Đêm xuống hẳn trên khu tị nạn, gió lạnh lại bắt đầu luồn qua những lối đi giữa các dãy lều. Sau một ngày chia nhau ra tìm hiểu Valibi, mười tám người trở về khoảng sân được bốn chiếc lều vây quanh. Họ mang theo vài mẩu tin rời rạc, những gương mặt xa lạ còn in trong trí nhớ và nhiều câu hỏi chưa có lời giải. Đến khi mọi người đã rửa tay, thay áo khô và ngồi quanh bếp lửa nhỏ, những điều ban chiều mới dần được kể lại đầy đủ hơn.
Ở giữa vòng lều, chiếc nồi lớn đã được nhấc khỏi kiềng. Than hồng nằm trong vòng đá, thỉnh thoảng phụt lên một đốm sáng đỏ khi có cơn gió lùa qua. Khói mỏng bay ngang, mang theo mùi gỗ cháy và hương cháo rau củ còn vương trên đáy nồi. Hơi ấm không đủ xua hết cái lạnh trong đêm, nhưng cũng đủ làm lòng bàn tay bớt tê khi họ ôm những chiếc bát mới mua.
Mỗi người giờ đã có một chiếc bát riêng. Trong lúc ba nhóm ra ngoài, Mặc Thúy Nhi và Lạc Vũ Linh đã cùng vài người đi đến một sạp đồ cũ ngay gần khu tị nạn. Họ không đi xa khỏi lều, chỉ hỏi mua một chồng bát đất nung đủ dùng cho cả nhóm. Số tiền bỏ ra khiến Long Thủy Kiều vẫn còn tiếc, nhưng sau khi trải qua bữa ăn tối qua phải chuyền bát cho nhau, nàng thấy khoản ấy đáng. Những chiếc bát không cùng màu, có cái nâu sẫm, cái xám tro, vài chiếc mép hơi sứt. Chúng chẳng đẹp đẽ gì, nhưng được rửa sạch, xếp thành từng chồng bên lều và đủ để cả nhóm ăn cùng lúc. Cảm giác tự tay cầm bát của mình, không phải chờ đến lượt, khiến bữa ăn bình thường cũng trở nên dễ chịu hơn.
“Mua đủ mười tám cái mà vẫn còn vừa tiền,” Vương Khôi nói, nâng chiếc bát lên ngắm. “Hôm qua còn phải đợi nhau, nay ai cũng có phần. Tôi thấy đáng.”
“Đáng thì đáng, nhưng từ giờ phải giữ cho cẩn thận,” Long Thủy Kiều nhắc. “Lỡ vỡ một cái là lại mất thêm tiền.”
“Tôi sẽ ghi tên dưới đáy,” Mặc Minh Trí đề nghị.
“Bát đất nung không phải bảng thông báo,” Vương Mặc đáp. “Cậu viết lên chắc mực còn đắt hơn cái bát.”
“Thế thì mỗi người nhớ cái bát của mình.”
“Cậu nhớ được không?”
Trí đặt bát xuống, liếc Vương Mặc. “Tôi nhớ người nào trêu tôi lâu hơn.”
Tiếng cười vang lên quanh bếp, nhỏ nhưng chân thật. Những chiếc bát chạm vào nhau lanh canh. Một chiếc thìa gỗ được chuyền qua tay Lạc Vũ Linh đến Hoàng Thiên Hoa; Vương Kiều An bẻ đôi miếng bánh khô cuối cùng, đặt phần lớn hơn vào bát của Long Linh Vũ. Chẳng ai nói gì về việc chia phần. Những cử chỉ ấy đã thành thói quen từ quãng đường họ đi cùng nhau.
Trước khi ăn, họ chỉ định hâm lại chút cháo và rau củ còn sót. Bếp lửa nhỏ đủ làm món ăn nóng lên, không khiến khói cuộn dày vào lều. Hơi nước bốc lên khi Long Thủy Kiều khuấy đáy nồi, mang theo vị gạo nhạt, chút mặn của muối và mùi rau xanh đã mềm. Sau một ngày dài, bụng họ đói đến mức hương thơm giản dị ấy cũng khiến người ta thấy dễ chịu. Nhiệt từ bát truyền qua lòng bàn tay, làm các ngón tay ấm dần.
Họ ăn chậm, vừa ăn vừa kể lại những chuyện mỗi nhóm đã gặp. Bên ngoài vòng lều, tiếng người trong khu tị nạn vẫn rì rầm không dứt. Đâu đó có người gõ búa sửa cọc, trẻ con gọi nhau chạy qua lối đi, rồi tiếng người lớn nhắc chúng đừng giẫm vào vũng nước. Phía xa, ánh đèn thành Valibi hắt qua lớp sương mỏng, vàng nhạt như những đốm lửa nằm bên kia một bức tường vô hình.
Vương Kiều An là người đầu tiên kể về cô bé trong con hẻm gần kho hàng. Nàng nói chậm, ngắt quãng vài lần như vẫn đang cân nhắc xem mình có thể kể đến đâu mà không khiến người khác tức giận. Cô bé còn nhỏ, tay bị buộc dây, cổ có vòng kim loại. Khi làm rơi giỏ rau, em bị người đàn ông đi cùng đánh ngã xuống nền đá. Những người quanh đó đã nhìn thấy, nhưng không ai bước tới.
“Em ấy không kêu cứu,” Vương Kiều An nói. “Em chỉ cúi xuống nhặt từng củ rau. Lúc nhìn về phía mình, em ấy không khóc nữa. Có lẽ em đã quen với chuyện đó.”
Nàng cúi xuống bát, ngón tay siết quanh vành đất nung. Ký ức về đôi mắt đỏ hoe của cô bé vẫn khiến nàng khó chịu. Khi ở con hẻm, nàng muốn bước tới ngay lập tức. Bây giờ nghĩ lại, nàng vẫn không biết mình có thể làm gì ngoài tự đẩy cả ba người vào nguy hiểm. Điều khiến nàng buồn không chỉ là đã rời đi, mà còn là hiểu vì sao mình phải rời đi.
Long Thiên Vân kể thêm rằng người đàn ông kia tự nhận cô bé làm việc cho hắn. Cậu không biết đó là quan hệ chủ tớ, món nợ hay một dạng nô lệ; trên cổ tay em có dấu hiệu, nhưng họ không hiểu nó nghĩa là gì. Hai người đàn ông khác đứng cuối hẻm, bên hông đeo gậy, ánh mắt không rời nhóm ba người. Nếu can thiệp, họ có thể bị đánh hoặc bị lôi đến chỗ người của thành trước khi kịp giải thích.
“Mình không muốn biến việc đó thành một cái cớ để bỏ qua,” cậu nói. “Nhưng mình cũng không thể khẳng định rằng lao vào thì sẽ cứu được em ấy. Không biết luật, không biết ai có quyền ở đây, không có người làm chứng đứng về phía mình.”
Hoàng Long Quân ngồi đối diện khẽ gật đầu. “Chúng ta cần biết sự khác nhau giữa người làm công, người hầu và nô lệ. Nếu chỉ nhìn một cái vòng mà kết luận sai, có thể khiến tình hình tệ hơn. Nhưng dù gọi là gì, đánh một đứa trẻ giữa phố mà người xung quanh coi như không thấy vẫn khiến tôi không chịu được.”
Mặc Thúy Nhi đặt thìa xuống. Nàng không nói nhiều, nhưng nghe từng chi tiết với đôi mày nhíu chặt. Nàng nhớ trong chiến trận, nhiều khi người ta gọi những người ở phía yếu hơn bằng một cái tên chung rồi thôi nhìn họ như con người. Cô bé trong hẻm cũng có thể đang bị xem như một món đồ, một đôi tay nhỏ để làm việc. Nghĩ đến đó, nàng thấy hơi cháo trong miệng đắng hơn lúc đầu.
“Người sống ở khu bên này chắc đã thấy chuyện như vậy nhiều lần,” nàng nói. “Nếu không, họ đã không quay mặt đi nhanh đến thế.”
“Có lẽ họ sợ,” Vương Đinh Nhất nói. “Hoặc họ biết chuyện can thiệp sẽ mang lại hậu quả gì.”
Vương Đinh Nhất vẫn ngồi thẳng lưng, hai tay đặt quanh bát. Cậu vốn quen tìm nguyên nhân trước khi kết luận. Nhưng những nguyên nhân có thể hiểu được không làm hành động kia bớt tàn nhẫn. Cậu chỉ đang cố ngăn sự phẫn nộ khiến cả nhóm quên mất họ chưa có chỗ đứng trong thành.
Long Thủy Kiều tiếp lời bằng chuyện người phụ nữ lớn tuổi ở dãy lều bên cạnh. Trong lúc ba nhóm đi ra ngoài, nhóm ở lại đã hỏi thăm một vài người trong khu tị nạn. Người phụ nữ ấy được mọi người gọi là thím. Bà sống ở Valibi nhiều năm, làm đủ việc để nuôi gia đình, nhưng giờ chỉ còn một chiếc lều nhỏ và một cái bếp đất. Bà không kể chuyện như đang than thân; bà chỉ nói từng điều bằng giọng đều đều, như thể đó là những gì ai cũng phải biết để tồn tại.
“Bà ấy bảo người nghèo ở khu này làm việc cả ngày vẫn chưa chắc giữ được tiền,” Long Thủy Kiều kể. “Tiền thuê chỗ, phí qua cổng, tiền mua củi, thuế quầy hàng… thứ gì cũng có khoản phải trả. Người có cửa tiệm còn có thể thương lượng. Người làm thuê thì chỉ được nhận tiền sau khi chủ việc trừ những khoản họ bảo là chi phí.”
“Nếu họ không đồng ý thì sao?” Lạc Vũ Linh hỏi.
“Họ có thể bỏ việc, nhưng nơi khác cũng không chắc nhận. Người không giấy tờ càng ít lựa chọn. Thím nói có người phải vay trước, rồi làm nhiều ngày để trả nợ. Nếu đau ốm hoặc nghỉ một buổi, khoản nợ lại tăng.”
Lạc Vũ Linh im lặng. Nàng nhớ những con phố sáng sủa gần chợ, cửa kính sạch bóng và những bộ áo khoác được may vừa vặn. Từ đó đến đây chỉ cách nhau vài con đường, vậy mà cuộc sống như thuộc về hai thế giới khác nhau. Người giàu có thể chọn cửa hàng nào sẽ vào, người nghèo có khi phải nhận bất cứ việc gì để không mất chỗ ngủ.
“Thím còn nói quý tộc có quyền và những đặc quyền riêng,” Long Thủy Kiều nói tiếp. “Có người tốt, có người không. Nhưng khi xảy ra tranh chấp, lời của một quý tộc hoặc người làm cho họ thường được tin trước lời của dân nghèo. Còn người mang nợ, người làm thuê, người ở khu tạm cư thì phải tự chứng minh mình không sai.”
Vương Linh Vũ nhìn vào ngọn lửa. “Vậy những luật lệ viết trên giấy chưa chắc áp dụng giống nhau cho tất cả.”
“Thím nói luật là một chuyện, có ai đứng ra thi hành cho mình lại là chuyện khác,” Long Thủy Kiều đáp. “Bà không bảo tất cả quý tộc đều xấu. Bà chỉ nói người nghèo đừng nghĩ có luật là sẽ được bảo vệ ngay.”
Lạc Minh Huyền nghe mà không chen lời. Cậu nhớ người đàn ông bị kéo vào kho, nhớ cánh cửa đóng lại và những người đi đường tiếp tục bước. Câu chuyện của người phụ nữ ở khu lều khiến cảnh tượng ấy không còn giống một việc riêng lẻ. Nó có thể là một phần của cách thành phố vận hành, thứ mà người ta đã quen đến mức không còn dừng lại nhìn.
“Thím ấy có nhắc đến chỗ thuê việc nào đáng tin không?” Hoàng Vân hỏi.
“Bà ấy biết vài nơi, nhưng bảo không thể đứng ra bảo lãnh cho người chưa quen. Thím cũng đang khó khăn.” Long Thủy Kiều thở nhẹ. “Bà ấy không lạnh lùng. Chỉ là không đủ sức gánh thêm chuyện của người khác.”
Hoàng Vân hiểu cảm giác đó. Cậu muốn tin rằng chỉ cần lòng tốt là đủ để giúp đỡ nhau, nhưng cuộc sống của người phụ nữ kia cho thấy đôi khi một người có thể muốn giúp mà vẫn không có gì để cho. Cậu không trách bà, cũng không biết phải trách ai.
Vương Kiều An đặt bát xuống. “Dù vậy, thím vẫn nói chuyện với mình. Bà chỉ cho đường đến chỗ lấy nước, dặn không nên qua con hẻm ấy khi trời tối. Có lẽ lời bà kể cũng là cách giúp chúng ta tránh rắc rối.”
“Mình sẽ nhớ,” Lạc Bình nói.
Giọng hắn bình thản. Hắn không nhấn mạnh điều gì, cũng không bày tỏ phẫn nộ như một vài người khác. Câu chuyện về cô bé, người phụ nữ và những kẻ nợ nần được hắn tiếp nhận như những dữ kiện cần ghi lại. Hắn không tự hỏi vì sao mình có thể nghe mà không cảm thấy nặng ngực. Trí ngồi bên cạnh liếc qua hắn một thoáng, nhưng chưa nói gì.
Khi bữa ăn gần xong, mọi người gom bát lại. Có người tráng bát bằng nước nóng còn lại, có người xếp chúng thành một hàng để mai dễ tìm. Mùi thức ăn đã nhạt dần, nhường chỗ cho mùi đất lạnh và khói. Vương Khôi gắp miếng rau cuối cùng, chia đôi cho Mặc Minh Trí. Trí định nói mình không cần, nhưng rồi vẫn nhận lấy, không muốn biến một cử chỉ nhỏ thành cuộc tranh cãi.
“Bây giờ đến phần sách và báo,” Trạch Lương Duệ nói. Anh kéo chiếc túi vải đặt bên cạnh lại gần. “Bọn tôi có mượn xem vài trang và mua được một cuốn khái lược cũ. Cũng tốn một ít tiền, nhưng ít nhất có thứ để đối chiếu. Những gì ghi trong đó không phải chuyện nào cũng rõ.”
Vương Mặc đặt cuốn sách lên tấm vải khô giữa vòng người. Bìa sẫm màu đã mòn ở góc, mép giấy ngả vàng. Vương Linh Vũ đặt thêm vài tờ báo và mảnh giấy ghi chép cạnh đó. Ánh lửa hắt lên những hàng chữ, khiến nét mực lúc rõ lúc nhòe. Trạch Lương Duệ lật trang đầu, rồi ngẩng lên nhìn mọi người.
“Theo cuốn này, tên gọi đầy đủ của thế giới là Chân Linh Chi Giới.”
Mặc Minh Trí nhắc lại thật chậm: “Chân Linh Chi Giới.”
“Nghe như tên trong truyện tu tiên,” Vương Khôi nói.
“Có lẽ người viết cũng muốn nó nghe trang trọng,” Vương Mặc đáp. “Nhưng tên gọi chưa nói lên thế giới này tốt đẹp đến đâu.”
Mọi người nhìn cuốn sách. Cái tên xa lạ nằm trên trang giấy như một cánh cửa mới mở ra, nhưng phía sau nó là bóng tối mênh mông. Lạc Bình cúi xuống, cố đọc những hàng chữ nhỏ. Hắn đã quen với việc tìm lời giải trong sách, nhưng những cuốn ở đây không hứa hẹn một lời giải rõ ràng.
Trạch Lương Duệ dùng ngón tay lần theo đoạn văn đã đánh dấu.
“Sách nói thuở sơ khai, khi thế giới vừa hình thành, có bảy bản nguyên chính cùng vô số bản nguyên nhỏ hơn. Bảy bản nguyên lớn là Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ, Ánh Sáng và Bóng Tối. Những bản nguyên khác đan xen, biến đổi, rồi tích tụ qua một thời gian dài. Từ đó mới hình thành các vùng đất, tinh cầu và những sinh linh sống trên đó.”
“Tinh cầu?” Long Thiên Vân hỏi. “Vậy thế giới này có nhiều hành tinh như chúng ta từng biết sao?”
“Sách dùng từ ấy, nhưng phần giải thích rất ít,” Trạch Lương Duệ đáp. “Có thể khái niệm của họ giống với chúng ta, cũng có thể chỉ là cách dịch gần nhất. Tác giả nói thế giới được cấu thành từ nhiều tầng bản nguyên, nhưng không mô tả rõ nó rộng đến đâu.”
“Vậy người ta gọi là Chân Linh Chi Giới vì các sinh linh được sinh ra từ bản nguyên?” Hoàng Long Quân hỏi.
“Đúng. Ít nhất đó là lời giải thích của cuốn sách. Tác giả cho rằng mọi sinh vật đều mang một phần chân linh, dù mức độ khác nhau.”
Mặc Vân Ngã nghiêng đầu. “Chân linh là linh hồn à?”
“Có thể gần giống, nhưng sách không đồng nhất hai khái niệm,” Vương Linh Vũ nói. “Có đoạn nói chân linh là dấu ấn của bản nguyên trong sinh mệnh, còn linh hồn là thứ giữ ý thức và ký ức. Có lẽ phải đọc thêm mới hiểu được.”
“Vậy bọn mình có chân linh không?” Mặc Minh Trí hỏi.
Trạch Lương Duệ khép hờ cuốn sách. “Mình không biết. Người viết chỉ nói sinh linh của thế giới này được sinh ra trong hệ thống bản nguyên ấy. Không có đoạn nào nói về người từ thế giới khác.”
Không khí quanh bếp bỗng lặng đi một chút. Tất cả đều đã nghĩ đến việc họ không thuộc về nơi này, nhưng nghe điều đó từ một quyển sách lại khiến khoảng cách trở nên rõ ràng hơn. Họ không biết mình có được quy luật của thế giới này chấp nhận hay không. Cũng không biết ma lực trong cơ thể họ có tương đồng với người dân Valibi.
“Còn ma pháp?” Vương Kiều An hỏi.
Vương Linh Vũ lật sang một trang có hình vẽ vòng tròn và những đường nét như mạch dẫn.
“Con người ở đây có thể hấp thụ bản nguyên chi khí để tu luyện ma lực. Nhưng khả năng của mỗi người khác nhau, tùy thể chất và linh hồn. Có người cảm nhận một loại bản nguyên rõ hơn, có người khó hấp thụ, cũng có người không thể tiến xa dù đã học lâu.”
“Vậy các pháp sư dùng bản nguyên chi khí để tạo phép?” Long Thiên Vân hỏi.
“Theo sách thì có nhiều cách. Có người rèn luyện cơ thể, có người học điều khiển ma lực, có người cần pháp trận hoặc dụng cụ. Nó không giải thích hết.”
Vương Mặc nhìn hình vẽ. “Trong thành có xe ma lực, súng và máy móc. Có lẽ ma pháp chỉ là một phần của hệ thống.”
“Đúng,” Trạch Lương Duệ nói. “Người chủ hiệu sách cũng nói ma thạch đắt, người biết dùng phép phải học tập. Không phải cứ có ma lực là có quyền lực. Tiền, địa vị, vũ khí và kiến thức đều có thể quyết định ai được làm gì.”
Vương Mặc không nói thêm. Hắn từng nghĩ ma pháp ở thế giới khác có thể thay đổi mọi quy luật, nhưng những gì họ đã thấy trong Valibi không đơn giản như vậy. Một người có phép chưa chắc được thuê, còn người có tiền hoặc huy hiệu có thể khiến người khác tránh đường mà chẳng cần phô trương năng lực.
Trạch Lương Duệ lật thêm mấy trang. “Sách nói lịch sử có một khoảng trống rất lớn. Tác giả không giải thích được vì sao, chỉ ghi rằng tài liệu từ một giai đoạn đã thất lạc hoặc bị hủy. Những ghi chép sau đó nhắc đến một thứ gọi là Sa Đọa Thần.”
“Sa Đọa Thần là thần bị sa ngã?” Hoàng Thiên Hoa hỏi.
“Sách dùng đúng cái tên ấy, nhưng không nói rõ thần đó từng là ai, có thật sự là một vị thần hay chỉ là cách gọi của người đời sau.”
Vương Linh Vũ chỉ vào đoạn văn. “Từ phần còn lại, người viết cho rằng Sa Đọa Thần mang theo sự ô uế, làm nhiễm bẩn thế giới. Bản nguyên chi khí cũng không còn tinh khiết như thuở ban đầu. Người tu luyện hấp thụ vào cơ thể không chỉ nhận được ma lực mà còn có thể tích tụ một loại tà khí.”
“Tà khí ấy ảnh hưởng thế nào?” Lạc Vũ Linh hỏi.
“Sách chỉ nói nó làm quá trình tu luyện trở nên khó khăn, có thể gây tổn hại nếu tích tụ quá nhiều. Người có thể chất mạnh bài trừ nó nhanh hơn, nên hấp thụ được nhiều bản nguyên chi khí và tiến bộ nhanh hơn. Nhưng tác giả cũng ghi rằng không phải trường hợp nào cũng giống nhau.”
Mặc Thúy Nhi nhìn ngọn lửa. “Người ta có biết cách chữa không?”
“Có nhắc tới những phương pháp thanh lọc, nhưng phần lớn sách viết mơ hồ. Có thể đó là kiến thức của các học viện hoặc gia tộc, không được ghi trong bản phổ thông.”
“Cho nên người có thể chất tốt sẽ càng có lợi,” Vương Khôi nói. “Còn người không có tiền mua sách thì khó biết mình đang gặp chuyện gì.”
Trạch Lương Duệ khẽ gật. “Cũng có khả năng. Nhưng mình không muốn kết luận từ vài dòng. Những ghi chép này đã cũ, có thể người viết sai hoặc cố tình lược bỏ.”
Lạc Bình nghe rất chăm chú. Các khái niệm mới lần lượt xếp vào đầu hắn: bảy bản nguyên, bản nguyên chi khí, ma lực, tà khí, thể chất, linh hồn. Hắn không cảm thấy choáng ngợp; ngược lại, những câu chữ ấy khiến hắn muốn tìm cách kiểm chứng từng điều. Sự tò mò ấy đến tự nhiên, nhưng cảm giác của hắn lại phẳng lặng đến lạ. Hắn không nhận ra điều đó.
Hoàng Long Quân chợt nhớ ra chuyện gì, quay sang những người từng làm nhiệm vụ hộ vệ.
“Lão Vệ từng chỉ chúng ta cách hít thở lúc tập luyện, đúng không? Hít chậm, giữ nhịp rồi cảm nhận hơi ấm trong người.”
“Có,” Vương Mặc đáp. “Ông bảo đó là cách giữ sức và ổn định cơ thể.”
“Tôi cũng được chỉ,” Vương Khôi nói. “Lúc ấy cứ nghĩ chỉ là kỹ thuật của võ phu.”
Vương Linh Vũ nhớ lại những buổi tập ngắn trên đường. Lão Vệ đã bắt họ đứng vững, thả lỏng vai, điều hòa nhịp thở và không cố ép hơi vào ngực. Khi ấy nàng chỉ nghĩ ông muốn họ bớt mệt khi đi đường. Giờ nghe đến chuyện hấp thụ bản nguyên chi khí, ký ức ấy bỗng mang một ý nghĩa khác.
“Có thể đó là phương pháp hấp thụ bản nguyên chi khí và bài trừ tà khí,” nàng nói. “Ít nhất cách hít thở có vẻ trùng với phần mô tả trong sách.”
“Lão Vệ có nói như vậy đâu,” Hoàng Vân nhắc. “Ông chỉ bảo tập để giữ nhịp và không kiệt sức.”
“Đúng, mình đang suy đoán thôi,” Vương Linh Vũ đáp. “Cũng có thể đó chỉ là một bài tập giúp người cầm kiếm bền sức. Chúng ta chưa biết cách ma pháp sư tu luyện khác võ phu ra sao.”
“Có khi cả hai đều dùng ma lực nhưng theo cách khác nhau,” Trạch Lương Duệ nói. “Một bên rèn thân thể và hơi thở, một bên điều khiển ma lực bằng ý niệm hoặc pháp trận. Nhưng chuyện này cần hỏi người có chuyên môn.”
Mọi người hơi sửng sốt. Trước đây họ đã nghe Lão Vệ hướng dẫn hít thở, thả lỏng và cảm nhận cơ thể, nhưng không ai nghĩ đó có thể là một phương pháp tu luyện. Họ chỉ làm theo vì muốn hoàn thành bài tập và giữ sức trên đường. Giờ đây, từng động tác cũ như được soi dưới một luồng sáng khác.
“Nếu ông ấy thật sự dạy chúng ta cách tu luyện thì sao lại không nói rõ?” Mặc Minh Trí hỏi.
“Có thể ông nghĩ chúng ta đã biết,” Vương Mặc nói. “Hoặc ông chỉ truyền phần căn bản. Cũng có thể mình đang gán quá nhiều ý nghĩa cho một bài thở.”
“Mai gặp lại Lão Vệ thì hỏi,” Lạc Minh Huyền nói. “Nếu ông ấy biết, mình nên hỏi trực tiếp. Đừng tự tập theo một quyển sách chưa hiểu hết.”
“Đúng,” Lạc Bình đáp.
Hắn nói ngắn gọn. Hắn không bày tỏ sự phấn khích hay lo lắng về khả năng tu luyện. Đối với hắn, việc cần làm là xác nhận thông tin trước khi hành động. Vương Khôi nhìn sang, nghĩ Lạc Bình vẫn đang cố giữ đầu óc tỉnh táo sau ngày dài. Không ai nhận thấy vẻ bình thản của hắn có phần khác thường.
Trạch Lương Duệ chuyển sang những trang cuối đã đánh dấu. “Còn một mốc thời gian. Sách ghi khoảng hai nghìn ba trăm năm trước, cuộc Thần chiến lần thứ năm kết thúc. Từ đó đến nay, ghi chép có nhiều khoảng trống. Có vài đoạn nhắc đến các cuộc chiến tranh và sự thay đổi của các vương triều, nhưng chúng tôi không hiểu hết cách ghi niên đại.”
“Tức là họ biết từng có năm cuộc Thần chiến, nhưng không biết rõ chuyện gì xảy ra?” Long Thiên Vân hỏi.
“Sách ghi đây là lần thứ năm được xác nhận, chứ không khẳng định chỉ có năm lần. Những phần liên quan đến các vị thần rất mơ hồ. Có đoạn dùng biểu tượng, có đoạn chỉ còn tên riêng.”
“Vậy có thể còn một cuộc chiến nào nữa không?” Mặc Minh Trí hỏi.
“Không có căn cứ để nói vậy,” Trạch Lương Duệ đáp. “Chúng ta chỉ biết sách này nói cuộc thứ năm đã kết thúc khoảng hai nghìn ba trăm năm trước. Còn sau đó thế giới thay đổi ra sao thì phải tìm nguồn khác.”
Hoàng Thiên Hoa nhìn những dòng chữ cũ, cảm thấy thời gian ở đây dài đến mức con người chỉ còn lại vài nét mực. Một cuộc Thần chiến có thể đã làm thay đổi cả thế giới, nhưng giờ đây chỉ còn những trang giấy không đầy đủ và lời kể không chắc chắn. Nàng tự hỏi sau hàng nghìn năm, có bao nhiêu chuyện được giữ lại, bao nhiêu chuyện đã bị người ta cố tình quên đi.
“Chúng ta nên nhớ phần chắc chắn, còn điều chưa rõ thì đánh dấu là chưa rõ,” Trạch Lương Duệ nói. “Đừng biến suy đoán thành sự thật.”
“Tôi sẽ ghi lại,” Hoàng Vân đáp. Cậu lấy ra mảnh giấy nhỏ, dùng than vạch thành ba cột: điều đã biết, lời kể chưa kiểm chứng và câu hỏi cần hỏi thêm. Chữ viết không đẹp, nhưng rõ ràng. “Nếu cứ bàn miệng, vài ngày nữa sẽ nhớ lẫn hết.”
Trong lúc ấy, Vương Linh Vũ lấy các tờ báo họ thu thập được ra. Một tờ đã cũ hơn, mép bị gấp nhiều lần; tờ còn lại mới, còn vương mùi mực. Trên trang đầu có tin về hàng hóa, chuyến xe và cuộc họp của giới thương nhân. Những bài khác nhắc đến sự kiện trong thành, thuế buôn bán, các buổi tuyển người và một lễ hội sắp đến. Phần chính trị viết kín đáo, dùng nhiều từ ngữ tránh nói thẳng về xung đột.
“Báo không nói hết mọi thứ,” nàng nói. “Nhưng có vài mẩu tin hữu ích. Phủ thành chủ ở Valibi thuộc quyền Công tước Riveren. Bài này nhắc đến bốn gia tộc bá tước có ảnh hưởng trong vùng; nếu tính cả Hartwell thì có năm nhà được nêu tên.”
“Myellia Hartwell là con gái một bá tước,” Lạc Bình nói. “Nhưng không có nghĩa cả năm người đứng đầu gia tộc đều sống trong thành.”
“Đúng. Tờ báo chỉ ghi gia tộc có đất hoặc người đại diện ở đây. Trong đó một, hai nhà có bá tước đang trực tiếp điều hành, còn lại có thể là nhánh gia tộc hoặc người thân đang nắm giữ một phần quyền lợi.”
“Vậy Valibi không chỉ do Công tước Riveren quản lý,” Vương Đinh Nhất nói. “Các gia tộc khác cũng có ảnh hưởng, dù không rõ đến mức nào.”
“Có vẻ vậy,” Vương Linh Vũ đáp. “Nhưng tờ báo nói tránh khá nhiều. Chúng ta không biết quan hệ giữa họ tốt hay xấu.”
Vương Mặc dựa lưng vào một thùng gỗ. “Nói cách khác, nếu xảy ra chuyện thì còn phải xem ai đứng sau người đó. Một quy tắc có thể được thực hiện khác nhau tùy người liên quan.”
Không ai thích kết luận ấy, nhưng những gì họ đã thấy trong ngày khiến nó không còn xa lạ. Người đàn ông trong kho đã chết, cô bé trong hẻm bị đánh, đoàn người bị xiềng đi qua phố. Nếu những người có quyền được nghe trước, còn người nghèo không có ai bảo vệ, thì một dòng luật trên bảng chưa chắc cứu được họ.
“Báo cũng nhắc tới hai thế lực ngầm,” Vương Linh Vũ nói tiếp. “Tên là Clanzen và Dackfiren. Một vài bài không nói thẳng, chỉ nhắc đến những người kiểm soát bến bãi và tuyến hàng gần con sông phía đông.”
“Có phải hai ông chủ giang hồ mà người trong trại nói không?” Mặc Thúy Nhi hỏi.
“Có lẽ. Chúng tôi không tìm được địa chỉ cụ thể. Người ở hiệu sách nói họ có ảnh hưởng ở những khu vực khác nhau quanh sông, nhưng không muốn nói rõ. Chỉ dặn đừng vô tình chen vào chuyện làm ăn của họ.”
Long Thiên Vân nhớ lại lời người bán nước và người gác. “Nếu hai bên tranh giành khu vực, người dân ở gần đó chắc cũng bị kéo vào.”
“Bọn mình chưa biết họ thực sự nguy hiểm đến đâu,” Trạch Lương Duệ nói. “Nhưng khi nhiều người cùng tránh nhắc tên, tốt nhất không tự tìm đến.”
Mặc Minh Trí cười khan. “Càng nghe, tớ càng thấy thành này chỗ nào cũng có người có quyền, có người có tiền, có người có thể kéo chúng ta vào rắc rối. Còn chúng ta thì chưa có giấy tờ.”
“Đó là lý do cần biết trước,” Long Thủy Kiều đáp. “Không phải để sợ đến mức không dám bước ra ngoài, mà để tránh đặt chân vào nơi mình không hiểu.”
Vương Khôi nhắc lại những điều người phụ nữ ở khu lều đã kể: cách tiền thuê và khoản nợ dồn lên người lao động, việc chủ thuê có thể giữ lại tiền công, chuyện người có địa vị thường được ưu tiên khi tranh chấp. Lạc Vũ Linh bổ sung rằng bà đã chỉ cho họ con đường có thể mua nước và nói khu nào không nên đi một mình lúc tối. Từng mẩu thông tin được đặt cạnh nhau, nhưng vẫn còn những khoảng trống lớn.
“Vậy ba thứ chúng ta nói sáng nay vẫn là những thứ cần nhất,” Vương Linh Vũ nói. “Tiền và người quen. Hiểu khu vực cùng quy tắc. Tìm kiến thức đáng tin. Không nhóm nào có thể giải quyết xong trong một ngày.”
“Nhóm tìm việc có thêm hướng nào chưa?” Vương Mặc hỏi.
Long Thủy Kiều suy nghĩ rồi trả lời: “Có người nói nếu giấy tờ chậm, đôi khi vẫn có thể nhận việc theo ngày, như phát tờ rơi, phụ bàn, khuân đồ hoặc dọn dẹp. Nhưng chủ thuê thường muốn có người bảo lãnh. Một người ở gần kho bảo cứ hỏi những cửa hàng nhỏ, có nơi nhận người phụ việc trong vài ngày. Chưa ai hứa chắc.”
“Nếu một tuần chưa có giấy, mình có thể thử tìm việc ngắn hạn,” Long Thiên Vân nói. “Nhưng phải hỏi rõ tiền công, giờ làm và điều kiện trước.”
“Đừng nhận việc nếu họ giữ giấy tờ hoặc bắt nợ thêm,” Vương Kiều An nói. “Người phụ nữ ở trại bảo có những chỗ trả trước rồi trừ dần phí ăn ở. Lúc đầu nghe có vẻ tiện, nhưng nợ có thể tăng mãi.”
Vương Linh Vũ gật đầu. “Mình sẽ ghi nhớ. Tạm thời đó chỉ là hướng có thể thử, không phải việc đã chắc chắn.”
“Còn giấy tờ,” Trạch Lương Duệ nói, “người gác không cho thời hạn. Nhưng người bán nước nghe nói có nhóm phải chờ khoảng một tuần mới được gọi lên. Đó chỉ là lời truyền miệng, có thể nhanh hoặc lâu hơn.”
“Vậy mỗi người nên chuẩn bị một cái tên để dùng bên ngoài,” Lạc Bình lên tiếng. “Không nên gọi tên cũ trước người lạ. Chúng ta có thể tiếp tục gọi nhau như trước trong nhóm, nhưng khi ra ngoài thì cần thống nhất cách giới thiệu.”
Mặc Minh Trí nhíu mày. “Đổi tên luôn sao?”
“Không phải đổi trong lòng,” Vương Linh Vũ nói. “Chỉ là tên dùng ở đây, ít nhất cho đến khi biết thủ tục. Người ta sẽ hỏi tên và nơi đến. Nếu ai cũng nói khác nhau, họ có thể nghi ngờ.”
“Mình chưa cần chọn ngay tối nay,” Long Thủy Kiều nói. “Mỗi người nghĩ trước một cái tên phù hợp với ngôn ngữ và cách gọi ở đây. Khi người phụ trách đến, chúng ta bàn tiếp.”
“Nhưng tên thật của mình vẫn là tên thật,” Lạc Vũ Linh nói khẽ.
“Ừ,” Lạc Bình đáp. “Trong nhóm này không cần thay đổi.”
Câu trả lời ấy làm vài người dịu xuống. Họ không muốn phủ nhận những gì mình từng là, nhưng cũng hiểu rằng ở một nơi xa lạ, đôi khi một cái tên khác có thể giúp họ tránh bị hỏi quá sâu. Chuyện đó không dễ chịu, song ít nhất họ có thể tự chọn khi nào dùng nó.
“Tôi sẽ nghĩ ra một cái tên nghe thật uy nghi,” Mặc Minh Trí nói, cố kéo không khí nhẹ lại. “Đến khi gặp người của thành, họ sẽ biết ngay tôi là nhân vật quan trọng.”
“Cậu nên chọn tên nào dễ nhớ trước đã,” Vương Mặc đáp. “Tên quá dài, người ta chưa ghi xong thì cậu đã bị hỏi sang chuyện khác.”
“Tôi sẽ nghĩ cả đêm.”
“Vậy tối nay đừng ngủ mất.”
“Cậu đừng lo. Người canh cửa là Lạc Bình, không phải tôi.”
Trí vừa nói xong đã liếc sang Lạc Bình, nhưng hắn không phản ứng. Hắn ngồi gần bếp, đôi mắt đặt trên trang sách mở dở. Ánh lửa hắt lên gò má, làm nét mặt hắn trông càng lặng lẽ. Không ai hỏi hắn đang nghĩ gì; mọi người cho rằng hắn đang cố ghi nhớ những điều vừa nghe.
Để tránh biến lời nói thành một bản tường thuật khô khan, từng người kể thêm những gì họ quan sát được. Hoàng Long Quân nhắc đến người đàn ông bị đánh trong kho. Cậu không mô tả lại cú đánh, chỉ nói kẻ kia đã kiểm tra cổ người đó rồi tuyên bố ông ta chết, sau đó kéo vào trong. Khi nghe đến đó, vài người siết chặt bát trong tay. Mặc Vân Ngã nhìn xuống tro than, còn Hoàng Thiên Hoa khẽ nhắm mắt.
“Vậy là họ giết ông ấy ngay giữa ban ngày,” Long Linh Vũ nói, giọng thấp. “Chỉ là đưa vào chỗ khuất để không ai nhìn thấy.”
“Có người đứng canh ở cửa,” Hoàng Long Quân đáp. “Họ không cần giấu hết, chỉ cần khiến người khác hiểu rằng xen vào sẽ gặp rắc rối.”
Vương Đinh Nhất hỏi liệu có dấu hiệu nào cho thấy những kẻ đó thuộc đội tuần tra. Hoàng Long Quân nhớ lại huy hiệu nhưng không thể khẳng định. Hình khắc trên cổ áo nhỏ, bị áo choàng che một nửa. Trạch Lương Duệ ghi nó vào giấy, thêm dấu hỏi bên cạnh. Họ không muốn biến nghi ngờ thành kết luận chắc chắn.
Vương Linh Vũ kể về đoàn người bị xích gần tiệm sách. Họ không biết những người ấy là nô lệ, tù nhân vì nợ hay lao động bị chuyển chủ. Một ông lão gọi họ là người mang dấu nợ, nhưng không giải thích hơn. Mặc Thúy Nhi nhắc rằng những người chung quanh đều tránh nhìn, giống như họ đã biết không nên can thiệp.
“Thế giới này thật sự có ma pháp,” Hoàng Vân nói. “Nhưng những chuyện đó đâu cần ma pháp mới xảy ra. Chỉ cần có quyền, có tiền, có người khác sợ mình.”
“Đúng,” Trạch Lương Duệ nói. “Có lẽ điều nguy hiểm nhất không phải phép thuật, mà là chúng ta chưa hiểu những quy tắc đang bảo vệ ai.”
Mọi người lặng đi. Gió thổi qua vòng lều, làm ngọn lửa nghiêng sang một bên. Vương Mặc đưa tay che gió cho than hồng, rồi đặt thêm một cành nhỏ lên trên. Ánh lửa bật sáng, soi những gương mặt đang mệt mỏi.
Lạc Minh Huyền nhìn Lạc Bình. Hắn vẫn chưa nói nhiều. Khi người khác kể về cô bé, người đàn ông và đoàn nô lệ, hắn chỉ hỏi vài câu ngắn về vị trí, dấu hiệu và số người có mặt. Những câu hỏi ấy rất hữu ích, nhưng không mang theo tức giận hay xót xa. Lạc Minh Huyền tự hỏi bạn mình có đang cố giấu cảm xúc hay không, rồi lại nghĩ có lẽ Lạc Bình chỉ kiệt sức.
Trí thì không dễ gạt bỏ cảm giác ấy. Từ ngày họ bước vào Valibi, Lạc Bình ít cười hơn, ít phản ứng hơn. Hắn vẫn quan tâm đến việc của nhóm, vẫn nhắc mọi người cẩn thận, vẫn chia sẻ thông tin. Nhưng có lúc ánh mắt hắn như đang nhìn xuyên qua sự việc, không dừng lại ở điều khiến người khác đau lòng. Trí đã định hỏi vài lần rồi thôi. Họ vừa trải qua quá nhiều chuyện; có thể bạn mình chỉ cần thời gian.
“Cậu thấy sao?” Trí hỏi hắn.
Lạc Bình ngẩng mắt lên. “Về chuyện gì?”
“Mọi thứ. Thành này. Những gì chúng ta nghe hôm nay.”
Hắn im lặng một nhịp. “Chúng ta cần tìm hiểu thêm. Mấy tờ báo không đủ để kết luận.”
“Ừ, chuyện đó thì đúng.” Trí cầm bát lên, nhưng không uống. Cậu chờ thêm một câu gì đó, một dấu hiệu nào cho thấy Lạc Bình cũng đang cảm thấy nặng nề như mọi người. Không có gì xuất hiện. Cuối cùng, Trí đành quay sang nghe Long Thiên Vân nói về cổng thành.
Lạc Bình lại cúi xuống trang giấy. Hắn không nhận ra Trí đang quan sát mình. Những lời vừa nghe vẫn được hắn sắp xếp thành từng phần: thông tin đã kiểm chứng, lời kể, phỏng đoán, nguy cơ. Hắn nghĩ cách ấy sẽ giúp nhóm không bị rối. Hắn không nghĩ đến việc bản thân đã gần như không còn cảm thấy đau lòng khi nghe chuyện về người khác.
Cuộc nói chuyện kéo dài hơn họ dự tính. Họ tranh luận xem cuốn sách có đáng tin không, hỏi nhau về cách tu luyện, nhắc lại những lời Lão Vệ từng nói. Có người cho rằng phương pháp hít thở có thể là căn bản cho võ phu; người khác nghĩ nó chỉ giúp giữ thể lực. Không ai đủ hiểu để phân xử. Họ thống nhất rằng nếu có cơ hội gặp Lão Vệ hoặc một người biết ma pháp, sẽ hỏi rõ, nhưng chưa ai dám tự ý thử những phương pháp trong sách.
Mặc Minh Trí hỏi liệu bản thân họ có thể hấp thụ nguyên linh chi khí hay không. Trạch Lương Duệ nói sách không đề cập đến người từ thế giới khác. Vương Mặc cho rằng có thể thử cảm nhận, nhưng chỉ khi biết cách an toàn. Long Thủy Kiều nhắc họ đừng luyện tập bừa bãi khi chưa hiểu tà khí là gì. Cuộc bàn luận cứ vòng qua vòng lại, không tạo ra kết luận mới.
“Ít nhất bây giờ mình biết tên thế giới,” Vương Khôi nói. “Và biết có bảy bản nguyên lớn.”
“Còn biết không phải cứ học ma pháp là mọi chuyện sẽ ổn,” Hoàng Long Quân thêm vào.
“Và biết tiền vẫn quan trọng,” Mặc Thúy Nhi nói.
“Tiền lúc nào chẳng quan trọng,” Mặc Minh Trí đáp. “Kể cả ở thế giới có thần, có ma pháp, có xe bay.”
Vương Mặc nhếch môi. “Cậu nói như thể đã sống ở đây lâu lắm rồi.”
“Tôi chỉ đang rút ra kết luận từ những gì nhìn thấy.”
“Tốt. Vậy kết luận thêm rằng ngày mai cậu phải nhớ tên cái bát của mình.”
Trí nhìn xuống chiếc bát, phát hiện nó chẳng khác gì mười bảy chiếc còn lại. “Tôi sẽ đánh dấu bằng cách không để Vương Mặc chạm vào.”
Mọi người bật cười. Lần này tiếng cười ấm hơn, không còn gượng gạo như lúc ban đầu. Họ vẫn nghĩ đến những chuyện đã thấy, nhưng ít nhất có thể để mình cười trong chốc lát mà không cảm thấy có lỗi.
Vương Linh Vũ kéo tấm giấy ghi chú về phía mình, đọc lại những gì đã tổng hợp: ba nhu cầu trước mắt là tiền và mối quan hệ, hiểu môi trường cùng quy tắc, tìm thông tin và kiến thức. Những việc có thể làm gồm hỏi người phụ trách khu tị nạn về giấy tờ, tìm chỗ nhận việc theo ngày, xem thêm sách cũ và ghi lại đường phố. Những việc chưa thể quyết định gồm có nên gia nhập đội hộ vệ, sẽ ở lại Valibi bao lâu và có nên can dự vào những bất công họ vừa chứng kiến.
“Danh sách này không phải mục tiêu,” nàng nói. “Chỉ là những điều mình có thể xem xét. Có thể ngày mai lại biết thêm chuyện khác.”
“Đúng,” Trạch Lương Duệ đáp. “Chúng ta chưa cần đặt ra một đích đến khi còn chưa biết con đường.”
Không ai phản đối. Mười tám người không có cùng một cách nhìn, nhưng đều hiểu rằng họ không thể giả vờ nắm chắc tương lai. Họ chỉ có thể tiếp nhận từng mẩu tin, tự kiểm tra xem điều nào đáng tin và cùng nhau tránh những lựa chọn quá nguy hiểm.
Đêm đã sâu hơn. Những người ở khu lều xung quanh dần im tiếng. Một vài đốm lửa xa tắt đi; tiếng bước chân trên lối đất thưa dần. Trong bếp, than đã lụi, chỉ còn ánh đỏ âm ỉ hắt lên vòng đá. Vương Mặc đứng lên, vươn vai rồi nhìn về phía lối vào.
“Đêm nay ai canh?” Hoàng Vân hỏi.
“Đến lượt tôi,” Lạc Bình đáp. “Mọi người cứ ngủ đi.”
“Hôm qua cậu cũng ngủ ít,” Long Thủy Kiều nói. “Có thể để hai người thay nhau.”
“Không sao. Nếu mệt tôi sẽ gọi.”
Vương Mặc nhìn hắn thêm một lúc. “Đừng cố quá. Đây là khu tị nạn, không phải nơi hoang dã. Nếu có tiếng động thì đánh thức người khác.”
“Biết rồi.”
Người này người kia thu dọn bát, phủ lại túi gạo, cất sách và báo vào túi vải. Tiếng đồ vật chạm nhau nhỏ dần khi họ lần lượt trở vào lều. Vương Linh Vũ chúc mọi người ngủ ngon. Long Thủy Kiều nhắc những người cùng lều đóng kín phần bạt phía gió. Vương Khôi giúp Hoàng Long Quân dời chiếc nồi vào chỗ khô. Trí vẫn ngồi lại thêm một lúc, như còn muốn nói với Lạc Bình điều gì đó, nhưng rồi cậu cũng đứng lên.
“Đừng ngồi tới sáng,” Trí nói.
“Tôi chỉ canh một lúc.”
“Ừ.” Trí quay đi, nhưng bước chân chậm hơn thường lệ.
Chẳng bao lâu, những tiếng trò chuyện cuối cùng cũng tắt. Gió khẽ lay tấm bạt. Từ xa vọng lại tiếng xe chạy trên đường đá, tiếng chuông thành ngân một hồi dài rồi tan vào đêm. Lạc Bình ngồi một mình bên vòng lửa đã tàn, lưng hướng về lều, mắt nhìn những đốm than còn sót. Hắn nhận ca canh cửa tối nay, nhưng cũng không rõ mình đang chờ nghe thấy điều gì.
Ánh than đỏ phản chiếu trong mắt hắn. Bên ngoài, khu tị nạn chìm trong bóng tối lốm đốm ánh đèn. Lạc Bình lặng im, suy nghĩ về những dòng chữ trong sách, bảy bản nguyên, tà khí và cuộc Thần chiến đã kết thúc từ hơn hai nghìn năm trước. Hắn không biết những điều ấy có liên quan gì đến mình, cũng không biết chuyện gì sẽ xảy ra khi người của thành đến hỏi tên họ.
Một lát sau, tiếng vải bạt khẽ sột soạt phía sau. Lạc Bình quay đầu. Mặc Minh Trí bước ra khỏi lều, không khoác áo ngoài, hai tay đan vào nhau. Cậu đi chậm đến bên đống lửa rồi ngồi xuống cách hắn một khoảng vừa phải.
Gương mặt Trí trông khó coi. Cậu nhìn chằm chằm vào lớp than đỏ, không nói gì. Ánh lửa hắt lên sống mũi và đôi mắt đang đăm chiêu. Lạc Bình hơi bất ngờ, nhưng không hỏi ngay. Họ ngồi cạnh nhau trong im lặng, nghe gió lùa qua mái bạt và tiếng một cành củi nhỏ nứt ra dưới lớp tro.
Trí hít vào thật sâu, như đang tự gom can đảm. Cậu nghiêng đầu nhìn sang Lạc Bình, ánh mắt lần này không còn lảng tránh. Sau một lúc ngập ngừng, cậu dường như đã hạ quyết tâm, nhìn thẳng vào người bạn đang ngồi bên cạnh.
