Tin tức về một thanh niên ngoài hai mươi tuổi đến từ vùng biên viễn Vọng Hải Thành dùng một lời đánh nát văn đảm của đệ tử Đại Nho, tỏa ra khí thế Lập Ngôn đã lan truyền khắp kinh đô Nam An với tốc độ của một cơn bão hỏa hoạn.
Kinh đô Nam An về đêm không chìm vào bóng tối như những thành trì khác. Ba mươi sáu con phố lớn tỏa ra từ trung tâm hoàng thành được thắp sáng bởi hàng vạn ngọn đèn lồng bọc lụa đỏ. Đứng từ lầu cao của dịch quán Chu Tước nhìn xuống, kinh đô tựa như một con cự long bằng ánh sáng đang cuộn mình trên dải bình nguyên rộng lớn của Đông Thắng Thần Châu.
Nơi đây hội tụ những thế lực thượng tầng khổng lồ nhất của Đại An Quốc: Hoàng thất nắm giữ đại quyền, ba đại Võ Quán sở hữu những võ sư Hóa Kình uy chấn thiên hạ, và Thái Học Viện — thánh địa của nhánh Nho Đạo, nơi tu tập của các bậc Đại Nho.
Trong gian thượng phòng yên tĩnh nhất của dịch quán Chu Tước, trầm hương tỏa khói lượn lờ. Trương Bình mặc trường bào đơn bạc, ngồi vắt chéo chân trên nhuyễn tháp.
Long Nha nằm gọn trong lòng bàn tay hắn, phát ra những nhịp đập khe khẽ như trái tim của một sinh mệnh cổ đại. Hướng mà nó cộng hưởng chính là Hoàng Lăng nằm sâu phía sau dãy núi của Hoàng cung.
"Linh khí bên dưới Hoàng Lăng quả thực vô cùng dồi dào, nhưng cũng ẩn chứa một cỗ sát khí cực kỳ âm hàn," Trương Bình nhắm mắt, dùng thần thức để cảm nhận từ xa.
Trương Bình biết rõ, để đột phá lớp rào cản cuối cùng bước lên cảnh giới Trúc Cơ, hắn không thể vội vàng. Cổ Pháp Luyện Khí vạn năm trước tu luyện thuận theo tự nhiên. Hiện tại, hắn vừa hấp thụ linh khí dưới Rạn Đá Đen chưa lâu, Nguyên Khí hóa lỏng trong đan điền tuy đã đạt tới đỉnh điểm, nhưng kinh mạch và thân xác phàm nhân của hắn vẫn cần thời gian để dung hợp và thích ứng hoàn toàn với nguồn năng lượng khổng lồ này. Nếu gượng ép hấp thụ thêm linh khí để cưỡng ép Trúc Cơ ngay lúc này, cái giá phải trả nhẹ thì đứt gãy kinh mạch, nặng thì nổ tung đan điền.
Dục tốc bất đạt. Luyện Khí Viên Mãn đã là tồn tại áp đảo ở thế giới mạt pháp này rồi. Cứ chậm rãi mài giũa đạo tâm trước đã. Trương Bình thầm nghĩ, thu hồi Long Nha vào vạt áo.
Cốc... cốc...
"Trương tôn sư, ngài đã nghỉ ngơi chưa?" Tiếng gõ cửa vang lên kèm theo giọng nói vô cùng cung kính của Thái Thú Phạm Tông.
"Cửa không khóa, Thái Thú đại nhân cứ vào," Trương Bình mở mắt, thản nhiên đáp.
Phạm Tông bước vào phòng, theo sau là Lục Văn Hàn. Cả hai vị nho sĩ quyền cao chức trọng của Vọng Hải Thành nay đứng trước mặt Trương Bình lại khúm núm như những học trò nhỏ. Trong mắt họ, cảnh giới "Lập Ngôn" mà Trương Bình thể hiện ban sáng là biểu tượng của một tông sư chân chính, người đã nắm giữ được pháp tắc của thiên địa.
"Trương tôn sư," Phạm Tông chắp tay thi lễ, "Lão phu mạo muội đến khuya khoắt thế này là để nhắc nhở ngài một việc vô cùng hệ trọng. Chuyện ngài đánh bại Triệu Vô Cực đã kinh động đến vị sư phụ của hắn, Thái Phó đương triều, Tạ Hiên đại nhân. Tạ Thái Phó là một vị Đại Nho chân chính, quyền khuynh triều dã. Lão phu e rằng, những ngày tới ở kinh đô, Tạ gia sẽ không để yên cho ngài."
Trương Bình nhấp một ngụm trà nguội trên bàn, khóe môi khẽ nhếch: "Đại Nho sao? Bọn họ dùng Hạo Nhiên Chính Khí để trị quốc, nhưng lại để cho đệ tử ức hiếp kẻ yếu, mưu toan ám hại người khác bằng ám khí. Đạo lý của Tạ Thái Phó, e rằng cũng chỉ là thứ thùng rỗng kêu to."
Lời nói ngông cuồng của Trương Bình khiến Phạm Tông toát mồ hôi, nhưng ông không dám cãi lại.
"Còn một chuyện nữa," Lục Văn Hàn bước lên cẩn trọng nói. "Vòng thi Võ Đạo của Văn Võ đại hội cũng đã kết thúc. Người giành vị trí đứng đầu là Tiêu Mặc — đệ nhất thiên tài của Kinh Thành Đệ Nhất Võ Quán. Kẻ này mới hai lăm tuổi nhưng đã bước vào nửa bước Cân Cốt, được hoàng gia vô cùng sủng ái phong làm Thống Lĩnh Cấm Vệ Quân. Nghe đồn, hoàng gia có ý muốn dùng thế lực võ đạo của Tiêu Mặc để chèn ép phe nho gia trong triều. Trương tôn sư vươn lên quá chói lọi, rất có thể sẽ trở thành cái gai trong mắt hoàng thất."
Trương Bình gật gù, ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ.
Thế giới mạt pháp không có tiên nhân dời non lấp biển, con người quay ra tranh giành quyền lực phàm tục, chia bè kết phái, dùng Võ Đạo và Nho Đạo làm công cụ đấu đá. Cả một kinh đô rộng lớn, tráng lệ nhường này, rốt cuộc cũng chỉ là một cái lồng chim được dát vàng lộng lẫy.
"Ta hiểu rồi," Trương Bình nhã nhặn đáp. "Ta đến Nam An không phải để tranh giành triều chính. Mục đích duy nhất của ta là Tàng Thư Các của Thái Học Viện và ba ngày tĩnh tọa tại Hoàng Lăng. Chuyện ân oán triều đình, kẻ nào không chọc đến ta, ta tự khắc không quan tâm. Nhưng nếu có kẻ muốn thử xem 'đạo lý' của ta có cứng hay không, ta cũng không ngại phẩy quạt thêm vài lần."
Sát khí nhàn nhạt, tĩnh lặng nhưng sâu thẳm tựa như vực biển từ người Trương Bình tỏa ra, khiến hai vị quan viên rùng mình, vội vã cúi đầu vâng dạ rồi lui gót.
Đêm hôm đó, vô số con chim bồ câu đưa thư từ dịch quán Chu Tước bay tỏa đi các dinh thự lớn trong kinh thành. Cái tên Trương Bình — con quái vật hai mươi tuổi tiến vào Lập Ngôn cảnh của Vọng Hải Thành — chính thức trở thành tâm điểm của cơn bão ngầm tại Nam An Quốc.