Lối đi hẹp dần khi Lý An tiến sâu hơn vào bóng tối phía sau đài đá, hai bên vách đá thu lại chỉ vừa đủ một người lách qua. Dưới chân hắn, lớp đất khô cứng dần nhường chỗ cho một thứ thực vật màu đỏ sẫm mọc rải rác, thân mềm và ẩm, khác hẳn mọi loại cây cỏ hắn từng thấy trên mặt đất Rừng Cấm. Mỗi bước chân giẫm lên, những cọng lá mỏng lại phát ra một tiếng lép bép nhỏ, để lại vệt nhựa đỏ loang trên đế giày.
Luồng sinh khí ấm áp càng lúc càng rõ ràng hơn, len qua khứu giác Lý An thành một luồng hơi thoang thoảng ngọt lịm. Hắn men theo lối mòn hẹp thêm một đoạn nữa, cho đến khi vách đá đột ngột mở rộng ra thành một khoảng không gian lớn, cao vọt lên đến mức ánh sáng từ thân kiếm trong tay hắn không đủ soi tới trần hang.
Ngay giữa khoảng trống đó, một bộ xương khổng lồ nằm uốn lượn trên nền đá, thân dài hàng chục trượng, những đốt xương sống lớn bằng cả thân người xếp nối tiếp nhau như một dãy núi thu nhỏ. Bề mặt xương đã ngả sang màu trắng xám, một vài chỗ bám đầy lớp rêu mỏng mọc theo những đường vân tự nhiên trên xương. Lý An bước chậm lại, ánh mắt lướt dọc theo chiều dài bộ xương, từ phần đuôi thon nhỏ dần cho tới cái đầu to lớn nằm nghiêng một bên, hai hốc mắt sâu hoắm tối đen như hai cái giếng cạn.
Từ chính giữa một hốc mắt đó, một thân cây nhỏ mọc lên, vươn cao chỉ chừng đầu người, thân cây uốn lượn theo những đường cong kỳ lạ tựa hình dáng của chính con vật đã chết từ lâu bên dưới nó. Lá cây mang màu vàng kim, rung khẽ dù không có luồng gió nào thổi qua trong không gian kín này.
Trên cành cây duy nhất còn sót lại, một quả linh dược to bằng nắm tay treo lơ lửng, vỏ ngoài đỏ rực như máu tươi, bề mặt lấp lánh từng đốm sáng nhỏ li ti mỗi khi ánh sáng từ thanh kiếm quét ngang qua. Lý An đứng lặng một lúc, hít vào một hơi dài, để mùi hương ngọt lịm pha lẫn chút tanh nồng của máu thấm sâu vào khứu giác. Bên trong lồng ngực, nhịp tim hắn đập nhanh hơn một chút, dòng máu chảy dồn về hai bàn tay khiến các đầu ngón tay hơi tê rần.
Quả linh dược khẽ đung đưa theo một luồng khí lưu chuyển vô hình trong hang động, dù không khí ở đây gần như đứng yên tuyệt đối. Từng đường gân nhỏ nổi lên trên lớp vỏ đỏ thẫm, mờ ảo như những mạch máu li ti đang chảy bên dưới một lớp da mỏng. Có lúc, quả linh dược khẽ co lại rồi giãn ra, như một nhịp đập chậm rãi của một trái tim thu nhỏ bị bỏ quên giữa lòng đất.
Hắn không tiến lại gần ngay. Ánh mắt một vàng một đen quét khắp không gian xung quanh, dừng lại ở từng góc tối, từng khe nứt trên vách đá có thể che giấu một sinh vật đang ẩn mình. Bàn tay siết chặt hơn quanh chuôi kiếm, ngón cái miết nhẹ lên phần thân kim loại đã ấm dần theo hơi người. Tai hắn căng ra bắt lấy từng tiếng động nhỏ nhất, dù cả hang động chỉ có tiếng nhỏ giọt nước đâu đó xa xa vọng lại đều đặn.
Một quả linh dược quý giá đến mức tỏa ra sinh khí đủ để cảm nhận từ xa như thế này hiếm khi nằm ở một nơi trống trải mà không có bất kỳ sự canh giữ nào. Lý An dịch chuyển sang một bên, men theo rìa của bộ xương thay vì đi thẳng vào giữa khoảng trống, để giữ lưng luôn có một khối xương lớn che chắn.
Bộ xương rồng nằm im lìm không phát ra bất kỳ dấu hiệu sống nào, nhưng khí thế còn vương lại trên từng đốt xương vẫn khiến không khí xung quanh trở nên nặng nề hơn hẳn phần còn lại của thung lũng. Lý An bước thêm một bước, thận trọng đặt chân xuống khoảng trống giữa hai đốt xương sườn khổng lồ, mắt vẫn không rời khỏi quả linh dược đang treo lơ lửng phía trước.
Một tiếng động khẽ vang lên từ phía sau bộ xương, như tiếng móng vuốt cọ nhẹ vào đá. Lý An dừng phắt lại, cơ thể hạ thấp xuống một chút, trọng tâm dồn về hai chân, sẵn sàng phản ứng với bất kỳ chuyển động nào tiếp theo. Tiếng động không lặp lại thêm lần nào nữa, chỉ để lại một khoảng im lặng căng thẳng bao trùm cả hang động.
Hắn tiếp tục tiến lên, chậm rãi hơn trước, từng bước chân đặt xuống nhẹ nhàng để không phát ra tiếng động trên nền đá lởm chởm. Mùi ngọt lịm từ quả linh dược ngày càng nồng đậm hơn khi khoảng cách được thu ngắn lại, hòa lẫn với mùi ẩm mốc đặc trưng của hang động sâu dưới lòng đất.
Khi còn cách gốc cây chừng mười bước, Lý An dừng hẳn lại, đứng yên giữa hai hàng xương sườn khổng lồ đổ bóng dài trên nền đá. Thanh kiếm trong tay hắn khẽ rung lên một nhịp ngắn, như phản ứng lại với thứ gì đó vừa động đậy trong bóng tối phía sau thân cây, nơi ánh sáng yếu ớt từ lưỡi kiếm không thể chiếu rọi tới.
Một hơi thở nặng nề, đều đặn vang lên từ phía sau lớp bóng tối đó, khác hẳn tiếng nhỏ giọt nước vẫn lặp lại từ nãy giờ. Lý An giữ nguyên tư thế, không nhúc nhích thêm một phân nào, chỉ có ngực hắn phập phồng chậm rãi theo từng nhịp hít thở kìm nén. Bóng tối phía sau gốc cây khẽ chuyển động, một khối hình lớn dịch người sang một bên, để lộ ra một đường viền lờ mờ của thứ gì đó đang cuộn mình nằm phục.
Hai tai Lý An vểnh lên bắt trọn từng tiếng cào nhẹ của móng vuốt trên đá, tiếng thở phì phò càng lúc càng rõ hơn khi khối hình phía trước khẽ vươn mình ra khỏi bóng tối. Ánh mắt một vàng một đen của hắn không rời khỏi điểm đó, mọi giác quan trong cơ thể đều dồn về phía trước, chờ đợi khoảnh khắc thứ đang ẩn mình kia lộ diện hoàn toàn.
