Lạc Bình chạy về phía đoàn người. Trận chiến vừa rồi đã kết thúc, nhưng không khí vẫn nặng nề đến mức khiến người ta khó thở. Mùi khét của lửa quẩn trong màn mưa, lẫn với mùi bùn đất và khói ẩm. Những vũng nước phản chiếu ánh lửa đang dần tắt, để lại các mảng sáng đỏ cam chập chờn dưới chân mọi người. Mưa gõ đều lên mui xe và tán lá; giữa âm thanh ấy, những tiếng gọi nhau kiểm đếm người còn sống nghe càng rõ.
Những người còn sống đang thu dọn hành lý. Một vài người kiểm tra lại xe ngựa. Có người giúp đỡ những người bị thương.
Cũng có người lặng lẽ nhìn về khoảng đất nơi đồng đội vừa ngã xuống. Lạc Bình bước nhanh tới.
“Thu xếp một chút đi.”
Hắn nhìn quanh, giọng nói thấp xuống.
“Đội chúng ta... vẫn có vài người không qua khỏi.”
Câu nói vừa dứt, không khí xung quanh lập tức trở nên im lặng. Trí không nói gì. Vương Mặc cũng chỉ đứng đó, ánh mắt hơi trầm xuống.
Bọn họ đã nhìn thấy cảnh đó. Những người vừa còn sống, vừa nói chuyện với họ cách đây không lâu, giờ đã biến mất khỏi thế giới này. Mưa xóa dần dấu chân trên bùn, nhưng không thể làm dịu cảm giác trống vắng còn đọng lại. Không có thời gian để đau buồn quá lâu.
Càng không có thời gian để tổ chức một tang lễ tử tế. Ở nơi này, sau khi một người chết, những người còn sống vẫn phải tiếp tục bước đi. Lão Vệ đứng bên cạnh thở dài.
Ông nhìn về phía những người đang thu dọn đồ đạc, rồi chậm rãi nói:
“Chúng ta đã gia nhập đội hộ vệ thì những việc như thế này, sớm muộn cũng phải quen thôi.”
Giọng ông bình tĩnh đến mức gần như lạnh lùng. Nhưng Lạc Bình nghe ra được sự mệt mỏi ẩn bên trong.
“Thứ chúng ta cần làm là dùng tính mạng mình bảo vệ chủ thuê. Đó mới là công việc của chúng ta.”
Lão Vệ ngừng một chút.
“Còn những người đã chết... khi tin về đến gia đình, người thân của họ sẽ được trợ cấp và sắp xếp cuộc sống. Ít nhất, họ sẽ không bị bỏ mặc.”
Lạc Bình không đáp. Hắn đưa mắt nhìn quanh. Trận chiến vừa rồi thoạt nhìn vô cùng kịch liệt.
Nhưng trên thực tế, số người bị thương nặng cũng không quá nhiều. Một vài người bị đánh ngã. Một vài người bị thương do va chạm.
Còn những người thực sự không thể trở về đã bị ngọn lửa khủng khiếp kia thiêu thành tro bụi. Mưa vẫn trút xuống, hạt nước nện lên mặt đất, hòa cùng bùn và tro tàn thành một thứ bùn đen nhão. Lạc Bình cúi mắt. Một cảm giác khó chịu âm thầm dâng lên trong lòng.
Hắn từng đọc rất nhiều tiểu thuyết. Trong những câu chuyện ấy, mạng người đôi khi rẻ đến mức khó tin. Nhưng khi tận mắt chứng kiến, cảm giác hoàn toàn khác. Vương Mặc đứng bên cạnh, dường như đang suy nghĩ điều gì đó; Trí thì nhìn về phía trước, quai hàm siết chặt.
Một nhóm người đang khiêng hai vị pháp sư. Không rõ họ còn sống hay chỉ đang hôn mê. Hai người nằm im trên cáng, quần áo đã rách nát. Những người khiêng họ không nói gì, chỉ cẩn thận đưa họ về phía xe.
Lạc Bình thu hồi ánh mắt. Hắn nhìn sang Lão Vệ.
“Lão Vệ.”
“Ừ?”
“Ông biết những đồng tiền này dùng làm sao không?”
Trí và Vương Mặc cũng lập tức nhìn qua. Đây là một vấn đề mà cả ba người đều đặc biệt quan tâm. Bọn họ đến thế giới này đã một khoảng thời gian.
Nhưng kiến thức về nơi này vẫn gần như bằng không. Không biết tiền. Không biết quốc gia.
Không biết luật lệ. Thậm chí rất nhiều thứ tưởng như đơn giản nhất trong cuộc sống cũng cần phải học lại từ đầu. Lão Vệ nghe vậy thì bật cười.
“Hiện tại chúng ta đang ở Vương quốc Myrden.”
Ông suy nghĩ một lát rồi nói tiếp:
“Đồng tiền ở đây gọi là Myzen. Nghe nói nó được đặt theo tên một vị...”
Lão Vệ nhíu mày.
“À, ta cũng không nhớ tên người đó nữa.”
Trí hơi ngẩn ra.
“Ông cũng không nhớ?”
“Ta chỉ biết đó là một trong bảy vị đã lập quốc.”
Lão Vệ nói rất thản nhiên.
“Còn tên gì thì lâu quá rồi, ta quên mất.”
Lạc Bình gật đầu.
“Còn những quốc gia khác?”
Trí lập tức chen vào hỏi. Lão Vệ không tỏ ra bất ngờ. Ngược lại, dường như ông đã sớm đoán được ba người này đến từ một nơi rất xa.
Có lẽ là một quốc gia nào đó ngoài biển. Một nơi mà người dân nơi này ít khi tiếp xúc.
“Ừm...”
Lão Vệ đưa mắt nhìn màn mưa trước mặt.
“Đế quốc Aethria dùng đồng AE. Còn quốc gia tự do Velis dùng đồng V.”
Ông ngừng lại.
“Ta cũng không biết quá nhiều về hai nơi đó.”
“Hiện tại thì một đồng Ris có thể đổi khoảng mười ba đến mười lăm đồng Myzen.”
Lão Vệ nhún vai.
“Đại khái là vậy. Khi tới thành rồi các ngươi sẽ biết rõ hơn.”
“Ừm.”
Ba người nhìn nhau. Không ai nói thêm. Bọn họ lại phải ghi nhớ thêm vài cái tên.
Myrden. Aethria. Velis.
Myzen. AE. V.
Những cái tên nghe xa lạ đến mức giống như đang thuộc về một thế giới hoàn toàn khác. Thật ra... Nó vốn là một thế giới hoàn toàn khác.
Lạc Bình hít sâu. Sau đó cùng mọi người tiếp tục thu dọn. Trời vẫn mưa rất to.
Nước từ trên trời trút xuống như muốn nhấn chìm cả khu rừng. Những người còn sống nhanh chóng kiểm tra lại đội hình. Hơn hai mươi người lúc xuất phát.
Sau trận chiến, đội ngũ vẫn còn gần hai mươi người. Nhưng vài vị trí trong hàng người đã vĩnh viễn trống đi. Những người nằm lại phía sau cũng không còn thi thể.
Ngọn lửa ban nãy quá mạnh. Đến cuối cùng, thứ còn lại chỉ là tro bụi hòa vào nước mưa. Lạc Bình đứng nhìn một lúc lâu.
Lão Vệ vỗ nhẹ lên vai hắn.
“Đi thôi.”
Lạc Bình quay lại. Lão Vệ nhìn hắn.
“Chúng ta là hộ vệ.”
Ông chỉ vào thanh kiếm bên hông.
“Chỉ cần chúng ta còn cầm kiếm thì phải đứng ở phía trước.”
Giọng nói của ông rất bình thản.
“Ngã xuống là chuyện hết sức bình thường.”
Lão Vệ nhìn về phía chiếc xe của tiểu thư.
“Chúng ta đi theo tiểu thư đã là rất tốt rồi.”
“Ít nhất, nếu gặp phải những thứ kia...”
Ông cười khổ.
“Cả một con chó còn cao hơn chúng ta.”
Lạc Bình im lặng. Trí cũng im lặng. Vương Mặc cúi đầu.
Bọn họ không ngờ tới. Ở thế giới này, sinh mạng lại có thể rẻ đến như vậy. Một con quái vật xuất hiện.
Một cuộc chiến xảy ra. Và một vài người biến mất. Không có gì đặc biệt.
Không có phép màu. Không có người hùng xuất hiện cứu tất cả mọi người. Chỉ có những người còn sống tiếp tục đi.
Một lúc sau, Trí bật cười chua chát.
“Ừm.”
Hắn nhìn màn mưa trước mặt.
“Đọc truyện nhiều rồi.”
“Trước đây chỉ nghĩ những chuyện như thế này chỉ có trong truyện.”
Trí cúi đầu nhìn đôi tay mình.
“Không ngờ có một ngày... chúng ta lại là người ở trong đó.”
Vương Mặc khẽ hừ một tiếng. Lạc Bình chỉ cười trừ.
“Ít nhất chúng ta còn sống.”
Hắn kéo lại dây cương.
“Chờ mọi thứ ổn định rồi tính tiếp.”
Lạc Bình nhìn hai người.
“Hiện giờ thứ chúng ta thiếu nhất là kiến thức.”
Trí gật đầu.
“Ừm.”
Vương Mặc cũng gật đầu. Ba người không nói thêm. Khi họ quay lại xe, vài người trong đội vây quanh hỏi về trận vừa rồi. Trí lập tức lấy lại vẻ tự tin, vung tay kể: “Các cậu không biết lúc ấy ta thế nào đâu—một mình ta vung kiếm xông thẳng vào con gấu đó...” Vương Mặc và Lạc Bình nhìn nhau, chẳng ai vạch trần lời khoe khoang. Một tiếng cười thưa thớt vang lên rồi tắt nhanh, không thể lấp hết khoảng trống vừa xuất hiện trong đội ngũ. Sau đó, đoàn xe lại lên đường.
Một lúc lâu sau, tiếng bánh xe lại vang lên đều đều trên con đường đất. Lạc Bình ngồi ở vị trí đánh xe. Hai tay hắn giữ dây cương, mắt nhìn về phía trước.
Mưa vẫn rơi, nhưng không còn dữ dội như trước. Từng giọt nước từ mái xe nhỏ xuống, tí tách đều đặn. Quần áo ướt dính vào da thịt, gió lạnh luồn qua cổ áo; mỗi lần xe xóc, bùn nước lại bắn lên gấu quần. Không ai phàn nàn. Sau những gì vừa trải qua, cái lạnh và ẩm ướt dường như chỉ là chuyện nhỏ.
Không khí lạnh. Quần áo ướt khiến cơ thể càng thêm khó chịu. Nhưng so với trận chiến vừa rồi...
Những thứ này chẳng đáng là gì. Đoàn xe đi thêm một đoạn. Rồi đột nhiên phía trước vang lên tiếng hô.
“Nhìn kìa!”
“Là cầu vồng!”
Lạc Bình hơi nghiêng người. Hắn nhìn ra ngoài. Qua những tán cây còn đọng nước, một dải màu nhạt đang vắt ngang bầu trời.
Cầu vồng. Sau cơn mưa. Ánh nắng xuyên qua những tầng mây dày, rơi xuống cánh rừng còn ướt sũng.
Những giọt nước trên lá cây phản chiếu ánh sáng, khiến cả khu rừng như được phủ một lớp màu bạc nhàn nhạt. Vương Mặc và Trí cũng ngẩng đầu. Trên gương mặt mỏi mệt của họ, ánh cầu vồng đọng lại trong chốc lát. Tiếng vó ngựa và tiếng bánh xe vẫn đều đều, nhưng không ai giục chúng đi nhanh hơn; dường như cả đoàn muốn giữ lấy khoảnh khắc bình yên hiếm hoi ấy thêm một chút.
Hai người nhìn rất lâu. Không ai nói gì trong một lúc. Có lẽ sau những gì vừa trải qua...
Một cảnh tượng đơn giản như vậy cũng đủ khiến người ta cảm thấy nhẹ lòng. Trí dựa vào thành xe. Hắn thở dài như một ông cụ non.
“Haizz...”
“Già rồi.”
“Chỉ muốn sống yên bình thôi.”
Vương Mặc chống cằm.
“Nghe bảo nhìn thấy cầu vồng là điềm lành.”
Lạc Bình bật cười.
“Ừm.”
Hắn nhìn về phía con đường phía trước.
“Chúng ta còn mấy ngày nữa là tới thành Valibi rồi.”
“Mong lần này thuận lợi.”
“Ừm.”
Đoàn xe vẫn tiếp tục lăn bánh.
Con đường tới Valibi không hề dễ đi. Muốn tới thành, bọn họ phải vượt qua vài dãy núi. Đường núi quanh co, có đoạn dốc gắt đến mức ngựa phải ghìm sức kéo từng bước. Mỗi lần bánh xe vấp phải đá, cả thùng xe rung lên, hành lý bên trong va nhẹ vào nhau. Người đánh xe giữ chặt dây cương, còn những người ngồi phía sau bám lấy thành xe để khỏi chao đảo.
Có những đoạn chỉ vừa đủ cho một chiếc xe ngựa đi qua. Bánh xe liên tục nghiền lên đá vụn, phát ra tiếng lộc cộc. Ngày đầu tiên trời nắng.
Ngày hôm sau lại mưa. Có khi buổi sáng ánh mặt trời còn chiếu xuống rất đẹp, đến chiều mây đen đã phủ kín bầu trời. Đường đi lúc khô lúc ướt.
Mỗi lần mưa xuống, đất lại trở nên lầy lội. Đoàn xe chỉ có thể chậm rãi tiến lên. Ngày qua ngày.
Mọi người càng lúc càng mệt. Trí hắt hơi một cái.
“Hắt xì!”
Lạc Bình quay đầu nhìn.
“Không sao chứ?”
Trí lấy một chiếc khăn lau mũi. Hắn xoa xoa hai cánh tay.
“Không sao.”
“Cái thời tiết chết tiệt này...”
Trí nhìn bầu trời lúc nắng lúc mưa, vẻ mặt đầy bất mãn.
“Không biết còn bao lâu mới tới.”
Hắn hít vào một hơi.
“Nói thật, chưa tới nơi thì ta đã ốm rồi.”
Vương Mặc và Lạc Bình lập tức bật cười.
“Cứ yên tâm.”
Vương Mặc nói.
“Thiên mệnh chi tử của chúng ta sao có thể chết dễ như vậy được?”
Lạc Bình cũng cười.
“Đúng.”
“Ít nhất cũng phải tới nơi rồi mới chết.”
“Các ngươi...”
Trí trừng mắt. Sau đó chính hắn cũng không nhịn được cười. Ba người đã đi đường quá lâu.
Chân tay bắt đầu mỏi nhừ. Có những lúc bọn họ thậm chí cảm thấy chân mình sắp không còn nghe lời. Nhưng không ai phàn nàn thêm.
Bọn họ tiếp tục đi. Một lúc sau, đoàn xe vượt qua một con đồi. Lạc Bình đang định cúi xuống kiểm tra dây cương thì chợt nhìn thấy một thứ ở phía trước.
Hắn ngẩng đầu. Động tác của hắn chậm lại. Từ trên sườn đồi nhìn xuống...
Lạc Bình lần đầu tiên trông thấy tòa thành. Hắn im lặng. Trí im lặng.
Vương Mặc cũng im lặng. Ngay cả những người đã đi cùng nhau suốt quãng đường dài cũng vô thức chậm bước. Không ai cần phải nói.
Bởi vì trước mắt họ là một thành phố khổng lồ. Tòa thành nằm giữa đồng bằng rộng lớn, choán gần hết tầm mắt. Dưới chân đồi, con đường đông người và xe cộ nối thành một dải dài hướng về cổng. Tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe và tiếng người trò chuyện lẫn vào nhau, vọng lên theo gió.
Những bức tường đá màu xám đen kéo dài đến tận đường chân trời, cao đến mức khiến người đứng từ xa cũng cảm thấy áp lực. Trên tường thành là vô số tháp canh, những ngọn tháp nhọn vươn lên trời. Gió đồng bằng thổi qua sườn đồi, mang theo mùi cỏ ướt và hơi đá lạnh; phía xa, cổng thành mở ra như một khoảng tối sâu giữa hai lớp tường dày.
Thoạt nhìn, chúng giống những công trình cổ xưa. Nhưng nhìn kỹ hơn... Lạc Bình lại phát hiện giữa những mái vòm bằng đá và những ô cửa kính màu là vô số đường ống kim loại.
Những khung sắt chạy dọc theo thân tháp. Những bánh răng lớn nằm bên trong các cấu trúc hình vòng cung. Thỉnh thoảng, một ánh sáng xanh nhạt lại chạy qua đường ống.
Không chói mắt. Không rực rỡ. Chỉ âm thầm phát sáng.
Giống như bên trong thành phố đang có một trái tim khổng lồ. Một trái tim đang đập. Từng nhịp.
Từng nhịp. Trên bầu trời, một vật thể khổng lồ chậm rãi bay ngang qua. Lạc Bình ngẩng đầu. Bóng nó lướt qua những mái tháp rồi trôi chậm giữa tầng mây thấp, khiến người dưới đường ngẩng nhìn theo. Gió đưa xuống tiếng ù trầm rất khẽ, gần như bị tiếng ồn từ đoàn xe lấn át.
Đó là một chiếc khinh khí cầu. Nhưng nó không giống những gì hắn từng tưởng tượng. Phần thân tàu được làm bằng kim loại màu đồng sẫm.
Bên dưới là một khoang chở khách được gia cố bằng thép. Những khung kim loại bao quanh phần thân. Ở phía sau, vô số vòng tròn ma pháp phát sáng nhàn nhạt.
Thỉnh thoảng, động cơ lại phun ra một luồng khí trắng. Chiếc khinh khí cầu chậm rãi trôi qua bầu trời. Không tiếng động cơ gầm rú quá lớn.
Chỉ có tiếng ù ù rất nhỏ vọng xuống từ khoảng cách xa. Lạc Bình nhìn theo cho đến khi nó khuất sau những đám mây. Đây là thứ mà hắn chưa từng thấy.
Không phải máy móc thuần túy. Cũng không phải ma pháp thuần túy. Hai thứ dường như đã được kết hợp với nhau.
Hắn lại nhìn xuống. Thứ khiến hắn chú ý hơn cả... Là con đường dẫn vào thành.
Dòng người đông nghịt. Xe ngựa vẫn có. Nhưng xen giữa chúng là những chiếc xe bốn bánh bằng kim loại.
Không có ngựa kéo. Phần đầu xe gắn một viên ma thạch nhỏ được bảo vệ bởi lớp kính dày. Mỗi khi xe chuyển động, viên đá bên trong lại lóe sáng.
Một chiếc xe chạy ngang qua đoàn người. Không nhanh. Nhưng đủ khiến không ít người tò mò nhìn theo.
“Đó là xe ma lực.”
Một người phía sau thấp giọng nói.
“Nghe nói một chiếc như vậy có thể đổi lấy cả một căn nhà.”
“Đắt đến thế sao?”
“Không chỉ chiếc xe.”
Người kia cười khổ.
“Ma thạch để chạy nó cũng đắt.”
“Thứ đó không phải thứ dân thường có thể dùng mỗi ngày.”
Lạc Bình không đáp. Ánh mắt hắn chuyển sang những người lính đang đứng gần cổng thành. Một trong số đó khiến hắn chú ý.
Bên hông người lính là một khẩu súng. Hình dáng của nó khá kỳ lạ. Thân súng bằng kim loại đen xám.
Phía trước là một nòng thép dài. Bên dưới là một vòng kim loại cong xuống, giống như tay cầm. Phần báng súng lại làm hoàn toàn bằng gỗ sẫm màu, được mài nhẵn đến mức phản chiếu ánh sáng.
Lạc Bình hơi nheo mắt. Đây không phải loại súng ma lực mà hắn từng tưởng tượng. Không có những đường khắc ma pháp rực rỡ.
Cũng chẳng có viên đá quý khổng lồ gắn trên thân. Chỉ có một viên ma thạch nhỏ được đặt trong hộp kim loại ngay phía trước cò súng. Người lính kéo cần gạt.
Cạch. Một viên đạn được đẩy vào buồng. Một vòng ma pháp nhỏ trên thân súng lập tức sáng lên.
Rồi tắt. Lạc Bình nhìn cảnh đó. Trong lòng âm thầm có một kết luận.
Xem ra ở thế giới này... Ma lực không thay thế hoàn toàn thuốc súng. Nó chỉ khiến một khẩu súng vốn đã tồn tại trở nên nguy hiểm hơn.
Hắn không biết công nghệ này đã phát triển tới mức nào. Nhưng chỉ riêng những gì nhìn thấy trước mắt cũng đủ khiến hắn hiểu một điều. Thế giới này...
Không đơn giản. Đội ngũ của bọn họ càng lúc càng tiến gần cổng thành. Và cũng càng lúc càng có nhiều ánh mắt đổ dồn về phía họ.
Hàng trăm người. Nam nữ đủ cả. Trẻ con.
Người già. Những người bị thương. Quần áo trên người phần lớn đã cũ kỹ.
Có người còn phải quấn tạm vải quanh chân. Có người chống gậy. Có người được người khác dìu đi.
Một vài đứa trẻ nằm trong vòng tay cha mẹ, khuôn mặt xanh xao vì mệt mỏi. Nhìn thế nào cũng không giống một đoàn thương nhân. Càng không giống một đoàn du khách.
Đây là một đoàn người chạy nạn. Lạc Bình nhìn họ. Trong lòng chợt có một cảm giác khó nói.
Bọn họ tới đây với tư cách một đoàn hộ vệ. Nhưng những người phía sau... Lại chẳng khác gì những người vừa thoát khỏi một tai họa.
Vấn đề là gần như chẳng ai trong số họ có giấy tờ tùy thân. Khi đoàn người tiến tới cổng thành, viên sĩ quan phụ trách lập tức cau mày.
Ông ta bước ra phía trước, ánh mắt lần lượt quét qua những chiếc xe ngựa, đội hộ vệ rồi dừng lại ở đám người phía sau.
“Giấy thông hành.”
Không ai trả lời. Viên sĩ quan nhíu mày.
“Giấy tờ thân phận?”
Vẫn không có câu trả lời. Một vài người cúi đầu. Niềm nhẹ nhõm khi nhìn thấy thành phố tan biến, nhường chỗ cho sự căng thẳng.
Một đứa trẻ nắm chặt lấy tay mẹ. Người phụ nữ vội cúi xuống ôm lấy nó. Có người lặng lẽ nuốt nước bọt.
Có người nhìn về phía cánh cổng, ánh mắt thấp thỏm. Lạc Bình lúc này mới hiểu ra vấn đề: tuy đã đi cùng đoàn xe suốt quãng đường, phần lớn những người phía sau vẫn chỉ là dân chạy nạn. Trong lúc tháo chạy, ai còn nghĩ đến việc giữ giấy tờ?
Trong đám đông có người già, trẻ nhỏ và người bị thương; có người thậm chí chẳng còn biết gia đình mình đang ở đâu. Bảo họ lấy giấy tờ thân phận ra lúc này...
Chẳng khác nào bắt một người vừa mất nhà chứng minh căn nhà ấy từng thuộc về mình. Lạc Bình, Vương Mặc và Trí nhìn nhau rồi cùng thở ra.
Muốn bước vào một thành phố có trật tự, trước hết phải chứng minh mình tồn tại bằng giấy tờ.
Thật trớ trêu, ba người họ cũng chẳng có thứ đó. May mà họ vẫn còn cách xoay xở.
Một chiếc xe ngựa dừng lại phía sau đoàn người, cánh cửa mở ra.
Cô tiểu thư bước xuống. Ngay khi nàng xuất hiện, những người xung quanh lập tức chú ý. Nàng mặc một chiếc váy xanh lam cầu kỳ.
Những hoa văn tinh xảo chạy dọc tà váy, lấp lánh như những vì sao nhỏ dưới ánh sáng nhạt. Nàng mang găng trắng; mái tóc đen dài buông sau lưng, óng lên như một dòng suối.
Đôi mắt xanh lục trong veo hướng về phía viên sĩ quan khi nàng bước tới.
Viên sĩ quan vừa nhìn thấy nàng lập tức thay đổi thái độ.
“Tiểu thư.”
Nàng khẽ gật đầu.
“Những người này đi cùng ta.”
Viên sĩ quan nhìn đoàn người đông nghịt.
“Toàn bộ?”
“Toàn bộ.”
Ông ta im lặng vài giây. Ánh mắt lướt qua những người bị thương, những người già và cả những đứa trẻ.
“Nhưng thưa tiểu thư... số lượng này...”
“Ta chịu trách nhiệm.”
Giọng nàng không lớn nhưng rất chắc chắn. Viên sĩ quan nhìn nàng, rồi nhìn lại đoàn người. Cuối cùng ông thở dài.
“Được.”
Ông lấy một xấp giấy từ người lính bên cạnh.
“Trước mắt có thể cho họ vào thành với tư cách người tị nạn được bảo lãnh. Nhưng sau khi vào thành, tất cả phải đăng ký thân phận.”
Ông nhìn đám đông.
“Ai không có giấy tờ thì phải làm lại từ đầu.”
“Ta biết.”
Nàng quay đầu nhìn mọi người.
“Không cần lo.”
Chỉ bốn chữ, vậy mà những người phía sau đồng loạt thở phào. Bấy lâu nay họ đã quen nghe mệnh lệnh và cảnh báo; lời trấn an ngắn ngủi ấy khiến vài người cúi đầu cảm ơn, có người đỏ hoe mắt.
Một vài người cúi đầu cảm ơn. Có người thậm chí còn đỏ hoe mắt. Lạc Bình nhìn cảnh đó.
Hắn không nói gì, nhưng trong lòng đã có thêm chút đánh giá khác về vị tiểu thư. Cánh cổng thành bắt đầu mở.
Bánh răng kim loại chuyển động nặng nề, kéo theo tiếng ken két. Từng khối đá khổng lồ chậm rãi dịch chuyển.
Âm thanh trầm đục vang vọng giữa những bức tường. Một luồng gió từ trong thành ùa ra, mang theo mùi khói than, kim loại, thức ăn nóng, bánh mì mới nướng và thịt quay từ một quầy hàng nào đó.
Phía sau những mùi hương quen thuộc là một thứ rất khó gọi tên: mùi của ma lực. Lạc Bình không biết phải gọi nó là gì.
Nó không giống mùi của bất cứ thứ gì hắn từng biết. Khi bước qua cổng, Lạc Bình cảm nhận được một luồng năng lượng rất nhạt lướt qua da, như thể vừa đi ngang một cỗ máy đang hoạt động.
Không nhìn thấy, nhưng hắn cảm nhận được nó. Lạc Bình bước qua cổng.
Trí bước bên cạnh, Vương Mặc theo sau. Cả ba cùng khựng lại. Tiếng bánh xe, tiếng gọi nhau và tiếng bước chân ùa tới; hơi ấm cùng mùi thức ăn từ những con phố khiến họ nhận ra mình đã rời khỏi khu rừng ướt lạnh phía sau.
Phía bên trong là một thế giới hoàn toàn khác: những con đường lát đá chạy giữa các dãy nhà cao từ ba đến năm tầng.
Những tòa nhà có mặt tiền bằng đá xám, cửa sổ lớn bằng kính và mái dốc.
Ban công sắt đen nối tiếp nhau dọc những mặt tiền. Ở góc phố, đèn treo trên cột kim loại; bên trong không có ngọn lửa.
Chỉ có những viên ma thạch nhỏ phát sáng, rải ánh xanh nhạt xuống mặt đường khi người qua lại bước dưới đèn.
Một người đàn ông mặc áo choàng dài từ trong một chiếc xe ma lực bước xuống. Ông ta đưa cho người lái một đồng tiền. Chiếc xe nhanh chóng lăn bánh.
Phía trên đường phố, những đường dây kim loại nối các tòa nhà, có lẽ để truyền ma lực hoặc phục vụ một mục đích khác.
Lạc Bình chưa hiểu rõ chúng dùng để làm gì. Hắn chỉ biết rằng...
Nơi này không thuộc về thời đại hắn từng biết, cũng chẳng giống một thành phố cổ xưa. Đây là một nền văn minh đã biến ma lực thành một phần của cuộc sống.
Ma lực tồn tại khắp nơi: trong ánh đèn, xe cộ, vũ khí, những tòa tháp và cả các đường dây chạy ngang bầu trời.
Có lẽ còn nhiều thứ khác mà hắn chưa nhìn thấy. Nhưng Lạc Bình nhanh chóng nhận ra một điều khác.
Có vẻ chỉ những người có tiền mới thật sự được hưởng tất cả những tiện nghi ấy: xe ma lực chạy trên đường, khinh khí cầu lướt qua bầu trời, súng ma lực nằm trong tay binh lính, đèn ma thạch soi sáng từng con phố.
Tất cả đều hiện hữu, nhưng mỗi thứ đều có cái giá của nó.
Lạc Bình nhìn viên ma thạch phát sáng trên cột đèn gần đó. Một suy nghĩ bất chợt hiện lên: nếu ngay cả ánh sáng cũng cần ma thạch thì thứ gì đang thật sự duy trì cả thành phố? Hắn ngẩng đầu, nhìn xuyên qua những con đường đông đúc.
Ở khu trung tâm, một tòa tháp vươn cao giữa thành phố, đỉnh gần như chạm tầng mây. Trên đó...
Một viên ma thạch khổng lồ tỏa ánh xanh nhạt, được bao quanh bởi vô số vòng ma pháp đang chậm rãi xoay chuyển.
Một nhịp. Rồi một nhịp khác. Ánh sáng lan ra chậm rãi nhưng rõ ràng.
Lạc Bình đứng nhìn hồi lâu.
Không hiểu vì sao, trong khoảnh khắc ấy hắn có cảm giác kỳ lạ: cả thành phố dường như đang thở. Mỗi lần viên ma thạch sáng lên, những đường ống kim loại trong thành lại đồng loạt phát sáng mờ; đèn trên phố ổn định hơn, còn các vòng ma pháp trên tòa nhà tiếp tục chuyển động.
Một nhịp, rồi một nhịp khác, như trái tim khổng lồ đang đập dưới lòng thành phố.
Lạc Bình nhìn hồi lâu rồi mới chậm rãi bước tiếp. Hắn không biết tương lai sẽ đưa bọn họ tới đâu, cũng không biết thành phố này sẽ mang đến điều gì. Nhưng ít nhất, bọn họ đã tới Valibi; từ giây phút bước qua cánh cổng này, cuộc sống của họ ở thế giới ấy có lẽ mới thật sự bắt đầu.
