Lý An hái quả Huyết Long Quả khỏi cành cây, ngón tay chạm vào lớp vỏ đỏ thẫm còn ấm nóng như vừa được lấy ra từ một bếp lửa vừa tắt. Nhịp đập bên trong quả linh dược truyền qua lòng bàn tay hắn thành từng cơn rung nhẹ, đều đặn như một trái tim thu nhỏ đang đập giữa lòng bàn tay.
Hắn ngồi xuống ngay dưới bóng bộ xương rồng, xếp bằng hai chân trên nền đá lạnh, lưng thẳng, thanh kiếm đặt ngang trước gối. Không một chút chần chừ, Lý An đưa quả linh dược lên miệng, cắn một miếng lớn rồi nuốt trọn phần còn lại.
Ngay khi quả Huyết Long Quả trôi qua cổ họng, một luồng nhiệt lượng khủng khiếp bùng lên trong bụng hắn, như thể vừa nuốt phải một hòn than đang cháy đỏ rực. Luồng nhiệt đó không tan ra theo đường kinh mạch quen thuộc, mà thấm thẳng vào huyết quản, lan ra khắp cơ thể chỉ trong vài nhịp tim.
"A...!!!"
Tiếng gầm đau đớn bật ra khỏi cổ họng Lý An, vang vọng khắp hang động rồi dội ngược lại từ những vách đá xung quanh. Máu trong người hắn như đang sôi lên sùng sục, từng mạch máu nhỏ dưới da căng phồng lên rõ rệt. Khói trắng bắt đầu bốc lên nghi ngút từ khắp lỗ chân lông, da thịt hắn đỏ ửng như vừa bị nhúng vào nước sôi.
Hai tay Lý An bấu chặt xuống nền đá, mười đầu ngón tay cào sâu vào lớp đá cứng để lại mười vệt xước dài. Cơn đau lan tới từng đốt xương sườn, từng khớp ngón chân, như có hàng ngàn mũi kim nhỏ đồng loạt đâm xuyên từ trong ra ngoài. Cổ họng hắn khản đặc sau tiếng gầm đầu tiên, chỉ còn phát ra được những âm thanh nghẹn lại giữa hai hàm răng nghiến chặt.
Viên đá Hỗn Độn nằm sâu trong đan điền bắt đầu xoay tròn, tỏa ra từng luồng khí tức xám bạc len theo mạch máu, hòa vào dòng nhiệt lượng đang thiêu đốt cơ thể. Hai nguồn năng lượng quấn lấy nhau, cuộn thành một dòng xoáy chảy khắp châu thân, len vào từng tế bào máu đang sôi trào, ép từng tạp chất còn sót lại trong dòng máu cũ trồi lên bề mặt da rồi bốc hơi cùng làn khói trắng. Lớp da trên lưng Lý An khẽ nứt ra những đường rạn nhỏ rồi liền lại ngay sau đó, một vòng tuần hoàn phá hủy và tái tạo lặp đi lặp lại không ngừng nghỉ.
Cơn đau lần này khác hẳn lần phá hủy và tái tạo kinh mạch trước kia. Khi đó là cảm giác toàn bộ hệ thống ống dẫn trong cơ thể bị nghiền nát rồi dựng lại từ đầu, còn lần này lại giống như chính nguồn sống bên trong huyết quản đang bị lột bỏ từng lớp một, không còn chỗ nào để trốn tránh hay nghỉ ngơi giữa các đợt đau.
Có những khoảnh khắc thị giác Lý An mờ đi hoàn toàn, chỉ còn lại một màu đỏ đặc quánh chiếm trọn tầm nhìn, xen lẫn những đốm sáng trắng lóe lên rồi tắt ngay như tia chớp. Tai hắn ù đi, tiếng gầm của chính mình vọng lại từ vách đá trở nên xa xăm, méo mó, như đang nghe qua một lớp nước dày. Cơ thể hắn đổ nghiêng sang một bên rồi tự động gồng lại, giữ nguyên tư thế ngồi nhờ phản xạ đã ăn sâu vào từng thớ cơ suốt những tháng ngày khổ luyện trước đó.
Lý An cắn chặt răng đến mức máu rỉ ra nơi khóe môi, hòa lẫn với dòng mồ hôi đang chảy ròng ròng xuống cằm. Hắn không buông lỏng tư thế ngồi, hai tay vẫn bấu chặt xuống nền đá, giữ cho cột sống thẳng đứng dù toàn thân đang run lên từng đợt theo nhịp thiêu đốt của dòng huyết dịch mới. Từng ý nghĩ hỗn loạn thoáng qua trong đầu hắn đều bị dập tắt ngay lập tức bởi một nhịp gằn giọng câm lặng lặp đi lặp lại, giữ cho tâm trí không trôi tuột theo cơn đau.
Lớp da thú hắn mặc trên người dần thấm đẫm mồ hôi, sũng nước đến mức bám sát vào da thịt như một lớp vỏ thứ hai. Vũng nước nhỏ dần loang ra quanh chỗ ngồi, phản chiếu lờ mờ ánh sáng đỏ rực hắt ra từ chính cơ thể đang bốc khói của hắn. Mảnh xương rồng gần đó cũng nhuốm một lớp hơi ẩm mỏng, đọng lại thành từng giọt nhỏ chảy dọc theo các đường vân trắng xám.
Thời gian trôi qua không còn khái niệm rõ ràng đối với Lý An, chỉ còn lại từng đợt sóng đau đớn nối tiếp nhau không dứt. Có lúc cơn đau dịu xuống trong chốc lát, đủ để hắn hít được một hơi thở sâu hơn, rồi ngay sau đó một đợt thiêu đốt mới lại ập tới dữ dội hơn đợt trước. Da thịt hắn đỏ rực như than hồng dưới lớp khói trắng bốc lên không ngừng, mồ hôi thấm ướt đẫm cả tấm áo da thú đang mặc trên người. Có lẽ một ngày đã trôi qua, có lẽ hơn thế, ánh sáng yếu ớt hắt vào từ khe nứt trên trần hang không đủ để phân biệt được sự khác nhau giữa ngày và đêm.
Dần dà, sắc đỏ thẫm của dòng máu chảy trong huyết quản Lý An bắt đầu nhạt đi, chuyển sang một sắc đỏ pha ánh bạc mờ ảo. Nhịp tim hắn, vốn đập dồn dập suốt từ lúc quả linh dược tan vào cơ thể, giờ chậm lại từng chút một, nhưng mỗi nhịp đập lại mang theo một lực đẩy mạnh mẽ hơn hẳn trước đó, đẩy dòng huyết dịch mới lan tỏa đến từng đầu ngón tay, ngón chân.
Sức mạnh từ dòng huyết mạch mới thấm dần vào từng thớ xương, từng bó cơ, để lại một cảm giác căng tràn sức sống khác hẳn cơn đau vừa trải qua. Những vết xước do chính móng tay hắn cào lên nền đá lúc trước giờ đã bị bụi đá mỏng phủ lấp một phần, còn mười đầu ngón tay hắn thì đã lành lại, không còn dấu vết rách da nào sót lại. Lý An vẫn ngồi bất động giữa làn khói trắng đang tan dần, hơi thở đã bắt đầu đều đặn trở lại, chỉ còn tiếng tim đập vang lên rõ ràng trong lồng ngực như một nhịp trống chậm rãi giữa không gian tĩnh lặng của hang động.
