Tiếng gõ cửa vang lên ba lần.
Edric Weller đang đứng cạnh chiếc tủ hồ sơ lập tức quay lại.
“Vào đi!”
Cánh cửa mở ra. Một người đàn ông bước vào, trên vai còn vương vài chiếc lá khô.
Ông có dáng người cao gầy, nước da rám nắng của một người thường xuyên làm việc ngoài trời. Mái tóc bạc lẫn dưới chiếc mũ vải cũ, một vết sẹo mảnh chạy dọc cằm. Trên lưng ông là chiếc rìu chặt củi đã sờn cán, còn đôi ủng dính đầy đất rừng.
“Garrick, ông đến rồi.”
“Trưởng làng.”
Người tiều phu gật đầu chào Edric, sau đó mới chú ý đến năm học viên đang ngồi quanh chiếc bàn dài.
Edric đưa tay giới thiệu:
“Đây là những học viên từ Đại học Hoàng gia Valdoren. Họ được Hội quán Ủy thác cử đến để điều tra chuyện xảy ra trong Rừng Sồi Greymoor.”
Garrick tháo chiếc mũ vải, đặt lên đầu gối.
“Vậy ra các cậu là người được cử đến.”
“Vâng, thưa ông.” Sylas đứng dậy, lịch sự đáp. “Chúng cháu đang phụ trách Ủy thác số 000076. Mong ông giúp chúng cháu làm rõ những gì đã xảy ra trong rừng.”
Garrick nhìn cậu một lúc rồi kéo chiếc ghế đối diện ra.
“Được thôi. Ta cũng muốn biết rốt cuộc thứ đó là gì. Mấy hôm nay, chẳng mấy ai dám đi vào rừng nữa.”
Ông ngồi xuống, đặt hai bàn tay chai sần lên mặt bàn.
Sylas mở cuốn sổ ghi chép.
“Trước tiên, chúng cháu muốn nghe lại toàn bộ sự việc từ chính ông. Ông có thể kể chính xác những gì đã nhìn thấy không?”
Garrick gật đầu.
“Đó là vào buổi sáng, khoảng hơn một tuần trước. Ta đang kiểm tra mấy cây sồi ở phía Bắc con suối. Hôm ấy trời có sương, tầm nhìn không được tốt. Ta đi men theo lối mòn quen thuộc thì nghe thấy tiếng cành cây gãy.”
Ông đưa tay mô tả một âm thanh nặng nề.
“Không phải tiếng một con thỏ hay con cáo chạy qua bụi cây. Nó giống như có thứ gì đó rất lớn đang di chuyển. Ta tưởng là một con hươu đực, nhưng khi đến gần thì thấy nó.”
“Ông nhìn thấy nó ở khoảng cách bao xa?” Sylas hỏi.
“Khoảng ba mươi bước chân. Có thể gần hơn một chút.”
“Nó đang làm gì?”
“Đào đất. Nó dùng mõm bới quanh gốc cây, thỉnh thoảng lại húc vào mấy bụi cây gần đó.”
Garrick ngừng lại, dường như đang cố gắng nhớ rõ hình ảnh hôm ấy.
“Ta đứng sau một thân sồi lớn. Ban đầu, ta chỉ thấy phần lưng đen sì của nó. Lớp lông dựng lên, trên vai có những mảng cứng trông chẳng khác nào những miếng giáp. Sau đó, nó ngẩng đầu lên.”
Ông đưa hai bàn tay ra trước mặt, mô phỏng kích thước của cặp nanh.
“Ta nhìn thấy hai chiếc nanh lớn. Chúng cong lên từ hai bên mõm, màu ngà đục, nhưng phần gốc có ánh xanh rất nhạt.”
Sylas ghi lại chi tiết ấy.
“Nó có phát sáng không?”
“Không rõ lắm. Trong màn sương buổi sáng, ta chỉ thấy một chút ánh xanh. Nhưng khi nó quay đầu, ánh sáng ấy biến mất.”
“Sau đó thì sao?”
“Nó nhìn về phía ta. Ta nghĩ nó đã phát hiện ra mình, bởi ngay sau đó nó gầm lên. Tiếng gầm lớn đến mức mấy con chim trên cây đều bay đi. Ta không muốn thử xem chuyện gì xảy ra nếu đứng lại, nên lập tức lùi về phía sau.”
“Có đuổi theo ông không?”
“Không. Nó chỉ đứng đó một lúc rồi bỏ chạy về phía con suối.”
Garrick nhấp một ngụm nước được Edric đặt trước mặt.
“Ta đã gặp nhiều loài thú trong rừng, nhưng chưa từng thấy một con nào có kích thước như vậy.”
Finnian chống hai tay lên bàn.
“Ông có chắc đó là Nha Giáp Thú không?”
“Ta không thể khẳng định. Nhưng hình dáng của nó khá giống những gì ta từng nghe kể. Nha Giáp Thú thường sống sâu trong rừng, rất hiếm khi tiến gần làng.”
Garrick đặt chiếc cốc xuống.
“Có điều này khiến ta thấy lạ.”
Sylas ngẩng lên.
“Điều gì vậy, thưa ông?”
“Ta đã đi rừng hơn ba mươi năm. Nha Giáp Thú không phải loài hiếm đến mức ta chưa từng nghe nói, nhưng chúng thường tránh xa những khu vực có người. Nếu có xuất hiện gần làng, thường là do nguồn thức ăn trong rừng bị thiếu.”
Finnian lập tức chú ý.
“Ông có nhận thấy nguồn thức ăn thay đổi không?”
Garrick gật đầu.
“Có. Nấm ở phía Bắc gần như biến mất. Những bụi rễ non mà thú rừng thường đào lên cũng ít hơn. Ta còn thấy một số cây sồi có lá chuyển sang màu đen ở phần cuống.”
Ronan lấy bút ghi lại.
“Cây sồi bị bệnh sao?”
“Ta không biết. Nhưng những cây ấy không giống cây chết vì hạn hán.”
“Ông có thể nói rõ hơn không?” Sylas hỏi.
Garrick hơi nghiêng người về phía trước.
“Cây chết vì thiếu nước thường có lá héo, cành khô dần rồi rụng xuống. Nhưng những cây ta thấy vẫn còn khá nhiều lá. Chỉ có phần cuống và một số đường gân chuyển sang màu đen, giống như bị nhuộm mực. Có cây còn mọc ra những chồi non, nhưng chúng không phát triển bình thường.”
Finnian trao đổi ánh mắt với Sylas.
“Nghe không giống bệnh cây thông thường.”
“Ta cũng nghĩ vậy.” Garrick đáp. “Nhưng ta không phải người nghiên cứu thực vật. Ta chỉ biết khu rừng đang có gì đó không ổn.”
Sylas viết thêm vài dòng.
“Ông có nhìn thấy những dấu hiệu ấy ở khu vực nào?”
“Phía Bắc con suối. Cách nơi ta gặp con thú không xa lắm. Có ba cây sồi lớn nằm gần nhau, một cây đã bắt đầu rụng lá dù chưa đến mùa.”
“Chúng cháu có thể đến kiểm tra chúng vào sáng mai không?”
“Được. Ta sẽ dẫn đường.”
Ronan gấp cuốn sổ lại, rồi hỏi:
“Những loài thú khác trong khu vực có biểu hiện bất thường không?”
Garrick suy nghĩ.
“Có ít dấu chân hơn trước. Những con thỏ thường kiếm ăn gần bờ suối đã biến mất. Ta cũng không còn thấy nhiều sóc trên những cây sồi phía Bắc. Nhưng ta không biết chúng chỉ chuyển sang nơi khác hay đã rời khỏi khu vực.”
Finnian nhíu mày.
“Nếu nguồn thức ăn suy giảm, việc những loài thú nhỏ rời khỏi đó cũng không có gì lạ.”
“Đúng.” Sylas nói. “Nhưng chúng ta cần kiểm tra xem sự thay đổi ấy bắt đầu từ khi nào.”
Cậu chuyển sang một trang giấy khác.
“Ông có nhìn thấy thứ gì lạ quanh gốc cây không? Một loại đá, tinh thể hay vật thể phát sáng?”
Garrick cau mày, cố nhớ lại.
“Có một lần ta thấy ánh sáng màu tím dưới lớp đất. Nhưng lúc ấy ta nghĩ đó chỉ là ánh sáng phản chiếu từ mấy viên đá.”
Sylas lập tức ngẩng đầu.
“Ánh sáng màu tím?”
“Đúng. Nó chỉ xuất hiện trong một thoáng. Ta đang đi qua khu vực gần ba cây sồi bị đổi màu thì thấy đất dưới rễ cây có một vệt sáng. Khi ta bước lại gần, nó biến mất.”
“Ông có nhìn rõ hình dạng không?”
“Không. Đất phủ lên gần hết. Ta chỉ thấy một chút ánh sáng lọt ra từ khe nứt.”
Sylas đặt bút xuống.
“Ông có thể dẫn chúng cháu đến đó không?”
“Được. Nhưng trời sắp tối rồi. Đi sâu vào rừng lúc này không phải ý hay.”
Sylas nhìn ra cửa sổ.
Mặt trời đã gần chạm đường chân trời. Bóng cây đổ dài trên những mái nhà của Hollowbrook, còn ánh sáng trong phòng họp cũng dần nhạt đi.
“Vậy chúng cháu sẽ bắt đầu từ sáng mai. Ông có thể đến nhà hội đồng trước bình minh được không?”
Garrick gật đầu.
“Ta sẽ đến. Nhưng nhớ chuẩn bị áo khoác dày. Sương ở khu vực phía Bắc thường rất nặng, nhất là gần con suối.”
“Chúng cháu sẽ chuẩn bị.”
“Vậy sáng mai gặp lại.”
Garrick đứng dậy, đội chiếc mũ vải lên đầu rồi chào mọi người trước khi rời khỏi phòng.
Cánh cửa khép lại.
Trong vài giây, căn phòng chỉ còn tiếng bút của Finnian cọ trên mặt giấy.
“Chuyện này bắt đầu thú vị rồi đấy.”
Finnian đặt bút xuống.
“Cây sồi đổi màu, nấm huyền thuật biến mất, động vật rời khỏi khu vực. Có vẻ khu rừng đang gặp một vấn đề lớn hơn chúng ta tưởng.”
Ronan mở lại cuốn sổ.
“Và ánh sáng tím dưới đất. Nếu đó thực sự là một tinh thể chứa pháp lực, chúng ta cần xác định nó có liên quan đến những hiện tượng kia hay không.”
“Cũng có thể chỉ là một loại khoáng vật tự nhiên.” Leofric nói. “Chúng ta chưa nên kết luận quá sớm.”
Sylas gật đầu.
“Đúng. Ngày mai chúng ta sẽ kiểm tra từng dấu hiệu một. Trước hết là khu vực ba cây sồi, sau đó đến nơi Garrick nhìn thấy ánh sáng.”
Callum ngồi dựa lưng vào ghế, hai tay đan sau đầu.
“Vậy là ngày mai chúng ta sẽ đi tìm nấm, xem cây và đào đất?”
Finnian quay sang.
“Bồ nói như thể chúng ta đi dã ngoại vậy.”
“Thì cũng gần giống. Chỉ khác là có một con Nha Giáp Thú khổng lồ đang đi lang thang trong rừng.”
“Chính xác. Vì vậy đừng có lơ là.”
“Biết rồi, thưa đội trưởng.”
Leofric khép bản đồ địa hình lại.
“Đi thôi. Trời tối rồi.”
Callum liếc về phía tấm bảng gỗ đặt gần cửa, nơi có một tờ thực đơn được treo ngay ngắn.
“Khoan đã. Chúng ta chưa quyết định ăn tối ở đâu.”
Ronan nhắm mắt, thở ra một hơi.
“Bồ thực sự chỉ nghĩ đến chuyện ăn uống thôi sao?”
“Không phải. Tớ đang cân nhắc một vấn đề quan trọng của cả đội.”
“Vấn đề gì?”
“Làm sao để năm người có đủ năng lượng hoàn thành nhiệm vụ trong ba ngày tới.”
Finnian bật cười.
Sylas đóng sổ, cất bút vào túi áo.
“Bồ có thể bắt đầu bằng việc đừng ăn hết phần của người khác.”
Callum lập tức quay sang.
“Tớ chưa từng làm thế!”
Leofric nhướng mày.
“Bồ quên lần ở Quán Rượu Trăng Gãy rồi à?”
“Đó là một sự cố ngoài ý muốn.”
“Bồ đã ăn mất miếng bánh cuối cùng của Ronan.”
“Bánh nằm trên bàn mà không ai ăn thì chẳng phải đang chờ người khác thưởng thức sao?”
Ronan đứng dậy.
“Đi thôi. Nếu còn nghe bồ giải thích, có lẽ chúng ta sẽ bỏ lỡ bữa tối mất.”
Cả nhóm rời khỏi nhà hội đồng trong tiếng cười nói.
***
Đêm đầu tiên ở Hollowbrook khá yên tĩnh.
Cả nhóm được bố trí nghỉ tại tầng trên nhà hội đồng. Hai căn phòng nhỏ có giường gỗ, lò sưởi và cửa sổ nhìn ra quảng trường. Dù điều kiện không thể so với ký túc xá tại Valdoren, chúng vẫn đủ tiện nghi cho một chuyến công tác ngắn ngày.
Trong căn phòng đầu tiên, Callum và Sylas chọn hai chiếc giường gần cửa sổ. Phòng còn lại dành cho Finnian, Ronan và Leofric. Hành lý được đặt gọn dưới chân giường, còn những pháp cụ cần thiết được xếp trên chiếc bàn gỗ cạnh lò sưởi.
Bữa tối được phục vụ tại quán trọ phía Tây làng.
Đó là một căn nhà hai tầng với tường đá xám, mái ngói nâu và biển hiệu bằng gỗ khắc hình tổ ong. Bên trong có một lò sưởi lớn, vài bộ bàn ghế dài cùng những chiếc đèn treo bằng đồng. Mùi thức ăn nóng hổi lan khắp căn phòng, hòa cùng hương gỗ cháy và mùi thảo mộc khô.
Callum đã không giấu nổi vẻ hài lòng khi nhìn thấy đĩa thịt hầm được đặt trước mặt.
“Cuối cùng cũng có thứ đáng để đi bộ mười bốn cây số.”
Finnian cắt một miếng bánh mì.
“Bồ nói như thể chúng ta đi bộ chỉ để đến đây ăn tối.”
“Không. Chúng ta đi bộ để hoàn thành nhiệm vụ. Bữa tối chỉ là phần thưởng cho sự hy sinh.”
“Bồ hy sinh cái gì?”
“Đôi chân.”
Ronan bật cười, suýt làm đổ cốc nước.
Bà chủ quán đặt thêm một đĩa khoai củ nướng lên bàn. Mùi tiêu đen, hành tây và thảo mộc lan tỏa từ nồi thịt hầm khiến Callum lập tức quên mất cuộc tranh luận vừa rồi.
“Thơm thật đấy.”
“Đây là món thịt hầm đặc trưng của Hollowbrook.” Leofric nói. “Bà chủ có bảo dùng thảo mộc trồng ngay trong làng.”
“Vậy thì càng phải ăn hết.”
Callum cắt một miếng thịt lớn, rồi mới nhận ra Sylas vẫn đang chăm chú viết gì đó bên cạnh đĩa ăn.
“Bồ lại làm gì vậy?”
Sylas không ngẩng đầu.
“Ghi chép.”
“Trong bữa tối?”
“Tớ muốn sắp xếp lại thông tin trước khi quên mất những chi tiết quan trọng.”
Callum nhún vai, tiếp tục ăn.
Trong lúc mọi người dùng bữa, Sylas viết lại những thông tin thu thập được:
- Sinh vật có hình dáng tương đồng Nha Giáp Thú.
- Xuất hiện chủ yếu ở rìa Đông và Bắc Greymoor.
- Có dấu hiệu thiếu nguồn thức ăn.
- Nấm huyền thuật giảm mạnh tại một số khu vực.
- Một số cây sồi xuất hiện hiện tượng đổi màu bất thường.
- Động vật nhỏ có dấu hiệu rời khỏi khu vực.
- Một nhân chứng từng nhìn thấy ánh sáng tím dưới lớp đất gần những cây sồi bị biến đổi.
Sylas dừng bút.
Nếu Nha Giáp Thú thực sự rời khỏi lãnh địa vì thiếu thức ăn, thì vấn đề không chỉ nằm ở bản thân sinh vật.
Một loài thú rừng có thể thay đổi tập tính khi môi trường sống bị xáo trộn. Tuy nhiên, những dấu hiệu mà Garrick mô tả còn gợi ý một nguyên nhân khác.
Cậu nhớ đến những tài liệu từng đọc tại thư viện Blackthorne.
Một số khu rừng cổ có hệ thống rễ cây phát triển đặc biệt, tạo thành mạng lưới trao đổi nước, khoáng chất và chất dinh dưỡng trong đất. Ở những khu vực có mật độ pháp lực tự nhiên cao, mạng lưới ấy còn có thể duy trì sự cân bằng sinh trưởng của nhiều loài thực vật huyền thuật.
Nếu một yếu tố nào đó làm suy yếu hệ thống này, hậu quả có thể lan rộng hơn nhiều so với một vài cây chết khô.
Sylas đặt bút xuống, đưa tay chỉnh lại gọng kính.
“Bồ lại nghĩ gì rồi?”
Callum hỏi, miệng vẫn còn nhai bánh mì.
Sylas khép sổ.
“Có thể nguyên nhân không nằm ở con thú.”
“Ý bồ là khu rừng có vấn đề?”
“Chưa thể kết luận. Nhưng những dấu hiệu về nấm và cây sồi đáng để kiểm tra.”
Finnian gật đầu.
“Chúng ta nên lấy mẫu đất ở khu vực có cây đổi màu. Nếu có sự biến đổi pháp lực, dụng cụ khảo sát sẽ phát hiện được.”
Ronan đặt chiếc nĩa xuống.
“Tớ có mang theo la bàn pháp lực và bộ lọc mẫu. Có thể dùng để kiểm tra sự thay đổi trong môi trường.”
Leofric đặt cốc nước xuống.
“Còn tớ sẽ phụ trách quan sát địa hình và đảm bảo cả nhóm không đi quá sâu vào khu vực chưa khảo sát.”
Callum nhướng mày.
“Vậy tớ phụ trách gì?”
“Đừng làm phiền mọi người.” Ronan đáp.
“Đó là một nhiệm vụ khó khăn.”
Finnian bật cười.
Sylas mở lại cuốn sổ, lần lượt nhìn từng người.
“Ngày mai chúng ta nên chia công việc rõ ràng. Finnian sẽ đối chiếu bản đồ và quan sát dấu vết động vật. Ronan kiểm tra mẫu đất cùng những dao động pháp lực. Leofric phụ trách địa hình và giữ liên lạc giữa các thành viên.”
“Còn tớ?” Callum hỏi.
“Bồ phụ trách ghi lại dấu chân và những dấu vết trên mặt đất. Nếu phát hiện thứ gì bất thường thì báo ngay cho cả nhóm.”
Callum đặt tay lên ngực, làm ra vẻ trang trọng.
“Được. Tớ sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.”
Finnian cười khẩy.
“Chỉ cần đừng ghi nhầm dấu chân của mình thành dấu chân Nha Giáp Thú là được.”
“Bồ đang nghi ngờ năng lực quan sát của tớ đấy à?”
“Có một chút.”
“Thật đáng thất vọng.”
Sylas cũng bật cười.
“Còn tớ sẽ kiểm tra những dấu hiệu bất thường quanh ba cây sồi mà Garrick đã nhắc đến. Sau đó chúng ta mới quyết định có nên tiến sâu hơn hay không.”
Ronan gật đầu.
“Như vậy hợp lý hơn. Nếu phát hiện khu vực có biến đổi pháp lực mạnh, chúng ta không nên tự ý tiếp cận.”
“Đúng. Nhiệm vụ của chúng ta là tìm hiểu nguyên nhân và xử lý mối nguy trong khả năng cho phép. Nếu có thứ gì vượt quá cấp độ D, chúng ta sẽ rút lui và báo cáo.”
Callum giơ cốc nước lên.
“Vì một ngày mai thuận lợi!”
Finnian cụng cốc với cậu.
“Vì không phải chạy trốn khỏi một con lợn rừng khổng lồ.”
Leofric cũng nâng cốc.
“Và vì chúng ta có thể trở về Valdoren đủ năm người.”
Ronan bật cười.
“Đừng nói như thể chúng ta sắp ra chiến trường.”
“Cẩn thận vẫn hơn.”
Những chiếc cốc chạm nhẹ vào nhau.
Trong khoảnh khắc ấy, năm học viên lại trở về với vẻ thoải mái thường ngày. Họ nói về những buổi học ở Blackthorne và Veyrmoor, về những giảng viên khó tính, về các món ăn ở Valdoren và cả những chuyện chẳng liên quan gì đến nhiệm vụ.
Callum kể rằng cậu đã tìm thấy một cửa hàng bánh ngọt gần cổng phía Nam Hoàng đô, còn Finnian tuyên bố món bánh ở đó không thể so với những loại bánh được làm tại Blackwood. Leofric và Ronan tranh luận về tuyến đường xe ngựa thuận tiện nhất để trở về Valdoren sau khi hoàn thành nhiệm vụ.
Sylas lắng nghe, thỉnh thoảng góp vài câu.
Dù chuyến đi này mang danh nghĩa một nhiệm vụ chính thức, đây vẫn là lần đầu tiên cả năm người cùng rời khỏi trường để làm một công việc bên ngoài. Có lẽ chính vì vậy mà những câu chuyện vụn vặt trên bàn ăn cũng trở nên đáng nhớ.
Bữa tối kết thúc khi ngọn lửa trong lò sưởi chỉ còn lại những đốm than đỏ.
Cả nhóm trở về nhà hội đồng.
***
Đêm xuống sâu hơn trên Hollowbrook.
Những ngọn đèn bên quảng trường lần lượt tắt. Các gia đình đóng cửa, chỉ còn ánh sáng yếu ớt từ vài ô cửa sổ hắt ra con đường lát đá. Tiếng nước chảy từ con suối phía Nam vẫn đều đặn vọng qua những mái nhà, hòa với tiếng côn trùng trong vườn.
Sylas ngồi bên cửa sổ, kiểm tra lại những ghi chép cuối cùng trong cuốn sổ.
Bên cạnh cậu, Callum đã thay áo khoác ngoài và nằm dài trên giường. Cậu ta đang nghịch chiếc huy hiệu Veyrmoor, thỉnh thoảng lại xoay nó giữa những ngón tay.
“Bồ nghĩ ngày mai chúng ta có tìm thấy con Nha Giáp Thú không?”
“Có thể.”
“Hy vọng nó không quá khó tìm. Tớ không muốn đi vòng quanh khu rừng cả ngày.”
“Chúng ta chưa cần tìm nó ngay.”
Callum quay đầu.
“Thế còn nhiệm vụ thanh trừ?”
“Trước khi thanh trừ, chúng ta phải biết vì sao nó xuất hiện gần làng. Nếu môi trường sống của nó thực sự có vấn đề, chỉ đuổi nó đi cũng không giải quyết được nguyên nhân.”
“Nghe có lý.”
Callum xoay người nằm ngửa.
“Nhưng tớ vẫn hy vọng nó không lớn đến mức có thể húc đổ cả một cái cây.”
Sylas đóng sổ.
“Nếu đúng là Nha Giáp Thú trưởng thành, kích thước của nó có thể khá đáng kể.”
“Bồ có thể đừng nói những điều khiến tớ khó ngủ được không?”
“Chính bồ hỏi mà.”
“Đôi khi tớ nghĩ mình không nên hỏi.”
Sylas đặt cuốn sổ lên bàn, tắt chiếc đèn pháp thuật cạnh giường.
Trong bóng tối, tiếng gió lùa qua khe cửa sổ nghe rõ hơn. Những cành cây ngoài quảng trường cọ vào nhau, tạo thành âm thanh sột soạt đều đặn.
Cả căn phòng dần chìm vào yên tĩnh.
Thế nhưng, khi Sylas vừa nằm xuống, một âm thanh trầm đục bất chợt vọng đến từ phía xa.
Cậu mở mắt.
Âm thanh ấy không giống tiếng gió.
Nó kéo dài trong vài giây, khàn và nặng nề, như thể phát ra từ lồng ngực của một sinh vật có kích thước khổng lồ. Tiếng động vọng qua những mái nhà, vượt khỏi quảng trường rồi tan vào màn đêm phía Bắc.
Callum cũng đã ngồi dậy.
“Bồ nghe thấy không?”
Sylas bước đến gần cửa sổ.
“Có.”
“Tiếng gì vậy?”
Cậu kéo nhẹ tấm rèm, nhìn về phía rừng cây xa xa.
Greymoor nằm ngoài rìa làng, nơi những tán sồi đen đặc nối liền thành một đường chân trời lởm chởm. Trong bóng tối, cậu không thể nhìn rõ bất cứ thứ gì.
Một tiếng động nữa vang lên, lần này xa hơn.
Sylas lắng nghe thêm vài giây.
“Có lẽ là sinh vật mà chúng ta đang tìm.”
Callum nuốt khan.
“Vậy thì ngày mai chúng ta sẽ có một ngày khá bận rộn đây.”
Sylas buông rèm xuống.
“Ngủ đi. Chúng ta cần dậy trước bình minh.”
Callum nằm trở lại giường, nhưng vẫn không quên lẩm bẩm:
“Hy vọng nó cũng ngủ sớm như chúng ta.”
Sylas không trả lời.
Ngoài kia, Rừng Sồi Greymoor vẫn chìm trong bóng tối. Những thân cây cổ thụ đứng im lìm dưới bầu trời không trăng, còn màn sương lạnh bắt đầu bò xuống từ những ngọn đồi phía Bắc.
Ngày mai, năm học viên sẽ đặt chân vào khu vực mà người dân Hollowbrook đã tránh xa suốt nhiều ngày qua.
Và có lẽ, những gì họ tìm thấy dưới tán sồi sẽ không đơn giản chỉ là dấu vết của một con thú hoang.
Kết thúc chương 38.
