Bầu trời đêm đen kịt trải rộng trên Valibi. Vô số ánh sao li ti lấp lánh, lúc ẩn lúc hiện sau những dải mây mỏng trôi chậm. Trăng treo trên mái nhà phía xa, ánh sáng bạc nhạt rót xuống khu tị nạn, phủ lên những tấm bạt cũ một lớp màu lạnh. Gió đêm len qua các lối đi, lay nhẹ dây chằng và mép lều. Đâu đó, một cánh cửa gỗ khép lại kêu cọt kẹt; tiếng bước chân của lính tuần xa dần trên con đường lát đá, rồi chìm vào tiếng động thưa thớt của thành phố về khuya.
Ở giữa vòng lều, đống lửa đã gần tàn. Chỉ còn vài cục than đỏ nằm dưới lớp tro xám, thỉnh thoảng bừng lên khi gió thổi qua. Lạc Bình ngồi một mình cạnh vòng đá, tay cầm một nhánh cây nhỏ, chậm rãi gạt lớp tro sang bên. Mỗi lần đầu cành chạm vào than, một đốm lửa li ti lại lóe lên, hắt sắc cam lên những ngón tay hắn rồi tắt. Hơi ấm yếu ớt phả vào mặt, còn sau lưng là khoảng tối lạnh lẽo của khu lều.
Mặc Minh Trí vừa bước ra khỏi lều, dừng lại trong chốc lát. Cậu ngồi xuống bên cạnh Lạc Bình, không gần quá cũng không xa quá. Cả hai nhìn vào đống than mà chưa ai lên tiếng. Hương khói cũ bám trên áo, lẫn với mùi đất ẩm, vải bạt và chút vị rau củ còn vương trên miệng bát chưa rửa hết. Trí đan hai bàn tay vào nhau, siết nhẹ rồi lại buông ra. Cậu đã nghĩ sẽ hỏi ngay, nhưng khi thực sự ngồi cạnh bạn, lời nói cứ mắc lại trong cổ.
Sau một hồi im lặng, Trí hít vào thật sâu, như phải gom hết can đảm mới mở lời được.
“Lạc Bình, dạo này cậu có thấy mình không ổn không?”
Lạc Bình khẽ dừng tay. Hắn quay sang nhìn Trí, trong mắt thoáng hiện vẻ ngơ ngác.
“Không ổn là sao?”
“Tớ đang hỏi cậu.” Trí nhìn thẳng vào hắn. “Cậu có thấy gần đây mình khác đi không?”
Lạc Bình im lặng vài giây. Gió thổi qua, làm tàn lửa rung lên, đổ bóng hai người chập chờn trên tấm bạt phía sau. Hắn cố tìm trong đầu một dấu hiệu nào đó, một cảm giác rõ ràng để trả lời. Nhưng tâm trí trống không như căn phòng vừa bị dọn sạch. Hắn không biết Trí đang nhắm đến chuyện gì, cũng không biết vì sao câu hỏi ấy lại khiến cậu nghiêm túc đến vậy.
“Tớ không rõ,” hắn đáp. “Có chuyện gì xảy ra à?”
Trí cắn nhẹ hàm, vẻ mặt càng khó coi. Cậu đã chuẩn bị cho nhiều phản ứng: Lạc Bình chối, nổi giận, hoặc hỏi lại cậu có nói linh tinh không. Cậu không ngờ hắn lại thật sự mờ mịt, như thể chưa từng nhận ra những thay đổi đó.
“Cậu không nhận ra thật sao?”
Lạc Bình nhìn cậu, chờ nói tiếp.
“Nếu tớ không quen cậu lâu như vậy, có lẽ tớ cũng không phát hiện.” Trí hạ giọng. “Cách cậu nói chuyện vẫn giống trước, thói quen cũng còn đó. Nhưng gần đây cậu phản ứng rất lạ. Có những chuyện người khác nghe xong sẽ buồn, tức giận hoặc ít nhất là khó chịu, còn cậu chỉ im lặng rồi ghi nhớ như đang nghe báo cáo.”
Lạc Bình hơi cau mày.
“Cậu nói chuyện hôm nay à?”
“Không chỉ hôm nay.” Trí lắc đầu. “Từ lúc đến thế giới này, có nhiều lúc cậu như đang đứng cách mọi người một khoảng. Cậu vẫn ở cạnh bọn tớ, vẫn nói chuyện, nhưng lại giống như có gì đó giữ cậu ở bên ngoài mọi thứ. Tớ cứ nghĩ cậu mệt, hoặc đang cố tỏ ra bình tĩnh. Nhưng càng nghĩ, tớ càng thấy không giống.”
Trí dừng lại, nuốt khan. Gió lùa qua cổ áo, lạnh buốt sau gáy. Cậu đã nghĩ tới khả năng đó từ lâu, nhưng đến khi định nói ra, chính cậu cũng thấy nó vô lý. Những câu chuyện cũ trong đầu lại lần lượt hiện lên: linh hồn bị chiếm lấy, ký ức của người khác chen vào, một cơ thể vẫn mang gương mặt quen nhưng bên trong đã không còn là bạn mình.
“Tớ không muốn nói điều này,” cậu tiếp tục, giọng khàn hơn. “Nhưng có khi nào cậu bị đoạt xá rồi không?”
Lạc Bình không đáp. Đầu nhánh cây trong tay hắn khẽ chạm vào một cục than, để lộ phần đỏ rực bên dưới lớp tro. Hắn nhìn đốm sáng ấy lâu hơn cần thiết. Một luồng gió lạnh lướt qua má, nhưng cảm giác trong lòng lại phẳng lặng đến kỳ lạ. Hắn tự hỏi tại sao Trí lại nghĩ đến chuyện đó, rồi nhận ra bản thân không thể lập tức phủ nhận.
Trí chăm chú quan sát hắn. Trong ánh trăng, sắc mặt cậu tái hơn bình thường, hai mắt không rời khỏi nét mặt của bạn. Cậu không biết mình đang chờ một câu trả lời hay chỉ đang hy vọng Lạc Bình sẽ cười, bảo cậu suy nghĩ quá nhiều.
“Cậu nói gì đi,” Trí khẽ giục. “Nếu có gì giấu, thì nói với tớ. Chúng ta là anh em chí cốt mà. Có chuyện gì thì cùng nhau nghĩ cách, đừng tự ôm một mình.”
Lạc Bình vẫn nhìn đống lửa. Một lúc sau, hắn mới chậm rãi ngẩng đầu lên. Vẻ mặt hắn không còn hoàn toàn ngơ ngác, nhưng cũng chưa thể gọi là bình tĩnh. Hắn nhìn Trí như nhìn một người bạn vừa nói ra điều điên rồ nhất trên đời.
“Trí…”
“Gì?”
Lạc Bình bật cười.
Tiếng cười bất ngờ vang lên giữa đêm yên tĩnh, làm Trí giật bắn. Cậu quay sang nhìn hắn, vẻ mặt vừa bực vừa hoang mang.
“Cậu cười cái gì?”
Lạc Bình cố nhịn, nhưng khóe miệng vẫn giật lên. Hắn đưa tay che miệng, thở ra một hơi rồi lắc đầu.
“Không có gì. Tớ chỉ thấy câu hỏi của cậu… bất ngờ quá.”
“Bất ngờ mà cười thành vậy à?” Trí nhíu mày. “Tớ đang nghiêm túc đấy.”
“Tớ biết.”
Lạc Bình ngừng cười. Hắn cúi xuống nhìn hai bàn tay mình, những ngón tay dính một vệt tro đen. Hắn miết ngón cái lên đó, nhưng vệt bẩn chỉ loang rộng thêm.
“Có lẽ cậu nói đúng. Tớ cũng nhận ra hình như có thứ gì đó đang chi phối mình.”
Nụ cười trên mặt Trí biến mất. Cảm giác lạnh chạy dọc sống lưng cậu, dù ngọn lửa vẫn còn đủ ấm để soi rõ hai người. Cậu không hỏi lại ngay. Trong đầu, mọi suy đoán bỗng trở nên có thể xảy ra.
“Chuyện gì đã xảy ra?” Trí hỏi. “Cậu kể cho tớ nghe từ đầu đi.”
Lạc Bình nhìn quanh. Những chiếc lều im lìm; bên trong chỉ có tiếng thở đều của những người đang ngủ. Vương Mặc và những người khác đã nghỉ sau một ngày dài. Khu tị nạn ngoài kia cũng yên hơn lúc chập tối, chỉ còn những tiếng động xa xăm của thành phố. Hắn đợi thêm một lúc, chắc rằng không ai thức giấc, rồi mới cất lời.
“Tớ không chắc chuyện đó bắt đầu từ đâu. Có thể từ đêm đầu tiên ở trong rừng, cũng có thể trước đó.”
Trí không chen ngang. Cậu hơi nghiêng người về phía hắn, hai bàn tay đặt trên đầu gối, cố giữ giọng bình tĩnh.
“Đêm hôm ấy, cậu còn nhớ cột sáng đen không?”
Trí khựng lại. “Cột sáng bắn thẳng lên trời?”
“Ừ. Lúc đó mọi thứ xảy ra rất nhanh. Bầu trời tối, rồi có một luồng sáng đen dựng thẳng lên từ sâu trong rừng. Nó không giống lửa, cũng không giống thứ ánh sáng nào tớ từng thấy. Nó hút mất ánh sáng xung quanh, như thể bầu trời bị khoét thành một vết thủng.”
Lạc Bình nhắm mắt một thoáng. Trong trí nhớ, đêm rừng lại hiện ra: mùi lá ướt, đất lạnh dưới chân, tiếng côn trùng đột ngột im bặt. Trên nền trời, cột sáng đen vươn lên, không hề tỏa sáng mà khiến mọi thứ quanh nó tối hơn. Hắn nhớ cảm giác da thịt căng cứng, từng sợi lông trên cánh tay dựng lên, và âm thanh trầm thấp dội trong lồng ngực như tiếng vật gì khổng lồ đang thức giấc.
“Sau đó có thứ gì đó xuất hiện phía trên,” hắn nói tiếp. “Tớ không biết đó là người hay sinh vật khác. Nó ở rất xa, hoặc trông như vậy. Tớ chỉ nhìn thấy một bóng hình giữa luồng sáng. Rồi thứ đó ném một quyển sách về phía tớ.”
Trí chớp mắt. “Ném từ trên trời xuống?”
“Đúng. Cuốn sách rơi ngay gần chỗ tớ đứng. Tớ không biết vì sao nó nhắm vào tớ, hay có thật sự nhắm vào tớ không. Khi ấy mọi người đều hoảng, trong rừng còn có chuyện khác phải lo. Tớ nhặt nó lên rồi cất đi. Lúc đó tớ chỉ nghĩ đây là một quyển sách kỳ lạ.”
“Sách ma pháp mà cậu từng nhắc?”
“Tớ tạm gọi nó là sách dị. Cũng có thể gọi là sách ma pháp, nhưng tớ không biết tên thật của nó.”
Trí hít vào chậm rãi. Hắn từng nghe Lạc Bình kể qua một phần, nhưng chưa bao giờ được nghe toàn bộ như thế này. Bóng hình giữa cột sáng, quyển sách bị ném xuống, những dấu hiệu chưa ai hiểu. Mỗi chi tiết riêng lẻ có thể chỉ là một chuyện kỳ lạ, nhưng khi nối lại, chúng khiến cậu không thể xem đó là ngẫu nhiên.
“Cậu còn giữ cuốn sách?”
“Có.”
“Nó đang ở đâu?”
“Trong hành lý của tớ. Tớ không mang nó ra ngoài.”
Trí liếc về phía lều. Chỉ cách đó vài bước là những người bạn đang ngủ. Cậu không biết cuốn sách kia có thể làm gì, nhưng ý nghĩ nó nằm trong số hành lý giữa trại khiến cậu bất an.
“Từ khi nhặt nó, cậu có thấy gì khác không?”
Lạc Bình im lặng suy nghĩ. Hắn không muốn bỏ sót điều gì, nên cố lần ngược từng ký ức. Những ngày đầu ở thế giới này trôi qua quá nhanh. Họ phải tìm đường sống, phải theo đoàn xe, phải đối mặt với chiến đấu và mất mát. Có những điều xảy ra rồi bị đẩy sang một góc trong đầu, chờ đến khi có thời gian mới được nhớ lại.
“Sau đó, ở trong rừng, tớ từng tỉnh dậy nhưng không cử động được,” hắn nói. “Tớ không biết mình đang mơ hay thật. Có một bóng đen đè lên người, hoặc cảm giác giống như bị thứ gì đó đè xuống. Tớ nghe âm thanh không rõ nghĩa. Lúc ấy tớ nghĩ mình gặp ác mộng vì kiệt sức.”
Trí rùng mình. Cậu nhớ mình cũng từng ngủ chập chờn giữa rừng, tỉnh giấc vì tiếng động và mùi khói. Nhưng cậu không hề biết Lạc Bình đã gặp chuyện như vậy.
“Cậu chưa từng kể.”
“Tớ nghĩ nó chỉ là một cơn bóng đè. Sau đó lại có chuyện khác xảy ra, nên tớ không để tâm.”
“Còn chuyện mất kiểm soát khi đánh bọn cướp?”
Lạc Bình khẽ gật. Hắn nhớ lại khoảnh khắc ấy: tiếng người la hét, tiếng kim loại va chạm, mùi máu và mồ hôi, cánh tay hắn chuyển động nhanh hơn ý nghĩ. Hắn không nhớ rõ từng đòn đánh, chỉ nhớ cảm giác bị một cơn giận lạnh lẽo đẩy đi, như thể có ai khác đang kéo dây cương bên trong cơ thể.
“Tớ tưởng mình bị ép vào tình thế đó. Khi ấy ai cũng đang chiến đấu. Nhưng có lúc tớ không còn chắc mình kiểm soát được từng hành động nữa. Tớ chỉ dừng lại khi trận đánh kết thúc.”
“Còn thanh kiếm đen?”
Lạc Bình cúi đầu. “Trong một lần giao chiến, thanh kiếm ấy gọi tớ là chủ nhân.”
Trí khẽ nín thở. Cậu đã nghe nhắc đến thanh kiếm, nhưng chưa từng nghĩ lời gọi ấy có thể liên quan đến quyển sách. Hai món đồ, một cột sáng, một bóng hình lạ, một cơn bóng đè và những khoảnh khắc mất kiểm soát. Tất cả xếp thành một chuỗi quá dài để gạt đi, nhưng vẫn chưa đủ để kết luận.
“Cậu nói thanh kiếm thật sự lên tiếng à?”
“Tớ nghe thấy tiếng đó. Nhưng không biết nó phát ra từ thanh kiếm, từ trong đầu tớ, hay do lúc ấy tớ quá mệt.”
“Cậu có nghe lần nào nữa không?”
“Không rõ. Có lúc tớ tưởng mình cảm nhận được nó, nhưng không có lời nào khác.”
“Vậy còn chuyện cậu hiểu được chữ trong sách?”
Lạc Bình ngẩng lên, hơi ngạc nhiên vì Trí nhớ chi tiết ấy. “Tớ có thể đọc được những ký tự mà trước đó chưa từng học. Không chỉ một loại. Có vài đoạn tớ nhìn vào thì tự nhiên hiểu nghĩa, dù không biết mình học từ đâu. Tớ đã nghĩ có thể vì thế giới này dùng ngôn ngữ khác, nhưng việc đó không giải thích được tại sao tớ đọc được.”
Trí đưa tay xoa trán. “Còn cậu lại không thấy chuyện đó kỳ lạ?”
“Lúc đó có nhiều việc hơn cần lo. Tớ định đợi ổn định rồi xem lại.”
“Đợi đến khi nào?” Trí thở ra, giọng có chút trách móc nhưng không gay gắt. “Đến khi cuốn sách tự nhảy ra khỏi túi à?”
Lạc Bình cười mệt mỏi. “Có thể tớ đã cố không nghĩ đến nó.”
“Còn bây giờ?”
Hắn nhìn vào đống than. “Bây giờ nghe cậu nói, tớ mới thấy những chuyện ấy có thể liên quan với nhau. Từ lúc ở trong rừng đến hôm nay, tớ đã thay đổi. Gần đây tớ ít phản ứng hơn, cảm xúc như bị phủ một lớp gì đó. Tớ vẫn biết nên nói gì, vẫn hiểu người khác buồn hay tức giận, nhưng nhiều lúc trong lòng không xuất hiện cảm giác tương ứng.”
Trí nuốt khan. Hơi lạnh khiến cổ họng cậu khô, còn vị cháo nhạt vẫn đọng lại nơi đầu lưỡi. “Cậu nghĩ có thứ đang ở trong người cậu?”
“Tớ không biết. Có thể nó chi phối tớ, có thể cuốn sách làm thay đổi nhận thức, hoặc mọi thứ chỉ là hậu quả của những chuyện đã xảy ra. Nhưng nếu là hai chuyện không liên quan thì quá nhiều điều trùng hợp.”
“Cậu có nghe giọng nói nào không? Có ai đó ra lệnh cho cậu?”
“Không.”
“Có lúc nào cậu không nhớ mình đã làm gì?”
“Trong trận đánh với bọn cướp có vài đoạn mơ hồ. Nhưng tớ cũng bị thương, mệt và đang chiến đấu. Tớ chưa thể phân biệt ký ức bị đứt quãng vì kiệt sức hay vì có thứ khác.”
Trí đặt hai tay lên đầu gối, ngón tay gõ nhẹ một nhịp rồi dừng. Cậu cố không để mình hoảng. Nếu Lạc Bình đang bị một linh hồn nào đó đoạt xá, cậu cần biết trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm kiểm soát. Nhưng nếu chỉ là tác động của cuốn sách hay một trạng thái tâm lý, cậu không muốn làm bạn mình sợ thêm bằng những suy đoán hoang đường.
“Cậu vẫn ổn chứ?”
Lạc Bình nhìn cậu. “Hiện tại thì ổn.”
“Hiện tại?”
“Tớ không biết nếu cứ tiếp tục như vậy thì chuyện gì xảy ra. Có khi nào đến một lúc nào đó, thứ kia thật sự chiếm lấy cơ thể tớ không.”
Trí cảm thấy sống lưng lạnh buốt. Cậu nhìn vào bóng tối phía sau Lạc Bình, rồi lại nhìn mặt bạn mình. Chỉ một khoảnh khắc, hắn trông vẫn giống hệt người cậu đã quen suốt bao năm. Nhưng giờ Trí không thể không tự hỏi liệu có thứ gì đang ẩn sau đôi mắt ấy.
“Rắc rối thật đấy,” cậu lẩm bẩm.
Lạc Bình nhếch môi. “Cậu vừa nói sẽ cùng nhau nghĩ cách.”
“Tớ đang nghĩ đây.” Trí hít vào thật sâu, như thể chuẩn bị bước vào một trận chiến. “Trong truyện thì có mấy cách thường dùng. Cách dễ nhất là làm cho mình mạnh lên, mạnh đến mức nếu có thứ gì muốn chiếm lấy cơ thể thì phải đánh bại được mình trước.”
“Còn cách khác?”
“Tìm vật phẩm có thể bảo vệ linh hồn, hoặc tách thứ kia ra. Có thể tìm pháp sư giỏi, một món bảo vật, một nghi thức gì đó. Nhưng mấy cách này nghe rất giống truyện, chưa chắc ngoài đời có thật.”
“Thế giới này vốn đã có ma pháp.”
“Có ma pháp không có nghĩa là mọi cách trong tiểu thuyết đều đúng.” Trí nhăn mặt. “Tớ đang cố nghĩ theo những gì mình biết thôi. Nếu cuốn sách bị nguyền, có thể tìm người giải nguyền. Nếu có linh hồn trong đó, có thể tìm người hiểu về linh hồn. Nếu cậu đang bị ảnh hưởng, có thể phải học cách kháng cự.”
“Còn ném sách đi?”
“Tớ nghĩ không có tác dụng.”
Trí vừa nói vừa chỉ vào chiếc túi đặt trong lều. “Cậu không cần cầm nó mà vẫn thấy mình bị ảnh hưởng. Nếu sức mạnh của nó đã gắn với cậu thì vứt đi có khi chỉ làm mất thứ duy nhất giúp mình tìm ra nguyên nhân. Chưa kể ném đi rồi không biết nó rơi vào tay ai.”
Lạc Bình gật đầu. Hắn cũng đã nghĩ đến chuyện đó. Nếu cuốn sách có liên quan đến những gì đang xảy ra, giữ nó có thể nguy hiểm; nhưng vứt nó đi mà không hiểu gì cũng có thể là sai lầm. Cậu chưa biết mình đang đối mặt với một vật phẩm, một lời nguyền hay một phần nào đó trong chính bản thân.
“Tớ cũng nghĩ vậy,” Lạc Bình nói. “Không tiếp xúc với nó mà mọi thứ vẫn xảy ra, nên vứt đi có lẽ không giải quyết được.”
“Vậy trước hết đừng thử làm gì với nó khi chỉ có một mình. Đừng đọc những trang cậu chưa hiểu, cũng đừng dùng phép trong đó nếu không biết hậu quả.”
“Tớ chưa từng dùng phép nào trong sách.”
“Tốt. Cứ giữ vậy cho đến khi biết thêm.”
Lạc Bình nhìn Trí, khóe môi hơi động. “Nghe như cậu đang ra lệnh cho tớ.”
“Đúng. Vì có người cứ gặp chuyện lạ rồi im lặng, không nói với bạn bè.”
“Tớ không muốn kéo mọi người vào chuyện nguy hiểm.”
“Cậu nghĩ giấu đi thì chúng tớ không bị kéo vào à?” Trí nhìn thẳng vào hắn. “Nếu có lúc cậu mất kiểm soát, người đứng cạnh cậu có thể là bọn tớ. Nếu cậu không kể, chúng tớ còn không biết cần tránh điều gì.”
Lạc Bình không đáp. Lời Trí nói có lý, dù hắn không muốn thừa nhận. Hắn đã nghĩ im lặng sẽ giúp mọi người tránh khỏi rắc rối, nhưng nếu thứ gì đó thật sự ảnh hưởng đến hắn, im lặng chỉ khiến những người thân cận không kịp chuẩn bị.
“Tớ sẽ nói,” hắn đáp sau cùng. “Nếu có gì khác thường, tớ sẽ báo cho cậu.”
“Không phải chỉ cho tớ. Cho Vương Linh Vũ hoặc Long Thủy Kiều nữa. Ít nhất phải có người biết.”
“Được.”
“Và cậu đừng tự ý thử xem thứ kia mạnh đến đâu bằng cách chạm vào sách rồi đọc bừa.”
“Tớ không định làm vậy.”
“Tớ vẫn phải nói.”
Trí vừa dứt lời, gió lại thổi qua. Một làn khói tàn lùa vào mặt hai người, khiến Trí ho khẽ. Cậu lấy tay quạt, nhưng khói vẫn bám trong mũi, đắng và cay. Lạc Bình dịch sang bên, nhường chỗ tránh hướng gió. Cử chỉ nhỏ ấy làm Trí nhớ đến những thói quen cũ: Lạc Bình luôn nhường phần khô hơn khi đi mưa, đưa nước cho người khác trước, không bao giờ nói nhiều về việc mình đã làm.
“Còn một khả năng nữa,” Lạc Bình nói.
“Gì?”
“Có thể thứ đó cần điều kiện nào đó mới đoạt xá được.”
Trí tròn mắt. “Cậu đang tự trấn an hay thật sự nghĩ vậy?”
“Chỉ là suy đoán. Nếu nó có thể chiếm lấy tớ ngay lập tức, có lẽ nó đã làm rồi. Nhưng từ đêm trong rừng đến giờ, nó vẫn chưa làm gì rõ ràng.”
“Có khi nó đang chờ.”
“Cũng có thể. Hoặc nó bị thương, chưa đủ sức, cần thời gian khôi phục. Có thể phải đợi tớ tu luyện đến một mức nào đó. Cũng có thể điều kiện nằm ở cuốn sách, thanh kiếm hay thứ gì chúng ta chưa biết.”
Trí xoa hai bàn tay vào nhau. “Cậu vừa kể ra toàn những khả năng tệ nhất.”
“Tớ không nói chúng chắc chắn đúng.”
“Nhưng cậu nghĩ tới hết rồi.”
“Nếu có nhiều khả năng thì nên tính cả trường hợp xấu.”
Trí thở dài. “Cậu đúng là Lạc Bình. Ngay cả lúc nghĩ mình có thể bị đoạt xá, cậu vẫn phân loại giả thuyết như đang ghi chép.”
Lạc Bình không biết nên đáp thế nào. Hắn cúi nhìn cánh tay mình. Dưới ánh trăng, bàn tay ấy vẫn là bàn tay quen thuộc, có vết chai do cầm kiếm, vết xước chưa lành hẳn trên mu bàn tay. Hắn co duỗi các ngón, cảm nhận cơ thể vẫn nghe theo ý mình. Nhưng việc đó không chứng minh điều gì. Một người bị ảnh hưởng có thể vẫn tưởng mình đang kiểm soát tất cả.
“Nếu tớ thật sự bị chiếm lấy,” hắn nói, giọng chậm lại, “cậu sẽ làm gì?”
Trí nhìn hắn, không trả lời ngay. Câu hỏi ấy nặng hơn những suy đoán trước đó. Cậu không muốn nghĩ đến cảnh bạn mình biến thành một kẻ xa lạ, càng không muốn phải chọn giữa cứu hắn và bảo vệ những người còn lại.
“Tớ sẽ tìm cách kéo cậu trở lại.”
“Nếu không được?”
“Thì tớ sẽ nghĩ tiếp.”
“Trí.”
“Tớ không biết câu trả lời nào hay hơn.” Cậu cười gượng. “Tớ không phải pháp sư, cũng chẳng có bảo vật gì. Nhưng nếu cậu vẫn còn một chút tỉnh táo, tớ sẽ gọi cậu cho đến khi cậu nghe thấy. Còn nếu không… thì lúc đó mới tính.”
Lạc Bình nhìn cậu. Trí đang cố tỏ ra bình thường, nhưng đôi vai cứng lại và bàn tay siết chặt đã tố cáo nỗi sợ của cậu. Hắn hiểu Trí không có cách giải quyết. Chỉ một lời hứa rằng sẽ ở bên cạnh cũng không thể thay thế sức mạnh, kiến thức hay một phép thuật chữa trị. Dẫu vậy, hắn vẫn thấy lòng mình dịu đi một chút.
“Cậu không sợ à?” Lạc Bình hỏi.
“Sợ chứ.”
Trí nhìn đống than, không né tránh. “Tớ sợ cậu không còn là cậu. Sợ cậu làm hại ai đó mà không biết. Sợ có chuyện xảy ra rồi tớ mới nhận ra mình đã bỏ qua dấu hiệu. Nhưng tớ còn sợ hơn nếu cậu biết mà không nói cho bọn tớ.”
Một đốm than vỡ ra, phát tiếng tách nhỏ. Mùi khói khô lẫn vào hơi lạnh. Lạc Bình nghe lời ấy, nhưng cảm giác trong lòng vẫn không rõ ràng. Hắn biết mình nên cảm động, biết tình bạn của Trí là thật; song cảm xúc ấy chỉ chạm nhẹ rồi trôi qua, không dâng lên như trước. Điều đó khiến hắn hơi bối rối, nhưng hắn chưa gọi tên được nó.
“Tớ xin lỗi,” hắn nói.
“Đừng xin lỗi. Chỉ cần lần sau nói sớm hơn.”
“Ừ.”
“Cậu có nghĩ người khác cũng nhận ra không?”
“Chưa ai nói với tớ.”
“Có khi họ nhận ra nhưng chưa biết hỏi. Vương Khôi, Long Thủy Kiều, Vương Linh Vũ… ai cũng đang bận lo chuyện giấy tờ và sống ở đây.”
“Tớ không muốn mọi người lo.”
“Họ sẽ lo hơn nếu chuyện gì đó xảy ra mà không biết nguyên nhân.”
Lạc Bình gật đầu. Hắn không hứa sẽ kể hết cho tất cả ngay trong đêm, nhưng biết mình không thể tiếp tục bỏ qua. Có lẽ ngày mai, khi mọi người tỉnh táo, hắn sẽ nói với Vương Linh Vũ hoặc Trạch Lương Duệ. Họ có cuốn sách và những kiến thức mới, có thể giúp phân tích mà không vội kết luận.
“Trong sách cậu có thấy đoạn nào nói về đoạt xá không?” Trí hỏi.
“Có nhắc đến linh hồn, nhưng không có phần nào giải thích chuyện một linh hồn chiếm cơ thể người khác. Những trang tớ đọc được chỉ nói về bản nguyên chi khí và ma lực.”
“Thế còn thanh kiếm đen?”
“Tớ chưa đưa nó cho ai xem. Không biết nó có phải vật phẩm ma pháp hay chỉ là một thanh kiếm đặc biệt.”
“Ít nhất đừng để nó ở sát người khi ngủ.”
Lạc Bình bật cười nhẹ. “Nếu nó thật sự gọi tớ là chủ nhân thì cậu nghĩ để xa một chút có ích không?”
“Không biết. Nhưng để ngay cạnh giường nghe vẫn đáng sợ hơn.”
“Được, tớ sẽ để nó ở ngoài tầm tay.”
“Tốt. Và quyển sách cũng vậy.”
“Cậu muốn tớ đem cả hai ra đây rồi đặt cạnh nhau à?”
“Không. Càng ít đụng vào càng tốt.”
Trí nhìn hắn, sau đó mới nhận ra câu nói vừa rồi của mình có phần vô lý. Cậu bật cười khẽ, nhưng tiếng cười không kéo dài. Họ vẫn chưa biết món đồ nào an toàn, món nào nguy hiểm. Cả hai chỉ có thể dùng phán đoán của người thường để đối phó với những thứ vượt ngoài hiểu biết.
“Tớ còn nghĩ một chuyện,” Lạc Bình nói. “Nếu thứ trong sách muốn đoạt xá, tại sao lại để tớ đọc được nó? Có thể nó muốn tớ học ma pháp. Cũng có thể việc hiểu chữ chỉ là tác dụng của cuốn sách, không liên quan gì đến chiếm lấy cơ thể.”
“Hoặc nó muốn cậu hiểu để làm một việc nào đó.”
“Cũng có thể.”
“Cậu thấy chưa? Nghĩ càng nhiều càng rối.”
“Nhưng không nghĩ thì cũng không biết phải làm gì.”
Trí chống cằm, mắt nhìn những đốm sáng trên trời. “Vậy trước tiên cứ giữ những gì mình biết. Cột sáng đen, quyển sách, bóng đè, mất kiểm soát, thanh kiếm gọi cậu là chủ nhân, khả năng đọc thứ tiếng lạ và cảm xúc bị cùn đi. Đừng gộp tất cả thành một kết luận, nhưng cũng đừng coi chúng là chuyện riêng lẻ nữa.”
Lạc Bình nhìn sang cậu. “Cậu nhớ nhanh thật.”
“Tớ vừa nghe cậu kể mà. Hơn nữa, nếu cần tìm cách giải quyết thì phải nhớ.”
Trí dùng nhánh cây gần chân vạch lên nền đất sáu dấu ngắn, mỗi dấu ứng với một chuyện. Cậu vừa làm vừa nhắc lại, nhưng dấu than nhanh chóng bị gió thổi nhòe. Cậu phủi tay, nhìn những nét đen biến mất.
“Mai phải ghi vào giấy.”
“Đừng viết tên tớ lên đó.”
“Tớ sẽ ghi ‘một người bạn đẹp trai’.”
“Nghe như cậu đang tự ghi mình.”
“Tớ đang cố làm không khí bớt nặng.”
“Cậu làm khá tệ.”
“Ít ra tớ còn thử.”
Họ lại cười. Lần này tiếng cười nhỏ, chạm vào khoảng tối rồi tan đi. Trong lều, không ai thức giấc. Chỉ có tiếng bạt khẽ rung và một con vật nhỏ chạy sột soạt ở đâu đó ngoài hàng rào.
Trí ngả người ra sau, chống hai tay xuống đất. “Tớ chẳng biết mình có thể giúp gì hơn. Mấy cách trong truyện toàn cần bảo vật, pháp sư cấp cao, hoặc nhân vật chính thức tỉnh sức mạnh đúng lúc. Bọn mình thì không có thứ nào trong số đó.”
“Có thể tìm hiểu ma pháp,” Lạc Bình nói. “Có thể hỏi Lão Vệ về bài tập hít thở. Có thể đọc cuốn sách kỹ hơn, nhưng phải cẩn thận. Nếu chuyện này liên quan đến sức mạnh của tớ, có lẽ tớ cần đủ mạnh để chống lại.”
“Cậu vừa nói có thể cuốn sách làm cậu mạnh lên, cũng có thể nó khiến cậu dễ bị chiếm hơn.”
“Đúng. Nên không thể tùy tiện chọn.”
“Vậy mình hỏi người biết chuyện trước.”
“Nếu tìm được.”
“Ít nhất cứ tìm.”
Lạc Bình ngẩng đầu nhìn lên. Bầu trời trên Valibi rộng và tối, những ngôi sao nhỏ chen nhau sáng giữa các đám mây. Trăng chiếu qua kẽ mái nhà, in lên nền đất một vệt sáng mỏng. Hắn nhớ bầu trời ở nơi cũ, nhớ những đêm từng nằm nhìn sao mà không phải nghĩ xem liệu trong cơ thể mình có thứ gì xa lạ. Ký ức ấy hiện lên, nhưng không kéo theo cảm giác nhớ nhà rõ ràng như hắn tưởng.
“Có lúc tớ không biết mình đang sống ở đâu nữa,” hắn nói.
“Ở Valibi, bên cạnh cái lều rách của chúng ta.”
“Ý tớ không phải vậy.”
“Tớ biết.” Trí nghiêng đầu nhìn hắn. “Nhưng ít nhất hiện tại cậu vẫn ngồi đây, đang nói chuyện với tớ. Cậu vẫn nhớ những gì đã xảy ra. Cậu vẫn biết tớ là ai.”
“Ừ.”
“Vậy cứ bắt đầu từ đó. Nếu có thứ gì làm cậu quên, tớ sẽ nhắc.”
Lạc Bình không nói gì. Bên trong hắn, có một khoảng trống âm ỉ mà hắn chưa biết gọi tên. Nhưng giọng Trí vang lên bên cạnh, gần gũi và quen thuộc. Hắn nhận ra âm thanh ấy, nhận ra cách cậu ngồi nghiêng người và cách cậu cố giấu nỗi sợ bằng vài câu đùa. Những thứ đó vẫn còn nguyên.
“Tớ sẽ cố,” hắn nói.
“Được. Và nếu có chuyện gì khác thường, dù nhỏ đến đâu, cậu cũng nói với tớ.”
“Ừ.”
“Đừng tự quyết định rằng nó không đáng kể.”
“Được rồi.”
“Tớ nói thật đấy.”
“Tớ biết.”
Trí nhìn hắn một lúc, cố kéo khóe miệng lên thành nụ cười. “Nếu có chuyện gì bất thường thì nói với tớ. Ít nhất, nếu mọi thứ thật sự tệ đến mức không cứu được, tớ sẽ kiếm cho cậu một mảnh đất đẹp. Chọn chỗ yên tĩnh, có thể nhìn thấy trời.”
Lạc Bình liếc sang cậu. “Đó là lời an ủi hay cậu đang đặt chỗ trước?”
“Tớ đang cố an ủi.”
“Nghe chẳng giống chút nào.”
“Thế cậu muốn tớ nói gì? ‘Đừng lo, mọi chuyện chắc chắn ổn’ à? Tớ không biết chắc điều đó.” Trí hạ mắt xuống đống than. “Tớ chỉ biết nếu có chuyện, tớ sẽ không bỏ mặc cậu.”
Lạc Bình khẽ cười. Nụ cười ấy có chút mệt mỏi, thậm chí còn lạnh hơn vui vẻ, nhưng vẫn là một nét quen thuộc trên gương mặt hắn. Trí thở ra như thể chính tiếng cười nhỏ ấy đã giúp cậu bớt sợ đi một chút.
Trí cúi đầu, thở ra một hơi dài. Có lẽ cậu đã sợ câu trả lời của Lạc Bình từ trước khi bắt đầu cuộc trò chuyện này. Nhưng ít nhất bây giờ hắn đã chịu kể. Cậu không biết điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, cũng không thể hứa rằng sẽ tìm ra cách cứu bạn mình. Dẫu vậy, cảm giác phải một mình đoán mò đã nhẹ đi đôi chút.
“Rắc rối thật,” Trí lẩm bẩm lần nữa. “Sao chúng ta lại rơi vào tình cảnh này cơ chứ?”
“Có lẽ vì chúng ta không có lựa chọn.”
“Cậu nói như thể đã chấp nhận rồi.”
“Không chấp nhận thì cũng không làm nó biến mất.”
“Cậu có thể thử than thở một chút. Không ai bắt cậu lúc nào cũng phải bình tĩnh.”
Lạc Bình nghĩ một lúc. “Tớ mệt.”
Trí quay phắt lại. “Thế thôi à?”
“Còn lạnh.”
“Vậy cũng được. Tiến bộ rồi.”
Lạc Bình khẽ cười. Cậu không cảm thấy nhẹ nhõm hẳn, nhưng đã thôi cố tìm một phản ứng đúng đắn cho mọi thứ. Đôi khi chỉ cần thừa nhận mình mệt, mình lạnh, mình không biết phải làm gì cũng đã là một câu trả lời.
Hai người im lặng thêm một lúc. Ở phía xa, chuông thành ngân một hồi ngắn. Có tiếng lính tuần gọi nhau đổi ca, tiếng giày nện đều trên mặt đá rồi nhỏ dần. Gió đưa theo mùi củi cháy từ khu bếp bên kia lều, làm khói tàn trước mặt họ nghiêng sang một bên.
Trí ngáp dài. Cơn căng thẳng qua đi, mệt mỏi cả ngày lập tức quay về. Cậu dụi mắt, đầu gối nhức vì ngồi lâu trên nền đất.
“Có lẽ mai mình sẽ nghĩ tiếp,” cậu nói. “Tối nay nghĩ thêm cũng không ra gì.”
“Ừ. Ngủ đi.”
“Cậu cũng đừng thức quá lâu.”
“Tớ còn phải canh cửa.”
“Vậy canh một lúc rồi gọi người khác. Đừng có làm anh hùng.”
“Biết rồi.”
Trí chống tay đứng dậy, phủi đất dính trên quần. Cậu nhìn Lạc Bình thêm một lần, như muốn chắc rằng người ngồi cạnh vẫn là bạn mình. Gương mặt hắn bình thản, đôi mắt phản chiếu ánh than. Trí không thấy dấu hiệu nào rõ ràng để yên tâm, nhưng cũng không muốn tự dọa mình bằng những điều chưa xảy ra.
“Ngủ ngon, Lạc Bình.”
“Ngủ ngon.”
Trí quay người đi về phía lều. Tấm bạt khẽ nâng lên rồi rơi xuống sau lưng cậu, khép lại tiếng bước chân. Trong chốc lát, Lạc Bình lại ở một mình bên đống lửa.
Hắn nhìn vào những cục than hồng. Dưới lớp tro mỏng, ánh đỏ vẫn còn đó, yếu ớt nhưng chưa tắt. Hắn dùng nhánh cây khẽ chọc vào, làm một mảng tro rơi xuống. Than bừng sáng trong chớp mắt, tỏa chút hơi ấm lên gương mặt hắn rồi lại lịm dần.
Lạc Bình ngồi yên, nghe tiếng gió đêm lùa qua các tấm bạt và tiếng thành phố xa xa. Trên cao, những vì sao vẫn lấp lánh, lạnh lẽo và xa xăm. Trong đầu hắn, lời Trí vừa nói lặp lại từng đoạn, nhưng cảm giác thật sự của hắn vẫn mờ nhạt như làn khói đang tan.
Hắn không biết cuốn sách kia muốn gì. Không biết thanh kiếm đen vì sao gọi hắn là chủ nhân. Cũng không biết thứ đang chi phối mình có thật sự tồn tại hay chỉ là cách giải thích cho những thay đổi mà hắn chưa hiểu. Đêm nay, hắn chưa tìm được câu trả lời. Hắn chỉ có lời hứa sẽ không giấu Trí nếu có chuyện khác thường xảy ra.
Nhánh cây lại chạm vào than. Một đốm sáng nhỏ nảy lên, ánh lên trong đôi mắt Lạc Bình rồi chìm xuống dưới lớp tro. Hắn ngồi đó, một mình bên bếp lửa đã tàn, tiếp tục canh cho đến khi hơi ấm cuối cùng tan đi.
