng có thể thoát tội lại là chuyện khác.

Họ lần lượt ra khỏi lều để rửa mặt và làm vệ sinh cá nhân ở khu nước chung. Nước giếng lạnh buốt, khiến da mặt tê đi sau lần vốc đầu tiên. Mùi xà phòng rẻ tiền thoảng trong gió, lẫn với mùi khói bếp và đất ẩm còn sót lại sau đêm. Những người đi ngang nhìn nhóm Lạc Bình lâu hơn thường lệ. Có người thì thầm, có người hỏi thăm, vài người chỉ gật đầu rồi vội quay đi. Chẳng ai muốn đứng gần những vết bầm và câu chuyện về vụ đột nhập quá lâu.

Mặc Thúy Nhi rửa sạch vết xước trên cánh tay Trí, thay lớp vải đã bẩn. Nàng làm động tác rất nhẹ, nhưng khi khăn ướt chạm vào miệng vết thương, Trí vẫn rụt tay.

“Đau thì nói,” nàng nhắc.

“Đau.”

“Vậy đừng rụt.”

“Em bảo nói thì anh nói rồi mà.”

Mặc Thúy Nhi nhìn cậu, trong mắt có chút bất lực. Nàng quấn vải thêm một vòng, buộc nút vừa đủ chặt. Lạc Vũ Linh đứng cạnh đưa cho nàng miếng vải sạch, còn Hoàng Thiên Hoa xem lại vết bầm ở vai Lạc Bình. Khi hắn xoay tay, nàng bảo hắn đừng cố nâng quá cao. Lạc Bình đáp rằng hắn vẫn cử động được. Nàng không tranh luận, chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt khiến hắn tự hiểu rằng nếu đau hơn thì phải nói.

Sau khi rửa ráy và thay áo, cả nhóm tụ lại quanh khoảng sân. Đống lửa đã tắt từ đêm trước, chỉ còn một lớp tro mỏng và vài mẩu than xám. Vương Khôi cùng Hoàng Vân tìm những nhánh củi khô còn dùng được, nhóm lại một ngọn lửa nhỏ để đun nước. Khói đầu tiên bay lên, cuộn thành sợi mảnh rồi tan trong nắng. Họ đặt một chiếc nồi lên kiềng sắt, nấu cháo loãng với phần hạt còn lại. Mùi gạo và nước nóng nhanh chóng phủ lên mùi bùn, khiến buổi sáng có vẻ bình thường hơn một chút.

Mười tám người ngồi quanh chiếc bàn thấp và mấy tấm ván kê tạm. Vương Linh Vũ đặt bát cháo trước mặt mọi người. Long Thủy Kiều rót nước ấm. Trạch Lương Duệ kéo chiếc ghế gỗ gần bàn, nhưng không ngồi hẳn xuống; vai cậu hơi nghiêng, mắt vẫn thỉnh thoảng nhìn về phía lối vào trại. Sau đêm qua, không ai trách cậu vì muốn để mắt đến những gì đang diễn ra quanh mình.

Họ ăn chậm, không ai thật sự thấy ngon miệng. Cháo nhạt và hơi khê, vài hạt gạo còn cứng, nhưng cái ấm lan từ bát vào hai bàn tay khiến người ta dễ chịu hơn. Có tiếng thìa chạm vào thành bát, tiếng củi nổ lách tách và tiếng người ngoài khu lều gọi nhau đi làm. Gần đó, một chiếc xe kéo lăn qua đường đất, bánh xe nghiền lên sỏi nghe rào rạo.

Khi bữa ăn gần xong, Vương Mặc đặt bát xuống, nhìn từng người một.

“Trước khi tính chuyện khác, chúng ta nên nói rõ về đêm qua. Sáu tên đó không phải đám say rượu đi lạc.”

“Chúng biết cách đánh,” Long Thiên Vân nói. “Không phải đòn nào cũng hiểm, nhưng chúng giữ thăng bằng tốt, biết chuyển mục tiêu và không hoảng khi bị vây. So với đám phỉ tặc trên đường, chúng hơn hẳn về kỹ thuật.”

Hoàng Long Quân gật đầu. “Bọn cướp trước kia dựa vào số đông và vũ khí. Còn sáu tên này biết chọn thời điểm, biết đánh vào chỗ khiến người ta mất thế. Nếu không được huấn luyện, chúng không thể cùng lúc ép nhiều người như vậy.”

“Nhưng chúng ta cũng không phải hoàn toàn không biết đánh,” Vương Khôi nói. Cậu vừa nói vừa xoa sườn. “Mình đã tập luyện, từng đụng độ với bọn cướp, cũng phối hợp qua vài trận. Nếu không có những thứ đó, tối qua chúng ta đã bị dồn vào lều ngay từ đầu.”

“Đúng.” Trạch Lương Duệ chống khuỷu tay lên bàn. “Chúng ta giữ được đội hình, biết gọi nhau hỗ trợ và không để chúng tách từng người ra. Cách biệt có thật, nhưng không đến mức chúng chỉ cần ra một đòn là hạ được bất kỳ ai. Mình bị thương vì trận đánh kéo dài, không phải vì hoàn toàn không chống trả nổi.”

Lạc Bình nghe mọi người phân tích. Vai hắn vẫn đau, nhưng cơn đau không còn là thứ duy nhất khiến hắn chú ý. Trong đầu hắn, trận đánh đêm qua hiện lên từng đoạn: tiếng chân ngoài lều, dấu hiệu của Vương Đinh Nhất, cú đánh mở màn, lúc người đàn ông xăm mình rút dao, tiếng chuông tuần tra. Hắn nhớ cả những khoảnh khắc nhóm mình chiếm được ưu thế lẫn lúc từng người phải lùi lại để tránh đòn.

“Chúng mạnh hơn nhiều so với những kẻ chúng ta gặp trên đường,” hắn nói. “Ít nhất là những tên trực tiếp đánh với chúng ta. Nhưng nếu so với con gấu đen…”

Hắn dừng lại. Không ai cần hắn nói hết câu. Con gấu đen kia thuộc một mức độ hoàn toàn khác, sức mạnh và sự nguy hiểm vượt xa người thường. Những kẻ đột nhập đêm qua là người có kỹ năng, có thể bị đánh trúng và kiềm chế nếu nhiều người phối hợp. Còn sinh vật kia từng khiến họ phải đối mặt với nguy cơ mất mạng chỉ trong một khoảnh khắc.

“Vậy sáu tên này ít nhất cũng là võ phu,” Long Thiên Vân nói. “Có thể một vài tên đã gần bước sang cấp võ đồ. Tôi không dám chắc, vì chúng ta vẫn chưa hiểu rõ cảnh giới ở thế giới này, nhưng cách vận lực không giống người mới học.”

“Gần võ đồ mà lại đi bắt nạt người mới đến?” Vương Kiều An hỏi, giọng lạnh đi. Nàng đã giữ lối vào lều đêm qua, và ký ức về những lời chúng nói vẫn khiến bàn tay nàng siết chặt quanh bát.

“Có lẽ chúng dựa vào chỗ dựa phía sau,” Hoàng Vân đáp. “Kẻ có người chống lưng thường không sợ bị báo cáo. Nhất là khi người bị hại không có giấy tờ, không thân thích, cũng chẳng biết phải tìm ai.”

Một khoảng lặng rơi xuống. Gió buổi sớm lùa qua khoảng sân, lay lớp tro mỏng quanh vòng đá. Mùi khói bếp dịu dần, nhường chỗ cho mùi đất và hơi nước từ chiếc nồi. Tiếng chim trên mái lều nghe trong trẻo, nhưng không ai trong nhóm thấy lòng mình nhẹ hơn.

Mặc Vân Ngã cúi nhìn bàn tay còn bầm. “Chúng ta đã đánh ngã được vài tên, nhưng nếu phía sau chúng còn người khác thì chuyện sẽ không dừng ở sáu kẻ này.”

“Chúng có thể quay lại,” Lạc Minh Huyền nói. “Hoặc người đứng sau chúng sẽ tìm cách gây khó dễ. Chúng ta không biết ai đã sai chúng đến, càng không biết đội tuần tra có thật sự điều tra đến cùng hay không.”

“Chúng ta không nên kết luận rằng họ sẽ bỏ qua,” Trạch Lương Duệ nói. “Cũng không nên tự cho rằng chắc chắn sẽ bị trả thù. Cần chuẩn bị cho cả hai khả năng. Nếu quá hoảng, chúng ta sẽ tự làm mọi việc rối hơn.”

Vương Linh Vũ nhìn sang Vương Mặc. “Vậy trước mắt chúng ta làm gì?”

“Giữ bình tĩnh, không đi một mình, đừng để ai trong nhóm bị tách ra. Khi ra ngoài, chú ý đường về và những người quanh mình. Nếu có chuyện, tìm nơi đông người hoặc đội tuần tra. Chưa biết kẻ nào đứng sau, chúng ta không tự ý đi gây chuyện.”

“Nghe giống kế hoạch của người không muốn bị đánh thêm lần nữa,” Trí nói.

“Cậu có muốn bị đánh thêm không?” Vương Mặc hỏi.

“Không. Nhưng nếu đánh kẻ xấu có thể giúp tôi mạnh lên thì tôi sẽ suy nghĩ.”

“Cậu có thể bắt đầu bằng việc khỏi đau sườn đã,” Mặc Thúy Nhi nhắc.

Trí đưa tay lên như đầu hàng. “Được, được. Tôi chỉ đang nói theo những gì thường xảy ra trong truyện thôi. Bọn tay chân bị đánh thì gọi ông chủ, ông chủ thua thì gọi người đứng sau, người đứng sau lại gọi một kẻ mạnh hơn. Cuối cùng cả đám đứng xếp hàng cho nhân vật chính đánh bại, rồi ai cũng bảo hắn còn quá yếu.”

“Cậu xem nhiều truyện quá rồi,” Long Linh Vũ nói, cố giữ vẻ nghiêm túc nhưng khóe môi đã cong lên.

“Ít nhất chúng giúp tôi chuẩn bị tinh thần.” Trí nhún vai, rồi lại nhăn mặt vì sườn đau. “Nếu chuyện đúng theo mấy câu chuyện đó, chúng ta chỉ cần sống sót qua một đợt nữa là sẽ mạnh lên.”

“Hoặc không có nhân vật chính nào cả,” Vương Mặc nói. “Chỉ có một nhóm người bị thương vì cứ chờ đối thủ tiếp theo đến.”

Câu nói làm tiếng cười nhỏ quanh bàn tắt đi. Trí cũng thôi đùa. Cậu hiểu điều Vương Mặc muốn nói. Thế giới này không nhất thiết vận hành theo những câu chuyện họ từng đọc. Không ai đảm bảo họ sẽ được trao cơ hội để mạnh lên sau mỗi lần suýt mất mạng.

Lạc Bình nhìn chằm chằm vào phần cháo còn sót lại trong bát. Câu nói đùa của Trí nghe như nhằm vào hắn, nhất là sau khi tối qua cậu đã để ý đến sự thay đổi trong cách hắn nhìn mọi chuyện. Nhưng Trí vẫn nói với cả nhóm, không ám chỉ gì cụ thể. Lạc Bình không biểu lộ cảm xúc. Hắn chỉ cầm bát lên uống nốt ngụm nước ấm.

“Dù sao thì chúng ta vẫn phải mạnh lên,” Long Thiên Vân nói. “Không thể trông chờ người khác luôn tới đúng lúc. Nhưng trước khi biết rõ cách tu luyện ở đây, tốt nhất đừng tự ý làm những việc nguy hiểm.”

“Đi đường cẩu đạo trước,” Trí nói. “Quan sát, thu thập thông tin, tránh va chạm, có sức thì đánh, không có thì chạy. Sống lâu hơn người khác cũng là một loại bản lĩnh.”

“Lần này cậu nói được một câu có ích,” Vương Khôi đáp.

“Chép lại đi. Không biết bao giờ tôi mới nói câu thứ hai.”

Mọi người lại cười, lần này lâu hơn một chút. Tiếng cười không xua hết nỗi lo, nhưng giúp họ nhận ra rằng sau đêm qua, họ vẫn còn có thể ngồi bên nhau, ăn một bữa sáng đơn sơ và tranh luận về những điều chưa hiểu. Trong lúc ấy, họ vẫn là một nhóm người có thể dựa vào nhau.

Vấn đề tiếp theo là giấy tờ tùy thân. Mặc Thúy Nhi kể rằng tối qua, trước khi xảy ra chuyện, nàng đã hỏi một người làm việc tại khu đăng ký. Vì họ được tiểu thư đưa tới và đã được ghi nhận là nhóm cần hỗ trợ, có thể trong tuần này sẽ có người đến lấy thông tin để làm giấy tờ. Chưa có ngày cụ thể, nhưng họ cần chuẩn bị trước tên tuổi, nơi sinh và những điều cơ bản khác.

“Người đó nói chúng ta phải tự khai báo?” Lạc Vũ Linh hỏi.

“Ừ. Họ cần biết mỗi người tên gì, từ đâu tới, có người thân hay không. Nếu có giấy tờ cũ thì nộp kèm. Chúng ta không có thứ gì như vậy, nên phải thống nhất một câu chuyện.”

“Không được nói mình đến từ một thế giới khác,” Vương Khôi nói. “Dù họ có tin hay không, câu đó cũng chỉ khiến người ta nghĩ chúng ta mất trí hoặc đang che giấu chuyện gì.”

“Vậy cứ nói thật phần nào có thể nói,” Trạch Lương Duệ đề nghị. “Chúng ta đến từ xa, bị chiến tranh cuốn đi, thất lạc gia đình và không còn giấy tờ. Chuyện đó không khác thường đến mức khiến người ta lập tức nghi ngờ.”

Vương Linh Vũ mở túi vải, lấy tấm bản đồ họ đã mua ra. Giấy dày, mép hơi sờn, một góc còn dính vệt mực xanh. Trạch Lương Duệ giúp nàng trải nó lên mặt bàn. Một viên đá nhỏ đặt ở từng góc giữ tấm giấy khỏi bị gió cuốn. Mọi người đứng lên hoặc kéo ghế lại gần. Những vết bầm và đau nhức khiến họ di chuyển chậm, nhưng sự tò mò đã kéo tất cả quanh bàn.

Bản đồ chiếm gần hết mặt gỗ. Những đường núi được vẽ bằng nét gấp khúc, sông ngòi bằng những vệt xanh, còn các thành trì và tuyến đường nối nhau bằng các ký hiệu nhỏ. Ở góc trên có dòng chữ ghi tên Arvitoria. Khu vực trung tâm là lãnh thổ rộng lớn của Đế quốc Arvitor, bao phủ bởi những dãy núi, rừng rậm, sông lớn và nhiều thành trì được đánh dấu dày đặc.

Vương Linh Vũ dùng đầu ngón tay lần theo đường biên trên bản đồ. “Đây là phần đất mà chúng ta đang ở. Valibi nằm ở đây, trong vùng đất thuộc Đế quốc Arvitor. Nó không phải thành lớn nhất, nhưng nằm gần các tuyến đường nối đến nhiều khu vực khác.”

“Vậy nơi này có thể là điểm trung chuyển,” Hoàng Thiên Hoa nói. Nàng nhìn các đường mảnh kéo ra khỏi thành, một vài tuyến tiếp tục về phía những ký hiệu khác. “Thương nhân, người đưa thư và quân đội có thể cùng đi qua đây.”

“Cũng có nghĩa là có nhiều người qua lại,” Long Thủy Kiều nói. “Cơ hội kiếm việc có thể nhiều hơn, nhưng chúng ta cũng dễ bị chú ý hơn.”

“Valibi không nằm ngay sát biên giới,” Trạch Lương Duệ nhận xét. “Nhưng các tuyến đường đi từ đây đến biên giới không xa đến mức không thể tới. Nếu chúng ta nói quê nhà ở phía đông, xa hơn nơi này, câu chuyện sẽ không quá vô lý.”

Ở phía bắc bản đồ, dãy Thiên Mạch Sơn Vọng chạy dài thành một đường gồ ghề. Những đỉnh núi được vẽ chen nhau, có nơi phủ ký hiệu tuyết. Dãy núi chia cắt nhiều vùng đất, tạo thành ranh giới tự nhiên giữa các khu vực. Xa hơn về phía bắc và tây bắc là những miền trắng rộng lớn, trên giấy chỉ có vài nét ghi chú về khí hậu lạnh và các tuyến đường mùa đông.

“Đường này hẳn rất khó đi,” Vương Đinh Nhất nói, chỉ vào lối mòn vắt qua một đoạn núi. Cậu phải cúi thấp người vì vai còn đau. “Nếu tuyết dày, có khi không thể qua được.”

“Có thể đó là lý do các tuyến thương mại vòng xuống thấp hơn,” Trạch Lương Duệ đáp. “Nhìn những đường màu nâu này đi. Chúng men theo chân núi rồi bám vào các dòng sông.”

Phía tây là những khoảng rừng xanh sẫm trải rộng, xen giữa các ký hiệu thành bang và những đường biên cũ. Một vài ghi chú nhỏ nhắc đến các vương quốc lâu đời, nhưng bản đồ không ghi tường tận. Lạc Minh Huyền nhìn các mảng rừng, tưởng tượng những tán cây dày đặc che kín mặt trời và những lối mòn không thể nhìn thấy từ xa.

“Đi trong rừng có thể tránh đường lớn, nhưng nếu lạc thì chẳng biết bao giờ mới ra,” cậu nói.

“Với tình trạng hiện tại, chúng ta không nên chọn đường rừng chỉ vì muốn tránh người,” Vương Mặc đáp. “Chưa có bản đồ chi tiết, chưa biết thú dữ hay ma vật ở đó ra sao. Không hiểu địa hình thì đi đường lớn vẫn an toàn hơn.”

Những vùng phía đông có màu xanh nhạt hơn, các dòng sông trải dài qua đồng bằng và nối nhiều thành phố lớn. Một số nơi được đánh dấu bằng những vòng tròn màu khác nhau, có thể là trạm giao thương hoặc vùng đất thuộc các lãnh chúa riêng. Xa hơn nữa, bản đồ có những nét biên mờ và ghi chú về lãnh địa giáp Đế quốc Aetheria.

Lạc Bình nhìn con đường từ Valibi kéo về phía đông. Nó uốn quanh vài dãy đồi, rồi phân nhánh thành những tuyến nhỏ dẫn đến các vùng dân cư. Hắn nghĩ đến câu chuyện họ sắp đặt: một thị trấn xa xôi ở vùng biên giới phía đông, nơi chiến tranh khiến nhà cửa và gia đình tan tác. Trên tấm bản đồ này, vùng biên rộng đến mức có thể có hàng trăm làng mạc không được ghi tên.

“Phía nam thì sao?” Mặc Vân Ngã hỏi.

Ở đó, địa hình dần trở nên gồ ghề. Những nét núi chồng lên nhau, xen giữa các vùng đất tối màu và ký hiệu lạ. Một số khu vực không có đường đi rõ ràng. Phần ghi chú bên lề nhắc rằng phía nam có nhiều vùng hiểm trở, những nơi ít người qua lại và không phải tuyến đường thích hợp cho người mới.

“Bản đồ này không nói nhiều,” Vương Linh Vũ nói. “Chỉ có vài dấu cảnh báo. Có thể họ không muốn vẽ chi tiết, hoặc người làm bản đồ chưa từng đến đó.”

“Dù là lý do nào, chúng ta cũng không cần tìm hiểu ngay,” Hoàng Long Quân nói. “Việc đầu tiên là đứng vững ở Valibi. Không tiền, không giấy tờ, không biết luật lệ mà đã nghĩ đến nơi xa thì cũng chẳng ích gì.”

Trạch Lương Duệ gật đầu. “Trên bản đồ còn có nhiều vùng đất nằm rải rác giữa đại dương. Có đảo, có quần đảo, vài nơi thậm chí không nối với lục địa bằng tuyến đường nào. Chúng ta chưa biết chúng thuộc ai, càng không biết có thể tới đó bằng cách nào.”

“Vậy hiện tại chỉ cần hiểu khu vực quanh Valibi và những con đường gần nhất,” Long Linh Vũ kết luận. “Mọi thứ khác cứ ghi nhớ là có tồn tại.”

Mọi người lần lượt nhìn bản đồ. Có người tò mò, có người thấy sợ trước sự rộng lớn của thế giới này. Với họ, mỗi đường kẻ là một khoảng cách chưa biết, mỗi dòng sông là một chướng ngại hoặc cơ hội, mỗi vùng đất không được ghi chú là một câu hỏi chưa có lời giải. Họ từng nghĩ chỉ cần tìm được một nơi trú ẩn là có thể thở phào. Đêm qua đã nhắc họ rằng ở đâu cũng có những con người sẵn sàng lợi dụng kẻ yếu.

“Quay lại chuyện thân phận,” Vương Mặc nói. “Nếu họ đến hỏi trong tuần này, chúng ta phải kể thống nhất. Không thể người nói quê ở phía đông, người lại nói ở phía tây.”

“Chọn một thị trấn xa xôi gần biên giới phía đông,” Trạch Lương Duệ đáp. “Nơi đó giáp với Đế quốc Aetheria, từng bị chiến sự ảnh hưởng. Gia đình mỗi người đã thất lạc hoặc mất tích trong lúc chạy nạn. Chúng ta gặp nhau trên đường, nương tựa vào nhau rồi đi về phía tây.”

“Có cần nói tất cả đều là anh em họ không?” Vương Kiều An hỏi.

“Không nên tự buộc mình vào một quan hệ quá cụ thể,” Mặc Thúy Nhi nói. “Nếu họ hỏi kỹ, mỗi người phải nhớ được câu chuyện của mình. Có thể nói chúng ta là người cùng quê, một số gia đình quen biết nhau từ trước, sau khi chiến tranh xảy ra thì cùng đi. Như vậy không ai cần đóng vai anh chị em ruột của người khác.”

“Và vì giấy tờ cùng người thân đều mất, chúng ta không thể chứng minh rõ,” Lạc Vũ Linh nói. “Nhưng cũng đừng cố kể quá nhiều. Câu chuyện càng dài thì càng dễ sơ hở.”

Hoàng Thiên Hoa gật đầu. “Nói vừa đủ: một thị trấn nhỏ ở vùng biên phía đông, chiến sự khiến gia đình tan tác, chúng ta không còn nơi nào để về. Tiểu thư thương tình, cho người đưa cả nhóm đến Valibi. Những điều khác chỉ trả lời nếu họ hỏi.”

“Đúng.” Trạch Lương Duệ đặt ngón tay lên vùng phía đông của bản đồ. “Không cần bịa tên thành trấn cụ thể ngay. Nếu người đến khai báo hỏi, chúng ta có thể nói nơi ấy quá nhỏ, không có trên bản đồ này. Câu chuyện phải hợp lý, nhưng càng ít chi tiết không cần thiết càng dễ nhớ.”

“Cũng cần nhớ không ai được tự ý thêm người thân hay một cuộc đời riêng,” Vương Khôi nói. “Nếu một người bảo cha mình là thợ rèn, người khác lại nói từng gặp ông ấy làm thương nhân, đến lúc bị hỏi chung thì chúng ta tự làm lộ chuyện.”

“Chúng ta sẽ thống nhất rằng trước chiến tranh, từng người sống trong những gia đình khác nhau ở cùng vùng,” Mặc Thúy Nhi nói. “Không cần bịa từng nghề nghiệp. Nếu họ hỏi, cứ trả lời không nhớ rõ hoặc việc đó đã qua lâu rồi, nhưng đừng dùng câu ấy cho mọi câu hỏi.”

Trí chống cằm, mắt nhìn những vệt mực trên bản đồ. “Nói chung là chúng ta là một nhóm người chạy nạn, mất hết giấy tờ, được người có địa vị giúp đỡ, nên được đưa vào đây. Câu chuyện không quá lạ, cũng không tự biến mình thành con cháu quý tộc hay nhân vật quan trọng.”

“Càng bình thường càng tốt,” Lạc Bình nói. “Chúng ta không cần gây chú ý. Chỉ cần có chỗ ở, giấy tờ và cách kiếm tiền.”

“Thế còn tên?” Vương Linh Vũ hỏi. “Chúng ta đã nói từ trước rằng khi ra ngoài không thể tiếp tục dùng tên cũ. Nếu cùng lúc mười tám người xuất hiện với những cái tên nghe lạ tai, có thể họ sẽ hỏi.”

“Chính vì vậy nên đổi sang những cái tên phù hợp với cách viết ở đây,” Trạch Lương Duệ nói. “Tối qua chúng ta đã tìm được một bảng chữ cái trên tờ hướng dẫn mua ở khu chợ. Có vài âm đọc gần với tên cũ, nhưng cũng có những âm chúng ta chưa quen. Mọi người có thể chọn tên mới từ các ký tự ấy, không nhất thiết phải dịch nghĩa.”

Vương Linh Vũ lấy cuốn sổ mỏng trong túi ra. Trên một trang giấy có những ký tự lạ được chép lại ngay hàng, bên cạnh là cách đọc gần đúng mà họ đã cùng nhau ghi chú. Mực vài chỗ nhòe vì ngón tay chạm vào, còn góc trang quăn lại. Họ đặt cuốn sổ giữa bàn, chặn mép bằng chiếc bát rỗng. Một cây bút than được chuyền từ tay này sang tay khác.

“Chúng ta có thể giữ chút âm đầu của tên cũ để bản thân dễ nhớ,” Vương Linh Vũ nói. “Nhưng phần còn lại sẽ đổi theo cách viết ở đây. Khi ở riêng với nhau, vẫn gọi tên thật. Khi ở ngoài, dùng tên mới. Đừng gọi nhầm, nhất là trước mặt người của khu đăng ký.”

“Cũng nên luyện đọc tên của nhau,” Hoàng Vân thêm vào. “Mấy cái tên này nhìn dài hơn tên cũ nhiều.”

“Vậy chọn cái nào dễ đọc trước,” Vương Mặc nói. Hắn liếc Trí. “Nếu khó quá, người đầu tiên quên tên mình sẽ bị cả nhóm gọi là ‘này’.”

“Miễn không gọi tôi bằng tên của cậu,” Trí đáp. “Tôi không định sống cả đời với cái tên nghe như người khác.”

Một tiếng cười khẽ vang lên. Dẫu tên mới chỉ là cách để thích nghi, việc tự tay chọn chúng vẫn khiến mỗi người có cảm giác như đang đặt một viên đá đầu tiên cho cuộc sống ở thế giới này. Họ không thể quay lại nơi cũ, không thể lấy giấy tờ cũ ra chứng minh mình từng là ai. Nhưng ít nhất, cái tên họ chọn sẽ thuộc về họ, không phải do người khác áp đặt.

Lạc Bình nhìn vào bảng ký tự. Những nét chữ xa lạ, khi đứng riêng, không gợi lên điều gì. Khi ghép lại, chúng thành âm thanh có thể phát ra bằng miệng, thành những cái tên có hình dạng riêng. Hắn thấy trong lòng dấy lên một cảm giác khó gọi: vừa như mất mát, vừa như bắt đầu. Hắn vẫn không muốn từ bỏ tên thật, nhưng hiểu rằng bên ngoài khu lều, cái tên ấy có thể khiến họ gặp rắc rối.

Trạch Lương Duệ là người ghi danh sách. Mỗi người đọc tên mình trước, rồi cùng bàn xem cách viết nào dễ nhớ và phù hợp với các ký tự trong bảng. Họ không chọn theo dòng dõi hay ý nghĩa cao quý; chỉ cần tên có thể phát âm, không trùng nhau và không khiến người ngoài lập tức nhận ra họ là khách lạ.

“Lạc Bình, cậu chọn trước đi,” Trạch Lương Duệ nói.

Lạc Bình ngẩng lên. “Laevratyn.”

Trí nghiêng đầu, nhẩm lại mấy âm tiết. “Lae-vra-tyn. Nghe như tên của một người ít nói.”

“Vậy hợp với cậu ấy,” Vương Mặc nhận xét.

Trạch Lương Duệ viết xuống dòng đầu tiên: Laevratyn. Sau đó cậu đọc tên mình. “Tervauneth.”

“Nghe giống tên người chuyên ghi chép sổ sách,” Long Thủy Kiều nói.

“Cũng hợp với người đang ghi chép tên chúng ta.” Vương Linh Vũ mỉm cười, rồi chọn cái tên của mình: “Vaelisyne.”

Nàng đọc từng âm chậm rãi, sau đó đọc lại nhanh hơn để quen miệng. Vương Kiều An thử nhắc theo, phát âm sai ở âm cuối. Vương Linh Vũ kiên nhẫn sửa cho nàng. Khi nàng đọc đúng, Trạch Lương Duệ ghi tên ấy xuống.

Vương Mặc dựa lưng vào ghế, nghĩ một lúc rồi nói: “Vaelqorin.”

“Nghe sắc hơn tên cũ của cậu,” Hoàng Long Quân nói.

“Thế thì tốt. Tên cũ hay bị cậu gọi nhầm.”

“Cậu mới là người nhớ nhầm tên tôi.”

“Haorvendak,” Hoàng Long Quân đọc lên. Cậu phát âm chắc từng âm tiết, khiến Trí vỗ tay hai tiếng chậm rãi.

“Cái tên đó nghe như có người cưỡi ngựa đến báo tin chiến thắng.”

“Cậu nên chọn tên mình trước khi bình luận tên người khác.”

Vương Khôi chọn Vraekovin. Cậu đọc thử hai lần, rồi gật đầu như đã quyết. Mặc Minh Trí nhìn bảng chữ cái lâu hơn mọi người, nhấc bút than lên, viết nháp vài cách ghép rồi mới đọc: “Maevorinth.”

“Dài thật,” Mặc Thúy Nhi nói.

“Nhưng nghe cũng được,” Trí đáp. “Tôi có thể quen.”

Mặc Vân Ngã chọn Mhaervoqen. Cậu đọc lại thật chậm, cẩn thận không bỏ mất âm ở giữa. Hoàng Vân tiếp lời bằng cái tên Haevranel. Hai người nhìn nhau, mỗi người lặp lại tên người kia một lần để ghi nhớ.

Vương Đinh Nhất ngồi nghiêng vì vai đau, nhưng vẫn tự tay viết tên mình. “Vaendroth.”

“Cậu chọn tên nghe như một người thích ngủ,” Lạc Minh Huyền nói.

“Ít nhất nghe còn tỉnh táo hơn tên cậu định chọn.”

Lạc Minh Huyền nhướng mày. “Laqevrion.”

Cả bàn yên lặng một thoáng. Trí đọc thử, rồi gật gù. “Khó nhớ, nhưng nghe có vẻ hợp với người hay nhìn mọi thứ như đang điều tra.”

“Cậu lại đang nói về tôi đấy à?” Lạc Minh Huyền hỏi.

“Không. Tôi đang nói về cái tên.”

“Vậy thì tốt.”

Long Thiên Vân lựa cái tên Lonthaevyr. Cậu đọc ba lần, mỗi lần sửa một chút cho âm cuối tự nhiên hơn. Long Thủy Kiều chọn Lonthaeris, còn Long Linh Vũ là Loryvaeth. Ba người cùng họ nhìn ba cái tên được viết liền nhau trên trang giấy, nhận ra chúng có vài âm gần giống nhưng không trùng hẳn.

“Ít nhất nhìn vào còn biết có liên hệ,” Long Linh Vũ nói.

“Nhưng không giống như sinh ba,” Long Thủy Kiều đáp. “Vậy là vừa đủ.”

Mặc Thúy Nhi đọc tên mình: “Mhaevinelle.” Nàng chậm rãi lặp lại để quen với âm cuối. Lạc Vũ Linh chọn Laevyssara, còn Vương Kiều An chọn Vraequenel. Hoàng Thiên Hoa ngẫm lâu nhất. Nàng nhìn các ký tự, rồi nhìn ngọn lửa nhỏ bên nồi, trước khi nói: “Haelthyora.”

“Nghe như ánh sáng trên cánh đồng,” Vương Linh Vũ nhận xét.

Hoàng Thiên Hoa cười nhẹ. “Tôi chỉ ghép những âm mình thích thôi.”

Trạch Lương Duệ đọc lại toàn bộ danh sách, ngắt nhịp giữa từng cái tên để mọi người nghe rõ:

“Laevratyn. Tervauneth. Vaelqorin. Lonthaevyr. Haorvendak. Vraekovin. Maevorinth. Mhaervoqen. Haevranel. Vaendroth. Laqevrion. Vaelisyne. Lonthaeris. Loryvaeth. Mhaevinelle. Laevyssara. Vraequenel. Haelthyora.”

Mười tám cái tên nằm thành một cột trên giấy. Bên cạnh mỗi cái, Vương Linh Vũ ghi rất nhỏ tên cũ để họ không nhầm khi học thuộc. Tờ giấy mỏng rung lên theo gió. Một hòn than nổ lách tách trong bếp, ánh lửa cam phản chiếu lên những nét chữ mới.

“Mỗi người nhớ tên của mình và ít nhất tên của ba người khác,” Trạch Lương Duệ nói. “Sau đó đổi cho nhau để kiểm tra. Khi có người đến hỏi giấy tờ, chúng ta sẽ trả lời theo tên mới. Nếu chưa quen thì cứ luyện từ hôm nay.”

“Còn câu chuyện quê quán?” Vương Khôi hỏi.

“Thị trấn nhỏ ở vùng biên giới phía đông, giáp Aetheria. Chiến tranh làm gia đình tan tác, chúng ta chạy nạn về phía tây, trên đường gặp nhau rồi nương tựa lẫn nhau. Tiểu thư thương tình, cho người đưa chúng ta đến Valibi. Không ai thêm chi tiết nếu chưa bàn với cả nhóm.”

“Và không ai nói mình là người thân ruột thịt của người khác,” Mặc Thúy Nhi nhắc lại. “Chúng ta cùng quê, có vài gia đình quen biết nhau từ trước. Vậy đủ rồi.”

“Được,” mọi người lần lượt đáp.

Không ai phản đối. Vẫn có những nỗi lo chưa được giải quyết: sáu kẻ bị bắt có thể khai ra điều gì, người đứng sau chúng là ai, đội tuần tra sẽ làm đến đâu, và liệu một câu chuyện thống nhất có đủ để họ vượt qua buổi đăng ký hay không. Nhưng trong buổi sáng ấy, họ đã có một tấm bản đồ để biết mình đang đứng ở đâu, một thân phận để trả lời khi bị hỏi, và những cái tên mới để dùng giữa thế giới xa lạ này.

Nắng đã lên cao hơn, làm lớp sương cuối cùng tan khỏi những mái lều. Vương Linh Vũ cuộn bản đồ lại cẩn thận. Trạch Lương Duệ gấp tờ danh sách, cất vào túi áo trong để không bị gió thổi bay. Trí nhìn dòng tên Maevorinth rồi khẽ đọc lại, lần này không vấp. Vương Mặc thử gọi cậu bằng tên đó; Trí đáp lại ngay, khiến vài người quanh bàn bật cười.

Họ vẫn đau nhức, vẫn chưa biết ngày mai sẽ đưa đến chuyện gì. Nhưng khi mười tám người đứng lên thu dọn bát đũa, chẳng ai bị bỏ lại phía sau. Những cái tên mới còn lạ trên đầu lưỡi, song họ sẽ tập quen với chúng cùng nhau.