Vách đá dựng đứng lùi dần phía sau khi Lý An đặt bàn chân cuối cùng lên nền đất bằng phẳng của Rừng Cấm. Mồ hôi thấm ướt lưng áo sau một chặng leo dài, nhưng hơi thở của hắn vẫn đều đặn, không hề đứt quãng như một người vừa trải qua một cuộc leo trèo dốc đứng bằng chính sức tay chân. Ánh sáng ban ngày hắt qua tán lá dày, khác hẳn thứ ánh sáng mờ nhạt của thung lũng ngầm bên dưới. Hắn đứng lại một lúc, ngửa mặt hứng lấy vài tia nắng hiếm hoi lọt qua kẽ lá, để hơi ấm tự nhiên xua bớt cái lạnh còn vương trên da từ chuyến đi sâu dưới lòng đất.
Chưa kịp bước thêm vài bước, linh giác của Lý An đã lan rộng ra, chạm phải hàng loạt luồng khí tức đang ẩn nấp rải rác quanh khu vực, đếm sơ cũng phải đến hàng chục người, tất cả đều mang tu vi không hề tầm thường, phân bố thành một trận hình bao vây kín kẽ xung quanh nơi hắn vừa xuất hiện.
"Ra đi, không cần phải trốn tránh nữa," Lý An lên tiếng, giọng bình thản, tay phải khẽ đặt lên chuôi thanh Ma Kiếm đeo sau lưng.
Từ sau những gốc cây cổ thụ và những tảng đá lớn, hàng chục bóng người lần lượt bước ra, khép chặt dần vòng vây. Dẫn đầu là một trung niên nam tử khoác trường bào màu xám của Chấp sự đường, khuôn mặt âm trầm, ánh mắt sắc lẹm quét ngang người Lý An từ trên xuống dưới. Chòm râu ngắn dưới cằm ông ta khẽ rung lên theo từng nhịp bước, hai tay chắp sau lưng toát lên dáng vẻ của một kẻ quen đứng trên cao ra lệnh cho kẻ khác.
"Lý An, mạng của ngươi thật lớn, rơi xuống vực sâu vạn trượng mà vẫn có thể sống sót trở về." Người đàn ông cười lạnh, ánh mắt dừng lại trên bộ y phục da thú lấm bùn đất và thanh trọng kiếm kỳ lạ sau lưng đối phương. "Nhưng hôm nay, Rừng Cấm này sẽ là mồ chôn của ngươi. Giao nộp bảo vật ngươi tìm được dưới đáy vực, ta sẽ cho ngươi một cái chết nhẹ nhàng."
Vài tên đệ tử đứng gần đó khẽ liếc nhìn nhau, ánh mắt lộ rõ vẻ dò xét khi nhìn thấy thanh trọng kiếm đen tuyền đeo sau lưng Lý An, thứ trông chẳng giống bất kỳ loại binh khí nào từng thấy qua trong tàng kinh các của tông môn.
Lý An đưa mắt lướt một vòng quanh trận hình vây quanh mình. Mười tên đệ tử đứng thành một vòng tròn khép kín, mỗi người đều ở tầng Luyện Khí thứ sáu, tay đã đặt sẵn lên chuôi kiếm bên hông. Người đàn ông mặc trường bào xám đứng chính giữa mang khí tức mạnh hơn hẳn cả nhóm cộng lại, tầng số tu vi đã áp sát ngưỡng đỉnh phong của Luyện Khí tầng tám.
"Chấp sự Vương," một giọng nói khe khẽ vang lên từ phía sau lưng Lý An, một tên đệ tử đứng ở rìa vòng vây thì thầm với người bên cạnh, giọng đầy vẻ nể sợ dành cho kẻ đang đứng đầu trận hình.
Lý An không hề dịch chuyển thêm một bước nào, chỉ đứng yên tại chỗ, khóe môi khẽ nhếch lên thành một đường cong mỏng. Bàn tay đặt trên chuôi kiếm siết chặt hơn một chút, ngón cái miết nhẹ lên phần thân kim loại lạnh buốt.
"Muốn lấy bảo vật của ta?" Lý An cất tiếng, âm điệu không hề vội vã. "Phải xem các ngươi có đủ tư cách không đã."
Chấp sự Vương nheo mắt lại, khóe miệng giật nhẹ vì cơn giận đang dâng lên, hai tay chắp sau lưng siết chặt lại thành nắm đấm. Xung quanh, mười tên đệ tử đồng loạt rút kiếm ra khỏi vỏ, tiếng thép cọ vào bao da vang lên rin rít giữa không gian tĩnh lặng của khu rừng. Từng luồng linh lực ngũ hành bắt đầu tụ lại quanh thân mỗi người, ánh sáng đủ màu sắc lấp lánh phản chiếu qua lớp sương mù còn vương trên các tán lá, nhuộm cả một khoảng không gian thành những vệt màu chập chờn kỳ dị.
Lý An hạ thấp vai xuống một chút, gót chân miết nhẹ trên lớp lá mục, điều chỉnh lại trọng tâm cơ thể cho một trận chiến sắp bùng nổ. Sát khí từ người hắn bắt đầu lan tỏa ra ngoài, không ồn ào hay phô trương, chỉ âm thầm khiến nhiệt độ không khí xung quanh dường như hạ xuống thêm vài phần. Vài chiếc lá khô gần chân hắn khẽ cong lại như bị một luồng hơi lạnh vô hình quét qua.
"Các đệ tử nghe lệnh," Chấp sự Vương gằn giọng, một tay đưa lên cao, "vây chặt lấy hắn. Không ai được để hắn thoát khỏi khu rừng này. Kẻ nào chém trúng được hắn một nhát, công lao sẽ được ghi vào sổ tông môn."
Mười tên đệ tử siết chặt kiếm trong tay, thu hẹp dần vòng vây lại từng bước một, ánh mắt mỗi người đều dán chặt vào Lý An như một con mồi đã lọt vào giữa bầy sói. Từng đôi giày vải giẫm lên lớp lá khô phát ra tiếng lạo xạo đều đặn, hòa vào nhau thành một thứ âm thanh rền rĩ bao trùm cả khoảng rừng. Thanh Ma Kiếm sau lưng Lý An khẽ rung lên một nhịp ngắn, như cảm nhận được luồng sát khí đang dâng cao khắp khu rừng.
Lý An khẽ xoay cổ tay, ngón tay siết lại quanh chuôi kiếm cho chắc hơn. Ánh mắt một vàng một đen của hắn lướt qua từng gương mặt trong vòng vây, dừng lại lâu nhất ở Chấp sự Vương đang đứng khoanh tay chính giữa, vẻ tự tin không hề suy suyển trên khuôn mặt trung niên đầy nếp nhăn. Gió thổi nhẹ qua tán lá phía trên, cuốn theo vài chiếc lá vàng rơi xuống giữa khoảng đất trống nơi hai bên đang đối đầu nhau.
Một tên đệ tử đứng ở rìa vòng vây bất giác lùi lại nửa bước khi bắt gặp ánh mắt của Lý An quét ngang qua, tay cầm kiếm siết chặt hơn đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Không ai trong nhóm dám lên tiếng thêm, chỉ còn tiếng thở dồn nén và tiếng bước chân dịch chuyển chậm rãi vang lên giữa không gian căng thẳng.