Đêm đã sâu. Bầu trời trên Valibi đen thẫm, rải đầy những vì sao nhỏ lấp lánh giữa các dải mây mỏng. Ánh trăng treo cao phía trên bức tường thành, dịu và lạnh, rơi xuống những mái lều xiêu vẹo thành từng vệt bạc mờ. Gió đêm luồn qua các lối đi hẹp, kéo theo mùi đất ẩm, tro nguội và khói bếp từ những khu lều xa hơn. Thỉnh thoảng, một tấm bạt khẽ phập phồng, tiếng dây buộc cọ vào cọc gỗ phát ra âm thanh lạch phạch nhỏ rồi lại im.
Lạc Bình ngồi lặng bên đống lửa đã tàn. Trong vòng đá chỉ còn vài cục than hồng, bị lớp tro xám che gần hết. Hắn cầm một nhánh cây, chậm rãi khều nhẹ, để ánh đỏ dưới tro lóe lên rồi dịu xuống. Mỗi lần đốm than sáng lại, gương mặt hắn cũng được soi rõ trong khoảnh khắc: đôi mắt trầm, khóe môi gần như không động, vẻ mệt mỏi còn vương sau một ngày dài.
Cuộc trò chuyện với Mặc Minh Trí ban nãy vẫn quanh quẩn trong đầu hắn. Trí đã nhận ra sự bất thường, còn hắn thì lần đầu thừa nhận có thứ gì đó đang chi phối mình. Nói ra được khiến lòng nhẹ đi một chút, nhưng chẳng giúp hắn tìm được cách giải quyết. Hắn vẫn ở một thế giới xa lạ, không hiểu ma pháp, không biết cuốn sách kia là gì, cũng không rõ thanh kiếm đen đã gọi hắn là chủ nhân vì nguyên do nào.
Hắn biết mình cần mạnh lên. Nếu sức mạnh của bản thân không đủ, mọi lời suy đoán sẽ chỉ là những câu hỏi treo lơ lửng. Nhưng muốn luyện tập thế nào? Phương pháp Lão Vệ chỉ có thể là một kỹ thuật điều hòa hơi thở, hoặc cũng có thể liên quan đến việc hấp thụ bản nguyên chi khí. Cuốn sách thì chứa những ký tự hắn đọc được mà không hiểu vì sao. Hắn không biết nên bắt đầu từ đâu, càng không biết việc tự ý tu luyện có trạng tệ hơn hay không.
Ý nghĩ cứ xoay vòng trong đầu, không dẫn đến kết luận nào. Càng cố tìm một lối ra, hắn càng cảm thấy mình đang tự dồn bản thân vào góc hẹp. Lạc Bình thở dài, buông nhánh cây xuống đầu gối. Có lẽ hắn chỉ có thể đi đến đâu tính đến đó, giữ cho bản thân và những người bên cạnh được an toàn trước đã.
Gió thổi ngang, làm tro bay lên một chút. Hắn đưa tay che, rồi nhìn về phía các lều. Bốn mái bạt vẫn đứng yên trong bóng tối. Phần lớn mọi người đã ngủ sau một ngày dài bàn bạc, nghe tin tức và lo lắng cho những điều chưa biết. Lạc Bình đang nhận ca canh cửa. Hắn cố giữ đầu óc tỉnh táo, thỉnh thoảng nhìn dọc lối vào, thỉnh thoảng lắng nghe những tiếng động từ khu tị nạn.
Đêm yên ắng đến mức từng âm thanh nhỏ đều trở nên rõ ràng. Tiếng một con vật sột soạt bên hàng rào. Tiếng gỗ kêu cót két khi gió ép vào mái che. Từ xa, tiếng giày tuần tra dội đều trên đường đá, rồi nhạt dần sau một ngã rẽ. Hơi lạnh thấm qua lớp áo, còn mùi khói vẫn bám trên đầu ngón tay mỗi khi hắn chạm vào nhánh cây cháy dở.
Lạc Bình nhìn lên trời. Trăng sáng, nhưng ánh sáng không đủ xua hết bóng tối khỏi khu lều. Những vì sao rải rác trên nền trời như những đốm lửa xa xôi, bình thản đến mức khiến hắn thấy mình nhỏ bé. Hắn đưa mắt trở lại đống than. Trong một khoảnh khắc, hắn tự hỏi nếu thứ trong cuốn sách thật sự muốn chiếm lấy hắn, liệu nó có đang chờ một thời điểm nào đó hay không.
Hắn không biết.
Một tiếng sột soạt phía sau làm Lạc Bình quay đầu. Tấm bạt của lều gần lối vào được vén lên. Vương Đinh Nhất bước ra, khép nhẹ tấm vải sau lưng để không đánh thức những người bên trong. Cậu vừa thức dậy để thay ca. Ánh trăng chiếu lên gương mặt còn ngái ngủ; tóc hơi rối, cổ áo chưa cài hết. Cậu nhìn thấy Lạc Bình, khẽ gật đầu thay lời chào.
Lạc Bình cũng gật lại. Hắn nhìn về phía bầu trời rồi đưa mắt xuống cậu, ngầm báo rằng đã đến lúc đổi người canh. Vương Đinh Nhất tiến lại gần, định nhận lấy nhánh cây và hỏi tình hình. Nhưng trước khi một trong hai kịp nói, từ ngoài lối vào đã vọng đến tiếng bước chân.
Âm thanh rất khẽ, nhưng đều và có chủ ý. Không giống người đi ngang qua trong khu tị nạn. Nền đất ẩm bị giẫm lên, phát ra tiếng sàn sạt. Tiếng bước chân ngừng lại, rồi lại tiếp tục, lần này gần hơn.
Lạc Bình lập tức im lặng. Vương Đinh Nhất cũng đứng khựng. Cả hai cùng nhìn về lối vào tối om.
“Không chỉ một người,” Lạc Bình thì thầm.
Vương Đinh Nhất khẽ gật. Cậu nhìn nhanh qua các lều, rồi trở lại nhìn hắn. Bóng tối khiến nét mặt họ mờ đi, nhưng cả hai đều hiểu tiếng chân kia không phải tình cờ. Nửa đêm, một nhóm người lặng lẽ tiến đến khu lều của họ. Chẳng có lý do gì để cho rằng họ chỉ đi dạo.
Lạc Bình đưa tay ra hiệu. Vương Đinh Nhất hiểu ý, lập tức cúi thấp người rồi lùi về phía lều gần nhất. Cậu sẽ đánh thức mọi người, nhưng phải làm thật khẽ. Lạc Bình không muốn kẻ bên ngoài biết họ đã phát hiện ra.
Vương Đinh Nhất vén một góc bạt, lách vào trong. Hắn còn nghe tiếng cậu gọi khẽ tên Vương Mặc, rồi một tiếng sột soạt rất nhỏ khi người trong lều cựa mình. Lạc Bình ở lại bên ngoài. Hắn rời khỏi đống lửa, lùi vào khoảng tối giữa hai mái lều, men theo vách bạt rồi nấp sau một chiếc thùng gỗ kê sát cọc. Hắn cố điều hòa hơi thở, giữ cho đế giày không khuấy lên bùn đất.
Tiếng chân đã đến gần hơn. Qua khe hở giữa hai tấm bạt, Lạc Bình nhìn thấy những bóng người lần lượt xuất hiện ở lối vào.
Có sáu người. Một người đàn ông trung niên đi đầu, vai rộng, cổ áo xộc xệch. Dưới ánh trăng, trên má trái ông ta hiện ra một hình xăm sẫm màu, kéo dài từ gò má xuống gần cổ. Mực xăm tiếp tục phủ trên cổ và hai cánh tay lộ khỏi tay áo. Năm kẻ còn lại đi sau: hai người thấp nhỏ, hai người cao gầy và một gã thân hình bè ngang, bụng phệ. Tất cả đều mặc áo tối màu, cố kéo cổ áo che bớt mặt.
Lạc Bình không nhìn rõ vũ khí của họ. Một vài bàn tay giấu trong tay áo, người đàn ông xăm mình thì để hai tay buông tự nhiên bên hông. Dáng đi của họ không giống những người say rượu vừa rời khỏi quán. Họ bước nhẹ, biết nhìn quanh và chọn chỗ tối để tiến vào.
Người đàn ông trung niên dừng lại trước lối vào trại, quay sang nói nhỏ. Giọng ông ta khàn, nghe như đang cố kìm tiếng cười.
“Ta nghe nói mấy đứa mới tới có vài cô em nhìn được lắm.”
Một kẻ phía sau hừ khẽ. “Không chỉ vài người đâu. Nhìn qua đã thấy ít nhất bảy, tám cô. So với mấy người ở phường giải trí, có khi còn hơn.”
“Cậu nói quá rồi,” gã béo thì thào, nhưng giọng đầy vẻ hứng thú. “Nhìn mấy tấm bạt dựng sát nhau thế kia, chắc bọn chúng không có người canh.”
“Có thì cũng chỉ là một đám người mới tới. Không giấy tờ, không quen ai. Đánh cho một trận rồi ai dám đi báo?”
Mấy tiếng cười hèn hạ bật ra trong cổ họng chúng. Một kẻ còn nói thêm câu tục tĩu, khiến những người trong lều gần lối vào nghe thấy đều lạnh mặt.
Vương Mặc đã tỉnh. Hắn nằm sát mép lều, mắt mở trong bóng tối. Qua khe bạt, hắn nghe được gần như toàn bộ câu chuyện. Bàn tay hắn siết chặt đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. Cơn giận trào lên nhanh, nhưng hắn không lập tức xông ra. Nếu chỉ một người lao ra trước, năm kẻ còn lại có thể xông vào lều, nơi có người đang ngủ.
Vương Đinh Nhất đã gọi khẽ những người trong lều. Long Thiên Vân và Lạc Minh Huyền cũng tỉnh dậy, không cần hỏi nhiều khi nhìn vẻ mặt của Vương Mặc. Trí ngồi bật dậy, tóc rối bù, còn chưa hiểu chuyện gì thì Vương Mặc đã đưa ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng.
“Có người bên ngoài,” Vương Mặc thì thầm. “Sáu tên. Chờ chúng bước vào.”
Trí lập tức tỉnh hẳn. Cậu không hỏi vì sao, chỉ kéo áo khoác lên, tìm đôi giày bằng tay. Long Thiên Vân đã đặt chân xuống đất, còn Lạc Minh Huyền với lấy cây gậy gỗ dùng để chống bạt. Vương Đinh Nhất lặng lẽ mở một lối nhỏ ở phía sau lều, để họ có thể ra ngoài mà không làm tấm bạt trước cửa lay động.
Trong lều bên cạnh, những người khác cũng bắt đầu tỉnh. Tiếng nói thì thầm truyền qua lớp vải, rất nhỏ nhưng đủ để người gần đó nghe. Hoàng Long Quân ngồi dậy, chạm nhẹ vào vai Vương Khôi. Long Thủy Kiều và Vương Linh Vũ đánh thức những người phụ nữ trong lều, bảo họ ngồi sát nhau và giữ lối vào thông thoáng. Không ai la hét. Cơn buồn ngủ biến mất ngay khi họ hiểu có người đang tiến vào trại.
Vương Mặc nhìn qua khe bạt lần nữa. Năm kẻ phía sau vẫn đang cười khúc khích. Người đàn ông xăm mình phẩy tay, ra hiệu cho họ đi tiếp. Hắn bước qua lối vào trước, giày đạp lên nền bùn mà gần như không phát tiếng. Bốn người theo sau tản ra, còn gã béo ở cuối cùng.
Lạc Bình thấy bàn chân đầu tiên vừa bước qua khoảng trống giữa hai tấm bạt. Hắn không chờ đến khi cả sáu người tiến sâu vào trong. Nếu để họ đến gần các lều ngủ, mọi thứ sẽ càng nguy hiểm.
Hắn siết tay quanh thanh gỗ ngắn nhặt được bên thùng, chờ đúng lúc người cuối cùng bước qua.
Vương Mặc cũng nhìn thấy tín hiệu từ bóng tối. Cửa lều bên hông bật mở, nhưng được đẩy nhẹ để không đập vào cọc. Vương Mặc, Long Thiên Vân, Trí, Vương Đinh Nhất và Lạc Minh Huyền lao ra gần như cùng lúc. Tiếng bước chân bất ngờ làm những kẻ đột nhập quay đầu.
Lạc Bình đánh từ phía sau, nhưng không nhắm vào đầu. Hắn vung khúc gỗ ngắn vào cẳng tay gã béo đang ngoái nhìn, đánh bật bàn tay đối phương khỏi vạt áo. Gã kia rít lên, loạng choạng đâm sầm vào người đi trước. Cú va chạm làm cả hàng người khựng lại, vừa đủ để Vương Mặc từ lều gần lối vào lao ra, đánh thẳng vào ngực tên cao gầy đứng bên phải. Cùng lúc, Trí và Long Thiên Vân từ hai phía ập vào người đàn ông xăm mình cùng tên thấp nhỏ gần hắn nhất.
Tiếng hô cảnh báo bật lên giữa khoảng sân. Sáu kẻ đột nhập lập tức quay người, vẻ bất ngờ chỉ thoáng qua rồi nhường chỗ cho những phản ứng đã được rèn luyện. Trong mấy nhịp đầu, nhóm Lạc Bình giữ được thế chủ động. Một tên bị đánh bật khỏi lối đi, gã béo vấp chân ngã quỳ xuống bùn, còn người đàn ông xăm mình phải lùi nửa bước để tránh cú thúc của Trí.
Nhưng nhóm Lạc Bình không lao thành một đám đông hỗn loạn. Trước khi ngủ, họ đã quen đặt gậy và giày ở gần cửa; những lần đụng độ trước dạy họ rằng khi bị tấn công, đứng túm tụm sẽ chỉ khiến người phía sau vướng chân người phía trước. Người nào ở gần lối vào giữ khoảng sân trống, người ở trong không để đối phương lọt sâu về phía lều. Những gì họ học được không biến họ thành cao thủ, nhưng đủ để ngay cả lúc vừa tỉnh giấc, mỗi người vẫn nhớ phải bảo vệ vị trí của mình.
Khoảng sân trại nằm giữa bốn lều dựng thành hai hàng không đều. Lối ra mở về phía con đường phía nam; vòng đá đặt bếp lửa ở gần giữa sân, còn chiếc bàn thấp và mấy thùng gỗ được kê về bên trái. Lạc Bình đã nấp bên phải lối vào. Vương Mặc và Trí xuất hiện gần lều trước, Long Thiên Vân lao vào khoảng đất cạnh vòng đá. Những người khác dàn ra phía trong, nơi có thể chặn đường dẫn đến lều ngủ.
Vương Đinh Nhất bước ra sau cùng trong nhóm đầu. Cậu không chạy thẳng vào đám đông, mà đứng ở mép lều bên trái, giữ lối rẽ phía sau. Lạc Minh Huyền đến đứng sát vai cậu, trên tay là đoạn gậy chống bạt. Hai người đối diện với tên cao gầy còn lại, kẻ vừa cố lách qua chiếc bàn thấp để vòng vào phía trong. Bên phải vòng đá, Hoàng Long Quân chắn trước gã béo; Vương Khôi vòng qua sườn, tìm cách cắt đường lui. Mặc Vân Ngã và Hoàng Vân giữ tên thấp nhỏ thứ hai gần lều sau, không để hắn áp sát những người vừa tỉnh dậy.
Trạch Lương Duệ đã bước khỏi lều nhưng không xông vào giữa trận. Cậu kéo Vương Linh Vũ cùng Long Thủy Kiều lùi về phía sau, nơi hai người có thể đưa những người chưa kịp cầm vũ khí ra khỏi đường đánh. Long Linh Vũ kéo tấm bạt cửa lều sâu nhất sang một bên để mở lối thoát, còn Mặc Thúy Nhi và Lạc Vũ Linh dìu Hoàng Thiên Hoa, người vừa trượt chân khi vội chạy ra, nép vào sát vách lều. Vương Kiều An cầm cây gậy dài đứng chắn ngang lối vào của lều đó. Nàng không lao vào đánh, nhưng giữ đầu gậy chĩa về phía khoảng trống, sẵn sàng đẩy lùi bất cứ kẻ nào vượt qua tuyến đầu.
“Đừng để chúng lọt vào lều!” Long Thủy Kiều gọi, tiếng nàng rõ và dứt khoát giữa những tiếng chân nện xuống đất.
Mặc Thúy Nhi đưa Hoàng Thiên Hoa vào chỗ an toàn rồi quay lại, trên tay cầm chiếc đèn dầu vừa lấy khỏi móc treo. Ánh lửa nhỏ run rẩy quét qua khoảng sân, soi rõ từng bóng người. Trạch Lương Duệ nhìn thấy chiếc chuông sắt ở cọc ngoài lối đi, lập tức chạy tới đó. Cậu chưa đánh chuông ngay; nếu làm vậy, những người đột nhập có thể bỏ chạy trước khi đội tuần tra biết chỗ nào cần đến. Cậu đợi một nhịp, mắt vẫn dõi theo cuộc đánh nhau.
Tên cao gầy bị Vương Mặc đánh trúng ngực không ngã. Hắn nghiêng người, gạt cánh tay Vương Mặc sang bên rồi thúc đầu gối về phía bụng đối thủ. Vương Mặc kịp xoay hông, dùng cẳng tay chặn cú thúc, nhưng lực va khiến hắn lùi hai bước. Hắn hít mạnh qua kẽ răng, bàn tay tê rần. Gã kia tận dụng khoảnh khắc ấy, nhắm một cú đấm vào thái dương.
Vương Mặc nghiêng đầu tránh, nắm lấy cổ tay đối phương, kéo hắn mất thăng bằng. Hắn không cố vật ngã mà giáng một cú thúc ngắn vào sườn. Tên cao gầy khom xuống, nhưng lập tức dùng vai húc bật Vương Mặc ra. Cả hai đều đã được rèn luyện qua những trận chiến trước; đòn đánh không trúng đích nào cũng khiến người ta ngã gục, và một sơ suất nhỏ thường chỉ tạo được cơ hội ngắn ngủi để người kia phản công.
Ở gần vòng đá, Hoàng Long Quân và Vương Khôi chia nhau ép gã béo về phía hàng thùng. Hoàng Long Quân đứng chính diện, giữ hai tay cao che mặt, còn Vương Khôi đi vòng bên phải để không cho gã chạy về lối vào. Gã béo nặng nề nhưng khỏe, vung cánh tay rộng như muốn quét cả hai người khỏi đường. Hoàng Long Quân cúi thấp tránh cú quạt, chụp lấy cổ tay đối phương rồi kéo xuống. Vương Khôi lập tức đá gạt vào mắt cá chân còn lại. Gã béo mất trụ, khuỵu một gối, song vẫn vung khuỷu tay trúng vai Hoàng Long Quân khiến cậu loạng choạng.
“Giữ bên phải!” Vương Khôi gọi.
Hoàng Long Quân không đáp, chỉ lùi nửa bước, đổi góc đứng. Cậu nhớ lời Lão Vệ từng nhắc trong lúc tập: đừng dùng sức đọ sức khi đối phương nặng hơn mình, hãy khiến hắn phải xoay người và tự làm hở trọng tâm. Vương Khôi ép từ bên kia, buộc gã béo phải quay lại. Khi gã giơ tay định đấm, Hoàng Long Quân gạt khuỷu tay sang ngoài, còn Vương Khôi chặn đường tiến. Hai người chưa hạ được hắn, nhưng đã khiến gã không thể vượt qua vòng đá.
Tên thấp nhỏ ở phía sau tấn công nhanh hơn vẻ ngoài. Hắn lách vào giữa Mặc Vân Ngã và Hoàng Vân, đánh một cú vào bụng Mặc Vân Ngã rồi lập tức chuyển sang đá vào ống chân Hoàng Vân. Mặc Vân Ngã co người, lùi lại nửa bước. Hoàng Vân gạt chân tránh cú đá, dùng cán cuốc đánh ngang vào cẳng tay đối phương. Cán gỗ va mạnh, phát ra tiếng cộc khô khốc.
Tên kia rụt tay, nhưng không buông thế. Hắn nắm lấy đầu cán, giật về phía mình. Hoàng Vân suýt mất thăng bằng, Mặc Vân Ngã lập tức đánh vào vai đối thủ để buộc hắn thả ra. Cú đánh khiến tên thấp nhỏ chao sang bên, song hắn xoay người rất nhanh, thúc cùi chỏ vào ngực Mặc Vân Ngã. Cậu nghẹn hơi, lùi sát mép lều. Hoàng Vân nắm lấy vai bạn, kéo cậu khỏi đường tấn công tiếp theo.
“Đừng để hắn kéo vũ khí khỏi tay!” Hoàng Vân nói gấp.
“Biết rồi.” Mặc Vân Ngã siết lại cán cuốc, chân trụ rộng hơn. Hai người trở lại thế đứng, một người giữ khoảng cách, người kia chờ lúc đối thủ tiến lên. Họ đã tập những động tác cơ bản nhiều ngày qua, nhưng khi đối mặt với một người thật sự muốn đánh gục mình, từng nhịp thở đều trở nên nặng nề hơn.
Ở lối rẽ bên trái, Lạc Minh Huyền và Vương Đinh Nhất giữ tên cao gầy thứ hai ở ngoài hàng lều. Hắn đánh một cú thẳng vào mặt Lạc Minh Huyền. Cậu giơ đoạn gậy ngang, đỡ được nhưng cổ tay đau buốt. Vương Đinh Nhất vòng qua sau khuỷu tay hắn, dùng vai đẩy vào lưng. Tên kia xoay người, vung tay quét ngang; Vương Đinh Nhất lùi kịp, nhưng cú đấm vẫn sượt qua ngực áo.
Lạc Minh Huyền không vội đánh trả. Cậu dùng gậy chặn đường tiến, ép đối phương phải bước vòng qua cọc lều. Khi tên cao gầy đổi hướng, Vương Đinh Nhất mới lao vào, nhắm cú đá thấp vào bắp chân. Đối thủ tránh được nhưng mất nhịp, đủ để Lạc Minh Huyền thúc đầu gậy vào cẳng tay hắn. Gậy không đủ sức làm gãy xương, nhưng khiến bàn tay cầm dao ngắn của hắn bật ra ngoài.
“Dao!” Vương Đinh Nhất cảnh báo.
Tên cao gầy quả thật rút một lưỡi dao nhỏ ở thắt lưng. Lạc Minh Huyền lập tức lùi, không cố áp sát. Vương Đinh Nhất dùng cây cọc dự phòng chắn giữa hai người, giữ mũi dao cách khỏi lối vào lều. Họ đã học được từ những lần giao chiến trước rằng không cần liều mạng để giành một đòn; giữ đối phương bận tay và không cho hắn tiến vào khu lều đã là mục tiêu quan trọng.
Trong khi năm người kia bị ghìm lại, người đàn ông xăm mình đã thoát khỏi cú ghì đầu tiên của Trí. Cậu lao vào từ phía trước, ôm lấy vai hắn, còn Long Thiên Vân từ bên phải đánh cú móc vào phần sườn. Tên trung niên hạ khuỷu tay đỡ, sau đó xoay người, giật Trí khỏi lưng mình. Cậu bị hất sang bên nhưng kịp chống chân, không ngã hẳn. Lạc Bình, từ phía sau, vụt gậy vào mặt ngoài đùi đối phương.
Cú đánh trúng đích. Người đàn ông khựng lại, mặt nhăn vì đau, rồi xoay gót định đá vào đầu gối Lạc Bình. Hắn rút chân về kịp, nhưng cú đá lướt sát ống quần, hất bùn lên tận gấu áo. Lạc Bình lùi ra sau một bước, không cố áp sát lần nữa. Hắn nhận ra đối phương có kỹ thuật hơn, song không phải không thể bị thương. Nếu cả ba giữ được nhịp phối hợp, họ vẫn có thể ngăn hắn.
Vương Mặc đã rời khỏi tên cao gầy sau khi đẩy đối phương lùi về phía lối đi; hắn vòng qua phía trước tên xăm mình, nhập cùng Lạc Bình và Trí. Ba người tạo thành một tam giác quanh đối thủ: Trí giữ phía gần lối vào, Vương Mặc đứng chếch bên trái, Lạc Bình ở phía phải, sát chiếc bàn thấp. Họ không khép vòng quá gần để tránh vướng vào nhau, cũng không để lộ lưng cho những kẻ còn lại.
“Đừng lao vào cùng lúc,” Vương Mặc nói nhanh. “Ép hắn xoay, người nào thấy hở thì đánh.”
Trí giữ tay cao, bước lên nửa bước rồi nhử một cú đấm. Tên trung niên gạt cánh tay cậu, nhưng ngay lúc hắn quay vai, Lạc Bình đánh gậy vào bắp tay bên kia. Hắn rút tay về, Vương Mặc chớp thời cơ thúc một cú vào ngực. Người đàn ông lùi lại, gót chân vướng chân bàn, phải chống tay lên mặt gỗ để khỏi ngã.
Đòn đánh không đủ khiến hắn mất khả năng chiến đấu. Hắn lập tức gạt chiếc bàn sang một bên, khiến bát gỗ và bình nước rơi xuống đất. Tiếng đồ vật vỡ choang vang lên. Hắn tung một cú đấm về phía Vương Mặc, nhưng Vương Mặc đã nghiêng người, để nắm tay sượt qua vai. Trí đánh vào cẳng tay đang duỗi ra, còn Lạc Bình nhắm cú đá thấp vào cổ chân trụ. Tên trung niên lảo đảo, lần này phải chống gối xuống đất mới giữ được thăng bằng.
Vương Mặc không bỏ lỡ cơ hội, nhưng chưa kịp áp sát thì tên xăm mình đã quét chân khiến hắn phải nhảy lùi. Lạc Bình dùng gậy đỡ một cú thúc ngang, cổ tay tê rần vì lực va. Trí đánh vào vai đối phương bằng cạnh bàn tay, buộc hắn xoay người. Tên trung niên đánh trả bằng cùi chỏ, sượt qua gò má Trí. Cậu đau rát, mùi máu thoảng lên nơi môi, nhưng vẫn tránh được cú tiếp theo bằng cách hạ thấp người.
“Cẩn thận tay phải, hắn đang giấu dao!” Lạc Bình lên tiếng.
Người đàn ông xăm mình đã rút con dao ngắn, lưỡi thép phản sáng dưới ngọn đèn. Hắn cầm dao thấp sát hông, không vung rộng, khiến khoảng cách giữa họ càng nguy hiểm. Ba người tản ra thêm một chút. Vương Mặc cầm thanh gỗ nhặt được làm vật chắn; Trí giữ tay không của đối phương trong tầm nhìn; Lạc Bình đứng gần chiếc thùng, tìm cách buộc hắn phải lùi về phía trống thay vì dồn họ sát vách.
Tên trung niên lao vào Trí. Cậu nghiêng mình tránh đường dao, dùng cẳng tay gạt cổ tay cầm vũ khí ra ngoài. Lưỡi thép vẫn rạch qua tay áo, để lại vết xước nông trên cánh tay. Trí cảm thấy da nóng ran, nhưng giữ được cổ tay đối phương trong một nhịp. Vương Mặc đánh thanh gỗ vào khuỷu tay hắn. Con dao rơi xuống bùn, lưỡi cắm nghiêng cạnh vòng đá.
Lạc Bình lập tức đá con dao trượt ra xa. Người đàn ông xăm mình thúc vai vào Trí, hất cậu lùi về phía cọc lều. Trí đập lưng vào cọc, đau đến tê cả sống lưng. Tên kia quay sang Vương Mặc, tung một cú đấm thẳng. Vương Mặc đỡ bằng cẳng tay nhưng bị đẩy lui, gót giày quệt thành một rãnh trên đất ẩm. Cú đánh không khiến hắn khuỵu xuống; hắn đã quen chịu đòn, song lực nặng hơn hẳn những gì nhóm từng gặp trong các lần đánh nhau trước.
Lạc Bình bước vào từ bên phải, dùng gậy đánh vào bắp tay đối thủ. Tên trung niên xoay khuỷu tay chặn, khúc gỗ va vào xương, tiếng động khô khốc vang ngay sát tai. Lạc Bình cảm thấy bàn tay mình tê buốt, nhưng cú đánh cũng khiến đối phương hở sườn. Vương Mặc lập tức đánh vào đó bằng một cú móc ngắn. Tên kia thở bật ra, lùi một bước.
Trí đứng thẳng lại, vào thế cùng hai người còn lại. Họ không áp đảo được tên trung niên, nhưng cũng không để hắn tự do lựa chọn mục tiêu. Cuộc chiến trở thành những nhịp tiến lui liên tiếp: một người chặn, một người ép, người còn lại tìm sơ hở. Mỗi lần tên xăm mình đánh trúng, họ phải chịu đau và mất sức; mỗi lần họ đánh trúng, hắn cũng phải đổi thế, thở gấp hơn và lùi khỏi lối vào.
Ở phía vòng đá, gã béo vùng khỏi cú ghì của Vương Khôi, đứng bật dậy rồi húc vai vào Hoàng Long Quân. Hoàng Long Quân ngã va vào chiếc thùng, nhưng vẫn kịp chống tay tránh đập đầu. Vương Khôi vòng ra sau, quàng cánh tay qua vai đối phương, không s-iết cổ mà ghì cánh tay phải của hắn. Gã béo giật mạnh, kéo Vương Khôi đi một quãng ngắn. Hoàng Long Quân chộp lấy vạt áo sau lưng gã, cùng kéo hắn nghiêng về phía vòng đá.
Gã béo quật khuỷu tay trúng trán Hoàng Long Quân. Cậu buông tay, lùi lại choáng váng. Vương Khôi cũng phải thả ra, nhưng ngay khi gã xoay người, cậu đá vào phía sau đầu gối. Gã khuỵu xuống lần nữa. Hoàng Long Quân lập tức áp sát từ bên hông, ghì cánh tay có hình xăm nhỏ trên cổ tay xuống đất. Họ không giữ được lâu; gã vùng lên, khuỷu tay quét trúng sườn Vương Khôi. Cả hai phải lùi ra, thở hổn hển.
Long Thiên Vân đã bỏ vị trí gần vòng đá để ngăn tên thấp nhỏ thứ hai lách qua phía sau Mặc Vân Ngã. Cậu đá gạt vào đầu gối đối thủ, nhưng người kia tránh được, cú đá chỉ sượt qua ống chân. Tên thấp nhỏ xoay người đánh vào mặt Long Thiên Vân; cậu che bằng cẳng tay, rồi đánh trả một cú thẳng vào ngực. Cả hai cùng lùi. Mặc Vân Ngã tận dụng khoảng trống, dùng cán cuốc quét ngang chân đối thủ. Hắn nhảy tránh nhưng va vai vào cọc lều, phát ra tiếng rên tức tối.
“Giữ hắn ở đó!” Long Thiên Vân gọi, vừa thở dốc vừa bước chắn lại trước lều.
Mặc Vân Ngã gật đầu. Cậu không đuổi theo khi đối thủ lùi, chỉ giữ cán cuốc trước người. Hoàng Vân đứng chếch phía sau cậu, chờ nếu tên kia chuyển hướng. Bằng cách đó, hai người duy trì được khoảng cách và không cho hắn chạy vòng về phía những người đang nép trong lều.
Ở lối rẽ trái, tên cao gầy dùng chân đá vào cây cọc mà Vương Đinh Nhất đang giữ. Cọc bật khỏi tay cậu, lăn trên đất. Lạc Minh Huyền đánh gậy vào cổ tay cầm dao, nhưng đối phương dùng cẳng tay đỡ rồi hất văng khúc gỗ khỏi tay cậu. Vương Đinh Nhất lao lên, túm lấy khuỷu tay hắn, cố khóa khớp. Tên kia xoay người, đẩy cậu đập vào vách lều. Tấm bạt rung bần bật, một chiếc túi đựng đồ rơi xuống.
Lạc Minh Huyền không lao theo cú khóa hỏng. Cậu cúi xuống nhặt đoạn gậy bị văng, vòng sang phía ngoài, đánh vào bắp chân tên cao gầy. Cú đánh làm hắn khựng lại. Vương Đinh Nhất rời khỏi vách lều, dùng hai tay đẩy vào vai hắn. Cả hai ép được đối phương lùi khỏi mép bạt, nhưng hắn vẫn đứng vững và đánh một cú móc trúng cánh tay Vương Đinh Nhất.
Cơn đau khiến cậu buông tay. Tên kia giơ dao, định chớp cơ hội áp sát. Lạc Minh Huyền đẩy chiếc thùng gỗ về phía chân hắn. Thùng đập vào ống chân, không làm hắn ngã nhưng khiến bước tiến khựng lại. Vương Đinh Nhất rút về sau, cả hai một lần nữa chắn lối đi. Họ không dễ thắng, song bằng cách thay phiên nhau giữ cự ly, họ ngăn được đối thủ tiến sâu thêm.
Vương Kiều An vẫn đứng ở cửa lều sau, cây gậy dài trong tay. Khi một tên thấp nhỏ lùi tới gần, nàng chĩa đầu gậy vào ngực hắn, buộc hắn đổi hướng và quay trở lại khoảng sân. Chân nàng run lên, nhưng nàng không lùi. Long Linh Vũ kéo nàng sang bên một thoáng để tránh người vừa bị đẩy ngã lăn qua, rồi lập tức quay vào trong kiểm tra những người còn lại.
Mặc Thúy Nhi đặt đèn dầu lên một chiếc thùng chắc chắn, để ánh sáng phủ được gần hết sân. Sau đó nàng cùng Lạc Vũ Linh kéo Hoàng Thiên Hoa ra xa mép lều, nơi những cú đánh không thể văng tới. Hoàng Thiên Hoa đã hết choáng, liền cầm lấy chiếc chăn dày cuộn thành bó, sẵn sàng ném vào tay kẻ nào cố vượt qua tuyến phòng thủ. Không ai trong số họ muốn lao vào giữa những cú đấm; họ hiểu một người không có vị trí sẽ chỉ khiến đồng đội vướng chân.
Trạch Lương Duệ cuối cùng chạy tới chiếc chuông sắt. Cậu kéo dây một lần thật mạnh. Tiếng chuông chát chúa rung lên, xé ngang tiếng thở dốc và tiếng chửi rủa. Âm vang dội qua những hàng lều rồi vọng vào con phố ngoài kia.
“Có kẻ đột nhập! Gọi đội tuần tra!” Long Thủy Kiều hét về phía khu lều bên cạnh.
Vương Linh Vũ cũng chạy đến lối đi, đập vào cánh cửa gỗ của căn chòi trực gần đó. “Trong này có đánh nhau! Sáu người, có vũ khí!”
Mấy bóng người bật dậy sau những tấm bạt. Một bà lão khoác áo choàng mở cửa, thấy trận đánh thì lập tức gọi hàng xóm. Tiếng chân chạy dồn dập vang từ xa, ban đầu mơ hồ rồi mỗi lúc một gần. Người đàn ông xăm mình nghe tiếng chuông, liếc ra lối vào. Hắn hiểu rằng nếu không thoát ngay, cả nhóm sẽ bị bắt tại chỗ.
Gã béo là kẻ đầu tiên tìm cách phá vòng vây. Hắn vung cánh tay, hất Hoàng Long Quân sang bên rồi lao về phía con đường. Vương Khôi chặn bằng vai, bị đẩy lùi nhưng không ngã. Mặc Vân Ngã từ cạnh lều chạy tới, chụp lấy vạt áo sau lưng gã. Hắn quật cùi chỏ trúng cánh tay cậu, nhưng Hoàng Vân dùng cán cuốc chặn cú đánh kế tiếp. Long Thiên Vân vòng ra, đá vào mắt cá chân gã. Bốn người thay nhau cản đường, không ai đơn độc đối đầu với sức nặng của hắn.
Gã béo trượt chân, ngã sấp xuống bùn. Vương Khôi ghì cánh tay hắn, Hoàng Long Quân ép vai, còn Mặc Vân Ngã giữ lấy thắt lưng. Hắn vẫn vùng vẫy, kéo cả ba trượt trên đất, nhưng không thể đứng lên ngay.
Ở lối trái, tên cao gầy hất văng cây gậy của Lạc Minh Huyền rồi lao về phía khoảng trống. Vương Đinh Nhất dùng thân mình chặn lại. Cậu bị cú đấm đập trúng vai, đau buốt, nhưng vẫn kịp ôm ngang eo đối thủ. Lạc Minh Huyền vòng ra phía sau, móc chân vào cổ chân hắn. Tên kia ngã nghiêng, bàn tay cầm dao đập xuống đất. Vương Đinh Nhất giữ cổ tay, còn Lạc Minh Huyền ghì vai hắn xuống.
Người đàn ông xăm mình cũng xoay lưng định rút lui. Trí lao theo, chụp lấy khuỷu tay hắn. Vương Mặc nắm vạt áo phía sau, Lạc Bình đứng chặn đường về lối vào. Tên trung niên quay phắt lại, đánh một cú vào vai Trí rồi thúc chân vào bụng Lạc Bình. Trí đau đến hụt hơi, còn Lạc Bình bị đẩy lùi một bước, nhưng Vương Mặc đã kéo lệch cánh tay cầm dao của hắn.
“Buông ra!” tên kia gầm lên.
“Không!” Trí nghiến răng, cố giữ lấy cánh tay đối phương.
Lạc Bình vòng qua phía ngoài, đánh mạnh vào cổ tay cầm dao. Con dao đã rơi khỏi tay hắn từ trước, nhưng đòn đánh khiến tên trung niên phải quay người. Vương Mặc tận dụng khoảnh khắc, ép vai vào ngực đối phương. Trí ghì lấy cánh tay còn lại; Lạc Bình cúi thấp, giữ phần hông để hắn không xoay người hất cả hai ra.
Tên xăm mình gồng sức, kéo họ đi nửa bước. Vương Mặc suýt mất trụ, nhưng cậu chống chân vào cạnh vòng đá, giữ được thế. Trí dùng vai ép xuống, còn Lạc Bình siết chặt vạt áo và khóa khuỷu tay. Họ không thể quật ngã hắn ngay, cũng không còn đủ sức để khóa chặt lâu, nhưng đã làm hắn chậm lại đúng lúc ánh đèn tuần tra xuất hiện ở lối vào.
Đúng lúc ấy, ánh đèn lồng xuất hiện ở lối vào. Một nhóm tuần tra chạy tới, áo giáp va vào nhau lách cách. Họ mang giáo ngắn và gậy sắt, phía sau còn có vài người dân cầm đèn. Tiếng quát vang lên, yêu cầu tất cả dừng lại.
“Bỏ vũ khí xuống! Nằm yên!”
Một kẻ đột nhập vẫn cố chống cự. Người tuần tra đánh vào cánh tay hắn bằng cán giáo, làm hắn buông con dao ngắn. Hai người khác lao vào khống chế, bẻ quặt tay ra sau rồi trói lại bằng dây da. Gã béo bị Vương Khôi, Mặc Vân Ngã và Hoàng Long Quân giữ chặt, sau đó được lính tuần tra thay họ khóa cổ tay.
Người đàn ông xăm mình vùng mạnh lần cuối. Vương Mặc suýt bị hắn hất ngã, nhưng Trí giữ được một bên vai. Lạc Bình ghì cánh tay còn lại cho đến khi hai lính tuần tra áp sát. Hai lính tuần tra ghì hắn xuống, khóa tay ra sau. Hắn chửi rủa, nhưng tiếng nói nhanh chóng bị lệnh của đội tuần tra lấn át.
Trận đánh kết thúc đột ngột như khi nó bắt đầu. Trong khoảng sân còn lại tiếng thở dốc, tiếng rên đau và tiếng người hỏi nhau có bị thương không. Mùi mồ hôi, bùn đất và máu tanh trộn với khói than nguội. Một chiếc bát bị vỡ nằm gần lều; nước cháo khô dính trên nền, lẫn với đất thành vệt sẫm.
Lạc Bình buông tay khỏi tên trung niên, lùi lại một bước. Cánh tay hắn đau buốt, vai nóng ran dưới lớp áo. Hắn nhìn quanh, xác nhận những người khác vẫn đứng được. Vương Mặc cúi người chống tay lên đầu gối, Trí ôm bụng thở từng nhịp ngắn. Hoàng Long Quân có vết bầm ở trán và vai; Vương Đinh Nhất giữ bên vai đau nhức, còn Hoàng Vân xoa cánh tay bị đánh trúng.
“Mọi người có ai bị thương nặng không?” Vương Linh Vũ hỏi, chạy tới kiểm tra từng người.
“Không có gì nghiêm trọng,” Long Thiên Vân đáp, dù ngực cậu vẫn đau khi hít sâu.
Long Thủy Kiều mang nước và khăn sạch ra. Mặc Thúy Nhi cùng Lạc Vũ Linh kiểm tra những người bị thương, dùng vải buộc nhẹ quanh cánh tay Trí và vai Lạc Bình. Vương Kiều An nhặt chiếc đèn bị rơi lên, soi quanh lối vào để chắc rằng không còn ai trốn gần đó.
“Sáu người này là ai?” một lính tuần tra hỏi. “Các cậu có quen chúng không?”
“Không,” Lạc Bình đáp. “Họ lẻn vào khu lều giữa đêm. Chúng tôi nghe họ nói sẽ vào tìm phụ nữ trong nhóm. Khi họ bước qua lối vào thì chúng tôi ngăn lại.”
Vương Mặc chỉ về phía người đàn ông xăm mình. “Tên đó đi đầu. Những người còn lại theo sau. Họ mang dao và có người dùng gậy.”
Người tuần tra nhìn qua sáu kẻ bị trói. Một lính khác thu những con dao, kiểm tra tay áo và thắt lưng của họ. Gương mặt người chỉ huy không biểu lộ nhiều, nhưng ánh mắt dừng ở dấu xăm trên má tên trung niên.
“Các cậu có ai nhìn thấy họ trước khi vào không?”
“Tôi thấy tiếng chân, rồi báo cho Vương Đinh Nhất,” Lạc Bình nói. “Cậu ấy đánh thức mọi người. Tôi nấp ở phía ngoài.”
Vương Đinh Nhất xác nhận lời hắn. Những người gần đó cũng nói đã nghe tiếng chuông và tiếng đánh nhau, nhưng không nhìn thấy cảnh đột nhập. Một bà lão đứng ở rìa sân khoác khăn choàng, tay run nhẹ vì lạnh.
“Bọn chúng không phải lần đầu đi lảng vảng quanh đây,” bà nói. “Đêm khuya cứ thấy lều của người mới là chúng tìm cách vào. Nhiều người sợ phiền phức nên không dám báo.”
Người chỉ huy ghi lại lời bà, rồi hỏi thêm tên và nơi ở của nhóm Lạc Bình. Khi biết họ mới đến, ông yêu cầu một người đại diện đi cùng đến trạm tuần tra để khai báo chi tiết. Những người còn lại ở lại trại, chờ nếu cần bổ sung lời khai.
Lạc Bình cùng Vương Mặc cùng Vương Linh Vũ kể lại sự việc từ đầu. Họ nói về tiếng chân, lời lẽ của nhóm đột nhập, cuộc đánh nhau và những người bị thương. Đội tuần tra thu giữ vũ khí, trói sáu kẻ lại rồi áp giải đi. Người đàn ông xăm mình vẫn không ngừng chửi, nhưng chẳng ai đáp lại.
Trước khi rời khỏi, một lính tuần tra nhìn lướt qua những chiếc lều. “Đêm nay các cậu canh cẩn thận. Chúng tôi sẽ đưa họ về trạm. Chuyện tiếp theo phải chờ thẩm tra.”
“Họ sẽ bị xử lý thế nào?” Vương Khôi hỏi.
Người lính không trả lời ngay. “Còn tùy lời khai và những gì điều tra được. Các cậu cứ ở nguyên khu này, nếu được gọi thì tới trình bày.”
Đoàn tuần tra dẫn sáu người rời khỏi khu lều. Ánh đèn lồng xa dần trên con đường đất, tiếng xích và tiếng giày hòa vào nhau rồi biến mất. Người dân xung quanh trở lại lều, nhưng không ai ngủ ngay. Vài người đứng ngoài nói nhỏ với nhau, thỉnh thoảng nhìn về nhóm Lạc Bình bằng vẻ vừa biết ơn vừa dè chừng.
Khi mọi thứ lắng xuống, sự kiệt sức mới ập đến. Lúc đánh nhau, sự căng thẳng và bản năng sinh tồn giữ họ đứng vững. Giờ đây, từng vết bầm bắt đầu đau rõ hơn. Cánh tay Lạc Bình run nhẹ khi hắn tháo lớp vải buộc quanh cổ tay. Mỗi lần hít sâu, sườn Trí lại nhói lên. Vương Mặc có vết xước ở khóe miệng, mồ hôi lạnh đọng trên trán.
“Chỉ sáu tên mà chúng ta chật vật đến thế,” Hoàng Long Quân nói, ngồi xuống một chiếc thùng. “Nếu tuần tra đến chậm thêm chút nữa, chưa biết chuyện gì sẽ xảy ra.”
“Bọn chúng không phải dân thường,” Long Thiên Vân đáp. “Chúng được huấn luyện. Có khi là võ tu thật.”
Vương Đinh Nhất xoa bụng, vẻ mặt đau đớn. “Đám cướp trên đường đông hơn, nhưng không ai trong số chúng có kỹ thuật như vậy.”
“Mấy tên này còn mạnh hơn,” Vương Mặc nói. Hắn ngồi dựa vào cọc lều, cố thả lỏng vai. “Chúng ta cứ tưởng đã đủ sức tự bảo vệ mình. Hóa ra vẫn còn cách rất xa.”
Không ai lên tiếng phản bác. Họ vừa chiến đấu hết sức, vậy mà nếu không có tiếng chuông và đội tuần tra, chưa chắc đã giữ được lối vào. Những kẻ đột nhập không phải quái vật hay pháp sư đáng sợ. Chúng chỉ là sáu người có luyện tập, vậy mà từng ấy đã khiến cả nhóm phải dốc hết sức.
Vương Kiều An nhìn vào chiếc bát vỡ. Mảnh đất nung sắc cạnh nằm trong bùn, còn chiếc bát nguyên vẹn của nàng vẫn nằm trên tấm vải. Nàng nhớ những lời thô bỉ chúng nói trước khi vào, rồi nghĩ đến việc chỉ vài bước nữa thôi, chúng có thể chạm đến lều nơi mọi người đang ngủ. Cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng, khác với cái lạnh của đêm.
“May mà chúng ta nghe thấy,” nàng nói.
“May mà Vương Đinh Nhất đến đổi ca,” Lạc Bình đáp. “Nếu không, có thể chẳng ai để ý tiếng chân.”
Vương Đinh Nhất lắc đầu. “Cậu nghe thấy trước. Tôi chỉ làm theo.”
“Cả nhóm phản ứng rất nhanh,” Vương Linh Vũ nói. “Không ai đứng lại hỏi chuyện gì trước khi kéo mọi người ra.”
“Tại chúng tôi chưa tỉnh hẳn nên không kịp nghĩ,” Trí đáp, cố cười nhưng lập tức nhăn mặt vì đau sườn. “Có khi đó lại là lợi thế.”
Một tiếng cười mệt mỏi vang lên. Nó ngắn ngủi, nhưng giúp họ thở ra sau những phút căng thẳng. Mặc Thúy Nhi rửa tay, lấy nước sạch lau vết xước cho Trí. Lạc Vũ Linh đưa cho Vương Mặc một dải vải để chặn máu ở khóe miệng. Hoàng Thiên Hoa kiểm tra vai Lạc Bình, hỏi hắn có thể cử động được không.
“Cử động được,” hắn nói, xoay vai thật nhẹ. “Chỉ bị bầm thôi.”
“Nếu đau hơn vào sáng mai thì phải nói,” nàng nhắc.
“Được.”
Vương Khôi nhìn về hướng đội tuần tra đã rời đi. “Họ nói sẽ thẩm tra. Nhưng bà kia bảo đây không phải lần đầu. Không biết có thực sự giải quyết không.”
“Chúng ta đã khai báo những gì biết,” Trạch Lương Duệ nói. “Phần còn lại nằm ngoài tay mình.”
“Ít nhất họ đã bị bắt ngay lúc này,” Mặc Vân Ngã nói. “Tối nay không ai bị kéo khỏi lều.”
Lạc Bình nghe những lời ấy. Hắn biết mọi người cần một lý do để tin rằng việc họ làm có ý nghĩa. Hắn cũng không chắc đội tuần tra sẽ xử lý ra sao, nhưng ít nhất sáu kẻ kia không còn ở trước lều. Hắn nhìn lớp bùn bị giẫm nát, những dấu chân chồng chéo và chiếc bát vỡ. Trong đầu hắn, trận đánh đã bắt đầu được sắp thành từng đoạn: tiếng chân, tín hiệu, đòn đầu tiên, sự thay đổi thế trận, thời điểm tuần tra đến.
Hắn không nhận ra rằng mình đang nhìn sự việc như một bản ghi chép thay vì một cuộc tấn công suýt gây hại cho bạn bè. Có lẽ đó chỉ là cách hắn xử lý nỗi căng thẳng. Hắn không thấy có gì khác thường.
“Mọi người về lều nghỉ đi,” Long Thủy Kiều nói. “Mai còn phải giải thích với người phụ trách nếu họ hỏi. Cố thức cũng không làm mọi thứ tốt hơn.”
Họ dọn lại khoảng sân trong im lặng. Vương Khôi và Hoàng Long Quân kéo cọc bị lệch về đúng vị trí. Mặc Vân Ngã nhặt các mảnh bát vỡ, gói lại để không ai giẫm phải. Vương Đinh Nhất kiểm tra lối vào, còn Vương Mặc nhặt thanh kiếm và gậy gỗ đặt gần cửa lều. Lửa đã tắt hẳn, nhưng tro vẫn còn âm ấm khi chạm tay gần.
Không ai muốn nói thêm về việc có nên đổi ca canh. Vương Mặc định ngồi lại, nhưng Long Thiên Vân nhắc rằng họ đều đã kiệt sức. Cuối cùng, họ thống nhất cứ đóng lối vào cẩn thận, để một cây gậy gần cửa và nếu nghe tiếng động thì gọi nhau ngay. Không phải một kế hoạch hoàn hảo, chỉ là những điều đơn giản nhất họ có thể làm trong đêm.
Trí bước vào lều chậm chạp, một tay giữ sườn. Cậu nhìn Lạc Bình đang lau bùn trên cánh tay, muốn hỏi chuyện lúc nãy nhưng thôi. Cuộc trò chuyện trước đó vẫn còn trong đầu; giờ đây, sau trận đánh, cậu không muốn chất thêm câu hỏi lên người bạn. Lạc Bình cũng không nhắc lại. Hắn chỉ liếc qua vết bầm của Trí, hỏi cậu có thở được bình thường không.
“Đau thôi, không sao,” Trí đáp. “Sáng mai chắc sẽ tím một mảng.”
“Nếu đau hơn thì nói.”
“Biết rồi.”
Đêm khuya trở lại, nhưng không còn yên như trước. Tiếng người bên ngoài nhỏ dần, rồi dừng hẳn. Lạc Bình nằm xuống trong lều, cơ thể mỏi đến mức không muốn cử động thêm. Vai hắn đau âm ỉ, lòng bàn tay còn mùi bùn và sắt. Hắn nghe tiếng thở của những người nằm quanh, tiếng gió cào lên tấm bạt, rồi dần chìm vào giấc ngủ.
Vương Mặc nằm gần lối vào, mắt vẫn mở thêm một lúc lâu. Trí quay mặt vào vách, cố tìm một tư thế không làm sườn đau. Long Thiên Vân thở đều nhưng mỗi lần trở mình lại khẽ rên. Ở lều bên cạnh, Long Thủy Kiều và Vương Linh Vũ cũng thấp giọng kiểm tra xem mọi người đều đã trở về chỗ ngủ chưa.
Chỉ sau khi nghe đủ tiếng thở quen thuộc, Lạc Bình mới nhắm mắt hẳn. Hắn đã nghĩ mình sẽ không ngủ được sau chuyện vừa xảy ra, nhưng sự kiệt sức kéo hắn xuống nhanh hơn mọi nỗi lo. Ngoài lều, bầu trời vẫn đầy sao. Ánh trăng nhạt dần sau một đám mây, còn trong khu tị nạn, vòng đá giữa trại nguội lạnh.
Sáu kẻ đột nhập đã bị áp giải đi. Nhóm Lạc Bình vẫn còn nguyên mười tám người, dù ai nấy đều đau nhức và mệt lả. Họ không biết chuyện ấy sẽ dẫn đến điều gì vào sáng mai, cũng không biết liệu các con phố quanh đây có thực sự an toàn hơn sau khi đội tuần tra rời đi. Đêm nay, họ chỉ còn đủ sức kéo chăn lên, nghe hơi thở của nhau trong bóng tối và ngủ thiếp đi vì kiệt sức.
