Đêm ấy, Trường Thành sụp xuống một đoạn.
Không ai hay tiếng đổ vỡ đầu tiên cất lên từ góc nào. Kẻ thì thào rằng đó là tiếng đá vạn năm rạn nứt, kẻ lại bảo đó là thanh âm xương cốt của một con cự thú bị nghiền nát đến biến dạng dưới chân tường thành. Những người còn sống thì không mảy may hé răng, bởi khi âm thanh ấy truyền đến tai họ, phần lớn đã chẳng còn chút sức lực nào để quay đầu nhìn lại.
Gió bắc gào thét lùa qua lỗ hổng khổng lồ trên thân thành, cuốn theo bụi đá mù mịt, tro tàn lạnh ngắt và thứ mùi tanh nồng đượm của máu tươi đọng lại từ nhiều ngày trước.
Tần trời xa thẳm, bóng tối cuộn trào như thủy triều.
Từng đốm mắt đỏ rực đột ngột lóe lên giữa màn sương mù mịt. Ban đầu chỉ lác đác vài chục đôi, rồi nhanh chóng lan ra hàng trăm, hàng nghìn. Chúng chen chúc, xô đẩy nhau sau những chiếc sừng cong vút, những bộ giáp xương sắc lạnh và những cự ảnh khổng lồ lê lết trên mặt đất. Tiếng gầm gừ trầm đục hòa quyện vào nhau, nặng nề tựa như tiếng thở dốc của cả một vùng đại hoang đang chết dần.
Vạn Yêu Nguyên đã đến.
Trên đoạn tường thành hiếm hoi còn đứng vững, chẳng còn một lá cờ hiệu nào lành lặn. Những mảnh vải rách nát vắt vẻo trên cột gãy, phần lớn đã bị máu đông khô kết dính chặt vào thân gỗ. Trận văn khắc trên từng viên đá cổ lần lượt lóe lên rồi vụt tắt, để lại những đường sáng yếu ớt như đom đóm trước cơn bão lớn.
Một đạo trận văn cuối cùng chớp lên.
Rồi lịm hẳn.
Tiếng chuông cảnh báo nghìn năm đã thôi ngân vang.
Trong khoảnh khắc ấy, đất trời chìm vào một thứ tĩnh lặng đến rợn người.
Không phải vì chiến tranh đã ngã ngũ.
Mà bởi những người đủ sức gõ lên quả chuông ấy, nay đã không còn một ai.
Giữa đống đổ nát ngổn ngang, một người đàn ông lầm lũi đứng đó.
Áo bào trên người hắn đã rách tả tơi quá nửa. Vạt áo bên trái thấm đẫm máu đen, khô cứng lại, mỗi khi gió bắc lùa qua lại cọ xát vào da thịt tê rần. Một cánh tay buông thõng bất động, những đầu ngón tay không ngừng run rẩy không rõ vì lạnh hay vì kiệt sức. Bàn tay còn lại vẫn bấu chặt lấy chuôi kiếm, khớp ngón trắng bệch, gân xanh nổi lên chằng chịt.
Hắn đứng chắn ngay trước lỗ thủng rách hoác của thành lũy.
Phía sau lưng hắn là nhân gian đèn lửa.
Phía trước mặt hắn là vạn loại yêu ma.
Không một ai gọi tên hắn.
Và cũng chẳng còn ai nhớ nổi phải gọi tên hắn bằng gì.
Dưới chân, thây ma chất chồng thành núi. Có kẻ mặc giáp sắt vỡ nát, có kẻ khoác đạo bào nhuộm máu, thậm chí có những phu phen chỉ mặc bộ quần áo vải thô đã cháy xém phân nửa. Một ngọn trường thương gãy nát cắm sâu vào kẽ đá lạnh lẽo. Cách đó không xa, một nửa tấm lệnh bài bị giày xéo đến mức chỉ còn sót lại một chữ mờ ảo:
Thủ.
Người đàn ông cúi đầu nhìn nó trong giây lát, rồi chậm rãi dời mắt đi.
Hắn đã đứng ở chốn này bao lâu rồi nhỉ?
Một canh giờ?
Một ngày?
Hay đằng đẵng lâu hơn thế?
Hắn chẳng còn nhớ nổi.
Trên bầu trời không một ánh trăng. Mây đen đè nặng sát đỉnh đầu, nuốt chửng những vì tinh tú cuối cùng. Một luồng gió buốt giá lướt qua gò má hắn, mang theo tiếng kêu khóc vọng lại từ cõi xa xăm nào đó - xa đến mức chẳng thể phân biệt nổi đó là tiếng nhân loại gào thét hay tiếng yêu ma tru rít.
Hắn khẽ khép mi mắt.
Đến khi đôi mắt ấy mở ra lần nữa, biển yêu ma cuồn cuộn phía trước bỗng tự động tách làm hai ngả.
Một bóng đen cao lớn từ từ bước ra.
Mỗi bước chân của nó giáng xuống đều khiến mặt đất dưới chân Trường Thành rung chuyển kịch liệt. Thân hình đồ sộ được bao bọc bởi lớp giáp đen tuyền tựa vảy rồng, đôi sừng cong vút chĩa thẳng lên trời cao. Đôi mắt vàng sẫm của nó không hề mang theo vẻ giận dữ cuồng nộ, cũng chẳng có sự hưng phấn của kẻ vừa giẫm đạp lên một bãi chiến trường.
Nó nhìn người đàn ông, hệt như đang nhìn một món đồ vật cũ kỹ đã sớm hư hỏng đến mức chẳng thể sửa chữa.
Phía sau đại yêu, vô số yêu ma lớn nhỏ đồng loạt cúi đầu.
Không có mệnh lệnh nào được phát ra.
Chúng chỉ đơn giản là không dám đứng thẳng lưng trước uy áp của kẻ thống trị.
Đại yêu dừng bước cách người đàn ông chừng vài chục bước chân.
Ánh mắt lạnh lẽo của nó lướt qua những thây phơi, lướt qua bức tường thành đang sụp đổ, rồi cuối cùng dừng lại ở thanh gươm tàn tạ trong tay hắn.
- "Chỉ còn lại một mình ngươi thôi sao?"
Giọng nói của nó không quá lớn, nhưng lại lướt qua tiếng gió bắc gào thét, truyền đến từng ngóc ngách hoang tàn của chiến trường.
Người đàn ông không đáp lời.
Đại yêu nghiêng đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười mang đầy vẻ giễu cợt thâm trầm.
- "Những kẻ từng thề thốt sẽ đến cứu ngươi đâu rồi?"
Vẫn chỉ có sự im lặng bao trùm.
- "Đồng môn của ngươi đâu? Những lão già từng vỗ ngực cam đoan rằng Trường Thành còn người, nhân gian còn hy vọng đâu hết rồi?"
Gió lốc thét gào.
Một mảnh cờ rách cuối cùng bị đứt lìa khỏi cán, chao lảo đảo giữa không trung rồi chìm nghỉm vào biển yêu ma đen đặc bên dưới.
Không một con yêu ma nào thèm cúi đầu nhặt lấy nó.
Đại yêu ngửa mặt bật cười trầm đục.
- "Hay là... bọn chúng đã quên mất nơi quạnh hiu này từ lâu rồi?"
Lần này, ngón tay người đàn ông khẽ động đậy.
Hắn không nhìn con quái vật trước mặt.
Hắn quay đầu, nhìn về hướng nam.
Băng qua hàng nghìn dặm núi non hiểm trở, vượt qua những cánh đồng đang mùa gặt hái, những con dòng cuồn cuộn chảy về biển lớn và những ngôi làng nhỏ bé hãy còn yên bình chưa hay biết khói lửa chiến tranh đã cận kề, có lẽ... lúc này vẫn đang có những ngọn đèn dầu hắt hiu ánh sáng.
Một người mẹ đang ngóng con bên khung cửa.
Một ông lão chầm chậm đóng lại cánh cửa tiệm mộc.
Một đứa trẻ đang ngủ gục bên bàn học vẫn còn vương mùi mực mới.
Những con người ấy cả đời chưa từng hay biết trên cõi đời này lại có một nơi mang tên Bắc Cảnh.
Càng chẳng thể ngờ rằng, giờ phút này lại có những kẻ đang đứng giữa bão tuyết cuồng phong, đem chính da thịt phàm tục của mình ra để chặn đứng con đường duy nhất dẫn đến mái nhà của họ.
Người đàn ông ngắm nhìn phương nam ấy rất lâu, rất lâu.
Rồi hắn quay đầu lại.
- "Ngươi nói nhảm xong chưa?"
Đại yêu khựng lại một thoáng.
Nó hoàn toàn không ngờ một kẻ sắp đứng không vững nữa kia lại mở miệng ra là câu nói mang theo sự khinh miệt đến nhường ấy.
- "Ngươi không muốn biết vì sao chúng lại bỏ rơi ngươi sao?"
Người đàn ông cúi mi, ánh mắt dừng lại trên thanh kiếm của chính mình.
Lưỡi kiếm ấy đã chằng chịt vết rạn. Có một vết nứt sâu hoắm kéo dài từ gần chuôi đến tận giữa thân kiếm, mỏng manh đến mức chỉ cần một tia sáng yếu ớt hơn chút nữa, người ta sẽ tưởng nó sắp vỡ vụn ra thành trăm mảnh.
Đó không phải là một món thần binh giáng thế tỏa ra hào quang rực rỡ.
Cũng chẳng có thứ linh quang hộ thể thâm sâu nào che chở.
Nó chỉ là một thanh bách luyện kiếm đã cùng chủ nhân của nó trải qua quá nhiều trận tàn sát, chịu đựng quá nhiều năm tháng đằng đẵng, đến mức ngay cả thứ sắt thép tôi luyện tốt nhất cũng phải cúi đầu khuất phục.
- "Muốn chứ."
Hắn cất lời, giọng khàn đặc.
- "Nhưng không phải bây giờ."
Đại yêu nheo mắt nhìn hắn, vẻ mặt dường như bắt đầu nhiễm lấy sự lạnh lẽo.
- "Ngươi nghĩ mình còn có cả... 'sau này' sao?"
Người đàn ông dửng dưng không đáp.
Hắn nhấc chân, bước lên một bước.
Đá vụn rào rạt lăn khỏi mép tường thành rơi xuống vực sâu. Thân hình hắn lảo đảo, suýt nữa mất thăng bằng ngã quỵ, nhưng cuối cùng đôi chân gầy guộc ấy vẫn bám chặt lấy mặt đá.
Chỉ một bước chân tưởng chừng đơn giản ấy thôi cũng đã vắt kiệt phần sinh lực cuối cùng của hắn.
Hắn dừng lại, nặng nhọc thở ra một ngụm khí trắng đục.
Và rồi... hắn nâng kiếm.
Động tác vô cùng chậm chạp, thậm chí có phần cứng nhắc, vụng về. Cánh tay hắn run bần bật, khiến mũi kiếm chệch đi đôi chút. Nếu là một kiếm tu kiêu ngạo đang ở thời kỳ đỉnh cao công lực, e rằng cái giơ kiếm này đủ để bọn họ bật cười chê bai.
Nhưng lúc này, chẳng còn một sinh linh nào ở đây đủ tư cách để cười nhạo hắn nữa.
Bởi vì những kẻ từng đứng ở vị trí này... đều đã ngã xuống từ lâu.
Và chỉ có hắn là vẫn chưa chịu ngã.
Đại yêu lạnh lùng nhìn thanh kiếm đang giơ lên, khóe môi vươn lên thành một đường cong nhạt nhẽo.
- "Ngươi định dùng một kiếm rách nát này để cản ta?"
Người đàn ông ngẩng đầu, nhìn thẳng vào nó.
- "Không."
Hắn khẽ siết chặt chuôi kiếm trong lòng bàn tay đang rớm máu.
- "Ta định dùng nó để chôn vùi tất cả các ngươi."
Một câu nói bình thản đến cực điểm.
Không có lời thề thốt kinh thiên động địa. Không có tiếng gầm vang vọng thấu mây xanh. Thậm chí giọng hắn còn khô khốc, đứt quãng vì cổ họng đã cháy rát từ nhiều ngày qua.
Thế nhưng, ngay khi câu nói ấy vừa dứt, những đạo trận văn vốn đã lụi tàn trên vách đá Trường Thành bỗng dưng run lên bần bật.
Rất nhẹ.
Nhẹ đến mức người ta dễ lầm tưởng đó chỉ là một ảo giác sinh ra do hoa mắt.
Một đường sáng mỏng như tơ nhện bất chợt lóe lên giữa khe đá rồi chìm vào hư vô. Tiếp theo là đạo thứ hai, đạo thứ ba. Chúng không kết hợp lại thành một đại trận phòng thủ hoàn chỉnh, càng không bùng nổ ra thứ sức mạnh vĩ đại có thể đảo ngược càn khôn.
Chỉ có một tiếng ngân vang khe khẽ, trong trẻo vọng ra từ sâu thẳm lòng thành.
Hệt như tiếng kim loại sắc bén va vào nhau trong đêm tối.
Người đàn ông khựng lại.
Đại yêu cũng vô thức ngẩng phắt đầu lên.
Cả hai cùng hướng tầm mắt về phía sâu bên trong Trường Thành - nơi những bức tường cổ kính chồng chất lên nhau, kéo dài hun hút vào màn đêm mịt mùng không thấy điểm cuối.
Rồi âm thanh ấy vụt tắt.
Đại yêu thu lại ánh mắt trước tiên, gằn giọng:
- "Hóa ra... ngươi cũng nghe thấy thứ âm thanh đó."
Người đàn ông không đáp lại lời nó.
- "Thế thì ngươi càng phải hiểu rõ hơn ai hết. Nơi này... đã sớm không còn cứu nổi các ngươi nữa rồi."
Lần này, hắn cúi đầu nhìn thật sâu vào thanh kiếm trong tay, như thể đang lắng nghe lời thì thầm của một người quen cũ đã cách xa từ nhiều kiếp.
Một lúc lâu sau, hắn mới thấp giọng hỏi:
- "Ngươi... đã từng thấy ánh bình minh ở phương nam chưa?"
Đại yêu cau mày bất mãn. Nó không tài nào hiểu nổi kẻ sắp chết này đang lải nhải thứ ý nghĩa quái quỷ gì.
- "Cái gì?"
Người đàn ông không giải thích nửa lời.
Trong tâm trí hắn bỗng hoài niệm về một buổi sáng nào đó, cách đây đã rất nhiều, rất nhiều năm. Khi tia nắng ban mai đầu tiên vừa vượt qua mái ngói rêu phong, tiếng chuông thanh thoát vang lên từ góc cuối con phố nhỏ.
Tiếng chuông ấy rất trong.
Trong đến mức thuở thiếu thời, hắn từng ngây ngô nghĩ rằng trên đời này chẳng có thứ gì có thể khiến nó ngừng ngân nga.
Hắn đã quên mất buổi sáng bình yên ấy từ bao giờ nhỉ?
Hắn không nhớ nữa.
Nhưng ngay lúc này đây, giữa gió bắc lạnh thấu xương và biển yêu ma ngợp trời, đoạn ký ức tưởng chừng đã phủ bụi ấy lại bỗng trở nên rực rỡ và sắc nét đến lạ thường.
Người đàn ông chợt mỉm cười.
Một nụ cười nhạt nhòa, phớt qua như gió thoảng, gần như chẳng thể nhận ra.
Rồi, hắn vung kiếm.
Không có ánh hào quang chói lọi nào từ chín tầng mây giáng xuống.
Không có hư ảnh tiên nhân cao ngạo nào hiện lên phía sau lưng.
Chỉ có một đường kiếm đơn độc, mỏng manh đến đáng thương xé rách màn đêm đặc quánh.
Đường kiếm lướt qua khoảng không trước mặt, chém đứt phăng luồng gió bắc buốt giá, càn quét thẳng vào lỗ thủng tan hoang trên Trường Thành.
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, toàn bộ chiến trường bỗng chết lặng.
Và rồi... mặt đất điên cuồng rung chuyển.
Đợt yêu ma tiên phong đang ào ạt tràn qua lỗ hổng bỗng khựng lại. Những chiếc sừng nhọn hoắt, móng vuốt sắc bén và lớp giáp xương kiên cố bỗng bị một cỗ lực lượng vô hình, bạo liệt đẩy lùi ra sau. Đá vụn cuộn trào thành một bức màn bão cát dày đặc, che khuất cả bầu trời.
Tiếng gầm thét kinh thiên động địa bùng nổ.
Người đàn ông đứng sừng sững giữa tâm chấn của cơn chấn động, thanh kiếm trong tay run rẩy dữ dội.
Một vết nứt mới toác vừa hiện lên trên lưỡi kiếm.
Rồi thêm một vết nữa giăng mắc chằng chịt.
Hắn cúi nhìn nó, nhưng bàn tay đang nắm chặt chưa từng buông lơi dù chỉ một phân.
Bởi hắn biết rõ, một kiếm vừa rồi... không thể nào ngăn chặn được tất cả.
Bụi mù dần tan đi.
Lớp yêu ma đi đầu đã bị đánh lui, nhưng phía sau chúng, biển người đen ngòm vẫn cuồn cuộn dâng trào không có điểm dừng. Những khoảng trống vừa được dọn sạch lập tức bị lấp đầy bởi hàng vạn con quái vật khác. Đợt tấn công thứ hai đã bắt đầu hình thành.
Đại yêu nhìn chằm chằm lỗ hổng trên thành, rồi lại nhìn sang người đàn ông.
Lần này, trong đôi mắt vàng sẫm của nó đã không còn chút tia khinh miệt rẻ mạt nào thuở ban đầu.
- "Đã đến bước đường cùng này rồi... rốt cuộc ngươi cố chấp vì thứ gì?"
Người đàn ông vẫn không đáp.
Hắn chậm rãi hạ thấp mũi kiếm, năm ngón tay siết chặt đến mức da thịt rách ra, máu tươi rỉ xuống hòa vào chuôi kiếm phát ra tiếng động rợn người.
Ở phương nam xa xôi ấy, những ngọn đèn dầu vẫn đang lặng lẽ tỏa sáng.
Hắn chẳng thể biết mình còn đủ sức để giữ cho những ngọn đèn ấy cháy thêm bao lâu nữa.
Cũng chẳng màng nghĩ xem liệu sau này có ai còn nhớ đến những thây ma đã ngã xuống nơi biên ải quạnh hiu này.
Nhưng khi đợt yêu ma tiếp theo gầm thét lao đến, hắn vẫn cất bước tiến lên.
Một bước.
Rồi lại thêm một bước.
Trên đỉnh bức tường thành sụp đổ, bóng lưng hắn kéo dài cô độc dưới bầu trời không trăng. Đặt cạnh biển yêu ma ngợp trời kia, sự hiện diện của hắn nhỏ bé và mong manh đến đáng thương. Thanh kiếm tàn tạ trong tay hắn chẳng khác nào một cành cây khô gầy cộc trước ngọn sóng thần dữ dội.
Thế mà... hắn vẫn đứng đó.
Hệt như thể chỉ cần tấm thân này chưa ngã xuống, con đường phía sau lưng hắn sẽ mãi mãi được bình yên.
Đại yêu chậm rãi giơ cao bàn tay.
Vô số yêu ma đồng loạt ngửa cổ gầm thét, điên cuồng lao về phía Trường Thành.
Người đàn ông hít sâu một hơi, nâng kiếm lên lần nữa.
Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, từ một nơi vô định xa xôi nào đó không thể xác định phương hướng, một tiếng chuông đột ngột vang lên.
Bông...
Âm thanh trầm đục ấy xuyên qua tiếng gió hú, xuyên qua tiếng gầm thét của vạn yêu và tiếng đá vỡ nát.
Người đàn ông khựng lại.
Bàn tay đang siết chặt lấy chuôi kiếm bỗng chốc cứng đờ.
Hắn chậm chạp hướng mắt về phía phương nam, đôi mắt đã mờ đục vì kiệt sức và máu tươi bỗng chốc lóe lên một tia sáng rực rỡ đến khó tả.
Rất lâu sau, hắn khẽ mấp máy môi, thốt lên một câu tự sự:
- "Hóa ra... ta vẫn còn nhớ."
Chẳng một ai nghe thấy tiếng lẩm bẩm ấy giữa chốn chiến trường ngập tràn sát khí.
Đợt yêu ma đã ập đến ngay trước mặt.
Thanh kiếm trong tay hắn phát ra một tiếng rạn nứt khô khốc cuối cùng.
Và tiếng chuông kia... vẫn đang ngân vang giữa bầu trời đêm vô tận.
Ba nghìn năm trước.
Huyện Thanh Khê.
Một buổi sáng bình thường như bao ngày, tiếng chuông phát ra từ kiếm đường ngọn núi văng vẳng ngân lên đúng ba hồi.
Một thiếu niên lê bước bị đuổi ra khỏi cổng, trong tay bệ rạc ôm lấy một thanh kiếm gỗ đã sứt mẻ tả tơi.
Hắn đứng lặng dưới những bậc thềm đá lạnh ngắt, trơ mắt nhìn cánh cửa gỗ nặng nề từ từ khép lại trước mặt.
Rồi hắn cúi đầu, trầm mặc nhìn thanh kiếm gỗ của chính mình.
Đó là lần đầu tiên Lục Trầm Uyên hiểu được một sự thật tàn nhẫn: có những cánh cửa trên đời này, không phải cứ dốc hết sức muốn bước vào là có thể bước vào.
Và lúc đó, thiếu niên ấy vẫn chưa hề hay biết rằng...
Một ngày nào đó trong tương lai, chính hắn sẽ phải một mình đứng sừng sững trước một cánh cửa lớn lao hơn tất cả.
Một cánh cửa mà phía sau nó, chính là nhân gian.