Bước chân titan của E-1304 và T-088 nện dứt khoát xuống mặt sàn bê tông vôi hóa của đường hầm mỏ Sector 4, kéo theo những tiếng "RẦM... RẦM..." đanh thép vang vọng giữa cấu trúc lòng đất ở độ sâu đúng năm mươi mét dưới lòng sa mạc Huyết Sa (Crimson-IX).
Lớp khí lạnh buốt giá -20,0°C từ sa mạc bị cánh cửa vòm bọc thép ba lớp nặng hai mươi tấn của Căn Cứ Acheron #04 khép chặn ở đằng sau lưng.
Càng dấn sâu vào dải hành lang hầm mỏ khổng lồ rộng mười hai mét, cao tám mét, E-1304 và T-088 càng cảm nhận rõ rệt sự thay đổi môi trường địa chất ngoạn mục. Luồng hơi ấm địa nhiệt tỏa ra từ các vệt nứt quặng Magnetite dưới móng Trụ Đá Đen M-001 đẩy nhiệt độ không khí từ âm lên thẳng ngưỡng +12,0°C (Geothermal Warmth +12.0°C)!
Luồng không khí ấm +12,0°C nung chảy toàn bộ những mảng vảy băng kiềm còn bám trên màng lót Kevlar và các rãnh khớp E7. Nước ngưng tụ chảy "róc rách" thành từng dòng từ ngực giáp hai người xuống mặt sàn bê tông.
Trên ngực trái giáp Exo-Frame E7 của E-1304, mảnh thép kỷ niệm mang dòng chữ khắc nhiệt "09" và mã hiệu năm thành viên (R-401, M-112, K-209, T-088, E-1304) phản chiếu ánh sáng xanh lục lập lòe từ những ngọn đèn huỳnh quang địa nhiệt 50 năm tuổi bám dọc hai bên vách hầm.
TUY NHIÊN, bầu không khí ấm áp +12,0°C đó hoàn toàn không mang lại cảm giác an toàn!
TÍT... TÍT... TÍT!
Màn hình hiển thị quang học (HUD) đằng sau kính bọc thép bên mắt phải E-1304 bất ngờ nổ tung dải còi báo động nguy cơ hóa chất địa chất khẩn cấp:
CẢNH BÁO MÁY CHỦ SENSOR: PHÁT HIỆN KHÍ MÊ-TAN ĐỊA CHẤT (CH4 METHANE GAS CONCENTRATION)!
NỒNG ĐỘ KHÍ CH4 TRONG KHÔNG KHÍ: 4,8% (GẦN NGƯỠNG TỰ BỎNG NỔ 5,0%)!
ÁP SUẤT TÚI KHÍ NGẦM: 1,8 ATMOSPHERE.
CẢNH BÁO NGUY CẤP: NGUY CƠ NỔ HẦM NGẦM TOÀN PHẦN NẾU XUẤT HIỆN TIA LỬA NẠP NHIỆT HOẶC NGUỒN NHIỆT LƯỢNG TRÊN 300°C XẢ RA LIÊN TỤC!
Nồng độ khí Mê-tan (CH4) địa chất dạt ngưỡng 4,8%!
Một thông tin kỹ thuật địa chất hoàn toàn mới và nguy hiểm về Sa mạc Huyết Sa bóc tách trước mắt Đội 09:
THÔNG TIN KỸ THUẬT ĐỊA CHẤT (Crimson-IX Sub-Surface Methane Pockets):
Cấu trúc tầng đá kiềm và quặng Magnetite sâu 50m dưới móng Trụ Đá Đen chứa hàng ngàn TÚI KHÍ MÊ-TAN ĐỊA CHẤT (Geothermal Methane Gas Pockets) tự nhiên cất trữ qua hàng trăm năm.
Khí Mê-tan không màu, không mùi, tích tụ đậm đặc trong dải hầm mỏ kín gió. Khi nồng độ Mê-tan vượt mốc 5,0%, chỉ cần một tia lửa điện từ nòng súng hoặc luồng nhiệt xả liên tục >300°C sẽ lập tức KÍCH NỔ TOÀN BỘ ĐƯỜNG HẦM SECTOR 4 TRONG 0,1 GIÂY!
Kích nổ khí Mê-tan địa chất!
Nếu đường hầm bị nổ khí Mê-tan, hàng triệu tấn đá kiềm và bê tông gia cường ở độ sâu 50m sẽ sập xuống, chôn vùi toàn bộ Căn Cứ Acheron #04 và nghiền nát E-1304 lẫn T-088 thành bụi mịn!
KHỰNG!
E-1304 giơ cẳng tay giáp titan lên, ra lệnh dừng lại dứt khoát qua kênh truyền tin kín:
"Dừng lại! T-088, khóa an toàn vũ khí hạng nặng ngay lập tức!"
T-088 giật mình, nheo mắt đằng sau kính hiển thị HUD rạn nứt: "E-1304! Có chuyện gì thế?"
"Không khí trong đường hầm đang tích tụ nồng độ khí Mê-tan 4,8%." E-1304 cất giọng dứt khoát. "Tất cả các loại vũ khí tỏa nhiệt cực hạn hay bắn liên thanh tạo chuỗi tia lửa cao áp đều bị cấm 100%!"
Xung đột kỹ thuật vũ trang bùng nổ trực diện!
T-088 nhìn khẩu súng máy hạng nặng MG-88 đạn đại bác 12.7mm trên tay mình.
Khẩu MG-88 khi quạt đạn liên thanh với tốc độ 800 phát/phút sẽ khiến nhiệt độ nòng súng vọt lên 450°C trong vòng hai giây, xả ra hàng ngàn tia lửa nhiệt cực hạn.
Nếu T-088 siết cò súng MG-88 trong đường hầm này, luồng nhiệt 450°C sẽ lập tức KÍCH NỔ BẢO KHÍ MÊ-TAN, thổi tung toàn bộ đường hầm Sector 4!
"Mẹ kiếp! Khẩu MG-88 của tao bị phế bỏ hoàn toàn rồi à?" T-088 gầm nhẹ qua tai nghe, giọng chua xát.
"Không chỉ MG-88." E-1304 nâng khẩu súng trường xung lực LSR-12 độ chế (+15% lực xuyên) lên. "Chế độ bắn tự động nung tụ điện cao áp 32 Volts của súng LSR-12 cũng xả nhiệt 350°C. Chúng ta phải thay đổi hoàn toàn phương thức tác chiến!"
Một màn PHÁT TRIỂN NHÂN VẬT VÀ THÍCH NGHI CHIẾN THUẬT (Character Adaptation & Tactical Shift) bộc phát dũng mãnh từ hai chiến binh!
T-088 — gã lính cựu dòng T sở hữu thể chất kiên cường nhất đội — không hề nao núng hay than vắn thở dài. Hắn lập tức thể hiện khả năng ứng biến chiến trường thượng thừa của một tay súng cựu trào!
CẠCH... PHẬP!
T-088 đóng chốt khóa an toàn tuyệt đối khẩu súng máy MG-88. Hắn quàng sợi dây đeo hợp kim titan, treo dứt khoát khẩu súng máy nặng bốn mươi ký-lô-gam lên bệ móc giáp E7 sau lưng.
T-088 quay hai cẳng tay bọc hợpkim titan gia cường ra trước ngực.
Hắn kiểm tra hai thanh nẹp titan dã chiến vừa nêm gia cố cho khớp vai phải bị móp đún ở Chương 022.
T-088 đưa ngón tay titan gạt hai rãnh khóa trợ lực cơ học bên sườn đùi, chuyển hoàn bộ hệ thống giáp Exo-Frame E7 của mình sang CHẾ ĐỘ TỐI ƯU CẬN CHIẾN CỰ LỰ CỰ CỰ LY GẦN (Close-Quarters Mechanical Combat Mode // CQB Power Overdrive)!
Hắn buông súng bắn xa, chuyển hẳn sang phong cách chiến đấu cận chiến bẻ khớp, dùng hai nắm đấm hợp kim titan đúc ngàn cân, đòn nẹp thủy lực vai và những cú húc lồng ngực titan làm vũ khí tàn sát chính!
"Nếu không được dùng súng nổ nhiệt..." T-088 đập mạnh hai nắm đấm titan "CẠCH" một tiếng đanh thép vào nhau, ánh mắt đằng sau kính bọc thép bùng lên dải nhiệt huyết sắt đá: "Tao sẽ dùng hai nắm đấm E7 này xé nát đầu bất kỳ thứ gì cản đường chúng ta!"
Đồng thời, E-1304 thực hiện đợt điều chỉnh kỹ thuật chính xác trên khẩu súng trường xung lực LSR-12 độ chế của mình.
Hắn dùng lưỡi Dao Gia Nhiệt gạt công tắc vi mạch trên thân súng, ngắt bỏ dải rơ-le xả điện liên thanh, chuyển súng LSR-12 sang CHẾ ĐỘ BẮN PHÁT MỘT KHỐNG CHẾ NHIỆT (Single-Shot Precision Mode // Low-Thermal Impulse)!
Ở chế độ Bắn Phát Một, mỗi lần siết cò, tụ điện 10.5mm chỉ xả ra đúng một xung lực 32 Volts với thời gian hạ nhiệt rơ-le 1,5 giây giữa các phát bắn, giữ nhiệt độ nòng súng luôn dưới ngưỡng 120°C — hoàn toàn an toàn trước nồng độ khí Mê-tan 4,8%!
Đồng thời, E-1304 rút chiếc Dao Gia Nhiệt Điện Áp (Thermal Blade) bên hông ra, tắt hoàn toàn chế độ nung nóng Tungsten 800°C, biến nó thành một chiếc DAO GAM CƠ KHÍ THỦ CÔNG (Mechanical Solid Blade) bằng hợp kim Tungsten sắc nhọn tuyệt đối.
Cả E-1304 và T-088 đã thích nghi hoàn hảo với môi trường nguy hiểm dưới lòng đất!
Hai chiến binh tiếp tục nhích từng bước chân titan tiến sâu vào dải hành lang hầm mỏ Sector 4.
Ánh sáng từ hàng trăm ngọn đèn huỳnh quang địa nhiệt màu xanh lục bám dọc vách bê tông chớp nháy "tạch... tạch... tạch...", chao đảo rọi chiếu lên dải đường ray xe gòng chở quặng rỉ sét nằm ở trung tâm sàn hầm.
Sau khi di chuyển được khoảng ba trăm mét vào sâu trong dải hành lang hun hút...
E-1304 dừng khựng lại.
Đèn rọi ngực giáp E7 của hắn quét xuống dải mặt sàn bê tông vôi hóa nằm giữa hai thanh đường ray sắt.
Một chi tiết PHỤC BÚT LỊCH SỬ CHẤN ĐỘNG (Prophetic Historical Artifact Reveal) bóc tách trước mắt Đội 09!
Rải rác khắp bề mặt sàn bê tông rộng mười hai mét — kéo dài từ vị trí hai người đang đứng cho tới tận cuối dải hành lang — là hàng ngàn khối rác thải quân sự phế liệu bị bỏ lại qua hàng thập kỷ!
Đó không phải là gạch vụn hay thiết bị khai thác quặng rỉ sét.
Hiện ra dưới ánh đèn quang phổ ngực giáp E7 là hàng ngàn VỎ ĐẠN XUNG LỰC NỆN NHÔM-TITAN THÁO BỎ (Spent Aluminum-Titanium Impulse Shell Casings)!
Hàng ngàn vỏ đạn súng trường xung lực màu vàng xẫm mờ đục nằm ngổn ngang, vung vãi chồng chất lên nhau thành từng đống lớn, bám đầy vảy kiềm sắt và vết dầu nhớt khô quánh.
E-1304 quỳ một gối giáp titan xuống sàn bê tông.
Hắn vươn ngón tay bọc hợpkim titan nhặt một chiếc vỏ đạn xung lực lên khỏi đống rác thải quân sự.
Chiếc vỏ đạn dài mười hai centimet, đường kính 10.5mm — hoàn toàn trùng khớp với kích thước bộ tụ điện và băng đạn súng trường xung lực LSR-12 mà E-1304 và K-209 đang sử dụng!
E-1304 đưa vỏ đạn lại gần cụm đèn quang phổ cực tím trên cẳng tay giáp E7.
Hắn xoay nhẹ phần đế kim loại màu vàng xẫm của vỏ đạn dưới dải ánh sáng cực tím.
Trái tim E-1304 giật mạnh một nhịp dữ dội!
Hiện ra rõ nét trên đế vỏ đạn là dải ký hiệu đúc nổi bằng phôi laser vi mô của Tập đoàn Vanguard:
[MÃ THIẾT BỊ ĐẠN ĐẠO: VANGUARD-LSR-105-IMPULSE]
[NĂM SẢN XUẤT NẤC LÔ: YEAR 2106 // BATCH SUB-LEVEL 1]
(MANUFACTURED 20 YEARS AGO // YEAR 2106)
Sản xuất 20 năm trước (Year 2106)!
Toàn bộ hàng ngàn vỏ đạn súng LSR-12 vung vãi khắp sàn hầm mỏ Sector 4 này... đều được đúc sản xuất từ 20 NĂM TRƯỚC (NĂM 2106)!
E-1304 trợn ngược đôi mắt đằng sau kính bọc thép!
Một bức tranh quá khứ thảm khốc bóc tách toàn diện trước mắt hắn!
20 năm trước — vào Năm 2106 —, tại chính dải hành lang hầm mỏ Sector 4 này, đã từng bộc phát một CUỘC TÀN SÁT HOẶC TRẬN CHIẾN NĂNG LƯỢNG KINH HOÀNG (Horrific Historical Gunbattle)!
Hàng ngàn phát đạn xung lực LSR-12 đã được xả ra từ hai thập kỷ trước!
Các đợt tù nhân Dòng E hoặc các sĩ quan an ninh Vanguard 20 năm trước đã từng giao tranh dữ dội tại đây, xả kiệt hàng ngàn băng đạn LSR-12 để chống lại một mối đe dọa sinh tử nào đó trong lòng đất!
"20 năm trước..." T-088 quỳ xuống bên cạnh, nhặt một vỏ đạn LSR-12 khác lên, giọng qua tai nghe rung nảy: "E-1304! 20 năm trước đã từng có một đội tù nhân hoặc lực lượng an ninh Vanguard chiến đấu tại hầm mỏ này!"
E-1304 nhìn đống vỏ đạn 20 năm tuổi trong lòng bàn tay giáp titan.
Hắn nhớ lại lời tiết lộ của T-088 ở Chương 021 về các Đội 06, 07, 08 từng tàn sát lẫn nhau, nhớ lại băng ghi âm của chiếc xe Stryker đắm ở Chương 017 về "Cá thể Nguyên Bản E-ORIGIN"...
Tầng mỏ Sector 4 không phải là một công trình bỏ hoang yên bình. Đây là một vãi chiến trường cổ đại dính đầy máu và đạn nổ của các thế hệ tù nhân nhân bản đi trước!
E-1304 nêm chiếc vỏ đạn LSR-12 20 năm tuổi vào túi trang bị — nằm bên cạnh chip C2 M-112 và vỏ đạn Vonfram "E-ORIGIN".
Hắn đứng thẳng người dậy, dắt T-088 dấn bước tiến sâu hơn qua dải đống vỏ đạn rỉ sét.
Đường hầm mỏ Sector 4 bắt đầu thu hẹp dần độ rộng từ mười hai mét xuống còn năm mét, bẻ ngoặt một góc 90 độ về phía tây nam.
Khi E-1304 và T-088 bước qua khúc ngoặt bẻ góc—
Một chi tiết MÓC NỐI TÌNH TIẾT BÍ ẨN (Intriguing Cliffhanger Reveal) bộc phát trước mắt hai người!
Hiện ra ở cuối dải hành lang hẹp — nép mình bên dưới vách bê tông gia cường sợi titan bị sập lở một phần — là một khối kiến trúc ngầm cổ đại khác!
Đó là một cánh cổng bằng thép bọc kính mờ màu xám đục dài bốn mét, cao hai mét rưỡi.
Tấm kính mờ bọc chì đã bị rạn nứt hàng ngàn đường vệt chân chim, bề mặt phủ đầy bụi kiềm sắt và những vệt mủ hóa chất đã khô đen.
Ngay phía trên vách vòm cổng kính mờ, một BIỂU TƯỢNG CHỮ THẬP Y TẾ MÀU ĐỎ (Red Cross Medical Emblem) được sơn đúc bằng phôi sơn phản quang màu đỏ máu — dù đã bị oxy hóa rỉ vôi 50% — vẫn rực sáng lên dưới ánh đèn huỳnh quang địa nhiệt xanh lục!
Bên sườn cổng kính mờ nhô ra một tấm bảng vi mạch chớp nháy dải chữ LED màu đỏ nhạt:
TRẠM Y TẾ DÃ CHIẾN NGẦM CŨ KỸ
(SECTOR 4 ABANDONED SUB-SURFACE MEDICAL STATION // MED-BAY #04)
Trạm Y Tế Dã Chiến Ngầm Cũ Kỹ!
Một Trạm Y Tế dã chiến ngầm 50 năm tuổi của Tập đoàn Vanguard bị bỏ lại giữa lòng Căn Cứ Sector 4!
Từ đằng sau cánh cửa kính mờ rạn nứt của Trạm Y Tế, những dải rơ-le điện y tế cổ đại vẫn đang phát ra tiếng "tạch... tạch... tạch..." chập mạch nhè nhẹ, phả ra qua khe hở cửa một luồng hơi thuốc sát trùng cồn ether và dung dịch nuôi cấy sinh học nồng nặc!
"Một Trạm Y Tế dã chiến ngầm!" T-088 thốt lên qua tai nghe, vác súng MG-88 sau lưng, hai tay giáp titan thủ thế cận chiến. "E-1304... Bên trong trạm y tế đó có thứ gì thế?"
E-1304 siết chặt báng khẩu súng LSR-12 độ chế (ở chế độ Bắn Phát Một).
Mảnh thép khắc ký hiệu "09" trên ngực trái hắn rực sáng lên dưới luồng ánh sáng huỳnh quang xanh lục. Ánh mắt đằng sau mặt nạ bọc thép của vị chỉ huy rực sáng lên một vệt kiên định dứt khoát.
"Tiến lại gần kiểm tra." E-1304 ra lệnh dứt khoát.
Hai bóng người bọc trong hợpkim titan nện bước tiến lại gần cánh cửa kính mờ của Trạm Y Tế Dã Chiến Ngầm, sẵn sàng khám phá những bí mật y tế tối mật bên trong ở chương tiếp theo.
Tấu chương xong !!!