Luồng khí lạnh cực hạn -20,0°C từ bề mặt sa mạc Huyết Sa (Crimson-IX) cuộn xoáy phía sau lưng E-1304 và T-088 khi hai người bước qua vạch ngăn cách địa hình trên Đỉnh rẫy đá kiềm sắt, bắt đầu đợt tiến sâu xuống lòng đất.
Lối vào trục đường ống thoát hiểm cổ đại dẫn xéo một góc 35 độ xuống bên dưới lòng sa mạc. Dải đường ống rộng mười hai mét, cao tám mét, được bao bọc bởi những dải vòm xà gồ bằng hợp kim Titan-Ceramic đúc chịu lực cực nặng.
Càng di chuyển xuống sâu qua từng nấc thang bê tông vôi hóa, âm thanh rên rỉ u u của trận bão cát kiềm Hematite ngoài sa mạc càng lùi xa, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng ngầm ngập tràn mùi kiềm sắt và vị dầu nhớt hóa thạch đậm đặc dưới lực hút 1,12G.
Dải dung lượng Pin L-4 toàn đội hiển thị trên màn hình quang học (HUD) đằng sau kính bọc thép bên mắt phải E-1304 duy trì ở mức 58% (POWER RESTORED 58%).
Nhờ ba thỏi pin L-4 phụ thu gom từ bộ giáp của K-209 trên đỉnh rẫy ở Chương 021, hệ thống gia nhiệt chống lạnh và trợ lực thủy lực E7 của hai chiến binh đã được khôi phục trạng thái hoạt động ổn định trong mười hai giờ tiếp theo.
Ánh đèn rọi ngực giáp Exo-Frame E7 của E-1304 rọi chiếu về phía trước, hắt lên dải vách bê tông gia cường những quầng ánh sáng màu xanh lam dịu nhẹ.
Trên ngực trái giáp E7 của E-1304, mảnh thép kỷ niệm mang dòng chữ khắc nhiệt "09" cùng mã hiệu năm thành viên (R-401, M-112, K-209, T-088, E-1304) phản chiếu ánh kim sắc lạnh. Đó là linh hồn và ý chí của cả Đội 09 mà vị chỉ huy đang gánh vác trên lồng ngực sinh học của mình.
T-088 đi ngay sát phía sau, hai tay giáp titan siết chặt báng khẩu súng máy hạng nặng MG-88.
Tấm vai giáp phải của T-088 — vết móp đún biến dạng sau cú gánh đỡ cánh cửa thép hai tấn ở Chương 016 — đã được nêm gia cố bằng hai nẹp hợp kim titan dã chiến.
"E-1304, độ sâu địa chất hiện tại là bao nhiêu?" T-088 cất giọng trầm ồ qua tai nghe.
E-1304 nhìn dải thông số độ sâu trên HUD bên mắt phải: "Bốn mươi tám mét dưới lòng sa mạc. Chúng ta đã tới đáy trục đường ống."
RẦM!
Hai bộ bốt titan của E-1304 và T-088 nện dứt khoát xuống mặt sàn bê tông phẳng lì tại điểm cuối của trục dốc.
Hiện ra trước mắt họ — chấn động giữa không gian lòng đất u uất — là một khối kiến trúc phòng thủ ngầm khổng lồ: LỐI VÀO TẦNG DI TÍCH MỎ BỊ CHÔN VÙI SECTOR 4 (Sub-Surface Sector 4 Buried Mine Entrance)!
Đó là một cánh cổng vòm bọc thép cực kỳ nguy nga, rộng mười hai mét, cao tám mét, được đúc bằng ba lớp hợp kim Titan-Tungsten đạn đạo màu xám thẫm dày gần năm mươi phân.
Cánh cửa vòm khổng lồ đã bị từng đợt sụt lở cát kiềm đỏ và đá ngầm xâm nhập qua hàng thập kỷ vùi lấp tới 70% (70% Sand-Buried Structure)!
Lớp cát kiềm Hematite xỉn màu đỏ thẫm nén chặt đè dán lên 70% diện tích cánh cửa thép, chỉ để lộ ra khoảng 30% vách cửa trên cùng và phần mái vòm bọc thép nhô ra bên dưới trần bê tông gia cường.
Đèn rọi ngực giáp E7 của E-1304 rọi quét lên phần mái vòm nhô ra phía trên cánh cửa.
Tại đó, một tấm bảng tên cổng bằng kim loại bọc màng mạ niken bị oxy hóa nhô ra giữa những vệt vảy kiềm sắt rỉ sét, hiển thị rõ dải chữ khắc nổi bằng công nghệ đúc phôi laser cổ đại:
CĂN CỨ KHAI THÁC MỎ VANGUARD-ACHERON #04
(VANGUARD-ACHERON MINING BASE #04 // DEEP SUB-SURFACE SECTOR 4)
Căn Cứ Khai Thác Mỏ Vanguard-Acheron #04!
Đây chính là cổng vào chính thức của Tầng Di Tích Mỏ Bị Chôn Vùi Sector 4 — phân khu ngầm tối mật nằm ngay bên dưới nền móng từ tính của Trụ Đá Đen M-001!
E-1304 và T-088 tiến lại gần phần 30% diện tích nắp cửa thép chưa bị cát kiềm vùi lấp.
T-088 dùng báng súng MG-88 đập gạt từng mảng vảy kiềm rỉ sắt bám trên thành cổng. Hắn vươn hai bàn tay bọc hợpkim titan chộp lấy chiếc cần gạt mở cửa cơ khí dã chiến bên sườn khung vòm, vặn dứt khoát một cú gạt áp lực!
KEN KÉT... RẮC!
Chiếc cần gạt bằng thép hợp kim rên rỉ một tiếng nổ đanh thép, nổ tung từng quầng bụi kiềm xám đục, nhưng toàn bộ hệ thống pít-tông thủy lực trọng tải 50 tấn của cánh cửa vòm hai mươi tấn vẫn lạnh lùng khóa cứng không nhúc nhích dù chỉ một milimét.
"Không nhúc nhích!" T-088 gầm nhẹ qua tai nghe, lùi hai bước giáp E7. "Chốt thủy lực ngầm năm mươi tấn đã bị ngắt nguồn kích hoạt cơ khí hoàn toàn từ bên trong!"
E-1304 bước vọt lên giữa hai người.
Đèn rọi ngực giáp E7 của hắn chiếu trực diện vào một khối hộp kim loại hình chữ nhật nhô ra ngay bên phải khung vòm cổng.
Đó là BẢNG ĐIỀU KHIỂN CỔNG AN NINH ACHERON (Acheron Gate Security Terminal // Model Vanguard-AST-50)!
Khối hộp bằng hợp kim Tungsten mạ niken nhô ra một cụm thấu kính thạch anh tròn mạ chì màu xám đục — thiết bị quét mã sinh học và giao tiếp thẻ từ cao áp của Tập đoàn Vanguard.
E-1304 vươn tay giáp titan chạm nhẹ vào bề mặt thấu kính thạch anh.
HUM... XÈ XÈ XÈ!
Một dòng điện tĩnh học từ bo mạch giáp E7 xả vào cụm cảm biến cổ đại.
Bảng điều khiển đột nhiên khởi động! Cụm thấu kính thạch anh bùng lên một dải ánh sáng màu đỏ thẫm chớp nháy liên hồi, kéo theo một âm thanh tổng hợp điện tử lạnh lẽo vang lên qua loa đài chập mạch của cổng:
TÍT... TÍT... TÍT!
[CẢNH BÁO MÁY CHỦ AN NINH ACHERON #04]
[YÊU CẦU TRUY CẬP: QUÉT MÃ SINH HỌC CHIP C2 THÙ CẤP (C2 CHIP BIOMETRIC SCAN REQUIRED)!]
"Cổng yêu cầu quét chip C2!" T-088 cất giọng.
T-088 nghiêng gáy bọc thép, ghé sát khối chip C2 cấy dưới đốt sống cổ C2/C3 của mình lại gần thấu kính thạch anh đỏ.
XOẸT!
Một dải tia laser quang phổ màu đỏ rực từ thấu kính quét qua khối chip C2 trên cổ T-088.
TUY NHIÊN! Ngay trong khoảnh khắc dải tia laser vừa hoàn tất đợt quét 100%—
TÍT! TÍT! TÍT! RẸT... BỐP!
MỘT CHUỖI ÂM THÀNH CẢNH BÁO TỪ CHỐI RẤT SẮC LẠNH NỔ TUNG!
Đèn báo động màu đỏ máu trên bảng điều khiển chớp nảy liên hồi với tần số cuồng loạn! Loa đài cổng xả ra một mệnh lệnh thanh trùng từ tốn nhưng tuyệt đối tàn nhẫn:
[CẢNH BÁO MÁY CHỦ BẢO MẬT ACHERON #04]
[PHÁT HIỆN MÃ SINH HỌC TÙ NHÂN DÒNG T-WORKER // MÃ ĐỊNH DANH T-088!]
[TRẠNG THÁI QUYỀN HẠN: KHÔNG ĐỦ QUYỀN HẠN TRUY CẬP (ACCESS DENIED // INSUFFICIENT CLEARANCE LEVEL)!]
[CHÍNH SÁCH BẢO MẬT: CHIP C2 CỦA TÙ NHÂN LAO DỊCH THÔNG THƯỜNG KHÔNG ĐƯỢC PHÉP THAO TÁC CỔNG AN NINH SECTOR 4!]
KHỰNG!
Trái tim T-088 giật mạnh một nhịp!
Cánh cửa vòm khổng lồ bị KHÓA BẰNG MÃ SINH HỌC CỔ (Locked by Ancient Biometric Code)!
Khối chip C2 của các tù nhân lao dịch thông thường thuộc Dòng T (như T-088) hay Dòng K (như K-209) chỉ được Tập đoàn Vanguard định danh ở cấp độ "Công cụ đào quặng bậc thấp".
Hệ thống bảo vệ của Căn Cứ Khai Thác Mỏ Vanguard-Acheron #04 hoàn toàn từ chối quyền hạn truy cập của chip C2 tù nhân thông thường!
"Mẹ kiếp! Chip C2 của tao không đủ quyền hạn mở!" T-088 đập mạnh tay giáp titan vào vách bê tông, giọng nói qua tai nghe vang lên sự hoang mang tột cùng. "Cánh cửa này bị niêm phong bằng mã an ninh cao cấp! Nếu không có mã quyền hạn sĩ quan, hai đứa mình sẽ bị chặn đứng ngay tại cửa mỏ này!"
Xung đột kỹ thuật bộc phát căng thẳng tột cùng!
Dù đã vượt qua bão tụ điện, vượt qua bọ dị chủng Silt-Crawler và trèo xuống độ sâu 48m dưới lòng đất, Đội 09 lại đang đứng trước nguy cơ bị đánh bật hoàn toàn bởi một chiếc cổng an ninh cổ đại!
E-1304 không hoảng loạn.
Hắn quỳ một gối giáp xuống, đưa dải cáp quang thần kinh từ cẳng tay giáp E7 nêm trực diện vào cổng dữ liệu của Bảng điều khiển Acheron #04 để truy xuất nhật ký máy chủ.
TÍT... TÍT... XOẸT!
Dải thông số dữ liệu địa chất và lịch sử thành lập căn cứ lập tức bóc tách trên màn hình HUD bên mắt phải E-1304, tiết lộ một THÔNG TIN LỊCH SỬ MỚI CHẤN ĐỘNG (Crucial Historical Discovery):
TỆP HỒ SƠ ĐỊA CHẤT & LỊCH SỬ VANGUARD (VANGUARD HISTORICAL ARCHIVE // DEEP SECTOR 4):
1. CĂN CỨ KHAI THÁC MỎ VANGUARD-ACHERON #04 ĐƯỢC XÂY DỰNG CÁCH ĐÂY 50 NĂM (ESTABLISHED 50 YEARS AGO // YEAR 2076) BỞI TẬP ĐOÀN VANGUARD.
2. MỤC TIÊU DỰ ÁN: Khai thác khối vỉa quặng MAGNETITE SIÊU DẪN CẤP HIGH-PURITY (High-Purity Superconducting Magnetite Ore Array) nằm ở độ sâu 50m dưới móng Trụ Đá Đen M-001.
3. QUY TRÌNH QUẢN LÝ CỔ ĐẠI:
Căn cứ Acheron #04 50 năm trước được điều hành trực tiếp bởi các SĨ QUAN NUÔI CẤY CẤP CAO (Cultivation Officers / Incubation Senior Technicians).
Hệ thống an ninh cổng chỉ chấp nhận dải mã hóa vi mạch chip C2 được đúc sản xuất thuộc các LÔ SAO CHÉP DÒNG E VÀ LÔ KỸ THUẬT VIÊN TRẠM TRUNG TÂM (E-Series Replicate Batches & Senior Incubation Chips)!
50 năm trước!
Căn cứ Khai Thác Mỏ Vanguard-Acheron #04 đã được Tập đoàn Vanguard âm thầm xây dựng từ nửa thế kỷ trước để vắt kiệt lớp quặng Magnetite siêu dẫn bên dưới móng Trụ Đá Đen!
Và cơ chế mở cổng của nó chỉ nhận diện hai dải mã chip C2: Một là thẻ mã của các Sĩ Quan Nuôi Cấy Cấp Cao 50 năm trước; hai là dải mã chip C2 được sản xuất thuộc dải mã LÔ SAO CHÉP DÒNG E (E-Series Replicate Line)!
Một dải ánh sáng trí tuệ rực sáng trong bộ não của E-1304!
E-1304 từ từ đứng thẳng người dậy trước bảng điều khiển.
Sự lột xác tư tưởng và khả năng liên kết dữ liệu kiệt xuất giúp E-1304 kết nối lại toàn bộ những manh mối tưởng chừng như rời rạc từ các chương trước:
Thứ nhất: Lời lảm nhảm mê hờn của M-112 ở Chương 014 — M-112 từng là Kỹ thuật viên Phòng Nuôi Cấy Nhân Bản Sub-Level 1 suốt 7 năm trước khi bị tẩy não thành tù nhân!
Thứ hai: Cuộc phẫu thuật dã chiến mổ gáy M-112 ở Chương 015 — E-1304 đã tự tay dùng Dao Gia Nhiệt 800°C bóc tách khối chip C2 mạ niken từ gáy M-112 và cất vào túi trang bị!
Thứ ba: Dòng chữ khắc laser tối mật trên khối chip C2 của M-112 — "Batch E-1304-Replicate // Sub-Level 1"!
Khối chip C2 của M-112 không phải là chip tù nhân lao dịch Dòng M thông thường! Khối chip đó được đúc sản xuất ăn theo dải mã di truyền của BẢN SAO CHỦ E-1304, mang đầy đủ mã quyền hạn kỹ thuật viên nuôi cấy cấp cao của Tập đoàn Vanguard!
CẠCH!
E-1304 vươn tay giáp titan xuống túi trang bị dã chiến bên hông giáp.
Hắn rút ra một thỏi kim loại nhỏ bằng hai đốt ngón tay đúc bằng hợp kim Tungsten mạ niken — KHỐI CHIP C2 CỦA M-112 (M-112's Extracted C2 Chip)!
Khối chip C2 vẫn còn hằn sâu những vệt sẹo nhiệt nung cháy từ đợt xả độc tố thần kinh V-Toxin-9 ở Chương 015, bề mặt rực lên dòng chữ khắc laser vi mô: "Batch E-1304-Replicate".
T-088 nhìn thỏi kim loại trên tay E-1304, hai mắt đằng sau kính bọc thép trố ra: "E-1304... Đó là khối chip C2 cậu mổ từ gáy M-112 sao?"
"Đúng vậy." E-1304 cất giọng dứt khoát qua bộ lọc nón giáp. "M-112 từng là kỹ thuật viên phòng nuôi cấy. Chip C2 của cậu ấy mang dải mã Batch E-1304-Replicate — dải mã sĩ quan nuôi cấy mà cổng an ninh Acheron #04 đang tìm kiếm!"
Một màn THAO TÁC ĐỘT PHÁ KỸ THUẬT VÀ PHÁT TRIỂN NHÂN VẬT (Character Development & Technical Breakthrough) bộc phát!
E-1304 không chần chừ một phần mười giây.
Hắn cẩn trọng cắm cáp chuyển đổi quang học từ cẳng tay giáp E7 vào chốt vi mạch của chip C2 M-112. Hắn nạp dòng điện 24 Volts ổn định từ lốc pin L-4 vào thỏi chip, khôi phục lại dải tín hiệu vi xung tần số Alpha của chip C2 M-112.
PHẬP!
E-1304 vươn tay giáp titan, nêm trực diện khối chip C2 của M-112 vào khe cắm đọc vi mạch trung tâm trên Bảng điều khiển cổng Acheron #04!
HUM... XÈ XÈ XÈ!
Một quầng tia lửa điện màu xanh lam rực rỡ bộc phát ra từ khe cắm!
Cụm thấu kính thạch anh màu đỏ thẫm trên bảng điều khiển lập tức ngừng chớp nháy còi báo động.
Dải tia quang phổ màu xanh lam từ thấu kính quét xối xả qua khối chip C2 M-112, kích hoạt toàn bộ dải vi mạch mã hóa cổ đại 50 năm trước của Tập đoàn Vanguard!
TÍT... TÍT... TÍT... HUMMM!
MỘT CHUỖI ÂM THÀNH XÁC NHẬN CHÂN THỰC VANG VỌNG GIỮA HẦM NGẦM!
Ánh sáng đỏ thẫm trên toàn bộ bảng điều khiển an ninh lập tức dập tắt ngấm, nhường chỗ cho một dải ÁNH SÁNG XANH LAM RỰC RỠ (Vibrant Blue Authorization Glow) bốc cao rực rỡ!
Và đúng vào khoảnh khắc dải ánh sáng xanh lam bùng nổ trên bảng điều khiển cổng—
Một dòng màn hình hiển thị quang học cổ đại hiện ra trên nắp kính thạch anh, mang theo một LỜI PHỤC BÚT CHẤN ĐỘNG TỘT CÙNG (Prophetic System Message Reveal)!
Màn hình LED cổ đại chớp nháy dải chữ tiếng Anh mạ vàng nguyên bản của Tập đoàn Vanguard:
[HỆ THỐNG AN NINH ACHERON #04 // VANGUARD MAINIFRAME]
[XÁC NHẬN MÃ SĨ QUAN NUÔI CẤY // LÔ SAO CHÉP CHỦ: E-1304!]
(CULTIVATION OFFICER CODE CONFIRMED // MASTER BATCH: E-1304)
[TRẠNG THÁI QUYỀN HẠN: CHẤP THUẬN TRUY CẬP 100% (ACCESS GRANTED 100%)!]
[CHÀO MỪNG TRỞ LẠI, CHỈ HUY E-13!]
(WELCOME BACK, COMMANDER E-13!)
KHỰNG!
Trái tim E-1304 ngạt thở hoàn toàn!
"XÁC NHẬN MÃ SĨ QUAN NUÔI CẤY. CHÀO MỪNG TRỞ LẠI, CHỈ HUY E-13!"
Lời phục bút dội thẳng một luồng sóng chấn động vào tâm trí E-1304 và T-088!
Danh xưng "CHỈ HUY E-13" (COMMANDER E-13)!
Một danh xưng hoàn toàn trùng khớp với lời thì thầm mê hờn thốt ra từ miệng M-112 ở Chương 014 ("Chỉ huy E-13... Bể nuôi cấy Sub-Level 1...")!
Bảng điều khiển máy chủ an ninh 50 năm trước của Căn Cứ Acheron #04 không nhận diện E-1304 là một "tù nhân nhân bản lao dịch".
Nó nhận diện mã di truyền của E-1304 chính là dải mã của CHỈ HUY E-13 — vị Sĩ Quan Nuôi Cấy Cấp Cao đầu tiên từng điều hành căn cứ này cách đây nửa thế kỷ!
E-1304 không chỉ là một bản sao nhân bản thông thường. Hắn chính là bản sao mang dải mã di truyền quyền hạn tối cao của vị Chỉ Huy E-13 cổ đại — người từng cùng Cá thể Nguyên Bản "E-ORIGIN" nắm giữ mọi bí mật của Tập đoàn Vanguard!
RẦM RẦM RẦM... XÈ XÈ XÈ!
Ngay sau khi thông điệp "Chào mừng trở lại, Chỉ huy E-13" xuất hiện, hệ thống cổng an ninh Acheron #04 chính thức xả nén!
Hai pít-tông thủy lực trọng tải 50 tấn ở hai bên mép khung vòm xả ra từng luồng khí nén nạp cao áp bọt sủi "xèo xèo" rã nén xối xả.
Cánh cửa vòm bọc thép ba lớp khổng lồ nặng hai mươi tấn — sau khi bị rung giật bẻ gãy các chốt cơ khí — bắt đầu TRƯỢT CHẬM RÃI SANG HAI BÊN VÁCH ĐÁ KIỀM (Massive Hydraulic Door Sliding Open)!
RẮC... RẦM!
Lớp cát kiềm đỏ 70% vùi lấp bên dưới bị lực trượt 50 tấn của cánh cửa nghiền nát, cuộn xoáy đổ sụt xuống sàn bê tông thành những đống vảy đá đỏ thẫm.
Cánh cửa vòm khổng lồ mở toang ra một khoảng không rộng mười hai mét, kết nối trực tiếp với không gian bên trong lòng Căn Cứ Khai Thác Mỏ Vanguard-Acheron #04!
Một luồng gió ngầm mang hơi ấm địa nhiệt +15,0°C đột nhiên thổi vọt ra ngoài từ lòng hầm mỏ, nung chảy lập tức những vảy băng kiềm buốt giá trên giáp E7 của E-1304 và T-088!
Và khi hai chiến binh đút chân bước qua vạch cổng vòm—
Một chi tiết MÓC NỐI TÌNH TIẾT NGUY NGA (Intriguing Cliffhanger Reveal) bóc tách trước mắt họ!
Không gian bên trong Căn Cứ Khai Thác Mỏ Sector 4 hoàn toàn KHÔNG HỀ TỐI ĐEN HOÀN TOÀN!
Hiện ra trước mắt E-1304 và T-088 là một dải đại hành lang hầm mỏ khổng lồ kéo dài hun hút hàng ngàn mét vào sâu trong lòng núi đá kiềm.
Dọc theo hai bên vách bê tông gia cường sợi titan của hầm mỏ, hàng trăm ngọn ĐÈN HUỲNH QUANG TỰ THẮP BẰNG ĐỊA NHIỆT (Geothermal Self-Powered Fluorescent Tubes) lắp dốc theo dải đường ray xe gòng cổ đại đang LẬP LÒE TỰ BẬT SÁNG (Flickering Geothermal Illumination)!
Những ngọn đèn huỳnh quang địa nhiệt 50 năm tuổi bộc phát ra những quầng ánh sáng màu xanh lục dịu mát, chớp nháy "tạch... tạch... tạch..." chao đảo qua dải đường ray sắt bị rỉ vôi hóa, rọi chiếu lên những dãy xe gòng chở quặng cổ đại và các trạm trung chuyển địa chất nguy nga bên dưới lòng đất!
Căn cứ Sector 4 không phải là một đống phế tích chết.
Nó vẫn đang sống, vẫn đang vận hành nhờ nguồn địa nhiệt dạt dào dưới móng Trụ Đá Đen, và đang rộng mở đón chào E-1304 tiến vào trung tâm bí mật!
T-088 trố mắt nhìn dải ánh sáng huỳnh quang xanh lục lập lòe kéo dàihun hút, hạ thấp nòng súng MG-88, thì thầm qua tai nghe: "E-1304... Nơi này... vẫn còn điện năng địa nhiệt tự thắp sáng..."
E-1304 siết chặt báng khẩu súng LSR-12 độ chế (+15% lực xuyên).
Mảnh thép khắc ký hiệu "09" trên ngực trái hắn rực sáng lên dưới luồng ánh sáng huỳnh quang xanh lục. Ánh mắt đằng sau mặt nạ bọc thép của vị chỉ huy rực sáng lên một vệt kiên định dứt khoát giữa lòng đất sa mạc Huyết Sa.
"Tiến vào Sector 4." E-1304 ra lệnh dứt khoát.
Hai bóng người bọc trong hợpkim titan dậm dứt khoát hai bốt titan bước qua khung cửa vòm, dấn thân vào dải ánh sáng huỳnh quang lập lòe của Căn Cứ Acheron #04, sẵn sàng khám phá bí mật tối mật bên dưới nền móng Trụ Đá Đen M-001 ở chương tiếp theo.
Tấu chương xong!!!