Con đường mòn dẫn xuống chân núi gập ghềnh đá tảng, xuyên qua những khoảnh rừng thưa dần khuất sau lưng Lý An. Túi vải trên vai nặng trịch, nhưng bước chân hắn vẫn đều, không hụt hơi như những lần gánh nước ngày trước. Tiếng chim hót thưa dần, nhường chỗ cho tiếng côn trùng rả rích và gió rít qua kẽ lá. Sương sớm còn đọng trên lá cây hai bên đường, thấm ướt ống quần mỗi khi hắn lướt qua những bụi cây thấp mọc lấn ra lối đi. Túi vải trên vai lệch dần sang một bên sau mỗi đoạn dốc, hắn dừng lại chỉnh quai túi đôi ba lần, so lại vị trí đuốc buộc bên hông cho khỏi cấn vào chân.
Có đoạn dốc đá trơn trượt, Lý An nhớ lại phản xạ đã luyện suốt mấy tháng gánh nước, hạ thấp trọng tâm, bước chậm và chắc từng nhịp. Chân hắn không còn run như những ngày đầu, cả người lướt qua đoạn dốc mà không phải dừng lại lấy hơi như trước kia vẫn thường. Xuống đến nửa dốc, hắn còn kịp né một tảng đá long ra khỏi vách, chỉ lùi nửa bước sang bên đã tránh gọn, không như trước đây chắc chắn đã trượt ngã.
Mặt trời lên đến đỉnh đầu khi hắn dừng lại bên một con suối nhỏ, nước chảy róc rách qua những phiến đá phủ rêu. Lý An ngồi xuống phiến đá ven bờ, lấy ra một nắm lương khô, nhai chậm rãi từng miếng. Hắn vục tay xuống suối uống vài ngụm nước lạnh, rồi múc thêm đầy bình nước mang theo, đậy nắp cẩn thận. Hắn rút con dao găm ra khỏi vỏ, xem lại lưỡi dao dưới ánh nắng, rồi kiểm tra nút buộc dây thừng quanh miệng túi, thắt chặt lại cho chắc trước khi đứng dậy tiếp tục đi. Bó đuốc buộc bên hông túi cọ vào chân mỗi bước, hắn chỉnh lại vị trí buộc cho gọn hơn rồi mới xốc túi lên vai bước tiếp.
Càng tiến sâu, cảnh vật càng đổi khác. Những cây cổ thụ cao vút mọc san sát, thân sần sùi phủ đầy dây leo, tán lá rậm che gần hết ánh sáng. Không khí đặc quánh mùi đất mục, thỉnh thoảng lẫn một luồng hơi lạnh phả vào mặt khiến Lý An phải nín thở một nhịp mới bước tiếp. Có đoạn hắn phải cúi thấp người, dùng dao găm phạt bớt dây leo chắn ngang lối đi, mồ hôi rịn ra dù không khí đã lạnh hẳn so với lúc sáng. Mỗi nhát dao chém xuống đều dứt khoát, dây leo đứt gọn rơi xuống hai bên, để lộ ra một khoảng lối đi vừa đủ cho một người lách qua.
Một tấm bia đá phủ rêu xanh hiện ra giữa lối mòn, ba chữ khắc sâu trên mặt đá đã mòn cạnh: "Rừng Cấm Địa". Lý An đứng lại, đưa tay chạm vào nét khắc lạnh ngắt, ngón tay lần theo từng đường rãnh phủ rêu. Bên dưới ba chữ lớn còn một hàng chữ nhỏ hơn đã mờ gần hết, chỉ đọc được lõm bõm vài từ rời rạc, không đủ ghép thành câu trọn vẹn. Hắn rút dao găm cầm chắc trong tay, bước qua tấm bia.
Ngay khi vượt qua ranh giới ấy, hơi lạnh âm u ập tới, luồn qua cổ áo khiến gáy hắn nổi gai. Tiếng côn trùng như to hơn hẳn, tiếng gió rít qua kẽ lá nghe khác thường, dồn dập hơn. Lý An siết chặt cán dao, mắt quét quanh từng gốc cây, từng bụi rậm, bước đi chậm hẳn lại so với đoạn đường phía ngoài tấm bia.
Hắn đi theo một lối mòn nhỏ gần như bị cây dại nuốt chửng, dấu chân thú lớn hằn rõ trên nền đất ẩm, móng vuốt cào sâu thành từng rãnh song song. Lý An cúi xuống, đặt bàn tay bên cạnh một dấu chân để so kích cỡ, bàn tay hắn còn nhỏ hơn cả một nửa dấu vuốt in trên đất. Xa hơn vài bước, một dấu chân khác chồng lên dấu cũ, cho thấy có ít nhất hai con đã đi qua đây không lâu. Hắn đứng thẳng dậy, mắt nhìn về phía những bụi rậm rạp trước mặt, bước chậm lại, nhẹ hơn, tai lắng nghe từng tiếng động lạ giữa những âm thanh quen thuộc của rừng.
Trời còn chưa tối hẳn khi Lý An phát hiện một hang đá nhỏ khuất sau một dòng thác mỏng đổ xuống từ vách núi. Hắn đứng ngoài quan sát một lúc, không thấy dấu vết gì khả nghi quanh miệng hang, mới lách qua màn nước, bước vào trong, cúi người kiểm tra từng ngóc ngách hang trước khi thả túi xuống. Nền hang khô ráo, chỉ có vài vũng nước nhỏ đọng gần cửa nơi nước thác bắn vào. Hắn nhặt vài cành khô chất thành đống nhỏ ngay cửa hang, đánh đá lửa tóe lên vài lần mới bén được ngọn lửa đầu tiên, khói mỏng bay là là theo luồng gió lùa qua khe đá.
Xong đống lửa, Lý An lấy dây thừng còn lại buộc quanh hai cành cây cong, gài chéo ngang cửa hang, cột thêm một nhánh cây khô lỏng lẻo ở giữa để hễ có vật gì chạm vào sẽ rung mạnh phát ra tiếng động. Hắn giật thử dây vài lần, chỉnh lại độ căng cho đến khi vừa ý, đứng lùi lại nhìn tổng thể chiếc bẫy một lượt trước khi ngồi xuống bên đống lửa.
Hắn lấy cuộn da dê ra, mở tấm sơ đồ vẽ tay dưới ánh lửa bập bùng, ngón tay dò lại đoạn đường đã đi qua trong ngày. Ước chừng một phần ba quãng đường đến khu vực đánh dấu có Huyết Linh Chi. Hắn lấy than củi nguội đánh thêm một dấu chấm nhỏ đúng vị trí hang đá lên góc sơ đồ, gấp lại, cất vào trong áo cạnh cuốn công pháp luyện thể, rồi ngồi tựa lưng vào vách hang, mắt không rời khỏi màn nước trước cửa.
Đêm xuống, tiếng hú vọng lại từ đâu đó xa xa trong rừng, kéo dài rồi tắt lịm. Lý An siết chặt con dao găm trong lòng bàn tay, thêm một cành khô vào đống lửa đang cháy nhỏ dần. Xa hơn về phía tây, một tiếng hú khác đáp lại, gần hơn tiếng trước một chút. Ánh lửa hắt bóng hắn chập chờn lên vách đá ẩm, còn màn nước trước cửa hang vẫn đổ đều, che khuất bóng hắn khỏi con đường mòn phía ngoài.