Khối hình phía sau gốc cây bung mình lao ra, một tiếng gầm chấn động dội vào vách đá rồi vọng ngược trở lại thành hàng chục tiếng vang chồng lên nhau. Một con báo khổng lồ phủ kín lớp lông đỏ rực như lửa xuất hiện giữa khoảng trống, đôi mắt xanh biếc rực lên trong bóng tối, móng vuốt sắc lẹm chém xuống nền đá tạo thành những rãnh sâu hoắm. Toàn thân con thú căng lên từng đợt theo mỗi hơi thở, cơ bắp cuộn lên dưới lớp da như chực chờ bung ra thêm một lần vồ nữa.
Lý An vung thanh kiếm lên chắn ngang trước ngực đúng lúc móng vuốt con báo quét tới.
"Keng! Keng! Keng!"
Từng nhát vuốt va vào thân kiếm đen tuyền vang lên chát chúa, tóe ra những tia lửa nhỏ trong bóng tối hang động. Sức mạnh từ mỗi cú tấn công dồn thẳng xuống hai cánh tay Lý An, buộc gót chân hắn miết sâu thêm vào lớp đất mềm để giữ thăng bằng. Con báo gầm gừ, thân hình xoay chuyển linh hoạt, liên tục đổi hướng tấn công từ trái sang phải rồi vòng ra sau lưng chỉ trong vài nhịp thở.
Lý An xoay người theo, thanh kiếm nặng nề trong tay quét thành những đường cung rộng, mỗi lần va chạm với móng vuốt lại khiến cả cánh tay hắn tê rần. Hắn không né tránh những đòn đánh trực diện, chỉ dịch chuyển thân mình vừa đủ để tránh những nhát chí mạng nhắm vào cổ và bụng, còn lại đều dùng thân kiếm hứng chịu.
Con báo lùi lại vài bước, hai chân sau khuỵu xuống chuẩn bị cho một cú vồ mới, đuôi quật mạnh sang hai bên. Bụi đất và mảnh xương vụn bay tứ tán dưới những cú giậm chân nặng nề của nó, tiếng gầm gừ trầm thấp phát ra liên tục từ cổ họng như một lời cảnh báo trước đợt tấn công kế tiếp. Lý An quan sát nhịp thở dồn dập của đối phương, ánh mắt dán chặt vào cơ bắp đang căng cứng dưới lớp lông đỏ. Ngay khi con báo bật người lao tới, hắn hạ thấp trọng tâm, đón lấy cú vồ bằng một cú chém ngang từ dưới lên.
"Phập!"
Lưỡi kiếm cùn không hề sắc, nhưng sức nặng và tốc độ của nó đủ để hất văng con báo sang một bên, kéo theo một vệt máu dài loang trên lớp lông đỏ nơi sườn con thú. Con báo rít lên đau đớn, lăn hai vòng trên nền đá rồi lập tức bật dậy, đôi mắt xanh biếc giờ ánh lên một vẻ hung tợn hơn trước.
Trận chiến kéo dài thêm nhiều hiệp, tiếng gầm gừ của con báo xen lẫn tiếng thở gấp của Lý An vang khắp hang động. Mồ hôi thấm ướt lưng áo hắn, từng giọt lăn xuống theo sống lưng rồi rơi xuống nền đá lạnh. Cánh tay cầm kiếm bắt đầu mỏi nhừ, nhưng nhịp vung kiếm vẫn không hề chậm lại, mỗi cú chém đều dồn hết trọng lượng cơ thể vào lưỡi thép cùn. Có lúc con báo vòng ra sau lưng hắn nhanh đến mức hắn chỉ kịp xoay nửa người, thanh kiếm quét ngang vừa đủ hất văng một cú vồ nhắm vào gáy, để lại một vệt rách dài trên ống tay áo da thú.
Hai bên giằng co nhau quanh khu vực bộ xương rồng, có lúc Lý An bị dồn lùi tới sát một đốt xương sườn lớn, buộc phải xoay người luồn qua khoảng trống hẹp giữa hai đốt xương để tránh một cú vồ chí mạng. Bụi xương trắng tung lên mỗi lần móng vuốt con báo cào sượt qua bề mặt xương rồng, phủ trắng cả một khoảng không gian quanh hai bên. Con báo không ngừng gào lên mỗi khi bị thanh kiếm chém trúng, nhưng vết thương trên thân nó khép miệng nhanh đến bất thường, chỉ để lại một vệt sẹo mỏng thay vì máu chảy kéo dài như những sinh vật thường thấy.
Sau hàng chục hiệp giao tranh, Lý An nhận thấy con báo luôn có xu hướng lao thẳng vào bất kỳ khoảng hở nào lộ ra ở phần thân trên đối phương. Hắn hạ thấp cánh tay trái xuống một chút, để lộ khoảng sườn trái ra như một sơ hở rõ ràng. Con báo gầm lên, lập tức lao thẳng vào điểm yếu vừa xuất hiện, bốn chân tung người bật cao, móng vuốt xòe rộng nhắm thẳng vào ngực Lý An.
Ngay khoảnh khắc con báo lao tới gần nhất, Lý An xoay người nửa vòng, dồn toàn bộ sức mạnh Hỗn Độn vào thanh kiếm, vung một nhát chém ngang đầy uy lực đón lấy thân hình đang lao tới của đối phương.
"Phập!"
Lưỡi kiếm không cần sắc bén, nhưng trọng lượng và tốc độ khủng khiếp của cú chém đã tách đôi cơ thể con báo ngay giữa không trung. Máu tươi bắn tung tóe khắp một vùng, nhuộm đỏ những đốt xương rồng trắng xám nằm rải rác dưới nền đá. Hai nửa thân con báo rơi xuống hai phía, va vào nền đá phát ra hai tiếng bịch nặng nề gần như cùng lúc.
Lý An đứng giữa vũng máu loang rộng, ngực phập phồng theo từng hơi thở dồn dập, cánh tay cầm kiếm run nhẹ vì đã dồn hết sức trong cú chém cuối cùng. Hắn hạ mũi kiếm xuống, để đầu kiếm chạm nền đá, mắt vẫn dán chặt vào cây linh dược phía trước, nơi quả Huyết Long Quả vẫn treo lơ lửng trên cành, không hề bị ảnh hưởng bởi trận chiến vừa xảy ra ngay bên dưới nó.
Hắn đứng yên thêm một lúc, để nhịp thở dần trở lại bình thường, rồi mới bước qua hai nửa thân con báo nằm bất động trên nền đá. Máu vẫn còn rỉ ra từ vết chém, chảy thành từng rãnh nhỏ len qua khe hở giữa các phiến đá, hòa lẫn vào lớp bụi xương trắng phủ khắp hang động. Lý An lau nhẹ lưỡi kiếm vào một mảng lông đỏ còn sạch trên xác con báo, những vệt máu bám trên thân kim loại dần được gạt bỏ, để lộ lại màu đen tuyền nguyên bản của thanh kiếm.
Ánh sáng yếu ớt phản chiếu từ thân kiếm quét qua gốc cây một lần nữa, soi rõ hơn lớp vỏ đỏ rực của quả linh dược đang khẽ đung đưa. Lý An tra kiếm vào sau lưng, bước những bước cuối cùng còn lại về phía cây, bàn tay đưa ra chuẩn bị chạm vào cành cây mảnh đang giữ lấy thứ linh dược quý giá.
