Năm Nhân tộc thứ 1390, năm thứ 44 dưới triều Hoàng đế Aldric Đệ Tứ.
Thành Nội Hoàng Gia, The Imperial Citadel.
Ánh sáng nhợt nhạt xuyên qua những ô cửa kính màu trong phòng ngủ Hoàng gia, phủ lên tấm thảm dệt hoa văn vàng bạc một lớp màu lạnh lẽo.
Aldric Đệ Tứ nằm trên chiếc giường lớn đặt giữa căn phòng. Thân hình từng khiến các vị đại thần phải cúi đầu nay chỉ còn lại dáng vẻ gầy gò dưới lớp chăn nhung. Khuôn mặt ông hốc hác, đôi gò má nhô cao, mái tóc bạc dài buông xuống hai bên gối. Những năm tháng trị vì đã để lại trên gương mặt ấy vô số dấu vết, nhưng điều khiến người ta đau lòng hơn cả là ánh mắt từng sáng rõ nay đã trở nên mệt mỏi.
Ngồi cạnh giường là người con trai duy nhất của ông.
Aldric Đệ Ngũ đã bước qua tuổi đôi mươi. Chàng mặc lễ phục hoàng gia màu đen, cổ áo thêu chỉ vàng, trên ngực là huy hiệu vương miện Norman. Vẻ ngoài của chàng không thiếu sự cao quý, song trong mắt người cha đang nằm trên giường bệnh, đó vẫn là một chàng trai chưa thực sự sẵn sàng gánh vác vận mệnh của cả đế quốc.
Aldric Đệ Tứ đã nghĩ về điều ấy suốt nhiều tháng qua.
Ông biết thời gian của mình không còn nhiều. Những vị ngự y giỏi nhất Hoàng đô đã thay nhau túc trực, các pháp thuật sư thuộc trường phái Sinh Mệnh Thuật cũng được triệu đến từ những học viện danh tiếng. Thế nhưng, dù bao nhiêu pháp lực được vận dụng, cơ thể già nua của vị Hoàng đế vẫn không thể hồi phục.
Đế quốc Norman đã tồn tại qua nhiều thế kỷ chiến tranh.
Trong những thời đại trước, nó được duy trì bằng những cuộc chinh phạt liên miên. Các đạo quân tiến qua biên giới, những vùng đất mới lần lượt bị sáp nhập, còn nguồn tài nguyên thu được từ chiến tranh lại được dùng để nuôi dưỡng cỗ máy quân sự khổng lồ. Đó từng là cách mà các vị Hoàng đế tiền nhiệm giữ cho đế quốc tiếp tục mở rộng và tồn tại.
Nhưng thời đại ấy đã qua.
Dưới triều đại Aldric Đệ Tứ, Norman dần chuyển mình thành một đế quốc nông nghiệp và công nghiệp hùng mạnh. Những tuyến đường sắt nối liền các tỉnh, những nhà máy mọc lên quanh các thành phố lớn, sản lượng lương thực tăng trưởng qua từng năm. Thương mại phát triển, các trường đại học được mở rộng, còn những ngành huyền thuật từng chỉ phục vụ chiến tranh nay cũng được ứng dụng vào đời sống thường nhật.
Nhiều sử gia sau này có thể sẽ gọi đó là thời kỳ hoàng kim của Norman.
Aldric Đệ Tứ không phải một vị Hoàng đế hoàn hảo. Ông từng đưa ra những quyết định sai lầm, từng phải nhượng bộ các gia tộc quyền thế và đối mặt với những cuộc khủng hoảng không thể giải quyết chỉ bằng một sắc lệnh. Tuy nhiên, so với những người tiền nhiệm, ông là một vị quân chủ ôn hòa. Ông hiểu rằng một đế quốc không thể mãi tồn tại bằng chiến tranh, và quyền lực của Hoàng gia không chỉ được đo bằng số lượng lãnh thổ chiếm giữ.
Thế nhưng, thời kỳ yên bình ấy đang dần khép lại.
Những thế lực ngoại xâm lại xuất hiện ở các vùng biên giới. Quân đội Norman phải tăng cường phòng thủ, các tỉnh phía Đông liên tục gửi báo cáo về những biến động bất thường. Một lần nữa, đế quốc phải đối diện với những mối đe dọa mà chiến tranh có thể là câu trả lời duy nhất.
Aldric Đệ Tứ đã không còn đủ sức để cầm kiếm.
Ông quay sang nhìn con trai.
"Aldric."
"Vâng, thưa phụ hoàng?"
"Con có biết vì sao ta luôn muốn con học cách lắng nghe các vị đại thần trước khi đưa ra quyết định không?"
Aldric Đệ Ngũ hơi ngập ngừng.
"Bởi vì Hoàng đế cần hiểu được ý kiến của những người dưới quyền mình?"
"Đúng. Nhưng chưa đủ."
Vị Hoàng đế hít vào một hơi khó nhọc.
"Một người ngồi trên ngai vàng sẽ luôn có những kẻ muốn nói cho người ấy nghe điều họ muốn nghe. Kẻ nịnh thần sẽ bảo rằng mọi quyết định của con đều đúng. Những quý tộc sẽ tìm cách khiến con tin rằng lợi ích của gia tộc họ chính là lợi ích của đế quốc. Còn những kẻ tham vọng sẽ lợi dụng sự thiếu kinh nghiệm của con để đạt được mục đích riêng."
Ông dừng lại, đôi mắt mệt mỏi vẫn hướng về phía con trai.
"Đừng để ngai vàng khiến con nghĩ rằng mình luôn đúng."
Aldric Đệ Ngũ cúi đầu.
"Con sẽ ghi nhớ."
Bên ngoài căn phòng, tiếng bước chân của lính gác vang lên trên hành lang đá cẩm thạch. Thành Nội Hoàng Gia vẫn hoạt động như thường lệ, nhưng những người có quyền lực nhất Norman đều hiểu rằng triều đại hiện tại đang đi đến hồi kết.
Tiếng gõ cửa vang lên.
"Vào đi!"
Cánh cửa gỗ sồi nặng nề mở ra.
Một người đàn ông bước vào. Anh ta mặc bộ giáp thép sẫm màu, bên ngoài khoác áo choàng đen có viền bạc. Thanh kiếm đeo bên hông không được trang trí cầu kỳ, nhưng phần chuôi kiếm đã được mài bóng bởi nhiều năm sử dụng.
Người đàn ông trông chưa đến ba mươi tuổi, vóc dáng cao lớn, dáng đi vững chãi. Trên ngực giáp là huy hiệu gia tộc Varnholt.
Ser Aldwyn Varnholt.
Cận vệ thân cận của Hoàng đế, người thường được giới quý tộc gọi bằng biệt danh Thiết Ảnh, Ảnh Vệ Hoàng Đế.
Gia tộc Varnholt là một trong những dòng họ lâu đời nhất của Norman, có thể truy ngược nguồn gốc về tận thời kỳ khai quốc. Qua nhiều thế hệ, con trai trưởng của gia tộc đều được lựa chọn để trở thành cận vệ trực tiếp của Hoàng đế. Đó là một vinh dự hiếm có, đồng thời cũng là lời thề trung thành được truyền từ đời này sang đời khác.
Aldwyn dừng cách giường bệnh vài bước rồi quỳ một gối.
"Thưa Hoàng đế, ngài gọi thần đến có căn dặn gì sao?"
Aldric Đệ Tứ ra hiệu cho anh đứng dậy.
"Aldwyn, lại gần đây."
Ser Aldwyn tiến đến bên giường.
Vị Hoàng đế nhìn người cận vệ đã theo mình nhiều năm. Trong suốt quãng thời gian trị vì, Aldwyn từng đứng bên cạnh ông tại những buổi thiết triều, theo ông đến các tỉnh xa và bảo vệ ông trong những chuyến công du đầy bất trắc. Anh là một trong số ít người mà Aldric Đệ Tứ có thể tin tưởng mà không cần cân nhắc.
"Aldwyn, ta không còn sống được bao lâu nữa."
"Thưa Hoàng đế..."
"Đừng ngắt lời ta."
Giọng ông không lớn, nhưng vẫn mang theo uy nghiêm của một quân chủ.
"Thực sự ta còn rất nhiều điều muốn làm cho đế quốc. Ta muốn tiếp tục cải tổ quân đội, muốn xây thêm đường sắt đến các tỉnh phía Đông, muốn nhìn thấy những vùng đất xa xôi được hưởng sự thịnh vượng như Hoàng đô."
Ông quay mặt về phía cửa sổ. Qua lớp kính màu, có thể nhìn thấy những mái tháp của Thành Nội Hoàng Gia vươn lên dưới bầu trời.
"Nhìn đế quốc đang phải đối đầu với thế lực ngoại xâm mà ta cảm thấy tiếc nuối. Nếu cơ thể này còn đủ sức, ta vẫn muốn cầm kiếm ra chiến trường một lần nữa."
Aldwyn không nói gì.
Anh biết đó không phải lời than vãn của một người già sợ hãi cái chết. Đó là nỗi tiếc nuối của một vị Hoàng đế vẫn còn quá nhiều dự định chưa thể hoàn thành.
Aldric Đệ Tứ chậm rãi đưa bàn tay gầy guộc ra khỏi chăn, nắm lấy cổ tay người cận vệ.
"Con trai ta..."
Ông nhìn sang Aldric Đệ Ngũ.
"Hãy bảo vệ nó."
Aldwyn lập tức cúi đầu.
"Thần xin tuân lệnh."
"Không chỉ bảo vệ nó khỏi những kẻ muốn làm hại Hoàng gia. Hãy dạy nó cách điều hành đế quốc. Dạy nó cách phân biệt lòng trung thành với sự phục tùng mù quáng. Nếu nó mắc sai lầm, hãy nói cho nó biết. Nếu nó đi sai đường, hãy kéo nó trở lại."
Giọng nói của vị Hoàng đế ngày càng yếu.
"Đó là di nguyện của ta, Aldwyn..."
Bàn tay đang nắm cổ tay người cận vệ dần buông lỏng.
Aldwyn lập tức cúi xuống.
"Bệ hạ?"
Aldric Đệ Tứ khép mắt.
"Bệ hạ!"
Người cận vệ vội vàng đặt tay lên cổ tay ông, sau đó kiểm tra hơi thở. Chỉ trong khoảnh khắc, sắc mặt Aldwyn đã thay đổi.
"Người đâu! Mau gọi các pháp thuật sư Sinh Mệnh Thuật!"
Cánh cửa phòng bật mở. Hai lính gác lập tức chạy đi gọi ngự y và các pháp thuật sư đang túc trực ở khu vực bên ngoài. Chẳng mấy chốc, căn phòng vốn yên tĩnh đã trở nên hỗn loạn.
Những vòng pháp trận màu xanh nhạt được triển khai quanh giường. Các pháp thuật sư lần lượt kiểm tra tình trạng cơ thể vị Hoàng đế, cố gắng duy trì sự sống bằng những thuật thức cao cấp nhất mà họ có thể vận dụng.
Nhưng tất cả đều vô ích.
Sau một hồi cố gắng, vị pháp thuật sư lớn tuổi nhất chậm rãi hạ tay xuống. Ông cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào người cận vệ đang đứng cạnh giường.
Aldric Đệ Tứ đã băng hà.
Trong căn phòng rộng lớn, không ai lên tiếng.
Aldwyn đứng bất động bên giường. Anh nhìn vị Hoàng đế đã phục vụ suốt nhiều năm, rồi chậm rãi quay sang người kế vị.
Aldric Đệ Ngũ vẫn ngồi nguyên trên chiếc ghế cạnh giường.
Khuôn mặt chàng không có vẻ đau buồn. Đôi mắt chỉ lặng lẽ dõi theo thi thể người cha, như thể đang chờ đợi một điều gì đó.
"Aldwyn!"
Giọng nói ấy vang lên.
Người cận vệ lập tức quay đầu.
Aldric Đệ Ngũ đã đứng dậy. Chàng bước đến gần cửa sổ, nơi ánh sáng ban chiều phủ lên bộ lễ phục hoàng gia. Trên gương mặt trẻ tuổi ấy xuất hiện một nụ cười khó đoán.
"Aldwyn, phụ hoàng đã giao phó ta cho ngươi, phải không?"
Aldwyn im lặng trong giây lát.
"Đúng vậy, thưa điện hạ."
"Vậy thì hãy thực hiện di nguyện của người."
Chàng quay lại. Ánh mắt không còn vẻ do dự thường thấy trước mặt cha mình. Trong đôi đồng tử ấy thấp thoáng một thứ lạnh lẽo khiến Aldwyn bất giác cảm thấy khác thường.
"Thông báo cho toàn bộ triều đình."
Aldric Đệ Ngũ chỉnh lại cổ tay áo.
"Ngày mai sẽ là lễ nhậm chức của ta."
***
Tin Hoàng đế Aldric Đệ Tứ băng hà nhanh chóng lan rộng khắp Hoàng đô.
Chuông báo tang vang lên từ những tháp chuông lớn, từng hồi trầm mặc vọng qua các con phố và quảng trường. Cờ hiệu hoàng gia trên những tòa nhà công quyền được hạ xuống một nửa. Các quan chức triều đình nhận được lệnh triệu tập khẩn cấp, còn những gia tộc quý tộc lập tức cử người đến Thành Nội Hoàng Gia.
Một triều đại kết thúc.
Một triều đại khác chuẩn bị bắt đầu.
Nhưng khi những tin tức ấy vẫn đang được truyền đi qua các con phố của Valdoren, ở phía Bắc Hoàng đô, năm học viên Đại học Hoàng gia đã bắt đầu hành trình đầu tiên của mình với Hội quán Ủy thác.
***
Rừng Sồi Greymoor, Phía Bắc Hoàng đô Valdoren.
Ánh nắng buổi chiều xuyên qua những tán cây dày đặc, tạo thành từng vệt sáng dài trên mặt đất phủ đầy lá khô.
Greymoor là một khu rừng cổ có diện tích khá rộng, thuộc vùng quản lý của chính quyền Hoàng đô và Lâm vụ Hoàng gia. Phần lớn diện tích được bao phủ bởi những cây sồi hàng trăm năm tuổi. Thân cây to đến mức hai người trưởng thành dang tay cũng khó lòng ôm trọn, những cành lớn vươn cao đan xen vào nhau, tạo thành một mái vòm xanh sẫm phía trên.
Ở một số nơi, ánh sáng gần như không thể xuyên qua tán lá.
Những con suối nhỏ bắt nguồn từ vùng đồi phía Bắc len lỏi giữa các rễ cây, chảy qua những khe đá phủ rêu rồi hợp thành các nhánh nước lớn hơn. Dọc hai bên bờ suối có thể tìm thấy nhiều loại nấm huyền thuật và thực vật chứa pháp lực tự nhiên. Đây cũng là một trong những lý do khiến học viên từ các học viện thường lui tới Greymoor để khảo sát và thu thập mẫu vật.
Phía Bắc khu rừng có một tuyến đường vận chuyển gỗ và nông sản. Rải rác quanh rìa rừng là những trang trại nhỏ, kho chứa và khu dân cư của những người sống bằng nghề khai thác lâm sản, trồng trọt hoặc thu hái thảo dược.
Gần khu rừng có một ngôi làng mang tên Hollowbrook, nổi tiếng với nghề trồng thảo dược và sản xuất mật ong.
Đó cũng là điểm đến của nhóm Sylas.
"Không ngờ khu rừng này lại rộng đến vậy."
Callum bước qua một đoạn đường đất, đưa tay gạt cành cây chắn ngang lối đi.
"Trên bản đồ nhìn nó chỉ như một mảng xanh thôi. Đến tận nơi mới thấy khác biệt."
Finnian đi phía trước, chiếc áo choàng Veyrmoor khẽ lay động theo từng bước chân.
"Rừng cổ thường như vậy. Những cây sồi ở đây có thể đã tồn tại từ trước khi một số thị trấn phía Bắc được thành lập."
"Bồ biết nhiều về rừng nhỉ?"
"Quê tớ ở Blackwood. Nếu không biết về cây cối thì còn biết gì nữa?"
Callum gật gù.
"Cũng đúng. Có lẽ sau này tớ nên nhờ bồ chỉ cách nhận biết loại cây nào có thể làm đũa phép."
"Bồ định tự làm đũa phép à?"
"Không. Tớ định tìm một cái cây đủ chắc để gõ vào đầu bồ mỗi khi bồ nói linh tinh."
Leofric bật cười. Ngay cả Ronan, người vốn ít tham gia vào những trò đùa của Callum, cũng không giấu được vẻ thích thú.
Sylas đi phía sau, thỉnh thoảng dừng lại quan sát những dấu vết dọc đường. Từ lúc tiến vào khu vực rìa rừng, cậu đã nhận thấy vài đoạn hàng rào bị sửa chữa. Một số cọc gỗ mới vẫn còn nguyên màu sáng, nổi bật giữa những thanh gỗ cũ đã ngả màu theo thời gian.
Có vẻ những thiệt hại trong bản mô tả nhiệm vụ không hề bị phóng đại.
Sau một quãng đường nữa, con đường đất mở rộng ra. Những mái nhà đầu tiên của Hollowbrook dần xuất hiện sau hàng cây.
Ngôi làng không lớn.
Hollowbrook nằm trên một dải đất thoai thoải giữa cánh đồng và rìa rừng, với vài chục ngôi nhà xây bằng đá xám, mái lợp ngói nâu và gỗ sồi. Những con đường nhỏ lát đá cuội nối các khu nhà với nhau, dẫn đến quảng trường trung tâm có một chiếc giếng nước và cây sồi già với tán rộng phủ bóng xuống khoảng sân.
Một dòng suối hẹp chảy qua phía Nam làng. Nước trong đến mức có thể nhìn thấy những viên sỏi tròn nằm dưới đáy. Vài đứa trẻ đang chơi bên bờ suối, tiếng cười vang lên giữa buổi chiều yên ả.
Một người phụ nữ đang phơi những bó thảo dược trước hiên nhà. Xa hơn, một người đàn ông đẩy xe gỗ chở những thùng mật ong về phía kho chứa. Mùi cỏ khô, mật ngọt và khói bếp hòa lẫn trong không khí.
Tuy nhiên, vẻ thanh bình ấy không thể che giấu những dấu hiệu bất thường.
Một số hàng rào gỗ ở rìa làng đã được dựng lại bằng những thanh gỗ mới. Có nơi, những tấm ván bị gãy vẫn nằm ngổn ngang bên đường. Trước một căn nhà, người dân đang thu dọn những chậu thảo dược bị đất đá vùi lấp.
Một con chó lông vàng bất chợt sủa vang khi nhóm học viên bước qua cổng làng.
Người đàn ông đứng gần giếng nước lập tức quay lại.
Ông khoảng ngoài năm mươi tuổi, dáng người chắc nịch, mái tóc hoa râm được chải gọn ra sau. Chiếc áo khoác dày màu nâu có vài vết bẩn của đất và nhựa cây. Trên ngực áo là một chiếc huy hiệu nhỏ khắc hình cây sồi.
"Các vị là học viên từ Valdoren?"
Sylas bước lên trước.
"Vâng. Chúng cháu đến theo Ủy thác số 000076."
Người đàn ông thở phào, vẻ căng thẳng trên gương mặt dịu đi đôi chút.
"Cuối cùng cũng đến. Ta là Edric Weller, trưởng làng Hollowbrook."
Ông bắt tay Sylas, sau đó lần lượt chào những người còn lại.
"Ta đã nhận được thư thông báo từ chi nhánh Ủy thác. Không ngờ các vị lại đến sớm như vậy."
"Chúng cháu khởi hành từ buổi trưa. Trên đường không có trở ngại gì."
"Vậy thì tốt. Mời các vị vào trong. Ta đã chuẩn bị một căn phòng tại nhà hội đồng để các vị nghỉ ngơi và làm việc."
Callum lập tức hỏi:
"Trong làng có quán ăn nào không, thưa ông?"
Edric hơi bất ngờ trước câu hỏi ấy.
"Có một quán trọ ở phía Tây quảng trường. Bà chủ nấu ăn khá ngon."
"Thật tuyệt."
"Nhưng trước hết, ta nghĩ các vị nên nghe tình hình."
Callum ho nhẹ một tiếng, lập tức thay đổi vẻ mặt.
"Tất nhiên rồi. Công việc luôn được ưu tiên."
Ronan liếc sang cậu bạn.
"Bồ vừa hỏi quán ăn trước khi hỏi tình hình nhiệm vụ."
"Đó là một phần của việc khảo sát địa phương."
Finnian bật cười. Edric cũng không nhịn được mà bật ra một tiếng cười ngắn. Có lẽ ông đã lâu không nghe thấy tiếng đùa vui trong những ngày căng thẳng vừa qua.
"Đi theo ta."
Ông dẫn cả nhóm đến nhà hội đồng nằm cạnh quảng trường.
Đó là một công trình hai tầng, xây bằng đá vôi và gỗ sồi. Tầng dưới có phòng tiếp khách, kho hồ sơ và một gian lớn dùng để họp dân làng. Tầng trên là nơi lưu trữ sổ sách cùng vài phòng nghỉ dành cho khách. Bên ngoài cửa chính treo một chiếc đèn lồng bằng đồng, trên đó khắc biểu tượng cây sồi giống như huy hiệu trên áo Edric.
Sau khi sắp xếp hành lý, cả nhóm tập trung quanh chiếc bàn dài trong phòng họp.
Edric lấy ra một tấm bản đồ khu vực, trải phẳng trên mặt bàn. Bản đồ đã cũ, các đường mực ở một số vị trí hơi nhòe, nhưng những con đường chính và khu vực rừng vẫn được đánh dấu khá rõ ràng.
"Chuyện bắt đầu khoảng mười ngày trước," ông nói. "Ban đầu chỉ là vài tiếng động trong rừng. Những người đi lấy củi nghe thấy tiếng gầm vào ban đêm. Sau đó, một số hàng rào ở phía Đông bị phá."
Ông dùng ngón tay chỉ vào ba vị trí được đánh dấu bằng mực đỏ.
"Đây là trang trại của nhà Miller. Hàng rào bị đổ vào sáng thứ Ba tuần trước. Đến ngày hôm sau, vườn thảo dược của bà Ansel bị giẫm nát. Hai ngày sau nữa, một chiếc xe chở gỗ buộc phải quay đầu vì phát hiện dấu chân lớn giữa đường."
"Có ai nhìn thấy sinh vật chưa?" Finnian hỏi.
"Có. Một người tiều phu tên Garrick. Ông ấy nói đã nhìn thấy nó ở gần con suối phía Bắc."
"Ông ấy có mô tả kích thước không?"
"Lớn hơn một con bò trưởng thành. Lưng phủ lông đen, phần vai có những mảng cứng giống giáp. Cặp nanh rất dài."
Finnian nhìn sang Sylas.
"Có vẻ đúng là Nha Giáp Thú."
"Có thể." Sylas đáp. "Nhưng chúng ta vẫn cần xác nhận."
Leofric khoanh tay.
"Có ai bị thương không?"
"Chưa. Nhưng gia đình Miller nói con vật từng lao thẳng vào hàng rào khi họ cố đuổi nó đi. Một người suýt bị hất ngã."
"Vậy nó có chủ động tấn công con người không?" Ronan hỏi.
Edric lắc đầu.
"Ta không nghĩ thế. Nó chưa từng đuổi theo ai. Nhưng mỗi lần có người đến gần, nó đều gầm lên rồi lao đi."
"Có thể nó chỉ muốn bảo vệ lãnh địa." Finnian nhận xét.
"Hoặc đang bị kích động bởi thứ gì đó." Sylas nói.
Cậu cúi xuống quan sát bản đồ.
"Những lần xuất hiện đều ở phía Đông sao?"
"Phần lớn là vậy. Nhưng có hai người nói đã nghe tiếng động ở khu rừng phía Bắc."
Sylas đặt một ngón tay lên vị trí con suối được đánh dấu trên bản đồ.
"Có sự thay đổi nào trong khu rừng gần đây không? Chẳng hạn như cây cối chết khô, suối cạn, hoặc động vật rời khỏi nơi sinh sống?"
Edric suy nghĩ một lúc.
"Ta không rõ. Nhưng vài người hái nấm nói rằng năm nay nấm mọc ít hơn mọi năm. Cây cối ở một số khu vực cũng không được xanh tốt. Chúng ta đã có một mùa mưa khá lạ."
Sylas ghi lại vài dòng vào sổ.
"Có ai khai thác khoáng sản trong rừng không?"
Câu hỏi khiến Edric hơi khựng lại.
"Khoáng sản?"
"Chúng cháu muốn biết liệu có hoạt động đào bới nào gần đây hay không."
"Không có mỏ nào được cấp phép ở Greymoor. Khu rừng thuộc quyền quản lý của Lâm vụ Hoàng gia. Người dân chỉ được phép lấy củi khô và thu hái một số loại thảo dược theo quy định."
Sylas gật đầu.
"Chúng cháu sẽ kiểm tra."
Finnian lấy sổ ghi chép ra, bắt đầu ghi lại những vị trí đã được đánh dấu.
"Trước mắt, chúng cháu cần gặp những người trực tiếp chứng kiến sinh vật. Sau đó khảo sát các vị trí bị phá hoại và lần theo dấu chân."
"Ta có thể sắp xếp."
"Còn một điều nữa." Sylas nói. "Chúng cháu muốn biết liệu có ai từng thấy sinh vật đi cùng cá thể nhỏ hơn không."
Edric cau mày.
"Cá thể nhỏ hơn?"
"Con non. Hoặc một sinh vật khác cùng loài."
"Ta chưa nghe ai nói đến."
"Không sao. Chỉ là một chi tiết cần lưu ý."
Callum chống hai tay lên mặt bàn.
"Nếu thực sự có con non thì có lẽ chúng ta phải cẩn thận hơn. Một con vật trưởng thành đang bảo vệ con của nó có thể trở nên nguy hiểm hơn nhiều."
"Đúng vậy." Sylas đáp. "Chúng ta không nên mặc định rằng nó chỉ đơn giản là một sinh vật đi lạc."
Ronan nhìn những dấu mực đỏ trên bản đồ.
"Còn tuyến đường vận chuyển phía Bắc thì sao? Có thể sinh vật xuất hiện vì bị thu hút bởi hàng hóa trên xe."
Edric gật đầu.
"Điều đó cũng có khả năng. Những xe chở nông sản thường đi qua khu vực ấy. Nhưng trước đây chưa từng xảy ra chuyện tương tự."
"Vậy chúng ta cần hỏi cả những người vận chuyển." Leofric nói. "Họ có thể biết nó thường xuất hiện vào thời điểm nào."
Sylas ghi thêm một dòng vào sổ. Càng nghe, cậu càng cảm thấy bản mô tả ban đầu của nhiệm vụ vẫn còn quá ít thông tin để đưa ra kết luận.
Một Nha Giáp Thú trưởng thành có thể giải thích những hàng rào bị phá hủy và dấu chân lớn. Nhưng sự thay đổi của thực vật trong rừng, những tiếng động xuất hiện ở nhiều khu vực và việc sinh vật liên tục tiến gần khu dân cư vẫn cần được kiểm tra kỹ hơn.
Có thể tất cả chỉ là những hiện tượng không liên quan.
Cũng có thể chúng cùng bắt nguồn từ một nguyên nhân.
Edric nhìn nhóm học viên.
"Các vị có cần ta cử người dẫn đường không?"
Leofric lập tức đáp:
"Có. Nhưng chỉ cần một người thông thạo khu vực. Chúng tôi không muốn đưa quá nhiều dân làng vào rừng."
"Ta sẽ gọi Garrick. Ông ấy là người biết rõ khu vực phía Bắc nhất."
Sylas ngẩng lên.
"Người tiều phu đã nhìn thấy Nha Giáp Thú?"
"Đúng vậy."
"Vậy chúng cháu muốn gặp ông ấy ngay trong hôm nay, nếu có thể."
Edric đứng dậy, kéo lại vạt áo khoác.
"Ta sẽ cho người đi gọi. Garrick thường ở khu nhà phía Tây làng vào giờ này."
Ông bước đến cửa, nhưng trước khi rời khỏi phòng, ông dừng lại.
"Ta biết các vị còn trẻ. Đây có lẽ cũng là một trong những nhiệm vụ đầu tiên của các vị. Nhưng Hollowbrook đã phải sống trong lo lắng suốt nhiều ngày qua. Người dân không dám vào rừng, những chuyến xe vận chuyển cũng bị gián đoạn. Nếu có thể, mong các vị giúp chúng ta giải quyết chuyện này."
Sylas đứng dậy.
"Chúng cháu sẽ cố gắng hết sức. Nhưng trước tiên, chúng cháu cần hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra."
Edric gật đầu, rồi rời khỏi phòng họp.
Cánh cửa khép lại, để lại năm học viên bên chiếc bàn dài cùng tấm bản đồ cũ.
Callum ngả người ra sau ghế.
"Xem ra nhiệm vụ đầu tiên không đơn giản chỉ là tìm một con lợn rừng khổng lồ rồi đuổi nó đi."
Finnian đặt bút xuống.
"Đó mới là lý do tớ muốn nhận nhiệm vụ này."
Ronan khoanh tay.
"Đừng vội vui mừng. Chúng ta còn chưa biết sinh vật ấy thực sự nguy hiểm đến mức nào."
Leofric nhìn về phía cửa sổ. Từ căn phòng tầng dưới, cậu có thể nghe thấy tiếng trẻ con chơi đùa ngoài quảng trường. Một con chó lại sủa lên ở phía xa, rồi nhanh chóng im bặt.
"Hy vọng Garrick có thể cung cấp thêm thông tin."
Sylas khép cuốn sổ.
"Chúng ta sẽ biết sớm thôi."
Ngoài kia, ánh chiều đang dần tắt sau những tán sồi cổ thụ. Những cánh đồng quanh Hollowbrook chìm vào sắc vàng nhạt, còn rìa rừng Greymoor mỗi lúc một tối hơn.
Ở nơi sâu bên trong khu rừng, một đàn chim bất chợt rời khỏi những cành cây cao. Chúng bay vút lên giữa những tán lá, tạo thành một vệt đen chuyển động trên nền trời đang ngả màu hoàng hôn.
Không ai trong căn phòng chú ý đến điều đó.
Và ở một nơi nào đó giữa những thân sồi già, tiếng động trầm đục vọng qua mặt đất rồi tan biến trong tiếng gió.
Kết thúc chương 37.
